La ligera molestia que sentía Fan Chang Yu en su corazón desapareció al instante.
Miró a Xie Zheng y luego al hombre de mediana edad al que le faltaba un brazo y una pierna y que había salido a recibirlos desde la finca. Aunque todavía estaba desconcertada, empujó la puerta entreabierta y entró con vacilación.
Xie Zhong se quedó mirando la espalda de Fan Chang Yu, fijándose en su paso firme y su respiración profunda y uniforme, a diferencia de las damas nobles típicas. De repente, tuvo una sospecha y se volvió hacia Xie Zheng:
—Mi señor, esta joven... ¿podría ser la descendiente de la familia Meng?
Sin embargo... la relación entre el marqués y esta joven parecía algo inusual.
Xie Zheng no lo confirmó ni lo negó.
El sol se estaba poniendo, proyectando un tenue resplandor dorado sobre la mitad de su rostro y sus pestañas. Sus pupilas reflejaban la figura de Fan Chang Yu que se alejaba, con una mirada demasiado profunda para comprenderla.
Dijo:
—Más tarde, la acompañarás de regreso.
Xie Zhong se sorprendió un poco. Al recordar qué día era, sus ojos también mostraron un atisbo de tristeza:
—Si va allí, por favor, llévese a más gente con usted. Me preocupa que Wei Yan pueda...
—Sé lo que hago.
Xie Zheng interrumpió las palabras de Xie Zhong. Echó un último vistazo a la silueta de Fan Chang Yu bañada por el resplandor del atardecer, luego se dio la vuelta y se marchó.
El sol poniente alargaba su sombra extremadamente, cayendo bajo los innumerables rayos de la luz del atardecer, haciéndolo parecer aún más solitario y aislado.
Cuando Fan Chang Yu entró en el pequeño patio, oyó voces caóticas procedentes de una habitación con la puerta entreabierta.
—¡No voy a tomar esta medicina que es tan amarga que me dan ganas de vomitar bilis! ¡Tráeme vino!
—General Zhu, por favor, no me complique las cosas. Con sus viejas lesiones, el médico le ha advertido repetidamente que no debe tocar el alcohol bajo ningún concepto.
—¡Por el amor de Dios! Llevo diecisiete años encerrado. Si no vuelvo a probar ese licor ardiente, ¡se me oxidará la lengua!
Fan Chang Yu se acercó y miró dentro a través de la puerta entreabierta. Vio a un hombre de rostro cuadrado y gran barba recostado contra la cabecera de la cama, con un joven que parecía un sirviente de pie junto a la cama, sosteniendo un cuenco de sopa medicinal.
Fan Chang Yu estaba de pie en un lugar que bloqueaba parte de la luz, lo que llamó la atención de los que estaban dentro.
El hombre de cara cuadrada y barba giró la cabeza para mirar hacia fuera, y sus ojos se enrojecieron de repente mientras gritaba con incertidumbre:
—¿Hermana Lihua?
Fan Chang Yu no reconoció a la persona a la que llamaba. Se quedó en la puerta sin moverse ni responder.
Después de examinarla cuidadosamente, el hombre cambió de repente sus palabras:
—No, esos ojos no se parecen a los de Lihua... Lihua ya no está en este mundo...
Parecía alegre y triste a la vez, casi temeroso de reconocerla, y le preguntó con voz temblorosa:
—Tú... ¿eres Chang Yu?
Al oírlo pronunciar su nombre, y pensando en el propósito por el que Xie Zheng vino a la capital anteriormente, así como en su repentina decisión de llevarla a conocer a alguien hoy, Fan Chang Yu supuso que este hombre debía de ser uno de los antiguos subordinados de su abuelo. Su corazón se llenó inmediatamente de emoción y dolor.
Empujó la puerta y entró, diciendo:
—¿Me conoce? ¿Puedo preguntarle quién es usted...?
El hombre casi se cubrió el rostro mientras lloraba, con la voz ahogada por la emoción:
—¡El cielo tiene ojos! ¡Quién iba a pensar que en mi vida, yo, el viejo Zhu, volvería a ver a la descendiente del general Meng!
Diecisiete años de encarcelamiento injusto y muertes los habían separado. Aunque Zhu You Chang era un hombre adulto de más de dos metros de altura, volver a ver a la hija de su viejo amigo lo hizo llorar sin control. Miró a Fan Chang Yu y dijo:
—Soy tu tío Zhu. Me uní al ejército de tu abuelo a los catorce años, pasando de ser un soldado de primera línea a comandante del Batallón Tigre Vibrante. Tu madre era como una media hermana para mí.
Al descubrir que este hombre era un viejo amigo de sus padres, Fan Chang Yu sintió una emoción abrumadora. Pero al acercarse, se dio cuenta de que las dos piernas de Zhu You Chang, ocultas bajo la manta, tenían un contorno anormalmente delgado, nada que ver con el tamaño que deberían tener las piernas de un hombre adulto.
De repente, sintió un nudo en la garganta y, haciendo todo lo posible por controlar sus emociones, preguntó:
—Tío Zhu, ¿qué pasó entonces? ¿Y tus piernas... qué les pasó?
El rostro de Zhu You Chang también estaba lleno de dolor. Dijo con ira:
—¡El fracaso del general Meng en el transporte de suministros fue una trampa de ese perro de Wei Yan! En cuanto a estas piernas inútiles que tengo...
Mientras hablaba, se dio una palmadita en los huesos delgados de las piernas ocultos bajo la fina manta, esbozando una sonrisa amarga como si no importara:
—Se lesionaron en el campo de batalla de la ciudad de Luo. No vale la pena mencionarlo. No he tenido sensibilidad en ellas durante más de una década, lo que me ahorró el dolor mientras estuve en prisión.
Fan Chang Yu recordó lo que el hombre de Xie Zheng dijo en la puerta sobre que las piernas de Zhu You Chang eran incurables, y se sintió profundamente entristecida.
Preguntó:
—¿Wei Yan lo encarceló durante diecisiete años?
Al mencionar a Wei Yan, Zhu You Chang apretó los dientes con odio:
—Mientras no se encuentre la cuenta del tigre, ese perro nunca descansará en paz. Tuvo que encarcelar a aquellos de nosotros que queríamos limpiar el nombre del general Meng y vengar al general Xie y al príncipe heredero Chengde.
Fan Chang Yu exclamó sorprendida:
—¿Las muertes del general Xie y del príncipe heredero Chengde también están relacionadas con Wei Yan?
Zhu You Chang explicó con detalle cómo Wei Yan utilizó la cuenta del tigre y una carta personal para hacer que Meng Shu Yuan regresara a la ciudad de Luo para rescatar al decimosexto príncipe. También compartió sus conjeturas y las de Xie Zheng sobre la situación.
Apretó la mandíbula:
—Ese perro tiene el corazón de un lobo y la ambición de un chacal. Debía de estar planeando poner a un títere en el trono y controlar él mismo la corte en aquel entonces. De lo contrario, ¿por qué utilizaría el poder militar de las familias Wei y Xie para recomendar por la fuerza al Decimonoveno Príncipe, que no tenía ninguna base, para que sucediera al trono inmediatamente después de la muerte del príncipe heredero Chengde y del decimosexto príncipe, y del fallecimiento del emperador anterior?
Después de conocer la verdadera razón del fracaso del transporte de suministros y la verdad detrás de la injusta reputación de su abuelo, Fan Chang Yu se quedó sumida en sus pensamientos durante mucho tiempo.
Además de la tristeza y la ira, sentía que la verdad de aquel año aún debía estar parcialmente oculta.
Su padre había vivido en el condado de Qingping durante más de una década. Aunque era un hombre de pocas palabras, era honesto y amable. Cuando vendía carne de cerdo, cobraba intencionadamente menos a las familias pobres.
Siempre que una familia tenía problemas, la ayudaba en todo lo que podía. Incluso cuando se encontraba con mendigos, les daba limosna.
Precisamente por eso, cuando el viejo erudito Song murió y la señora Song y su hijo huérfano se arrodillaron en la calle pidiendo un simple ataúd, sus padres ayudaron sin dudarlo a la familia Song.
Dado que su padre había sido un importante general bajo el mando de su abuelo, debía saber lo que significaría un retraso en el transporte de suministros para la familia Meng, la Prefectura de Jin y toda la dinastía del Gran Yin.
Fan Chang Yu no creía que él hubiera ayudado a Wei Yan a incriminar a su abuelo por el llamado poder, haciendo que su abuelo soportara la infamia de ser un pecador para siempre, así como la deuda de sangre de decenas de miles de soldados y civiles.
Además, Yu Qian Qian dijo una vez que Qi Min odiaba a la familia Sui. Quizás había una razón por la que la princesa heredera había elegido a la familia Sui para ayudar a Qi Min a escapar en aquel entonces.
El ejército que su padre fue a buscar para hacerse cargo del transporte de suministros era precisamente el ejército de la Prefectura de Chong de la familia Sui.
¡Algo debió de haber sucedido entretanto!
Fan Chang Yu levantó de repente la cabeza para mirar a Zhu You Chang:
—Tío Zhu, Wei Yan puede que sea un gran villano, ¡pero no creo que mi padre le hubiera ayudado a hacer algo tan despiadado! Si realmente hubiera traicionado a mi abuelo, mi madre habría sido la primera en no perdonarlo. ¿Cómo podría haber vivido recluida con él durante dieciséis años?
Al oír que Meng Lihua se había recluido con Wei Qi Lin, Zhu You Chang dijo enfadado:
—¡Debe de haber sido ese astuto Wei Qi Lin quien engañó a tu madre!
Pero Fan Chang Yu negó con la cabeza y dijo:
—Si mi madre hubiera desconocido por completo lo que sucedió entonces, no habría seguido a mi padre en la muerte después de que él se viera obligado a quitarse la vida.
Los ojos de Zhu You Chang se enrojecieron severamente y su voz cambió de repente:
—¿Tu madre siguió a tu padre en la muerte?
Fan Chang Yu bajó la mirada para ocultar el dolor que había en sus ojos:
—O más bien... ella también se quitó la vida para protegernos a mí y a mi hermana pequeña.
Zhu You Chang preguntó con urgencia:
—¿Qué pasó exactamente?
Al abrir los recuerdos sellados, Fan Chang Yu pareció ver una vez más aquel sombrío invierno del año pasado en la ciudad de Lin'an. El papel blanco de los billetes revoloteaba con la nieve, cubriendo la fina capa de nieve de la carretera. El gobierno había devuelto los cuerpos de sus padres en un carro de madera...
Dijo con voz ronca:
—Hace dieciséis años, con la ayuda del tío He Jing Yuan, mis padres pudieron falsificar los registros familiares y establecerse en el condado de Qingping. La carta personal que Wei Yan le escribió a mi abuelo también estuvo en poder de mis padres todo el tiempo. A principios del invierno del año pasado, Wei Yan le ordenó al tío He que decapitara a mis padres. El tío He originalmente quería advertir a mis padres y dejarlos escapar a otro lugar conmigo y con Ning Ning. Mis padres temían implicar al tío He y también supusieron que, conociendo los métodos de Wei Yan, este no nos perdonaría la vida a Ning Ning y a mí. Decidieron quitarse la vida y pusieron la carta en una caja, que le entregaron al tío He. Le pidieron que le entregara la caja a Wei Yan cuando este viniera a registrar nuestra casa, para proteger nuestras vidas.
Al volver a hablar de aquellos acontecimientos pasados, Fan Chang Yu sintió un nudo incontrolable en la garganta:
—Mis padres debían de conocer alguna información privilegiada, por eso Wei Yan quería silenciarlos. ¡Y mi padre nunca traicionó a mi madre ni a mi abuelo! Los únicos que podrían conocer la historia completa son probablemente la familia Sui, pero, por desgracia, tanto el príncipe como la princesa Changxin han fallecido. Solo podemos interrogar a los sirvientes de la familia Sui para ver si podemos averiguar algo.
Otros que no conocían la personalidad de Meng Lihua podrían no tomar las palabras de Fan Chang Yu como prueba.
Pero Zhu You Chang, que era tan cercano como un hermano para Meng Lihua, la conocía mejor que nadie. Dijo:
—Puede que no confíe en los demás, pero confío en tu madre. Puede que pareciera gentil, pero en el fondo tenía un espíritu fuerte.
—En aquel entonces, cuando tu abuelo cayó en una táctica de distracción y su campamento fue emboscado por un escuadrón de soldados de Xue del Norte, tu madre, una mujer frágil, mató hábilmente a dos soldados de Xue del Norte que irrumpieron en la tienda. Más tarde, si tu padre no hubiera llegado a tiempo, tu madre se habría cortado el cuello antes que dejar que los soldados de Xue del Norte la capturaran para usarla como rehén contra tu abuelo.
Mientras hablaba de estos acontecimientos pasados, la expresión de Zhu You Chang no podía ocultar su soledad.
¡Diecisiete años! ¡Los viejos amigos llevaban mucho tiempo enterrados bajo tierra y todo había cambiado!
Miró a Fan Chang Yu:
—Tienes razón. Si Wei Qi Lin realmente hubiera traicionado al viejo general y tu madre lo hubiera sabido, habría sido la primera en matarlo con sus propias manos.
Fan Chang Yu se quedó momentáneamente absorta en sus pensamientos por lo que acababa de decir Zhu You Chang.
En su memoria, su madre siempre había sido amable y de voz suave, rara vez levantaba la voz para regañar a alguien. La madre que describía Zhu You Chang era una faceta de ella que nunca había visto, pero que brillaba con tanta intensidad como una llama.
Sonrió levemente, sintiéndose orgullosa de esa versión de su madre, pero afligida por no volver a verla nunca más, fuera como fuera.
Zhu You Chang dijo:
—He oído hablar de la rebelión de la familia Sui. Si la familia Sui realmente conocía la historia interna, ¿no habrían tenido control sobre Wei Yan? Cuando levantaron su bandera en rebelión, deberían haberlo anunciado al mundo.
Estas palabras devolvieron los pensamientos de Fan Chang Yu al presente.
Ella dijo:
—Efectivamente, poco después de la rebelión de la familia Sui, comenzaron a circular rumores sobre que Wei Yan había orquestado la masacre de la Prefectura de Jin.
Fue después de escuchar esos rumores que Xie Zheng fue a investigar los acontecimientos pasados, solo para ser casi asesinado por la conspiración de Wei Yan en el campo de batalla de la Prefectura de Chong.
Fan Chang Yu sintió que todas esas pistas dispersas parecían estar conectándose lentamente.
Zhu You Chang preguntó inmediatamente:
—¿Esos rumores los difundió la familia Sui?
Fan Chang Yu reflexionó durante un largo rato y luego negó con la cabeza:
—Por ahora no podemos estar seguros. Tendremos que esperar a interrogar a los sirvientes de la familia Sui antes de sacar conclusiones.
Las palabras anteriores de Zhu You Chang habían iluminado a Fan Chang Yu. Si la familia Sui conocía la historia real de aquel año y tenía pruebas sólidas, ¿por qué no lo anunciaron directamente al mundo, exponiendo los crímenes de Wei Yan?
En cambio, difundieron algunos rumores sin fundamento.
Pensando en lo que Yu Qian Qian le dijo antes, Fan Chang Yu solo pudo deducir tentativamente una posibilidad: ¡la familia Sui no tenía las manos limpias en el incidente de la Prefectura de Jin!
En cuanto a por qué Wei Yan dejó sin resolver hasta ahora esta amenaza potencial de la familia Sui, eso seguía siendo un misterio.
Para verificar sus conjeturas, Fan Chang Yu estaba ansiosa por regresar e interrogar a los sirvientes de la familia Sui que habían sido escoltados a la capital.
Después de despedirse de Zhu You Chang, salió apresuradamente por la puerta del patio, pero solo vio al hombre de mediana edad al que le faltaba un brazo y una pierna junto al carruaje que estaba afuera.
El hombre, al carecer de un brazo, no podía juntar las manos para saludarla, así que simplemente asintió con la cabeza y dijo:
—Este esclavo es Xie Zhong, un sirviente de la casa Xie. Por orden del marqués, estoy esperando aquí para escoltar a la general de regreso.
Solo por las palabras «sirviente de la casa Xie», Fan Chang Yu nunca lo trataría como a un simple sirviente. Suponiendo que probablemente había perdido el brazo y la pierna en el campo de batalla, sintió aún más respeto por él.
También asintió ligeramente con la cabeza a Xie Zhong en señal de reconocimiento.
Como Xie Zheng no estaba presente, no pudo evitar preguntar mientras se subía al carruaje:
—¿Adónde fue el marqués?
Xie Zhong, que sostenía un bastón con una mano y guiaba el caballo con la otra, se detuvo al oír la pregunta de Fan Chang Yu. Tras observarla un momento y reflexionar brevemente, hizo algo presuntuoso a espaldas de Xie Zheng por primera vez.
Dijo:
—Hoy es el aniversario de la muerte de la señora. Es probable que el marqués haya ido al mausoleo de la familia Xie.
Xie Zheng había regresado a la capital en secreto. Presentar sus respetos durante el día podría alertar a quienes estaban al acecho, por lo que decidió hacerlo específicamente al atardecer.
Esta respuesta hizo que Fan Chang Yu detuviera su mano mientras levantaba la cortina del carruaje: ahora todos los comportamientos inusuales de Xie Zheng tenían una explicación.
Nunca lo había oído mencionar una sola palabra sobre Madame Xie, pero después de escuchar a Zhu You Chang hablar sobre los detalles de su encarcelamiento en aquel entonces y la muerte de Madame Xie, incluso Fan Chang Yu, una persona ajena a la situación, se sintió entristecida. Cuánto más lo estaría Xie Zheng, que era el hijo de Madame Xie.
Él no quería contárselo, probablemente porque no quería que ella lo viera en momentos de vulnerabilidad y dolor.
Los dedos de Fan Chang Yu se tensaron involuntariamente sobre la gruesa tela de la cortina del carruaje. Después de pensarlo un momento, consideró que era mejor respetar la decisión de Xie Zheng.
Muy bien, volvería primero al Instituto de Presentación.
Xie Zhong pareció adivinar la decisión de Fan Chang Yu y continuó:
—Los Jinetes Túnica Sangrienta rescataron al general Zhu, por lo que Wei Yan ahora sabe que el marqués se esconde en la capital. Me temo que Wei Yan podría aprovechar esta oportunidad para tender una emboscada en el mausoleo de la familia Xie. Quería que el marqués llevara a más gente con él, pero él va a presentar sus respetos solo todos los años, y no pude convencerlo...
La expresión de Fan Chang Yu cambió ligeramente y apretó los labios. Tras un momento de silencio, le preguntó a Xie Zhong:
—¿Puede llevarme al mausoleo de la familia Xie?
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