El crepúsculo envolvía los alrededores mientras el viento que soplaba desde la ladera de la montaña traía consigo el primer frío del comienzo del invierno. El clan Xie, una familia prestigiosa desde hacía siglos, tenía su cementerio ancestral ocupando la mitad de la ladera en las afueras de la ciudad. La luz de la luna, blanca como la escarcha, se derramaba sobre el camino de piedra azul, creando la ilusión de una ligera nevada.
En medio de la inquietante atmósfera de las tumbas circundantes por la noche, una figura se acercó, caminando bajo la luz de la luna. La linterna que llevaba en la mano se balanceaba con el frío viento, proyectando un tenue resplandor amarillo. La persona se detuvo ante la tumba conjunta de Xie Lin y su esposa. Los bordados de oro oscuro de sus botas de brocado parpadeaban a la tenue luz de la linterna, difíciles de distinguir con claridad.
Un anciano sirviente que llevaba una caja de comida se agachó junto a ellos. Abrió la caja y colocó cuidadosamente las ofrendas sobre la mesa de piedra frente a la tumba.
—Señorita, el marqués viene a verla. Trae su postre favorito, pastel de alfalfa de la longevidad.
Después de colocar tres ofrendas, el viejo sirviente sacó pedernal y papel joss amarillo y blanco. Los encendió y los quemó lentamente en el brasero de carbón frente a la tumba, murmurando:
—El chef Nie, de la cocina principal, que elabora el pastel de alfalfa de la longevidad, se ha vuelto cada vez más miope en los últimos dos años. Desde que se casó, el marqués lo ha mantenido durante veintiún años por su habilidad con este postre. En un par de años más, probablemente no podrá continuar y tendrá que jubilarse.
La llama del papel ritual quemándose superó el resplandor de la linterna, revelando los ojos curtidos y melancólicos del viejo sirviente. La caligrafía grabada en la lápida se hizo visible, con las palabras particularmente llamativas “Tumba de Wei Zhi, esposa del gran general de la protección nacional”.
Wei Yan, con una capa de piel de zorro plateado sobre los hombros, contempló en silencio la tumba de su hermana a la luz parpadeante del fuego. Después de un largo rato, le dijo al viejo sirviente:
—Wei Quan, ya puedes irte.
El viejo sirviente se levantó para marcharse:
—Entonces, como en años anteriores, este viejo sirviente esperará al marqués al pie de la montaña.
Wei Yan asintió levemente con la cabeza y el viejo sirviente dejó la linterna junto a la tumba antes de inclinarse y retirarse.
El viento se hizo más fuerte, agitando el borde de la capa de Wei Yan y esparciendo las brasas y las cenizas del papel ritual quemado del brasero. Wei Yan se agachó para recoger una pila de papel ritual sin quemar junto al brasero y arrancó pequeños trozos para quemarlos por completo.
Permaneció en silencio, incapaz de pronunciar una sola palabra sobre sus sentimientos más íntimos, incluso ante aquella tumba solitaria.
Cuando Xie Zheng llegó, atravesando la noche tan fina como el agua, esta fue la escena que se encontró.
De pie a diez pasos de distancia, torció los labios en una sonrisa sarcástica y habló con gélida dureza:
—La obligaste a morir, y sin embargo vienes a verla cada año en este día. ¿Para quién montas este espectáculo? ¿O es que temes que descanse demasiado en paz en su tumba y vienes a molestarla cada año?
Cuando oyó los pasos, Wei Yan ya sabía quién había llegado. Se colocó de lado frente a Xie Zheng, sin siquiera levantar los párpados, ignorándolo por completo mientras terminaba de quemar el papel ritual que tenía en la mano. Solo entonces se sacudió las cenizas de la ropa y se levantó.
Cuando estaba a punto de pasar junto a Xie Zheng en su camino de regreso, se detuvo y dejó un comentario de despedida:
—Pensé que llevabas meses escondiéndote, sin siquiera el valor de venir aquí a presentar tus respetos hoy.
Xie Zheng levantó una ceja, con una mirada fría como una hoja de hielo. Su rostro, iluminado por la luz de la luna, parecía cubierto de escarcha. Sonrió con desdén:
—¿Acaso el gran canciller Wei visitó el cementerio del clan Xie a altas horas de la noche solo para ver si este marqués vendría a quemar incienso? Este marqués ciertamente no tiene miedo de venir aquí. El que necesita armarse de valor para volver eres tú, ¿no es así, gran secretario? Al fin y al cabo, una montaña de deudas de sangre debe pagarse tarde o temprano, ¿no es así?
Wei Yan miró de reojo a Xie Zheng, con expresión indescifrable, y se dispuso a marcharse sin decir palabra.
Solo había dado dos pasos cuando Xie Zheng, con expresión fría y sombría mientras miraba la lápida de sus padres cerca de allí, con el viento nocturno agitando su flequillo y los ojos como estrellas frías llenas de intención asesina, sacó inesperadamente su espada y atacó a Wei Yan por la espalda. El viento de la espada era abrumador, tan rápido como un rayo.
¡Clang!
Un choque metálico que hacía rechinar los dientes resonó en la noche.
Las armas cortas chocaron, produciendo un sonido agudo y lanzando chispas.
Los guardias ocultos alrededor del cementerio se revelaron, mirando a Xie Zheng con recelo y protegiendo firmemente a Wei Yan detrás de ellos.
Los labios de Xie Zheng se curvaron en una fría y burlona sonrisa mientras miraba con frialdad a Wei Yan, que se encontraba detrás de más de diez guardias. Levantó su espada:
—Entre tú y yo, tarde o temprano habrá un ajuste de cuentas. ¿Por qué no hoy?
Mientras hablaba, sus ojos brillaron con ferocidad y, de repente, se abalanzó sobre uno de los guardias. Su espada golpeó docenas de veces en un instante, haciendo saltar chispas. La inmensa fuerza hizo que la mano del guardia sangrara, empapando el mango del cuchillo y obligándolo a retroceder repetidamente.
El apuesto rostro de Xie Zheng se retorció como el de un feroz fantasma en ese momento, y su cuerpo parecía emanar un aura tangible de sed de sangre. Su espada se movía tan rápido en su mano que solo quedaban imágenes residuales mientras interrogaba furiosamente a Wei Yan:
—Mi padre apoyó al príncipe heredero Chengde, obstaculizando tu camino, por lo que conspiraste para matarlo. Mi madre descubrió tu complot, ¿así que tuviste que matarla también?
Con el último golpe de espada, el cuchillo largo del guardia se rompió con un ding, partiéndose en dos pedazos.
Miró con los ojos muy abiertos, aterrorizado, pero aún así recibió el impacto en la cintura con toda la fuerza de ese último golpe. Se derrumbó, retorciéndose, incapaz de levantarse, mientras un charco carmesí se extendía lentamente bajo él.
Sopló una ráfaga de viento y el hedor de la sangre se volvió nauseabundo.
Los guardias restantes miraron a Xie Zheng con creciente recelo.
Los que acompañaban a Wei Yan en esta ocasión eran todos guardias de primer nivel. Estos guardias, entrenados por la casa Wei, podían rivalizar con los generales militares en el campo de batalla, pero no pudieron aguantar ni un cuarto de hora contra Xie Zheng.
Xie Zheng se encontraba a poca distancia, sosteniendo su espada ensangrentada. Su rostro estaba salpicado de finas gotas de sangre, lo que solo dejaba un aire malévolo y asesino en ese rostro excesivamente atractivo.
Le preguntó a Wei Yan:
—¿Cómo has tenido el descaro de venir aquí estos últimos diecisiete años?
El viento esparció las cenizas del papel quemado, y su alta figura vestida de oscuro parecía fundirse con la espesa noche.
Wei Yan escuchó sus acusaciones directas sin decir palabra. Las cenizas del papel ritual se posaron sobre sus hombros y, en ese momento, el cabello ya canoso de sus sienes pareció blanquearse aún más.
Un guardia que vigilaba atentamente a Xie Zheng, bloqueado por otros guardias, le dijo a Wei Yan:
—Gran canciller, esto es peligroso. ¿Puedo acompañarlo yo primero?
Wei Yan, sin embargo, levantó la mano, indicándole al guardia que se retirara.
El rostro del guardia mostró un atisbo de desconcierto, pero no se atrevió a desobedecer los deseos de Wei Yan y retiró su espada, retrocediendo al lado de Wei Yan.
Wei Yan miró a Xie Zheng desde dos zhang de distancia, con ojos inescrutables:
—Tu odio hacia mí está justificado. Si no piensas en matarme, algún día te cortaré la cabeza. Pero no deberías haber sido tan arrogante como para enfrentarte a mí aquí.
Se sacudió el polvo de papel de su capa:
—Con tu fuerza por sí sola, no puedes eliminar a todos mis guardias de élite. Tu madre está observando, y no te molestaré aquí, perturbando su paz.
Wei Yan se dio la vuelta y caminó hacia el sendero de piedra azul, donde la noche era más profunda.
Xie Zheng se quedó de pie, sosteniendo su espada, y de repente se rió con frialdad:
—Cuando ella estaba viva, no podías tolerarla. Ahora que está muerta, montas este espectáculo. ¿Crees que ella puede saber algo en el inframundo?
La figura de Wei Yan se detuvo brevemente, luego continuó avanzando sin decir nada.
Sin embargo, los guardias que rodeaban a Xie Zheng no se atrevieron a bajar la guardia. Tenían las palmas sudorosas mientras agarraban las empuñaduras de sus espadas, temiendo que Xie Zheng pudiera atacar de nuevo de repente.
Solo después de confirmar que Wei Yan se había alejado, apuntaron con sus espadas a Xie Zheng, retrocedieron una cierta distancia antes de darse la vuelta y marcharse rápidamente.
Todo el cementerio volvió a quedar en silencio. Al ser principios de invierno, incluso los insectos estaban callados.
Una linterna que se había caído durante la pelea yacía en el suelo. Su pantalla de papel y su estructura de bambú se habían quemado, dejando solo el aceite derramado ardiendo lentamente sobre el camino de piedra azul. La tenue llama azul iluminaba el rostro manchado de sangre de Xie Zheng, como si estuviera cubierto por una capa de escarcha.
Giró la cabeza para mirar la tumba de sus padres, que se encontraba cerca, y se quedó inmóvil como una estatua.
Las escenas del pasado inundaron su mente, los recuerdos de los dieciséis años que pasó en la casa de los Wei nunca habían sido tan claros.
Desde que tenía cinco años, cada Festival Qingming o aniversario de la muerte, Wei Yan lo llevaba al cementerio del clan Xie, dejando al cochero y a los guardias esperando al pie de la montaña.
Wei Yan decía que a su madre le gustaba la paz en vida, y que traer a demasiada gente aquí perturbaría su tranquilidad.
Temeroso de la severidad de Wei Yan y resentido con su madre por abandonarlo sin piedad, cada vez que se arrodillaba ante la tumba, solo quemaba papel ritual y se postraba, sin decir nada más.
Wei Yan hacía lo mismo, siempre en silencio, y solo venía aquí para permanecer de pie en silencio ante la tumba durante un largo rato antes de marcharse.
El aceite derramado de la lámpara se consumió, y la llama azulada parpadeó y se apagó con un puf.
En el mundo, salvo por la fría luz de la luna, no quedaba ni rastro de otra luz.
Xie Zheng finalmente se dirigió hacia la tumba de sus padres. Al ver las palabras “Wei Zhi” grabadas en la fría lápida, levantó la mano para tocarlas. Sus pestañas bajadas estaban bañadas por la luz de la luna, proyectando una tenue sombra debajo de sus ojos.
La opresión, la tristeza, la asfixia y el odio lo envolvieron como una marea, arrastrándolo a un abismo sin fin.
La otra mano de Xie Zheng, a su lado, se cerró inconscientemente, apretó la mandíbula, se le hinchó una vena en la sien y se le nublaron los ojos.
Unos pasos rápidos se acercaban desde la distancia, tap, tap, tap...
Como si pisaran las fibras del corazón de alguien.
Xie Zheng levantó la vista y vio una pequeña luz cálida que se acercaba rápidamente a él en la noche.
Vio el dobladillo de la falda de una joven iluminado por el resplandor amarillo de la linterna, su cabello volando en el viento nocturno mientras corría y su rostro sonrojado por el apresurado viaje, con los ojos llenos de preocupación.
Era una sensación extraña; las emociones oscuras y sombrías de su corazón comenzaron a desaparecer gradualmente.
Finalmente, un día, aunque estaba cubierto de heridas, se sintió iluminado por el sol que corría hacia él.
Fan Chang Yu había olido sangre en el viento al pie de la montaña y, preocupada por que Xie Zheng pudiera haber caído en una emboscada, corrió montaña arriba mientras Xie Zhong vigilaba en secreto el carruaje de Wei Yan que había quedado abajo.
En su camino hacia arriba, ya había visto grandes manchas de sangre en el suelo. Al ver la sangre salpicada en el rostro de Xie Zheng, se apresuró a usar su linterna para comprobar si tenía alguna otra herida, y su voz se tensó inconscientemente:
—¿Cómo estás? ¿Te tendieron una emboscada aquí los hombres de Wei Yan? ¿Estás herido?
Le lanzó una serie de preguntas, todavía jadeando por la carrera.
Mientras revisaba ansiosamente si Xie Zheng tenía heridas, el hombre que tenía delante solo bajó la mirada para mirarla fijamente sin pestañear.
Fan Chang Yu no encontró heridas en la parte delantera de Xie Zheng, pero el olor a sangre era tan fuerte que le preocupaba que pudiera estar herido en la espalda. Rápido dijo:
—¡Date la vuelta y déjame ver!
Xie Zheng no se movió.
Fan Chang Yu ya se había enterado por Xie Zhong de que había regresado al salón ancestral del clan Xie para recibir 108 latigazos. Al recordar cómo más tarde fue a buscarla a la ciudad de Lu, naturalmente supo por qué había soportado esos 108 latigazos.
Durante todo el camino hasta allí, no había podido contener el ardor en sus ojos.
Al ver que Xie Zheng no cooperaba, le preocupó que realmente pudiera estar herido en la espalda. Ansiosa, extendió la mano para tirar de su brazo, queriendo que se diera la vuelta para poder comprobarlo.
Inesperadamente, el hombre que tenía delante levantó de repente el brazo para presionarle el cuello, atrayéndola con fuerza hacia su abrazo.
La fuerza que casi le rompió la cintura dificultó la respiración de Fan Chang Yu.
La linterna que llevaba en la mano cayó al suelo al tropezar y se consumió instantáneamente en llamas.
—No deberías haber venido.
Fan Chang Yu sintió su mejilla presionada contra el duro pecho de él mientras escuchaba su voz grave y ronca desde arriba.
Aunque sus palabras eran de rechazo, Fan Chang Yu tenía la sensación de que nunca podría liberarse de su abrazo.
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