Hong Chen Si He (Love in Red Dust) 79-81

 CAPÍTULO 79

 

Desde que el Gran Emperador abdicó, el Jardín Changchun estaba más animado que el palacio durante el Año Nuevo. El pueblo Qi tenía la costumbre de quedarse despierto en Nochevieja para despedir el año viejo. Toda la familia acompañaba a los mayores, sentados tranquilamente y disfrutando de juegos con té, y solo se les permitía retirarse después de comer bollos al vapor a medianoche.

Hoy era Nochevieja y los miembros más cercanos del clan imperial tenían que asistir. No solo los príncipes y Beilei de la línea directa, sino también Hong Zan y sus hermanos de la antigua rama del príncipe Zhuang estaban presentes. El antiguo príncipe Zhuang y el Gran Emperador eran hermanos de sangre, los dos únicos hermanos de la generación mayor, por lo que su afecto era evidente. Sin embargo, el viejo príncipe Zhuang era un hombre que encontraba consuelo en la naturaleza y no tenía ningún deseo de permanecer en el poder. Incluso desde joven, no era muy hogareño. Sus hijos habían estudiado en la Escuela Imperial desde la infancia, junto con los príncipes del Gran Emperador, bajo la tutela del anciano. Para el Gran Emperador, eran como sus propios hijos, por lo que durante las fiestas siempre les reservaba asientos.

Cuando Hong Ce entró en el jardín, aún era temprano. Después de presentar sus respetos al Gran Emperador, se retiró. A lo lejos, un joven eunuco se acercó, inclinándose, y dijo que todos los príncipes estaban en el Pabellón Yun Song, invitando al Duodécimo Príncipe a unirse a ellos.

El Pabellón Yun Song era originalmente el lugar donde los príncipes estudiaban en el Jardín Changchun. Antes de cumplir los diez años, pasó allí más de medio año. Era un lugar tranquilo, en el camino oriental del Jardín Changchun. Al pasar por la Puerta Ruyi y cruzar un pequeño puente se llegaba al Estudio Wan Fang, más allá del cual se encontraba el Pabellón Yun Song.

El clima seguía siendo malo. En Nochevieja, nevó copiosamente, lo que dificultaba ver con claridad a lo lejos. El joven eunuco sostenía un paraguas de madera de cornejo para guiar su camino. Con el borde del paraguas ligeramente levantado, detrás de las agujas de pino se veía un techo exquisitamente curvado, completamente cubierto de nieve, del que solo se vislumbraban algunas crestas grises.

La doncella del palacio que estaba de guardia hizo una reverencia al verlo llegar y le abrió la cortina para que entrara. El salón principal estaba muy animado: más de una docena de hermanos rara vez se reunían a lo largo del año, y cuando lo hacían, tenían conversaciones interminables. Pero tan pronto como cruzó el umbral, todos se quedaron en silencio y se voltearon para mirarlo como si fuera un extraño.

Su corazón se enfrió al saber que su investigación del caso de Wen Lu había ido demasiado lejos. El marqués feudal Pacificador de la Nación, que ocupaba un rango justo por debajo del Gushui Beizi, era un verdadero miembro del clan imperial. Al reabrir el antiguo caso y arrestarlo, inevitablemente había hecho que todos sintieran temor. En realidad, entre estos príncipes y marqueses, tanto ellos mismos como sus sirvientes, ¿cuántos estaban realmente libres de corrupción? Si se llevara a cabo una investigación exhaustiva, ninguno podría resistirla.

Fingió no darse cuenta, entró, se sacudió la nieve del cuerpo y sonrió:

—Hoy están todos aquí —Levantó las manos en señal de saludo—. Hermanos, llego tarde. Perdónenme.

El ambiente parecía congelado. Durante mucho tiempo, nadie respondió, hasta que el decimotercer príncipe se adelantó para salvar la situación.

—No llegas tarde. El séptimo hermano y el décimo hermano todavía no llegan —Se acercó y lo tomó del brazo, señalando el brasero de carbón—. Hace frío afuera. Ven a calentarte primero. Tengo algo que preguntarte.

Hong Ce levantó la vista y vio a Hong Zan allí de pie, sonriendo y haciéndole señas para que se acercara.

Todos reanudaron sus conversaciones informales, hablando de grillos, codornices y monos, evitando cualquier tema que lo involucrara, aunque sin duda lo criticaban a sus espaldas. A él no le importaba; después de todo, no podía oírlo y se contentaba con estar tranquilo. Sin embargo, Hong Zan estaba realmente sereno. Parecía tranquilo, aunque por dentro debía de estar ansioso, pero lo ocultaba bien.

Se acercó para saludarlo.

—Tercer hermano, ¿cuándo llegaste? Antes pasé por el callejón Baihua y te busqué, pero no vi tu carruaje. Así que llegaste temprano.

Hong Zan siguió sonriendo con elegancia y refinamiento.

—Solo unos minutos antes. Acabo de llegar, la humedad de mi túnica ni siquiera se ha secado. Hoy nieva mucho. Ni siquiera al norte de las montañas Changbai puede ser tan intenso.

El eunuco le trajo vino de arroz añejo para entrar en calor. Lo aceptó, tomó un sorbo y dijo con suavidad:

—En efecto, tiene una intensidad bastante impresionante, aunque en comparación con las regiones del norte, sigue siendo insuficiente. Tercer hermano, si tienes la oportunidad, deberías ir allí y verlo. Hace un frío que cala hasta los huesos, pero el paisaje es realmente extraordinario.

Ya fuera a propósito o no, Hong Zan detectó sin duda un matiz diferente en sus palabras. Agitó las manos repetidamente.

—Nací y crecí en Beijing. Si fuera a las afueras, me temo que no podría soportarlo.

Hong Ce sonrió levemente.

—Cada vez hace más frío, pero no te das cuenta. Cuando fui por primera vez a Khalkha, fue así: una vez allí, me acostumbré. Además, incluso alguien como el Séptimo Hermano, un hombre de ocio y lujo, después de soportar el frío, seguía alabando su belleza. Parece que cada lugar tiene su magnificencia.

Iban y venían, con palabras que ocultaban aristas afiladas. El decimotercer príncipe había estado aprendiendo las funciones oficiales desde los siete años y podía detectar esas corrientes subterráneas. Mantuvo la compostura y sonrió mientras cambiaba de tema.

—Asuntos de gobierno durante todo el año... Durante el Año Nuevo, ¿no se permite a la gente descansar? No hablemos de las montañas Changbai ni de Ninguta. El otro día, en la mansión del décimo hermano, vi algo interesante. En el patio de la mansión del décimo príncipe, tenían un pollo y un “gran inmortal” que vagaban libremente. Estos dos se llevaban bastante bien. Sus nidos no estaban muy lejos y se visitaban de vez en cuando, eran verdaderamente buenos vecinos.

El llamado “gran inmortal” era una comadreja amarilla. Estas criaturas son enemigos naturales de los pollos, depredadores y presas. Que el décimo príncipe pudiera fomentar la amistad entre ellos era realmente sorprendente.

Hong Zan negó con la cabeza repetidamente.

—Al viejo Diez le encanta jugar con esas cosas. La última vez, lo vi teniendo un gato y un loro en la misma jaula, probablemente entrenándolos también. Pero más tarde, se dijo que el gato se comió al pájaro, así que pasó a criar pinzones amarillos y mantis religiosas. Esta vez, parece que tuvo éxito.

El vino de arroz añejo que Hong Ce tenía en la mano se había enfriado, así que dejó la copa sobre la mesa y sonrió.

—No creo que haya tenido éxito. Dentro de unos días, ve a echar un vistazo: nueve de cada diez veces, le habrán sacado los dientes a la comadreja amarilla. Al no poder morder el cuello de la gallina, su naturaleza depredadora se extingue.

Todos se llevaron las manos a la frente y se echaron a reír. En ese momento, un eunuco transmitió la orden verbal del emperador convocando a Hong Zan, quien la aceptó y lo siguió fuera.

Hong Run se sentó más cerca y los dos hermanos hablaron con las cabezas juntas. Hong Run dijo:

—El caso que estás investigando es problemático. Mira a todos estos nobles parientes imperiales en el salón, ¿quién tiene el corazón tranquilo? Me temo que al final solo te convertirás en el villano y todos te guardarán rencor.

¿Cómo no iba a saber los riesgos? Pero, llegados a este punto, la investigación tenía que continuar, quisiera él o no.

—Recibí la orden imperial; no hay razón para abandonarla a la mitad. En estos casos, quien investiga se gana enemigos, igual que cuando se reorganizó la Corte del Clan Imperial hace años. No ser bien recibido... Lo sé. Ha sido así desde mi infancia. No me importa que se repita una vez más —Miró a su hermano menor—. En este momento, es como si estuviera vadeando un río. El agua me llega al cuello: un paso adelante podría llevarme a un terreno menos profundo o sumergirme por completo. Para lidiar con Hong Zan, es posible que necesite tu ayuda, aunque me temo que eso te pondrá en una situación difícil, dada tu buena relación con él.

—Quédate tranquilo al respecto. Sé quién está cerca y quién está lejos. Si ha cometido delitos, no mostraré favoritismo —Hong Run habló y luego sonrió, diciendo en voz baja—: Escuché que el duodécimo hermano causó un alboroto en el jardín Lang Run hace unos días. Dale recuerdos a la duodécima cuñada cuando regreses.

Al mencionar a Ding Yi, Hong Ce sonrió con calidez. Bajó la cabeza para acariciar el saquito que llevaba en la cintura: una urraca con una moneda de cobre, el bordado no era especialmente hábil, pero lo hizo ella, puntada a puntada.

Al ver su expresión, Hong Run se apoyó en la barandilla y suspiró.

—Me pregunto cuándo conoceré a esa persona. Mi padre me está presionando para que tome una consorte, olvidando cómo era él en su momento —Al darse cuenta de que, sin darse cuenta, había menospreciado a la madre de su hermano, cerró rápidamente la boca, avergonzado. Mirando a su alrededor, añadió—: He oído algunos rumores. Duodécimo hermano, mantente alerta. Haz los preparativos para la cuñada con anticipación, ten cuidado con las medidas desesperadas de ciertas personas.

Ya había tomado esas medidas. Se enviaron guardias de la mansión del príncipe al callejón de la Oficina del Vino y el Vinagre. Si alguien intentaba hacerles daño, sin duda podrían repelerlo.

Pero, aunque se podían prever escaramuzas ocultas, nadie podía detener un arresto oficial y manifiesto.

En Nochevieja, cuando todas las familias disfrutaban de una reunión, los hermanos y hermanas habían rendido culto a sus antepasados y ahora jugaban al ajedrez para pasar el tiempo hasta la medianoche. Estaban profundamente concentrados en el juego cuando se oyó una serie de golpes urgentes en el patio delantero.

Ding Yi dudó.

—¿Quién se mueve a estas horas? ¿Podría ser el duodécimo príncipe regresando? —Dejó su pieza de ajedrez y fue al pasillo a mirar, dando instrucciones al guardián—: Averigua quién es antes de abrir la puerta.

El guardián respondió y, tras correr el cerrojo hasta la mitad, preguntó quién estaba allí. Antes de que terminara de hablar, la puerta fue arrancada violentamente de sus bisagras. Un funcionario, acompañado por docenas de soldados con antorchas, irrumpió en el lugar. El subcomandante se paró en el patio y gritó:

—¡Comandante de los Cinco Batallones de la Patrulla a Pie, respondiendo a un informe para arrestar a un desertor fugitivo! —Con un gesto de la mano, ordenó—: ¡Registren!

Fue como si un desastre hubiera caído del cielo. Ru Jian no tuvo tiempo de esconderse antes de ser arrastrado fuera del salón.

Ding Yi se puso frenética, asustada hasta el punto de quedar en estado de shock. Se adelantó para abrazar a su hermano y se volvió para reprender:

—¿Qué tipo de protocolo es este? ¿Venir a arrestar a alguien solo con acusaciones verbales?

El subcomandante la miró con frialdad.

—La Patrulla a Pie realiza arrestos según sea necesario. Aquellos que hayan sido acusados injustamente, una vez absueltos, serán puestos en libertad de forma natural. Aquellos con manchas en su carácter, podrían pudrirse en prisión, así son las cosas —Al ver que ella no lo soltaba, alzó la voz—: Está obstruyendo el trabajo oficial. Teniendo en cuenta que es una mujer, no se lo tomaré en contra. ¡Suéltelo, si no lo hace, también la llevaremos con nosotros!

Mientras forcejeaban, Sha Tong llegó con un grupo de guardias, agitando la mano:

—¡Bloqueen la puerta! ¡No dejen escapar ni a una hormiga! ¡Quiero ver quién se atreve a hacer arrestos en la Mansión del Príncipe Puro!

Mientras las dos partes se enfrentaban, el funcionario principal finalmente habló. Con la mano sobre la espada que llevaba en la cintura, miró a Sha Tong de arriba abajo.

—¿No es este el mayordomo del duodécimo príncipe? ¿Cómo es que ya no me reconoces?

Sha Tong, por supuesto, lo reconoció. Se trataba de Lou Bo Xiao, el superintendente de las Nueve Puertas, con rango de primera clase, responsable de la seguridad, la inspección, la patrulla nocturna, las prohibiciones, el registro de hogares y los arrestos de la capital. Su aparición significaba una batalla que no se podía ganar. Todo lo que Sha Tong podía hacer era enviar en secreto a alguien al Jardín Changchun para informar al duodécimo príncipe, mientras ganaba tiempo tanto como fuera posible. Pero en ese momento, el duodécimo príncipe estaba cumpliendo con sus deberes filiales ante el Gran Emperador. Sería difícil conseguir hablar con él. El príncipe Zhuang elegió un momento excelente para atacar.

Respiró hondo y fingió sorpresa.

—¡Pero si es el superintendente Lou! —Rápidamente se adelantó y se inclinó—. ¡Sigue ocupado durante el Año Nuevo! ¡Este servidor le desea un feliz Año Nuevo!

El superintendente Lou lo miró, sin molestarse en hacer cortesías, y dijo directamente:

—Este funcionario está llevando un caso. Las personas ajenas al mismo no deben interferir, o serán tratadas como cómplices. Mayordomo, después de haber seguido al duodécimo príncipe durante tantos años, ¿no entiende siquiera esta regla?

Sha Tong maldijo interiormente su pedantería, pero mantuvo una fachada sonriente, repitiendo que no se atrevería.

—Este servidor recibió la orden de proteger la casa de la consorte. Superintendente Lou, irrumpir para hacer un arresto a estas horas de la noche... Este servidor debe al menos preguntar el motivo para informar a nuestro señor.

El superintendente Lou miró al hermano y a la hermana.

—¿Es esta la consorte del duodécimo príncipe?

Sha Tong lo confirmó rápidamente:

—Sí, su nombre ha sido presentado al palacio, solo queda esperar el edicto imperial... Mire, ¿no es esto un caso de cruce de propósitos? Su hijo y nuestro señor se llevan bien, y hay intercambios entre las dos casas. Una vez que su hijo se case con la princesa, la relación se profundizará aún más. Durante esta importante festividad, se lleva al hermano mayor de nuestra consorte. Este servidor teme que sea difícil de explicar. Este servidor no tiene intención de obstaculizar sus deberes, solo pide comprensión. Mañana, cuando nuestro señor regrese del Jardín Changchun, traerá a su cuñado a su oficina. ¿No confía en el carácter de nuestro señor? Puede estar seguro.

El superintendente Lou permaneció impasible.

—Estoy siguiendo órdenes. La persona debe ser llevada hoy mismo. La oficina del superintendente no retiene prisioneros; serán entregados al Ministerio de Castigo para su disposición. Cuando el duodécimo príncipe regrese a la mansión, transmítale un mensaje: este funcionario está obligado por el deber. Si he ofendido al príncipe, lo llamaré personalmente para disculparme otro día.

Al ver que la negociación era infructuosa, el subcomandante hizo un gesto para que se llevaran al prisionero, pero Ding Yi no podía dejarlo ir bajo ningún concepto. Ya había experimentado ese dolor antes: cuando se llevaron a su padre y a sus hermanos, nunca regresaron. La pesadilla de hacía más de una década se repetía, lo que para ella era más doloroso que la muerte. Temblaba de miedo, sin otra opción que enfrentarse a la vida o la muerte con Ru Jian.

Ru Jian también se sentía impotente, ya que no esperaba que vinieran por la noche, lo que trastocaba todos sus planes. Ver a Ding Yi así lo entristecía mucho, pero tenía que parecer sereno, por lo que se limitó a decir:

—Está bien, iré con ellos. Ya que tarde o temprano habrá que aclararlo, no hay mejor momento que el presente. Es bueno que haya fortalecido mi determinación.

Mientras otras familias se reunían, ella tenía que soportar otra separación de su propia carne y sangre, algo verdaderamente insoportable para ella. Miró a su alrededor frenéticamente. A la luz de las antorchas, cada rostro era tan frío como las figuras de arcilla. No sabía en quién confiar. Sha Tong también parecía impotente, mirándola con expresión amarga. Ella apretó a Ru Jian aún más fuerte, diciendo con fiereza:

—No me separaré de mi tercer hermano. Si quieren arrestarlo, llévenme a mí también.

Al superintendente Lou le pareció complicado. Aunque aún no se había celebrado una boda formal, ella seguía siendo la amada del Príncipe Puro. Ofenderla no sería bueno al final. El prisionero tenía que ser llevado de allí sin importar nada, y no se podía retrasar más. Se dirigió a Sha Tong y le dijo:

—Mayordomo, no se quede ahí parado mirando. Mis soldados son todos hombres rudos; no querríamos herir accidentalmente a la dama. Dado que es la futura consorte del Duodécimo Príncipe, es mejor preservar su dignidad y su honor.

En ese momento, era inevitable llevarse a la persona por la fuerza. Sha Tong solo pudo ofrecer palabras de consuelo:

—Consorte, no se preocupe. Su salud es importante. Haremos planes cuando regrese el duodécimo príncipe.

Ella permaneció en silencio, aferrándose con fuerza a la túnica de Ru Jian, negándose a soltarla. Como resultado, el subcomandante desenvainó su espada y cortó la esquina de la túnica. Ella tropezó y casi se cae, pero afortunadamente Sha Tong la sujetó. Cuando ella se dio la vuelta para volver a agarrarla, Ru Jian ya había sido llevado por los soldados.

La nieve caía densa y copiosa del cielo. Ella salió corriendo, observando impotente cómo se llevaban a Ru Jian. En la calle transversal, alguien estaba encendiendo fuegos artificiales. Con un estruendo, estos se elevaron hacia el cielo, iluminándolo con luces multicolores. Entonces, como si se contagiara, los petardos y las cadenas de explosivos de toda la ciudad crearon un ruido atronador en todas direcciones, ahogando sus gritos en las ondas sonoras.

CAPÍTULO 80

 

Este Año Nuevo finalmente no salió bien. Pensándolo bien, era la segunda vez consecutiva que ocurría algo en Nochevieja. Temía desarrollar un miedo permanente a celebrar el Año Nuevo.

Lloraba sin poder controlarse. Sha Tong también estaba ansioso y, mientras sostenía un paraguas, le dijo:

—Por favor, no se ponga así. Tarde o temprano, algo así tenía que pasar. ¡Intente ver el panorama general! Escuche el consejo de este sirviente: hace frío afuera, entremos. El Duodécimo Príncipe ya debe de estar terminando de comer. Una vez que concluya el banquete en el Jardín Changchun, regresará inmediatamente. Este servidor envió a alguien a esperar en la puerta principal del palacio. Una vez que reciba la noticia, sin duda vendrá aquí de inmediato. Cuando llegue, tendremos a alguien en quien confiar.

Ding Yi permaneció aturdida, con el corazón dolorido en el pecho. El viento del noroeste le cortaba la cara como cuchillos, pero ella no sentía el dolor. Después de estar de pie durante mucho tiempo, con la mente entumecida por el frío, se dio la vuelta y preguntó:

—¿El Séptimo Príncipe también entró en el jardín?

Sha Tong lo confirmó:

—Sí. Aunque ese maestro no es de fiar, sigue siendo el hijo del Gran Emperador y debe mostrar su deber filial ante el viejo maestro.

—Entonces, ¿a quién puedo pedir ayuda? —Caminaba ansiosa en círculos—. Debería buscar a Yi Mian. ¿No está en el Ministerio de Justicia? Dado que la Oficina de la Guardia Imperial transferirá el caso al Ministerio de Justicia, ya debería haber recibido noticias —Una vez tomada la decisión, ordenó al personal doméstico—: Tráiganme un caballo.

Dai Qin miró vacilante a Sha Tong, quien rápidamente dijo:

—Durante estas fiestas, debe mantener la calma. Si va en busca de gente, ¿sabe cuáles son sus verdaderas intenciones? En la burocracia, la gente dice una cosa delante de usted y otra a sus espaldas. Aunque vaya, solo la rechazarán. ¡Es mejor esperar pacientemente a que regrese el señor! Si se marcha ahora y el señor regresa y descubre que no está y sale a buscarla, todos estaremos corriendo en círculos en mitad de la noche. Mi querida Fu Jin, sé que está preocupada porque se han llevado a su hermano, pero su ansiedad no lo traerá de vuelta. Tenemos que planearlo con cuidado. El hombre fue llevado por el comandante de las Nueve Puertas, cuyo hijo es el capitán Lou de la Guardia Imperial de la Bandera de la Cola de Leopardo. El capitán Lou es amigo de nuestra princesa Gurun, que es amiga del Duodécimo Príncipe... sin duda hay una conexión personal ahí. No le harán nada a su hermano, puede estar tranquila.

Eso fue lo que dijo, pero ¿cómo podía ella estar tranquila? Su padre fue asesinado en prisión por otros. Si empleaban las mismas tácticas de siempre, Ru Jian estaría acabado. Era su único pariente que le quedaba; si le pasaba algo, le fallaría a sus padres y hermanos fallecidos.

—Entonces esperaré aquí a que regrese el Duodécimo Príncipe —dijo ella, haciendo un gesto con la mano—. Entren todos. Déjenme sola un rato.

Todos conocían su temperamento obstinado. Se dispersaron a regañadientes, aunque no se alejaron mucho, y continuaron vigilándola desde cerca.

La nieve había amainado, pero el viento soplaba con más fuerza, haciendo que las linternas de la puerta se balancearan violentamente. Ella miraba fijamente la entrada del callejón. Él aún no regresaba, y cada momento era insoportablemente difícil. Antes, escuchó al comandante Lou decir que él estaba actuando bajo órdenes. Con su cargo de primer rango, las órdenes que seguía debían ser del Emperador. Si el Ministerio de Justicia trataba cada caso por separado y Ru Jian no podía apelar tocando el tambor, sería arrestado como fugitivo y castigado según la ley. Habría muchas interpretaciones de tal situación.

Una ronda de petardos de Año Nuevo había terminado y las cuatro esquinas de la ciudad se fueron calmando gradualmente. El aire estaba lleno del olor a azufre, interrumpido ocasionalmente por uno o dos sonidos aislados, no como una competencia feroz, sino más bien como un acompañamiento lejano y escaso.

Escuchó vagamente el sonido de cascos de caballos y su mente congelada cobró vida al instante. Mirando con impaciencia, el sonido se acercó y, a la tenue luz de la lámpara, vio a alguien que se apresuraba hacia ella, con el terciopelo rojo de su sombrero oficial como una llama en la oscuridad. Se tapó la boca y lloró, al verlo le resultó imposible ocultar todo su miedo y sus quejas. Él desmontó y la abrazó mientras ella sollozaba:

—Arrestaron a Ru Jian. ¡Por favor, encuentra rápido una manera de liberarlo!

Hong Ce imaginó que Hong Zan podría secuestrarlos como hermanos, o tal vez cometer un asesinato para silenciarlos, pero no previó que Hong Zan haría lo contrario, atrapando primero a Ru Jian. Después de recibir la noticia, investigó y descubrió que Hong Zan informó personalmente al emperador sobre la fuga de Ru Jian. Para el emperador, arrestar a alguien o interrogarlo por sus crímenes no tenía una relación directa con sus intereses. Solo le importaba combatir la corrupción y regular los asuntos de la corte. En cuanto a las luchas de poder entre sus subordinados, quién ganara o perdiera era cuestión del destino. Esto significaba que el arresto de Ru Jian contaba con la aprobación del emperador, lo que hacía imposible su rescate por el momento.

—No te preocupes, discutiremos este asunto adentro. —Le tocó la mano, que estaba fría como el hielo, y luego se volvió y reprendió—: ¿Dónde se fueron todos? ¿Cómo pudieron dejar a la Fu Jin afuera?

Sha Tong explicó con expresión de dolor:

—Intentamos persuadirla, pero la Fu Jin estaba tan ansiosa que insistió en esperar su regreso...

Él lo ignoró, se quitó el abrigo para envolverla y la llevó de lado a la sala principal.

Ding Yi se sentó en el borde de la cama kang, llorando desconsoladamente. Aunque había superado muchas tormentas y se consideraba lo suficientemente fuerte, ahora no podía hacer nada más que derramar lágrimas. El único que podía salvar a Ru Jian era el Duodécimo Príncipe. Se adelantó un poco y lo sacudió con urgencia:

—El comandante de las Nueve Puertas dijo que trasladaría a la persona al Ministerio de Justicia, que tú ayudas a gestionar. Por favor, piensa en alguna estrategia para mí.

Su aspecto asustado le dolía en el corazón, y enseguida la consoló:

—Ya envié a alguien para que transmitiera un mensaje al Ministerio de Justicia. No llores, te dañarás los ojos. La Oficina de la Guardia Imperial vino a arrestarlo, así que deben haber recibido órdenes verbales de arriba, de lo contrario, nadie podría movilizarlos. Esta vez es un evento importante con muchos ojos observando, por lo que nadie se atreve a actuar precipitadamente. Creo que con el arresto de Ru Jian, el caso de tu padre seguramente se reabrirá. Entonces, los dos casos se combinarán en uno solo y, tarde o temprano, caerá en mis manos.

Al oír esto, ella se agitó aún más:

—¿Entonces estás diciendo que la persona que lo está investigando actualmente no eres tú?

Él frunció el ceño:

—El Ministerio de Justicia es el investigador principal, con el príncipe Zhuang como supervisor.

Ding Yi se sorprendió:

—¿Por qué el príncipe Zhuang? Se supone que el Ministerio de Justicia y la Censoría están bajo tu supervisión.

Ella no estaba familiarizada con los entresijos de la burocracia. Cada funcionario tenía sus responsabilidades. Aunque la supervisión lo situaba por encima de ambos departamentos, solo le permitía impulsar los casos. El Ministerio de Justicia tenía sus procedimientos: el ministro y los viceministros revisaban los casos y luego se los presentaban para su aprobación. A menos que se le asignara específicamente, como en el caso de Wen Lu, no tenía derecho a presidir personalmente los juicios.

—Hong Zan tiene un poder considerable. Cuando el emperador ascendió al trono, él tomó el mando de la Gran Secretaría. Como él informó de este caso al emperador, naturalmente se encargará de él.

En ese caso, ¿no estaban simplemente esperando el desastre? Se apoyó en la cama kang y lloró en silencio.

—Es culpa mía. Siempre me opuse a que fuera al Ministerio de Justicia a dar la voz de alarma. Si hubiera ido cuando regresamos a Beijing, el caso ya estaría en tus manos y no tendríamos que preocuparnos de que fuera víctima de una conspiración.

No podía soportar la idea de que Ru Jian sufriera cincuenta azotes con bambú. Había planeado esperar a que Ji Lan Tai confesara antes de dejar que él se presentara, pero ¿quién iba a imaginar que ese retraso le daría una oportunidad a Hong Zan? Solo podía seguir consolándola:

—Está bien, querida, no me quedaré de brazos cruzados. Mañana al amanecer, saldré a investigar. Ya no me importa salvar las apariencias: en cuanto Ru Jian acuse a Hong Zan, me haré cargo del caso. Puedes estar tranquila.

Ella lo miró con lágrimas en los ojos, enrojecidos e hinchados por el llanto:

—¿De verdad? Harás todo lo posible por ayudar a Ru Jian y asegurarte de que no le hagan daño, ¿verdad?

Él le secó las lágrimas y asintió:

—Sí. Solo te queda un hermano, y yo solo tengo este cuñado. Mi corazón siente lo mismo que el tuyo. Como te casaste conmigo, deberías ser feliz todos los días. Al verte así, ¿cómo puedo sentirme bien? El vínculo entre hermanos es muy profundo, pero también debes cuidarte. Supongo que resolver el caso pronto no será fácil, nos espera una lucha prolongada.

Ella entendió todo lo que él dijo. Este tipo de casos no se podían apresurar. Solo podían esperar y dar un paso a la vez.

La noche transcurrió con inquietud. Permanecieron acostados completamente vestidos hasta la quinta vigilia. Cuando comenzó a amanecer, él se levantó para lavarse, dio apresuradamente algunas instrucciones y salió.

Era el primer día del Año Nuevo. Muchas oficinas gubernamentales estaban cerradas y ella no sabía si el caso se vería ese día. Ding Yi se sentó en casa como si estuviera sobre ascuas. Ahora no podía salir fácilmente en público. Antes, podía haber preguntado por todas partes, pero ahora solo podía esperar noticias de él.

Estirando el cuello con expectación, lo que llegó no fue un explorador, sino Hai Lan.

Entró e hizo una reverencia, pero antes de que pudiera hablar, ya se estaba secando las lágrimas, aparentemente tras haber recibido la noticia. Ding Yi la ayudó inmediatamente a sentarse en la cama kang. Al verla de repente, Ding Yi se sintió muy culpable hacia ella. Ru Jian le debía mucho y aún no había tenido la oportunidad de compensarla, pero ahora ella también estaba preocupada por ellos. Ayudó a Hai Lan a secarse las lágrimas y se obligó a parecer animada mientras le preguntaba:

—Cuñada, ¿por qué has venido?

Hai Lan dijo entre lágrimas:

—Esta mañana, alguien vino a felicitar por el Año Nuevo, casualmente alguien que trabaja en la Oficina de la Guardia Imperial. Mencionaron que arrestaron a alguien en el callejón de la Oficina de Vino y Vinagre en Nochevieja, y supe que algo iba mal. Más tarde, envié a los sirvientes a investigar y, efectivamente, era él, así que me apresuré a venir. Llegar con las manos vacías el primer día del Año Nuevo es realmente... —Se bajó de la cama kang e hizo otra reverencia—: ¡Permítame desearle un feliz Año Nuevo a la Fu Jin!

Ding Yi la ayudó rápidamente:

—No es necesario. No solo no he salido de casa después de casarme, sino que, aunque lo hubiera hecho, seguiría siendo tu cuñada menor. Según el protocolo familiar, no hay razón para que una cuñada presente sus respetos a una cuñada menor. Por favor, siéntate; es más fácil hablar sentadas.

Hai Lan respondió con un “Ai” y esbozó una sonrisa forzada:

—¿No soy como tú en este momento? Con un pie dentro de la puerta y otro fuera. Al llamarte cuñada, me siento indigna.

Una criada trajo té y refrigerios. Ding Yi se los ofreció:

—Tú y mi tercer hermano están comprometidos, lo que te convierte en mi cuñada legítima. ¿Cómo podrías no ser digna? Y, por favor, no me llames Fu Jin. Solo los sirvientes utilizan ese título en broma. Si tú los imitas, me sentiré realmente avergonzada. Puedes llamarme Ding Yi o Pequeña Jujube. Somos familia, no seas tan formal.

Hai Lan respondió obedientemente y luego preguntó con voz entrecortada:

—¿Dónde está Ru Jian ahora? Escuché que no está en la Oficina de la Guardia Imperial. ¿Lo enviaron a la prisión del Ministerio de Justicia?

Ding Yi asintió con la cabeza:

—Sí. No te preocupes, nuestro señor fue a averiguar. Mientras pueda contactarlo, el tercer hermano no correrá ningún peligro.

Hai Lan dejó de llorar poco a poco y su expresión se tranquilizó. Dijo en voz baja:

—El Duodécimo Príncipe es un príncipe, una persona tan noble con importantes funciones en la corte. Mientras él intervenga, estoy tranquila. Solo me siento ansiosa, porque en ese lugar siempre comienzan con un trato severo para quebrantar el espíritu de uno. Él ha pasado por tantas dificultades en tierras lejanas, pero al regresar, sigue sin poder escapar de esta prueba. ¿Cómo puede estar tranquilo nuestro corazón? Tú y el príncipe han llegado a la etapa de discutir el matrimonio, así que por favor recuérdale este asunto. Yo estoy indefensa, solo soy una mujer sin medios para apelar. Esta mañana le conté todo a mi padre, incluida mi relación con Ru Jian. A estas alturas, ya no sirve de nada seguir ocultándolo. Cuantas más personas intercedan, más esperanza habrá.

Su determinación se ganó la admiración de Ding Yi:

—Los verdaderos sentimientos se ven en momentos de crisis. Cuñada, te agradezco en nombre de mi tercer hermano tu devoción por él. ¿Qué opina el señor Suo al respecto?

Hai Lan parecía un poco avergonzada:

—Inevitablemente, me regañó duramente y quiso encerrarme, prohibiéndome involucrarme en este asunto. Yo le dije descaradamente que ya era suya. Mi padre solo tiene una hija, así que no tuvo más remedio que aceptarlo. Ahora está buscando contactos, diciendo que una vez que descubramos dónde lo retienen, podremos hacer todo lo posible.

Ding Yi se sintió muy incómoda y balbuceó:

—Durante estas fiestas, causar tantos problemas al señor Suo...

—Tú y el príncipe también tienen una carga: una preocupándose constantemente, el otro corriendo de un lado a otro... Creo que una vez que superemos este obstáculo, las cosas deberían mejorar. Acabo de reunirme con él y no quiero más complicaciones. Espero que podamos pasar unos días tranquilos juntos y envejecer juntos. Cuando lo vi ese día, pensando en todos esos años de sufrimiento afuera, y sin embargo no estaba destrozado, ha pasado por mucho. Lo siento de verdad desde lo más profundo de mi corazón. Hoy, cuando me enteré de que estaba en problemas, me sentí completamente desconcertada. Aunque me dijo desde el principio que quería limpiar el nombre de su padre, nunca imaginé que lo arrestarían tan repentinamente.

Ding Yi bajó la cabeza y suspiró:

—Yo tampoco lo preví, que atacarían en este momento. El Duodécimo Príncipe no estaba allí en ese momento, y yo solo pude mirar impotente cómo se lo llevaban, sintiéndome indescriptiblemente angustiada. En este momento, cuñada, no llores. Cálmate. Si hay alguna noticia, el príncipe nos lo hará saber.

Hai Lan asintió y las dos mujeres se sentaron tontamente a esperar noticias. Al poco tiempo, Sha Tong entró corriendo desde afuera y, inclinándose, informó:

—Fu Jin, el señor se encuentra ahora en el gran salón del Ministerio de Justicia. Están a punto de abrir el tribunal para interrogar al joven señor sobre sus delitos. El señor le pide que esté tranquila. Él estará observando y sin duda argumentará de forma lógica, sin permitir que hagan daño a su hermano. El señor le ordena que coma a su hora y no pase hambre. Si solo está esperando, no le enviará noticias.

Ding Yi miró con incomodidad a Hai Lan:

—Este hombre es...

Hai Lan sonrió:

—El príncipe se preocupa de verdad por ti, lo cual es bueno.

Ding Yi se volvió y dijo:

—Sha Tong, mantente atento por mí. Ya sean buenas o malas noticias, no me ocultes nada.

Sha Tong respondió afirmativamente y salió corriendo.

Siguió otra larga espera. Era casi la hora You cuando Hong Ce regresó. No había tristeza en su rostro cuando entró. Ding Yi y Hai Lan intercambiaron miradas, tranquilizándose, pensando que por ahora no había ningún problema grave.

Levantó la vista y dijo:

—Oh, ¿esta debe de ser la tercera cuñada?

Hai Lan se inclinó rápidamente y le presentó sus respetos:

—Príncipe, feliz Año Nuevo. Se ha tomado muchas molestias.

Él respondió cordialmente:

—Somos familia, no hay necesidad de tanta formalidad. Tercera cuñada, siéntese, por favor. Ding Yi, siéntate tú también. El Ministerio de Justicia aplazó el juicio. Fui al palacio y mañana verán el caso de Ji Lan Tai. El tercer hermano fue interrogado hoy, pero no se utilizaron los testimonios de los testigos ni las pruebas físicas. El hijo de un funcionario de segundo rango que se convirtió en fugitivo sería un guardia imperial: desde niño, estudió en el Estudio Superior junto a los príncipes imperiales y, más tarde, se entrenó en los campos de tiro con arco. Se relacionaba demasiado con los distintos príncipes y lo reconocerían al instante. El tribunal estaba a punto de dictar sentencia: la deserción es un delito capital, y casi tomaron una decisión. Hong Zan estaba muy ansioso; él abogaba por la ejecución, mientras que yo abogaba por la clemencia. Afortunadamente, el Decimotercer Príncipe intervino para mediar y llevó el caso al palacio para que el emperador tomara una decisión, por lo que se salvó por muy poco. La persona se encuentra ahora de vuelta en la prisión del Ministerio de Justicia. He dado órdenes de que lo vigilen estrictamente y también he desplegado hombres adicionales tanto dentro como fuera. Su vida ciertamente no corre peligro.

Las dos mujeres escucharon con gran expectación y finalmente dejaron escapar un largo suspiro de alivio. Mientras él pudiera vivir, sufrir algunas penurias no era gran cosa. Al ver que se estaba haciendo tarde, Hai Lan se levantó para marcharse. Los sirvientes trajeron la cena y, en la mesa, Hong Ce parecía preocupado. Ding Yi le preguntó con cautela:

—¿Qué pasa? ¿Hay algún problema?

Él frunció el ceño y apretó los dientes:

—Ji Lan Tai mantiene los labios sellados. Incluso ahora, se niega a implicar a Hong Zan. Hoy mandé detener a todos los miembros de su familia para presionarlo, para que sepa que, aunque Hong Zan perdone a toda su familia, yo no lo dejaré escapar tan fácilmente. En este momento, para lidiar con una persona así, debemos usar tácticas deshonestas, pero si funcionarán o no... ¡lo veremos mañana!

Después de escuchar esto, la expresión de ella se ensombreció. Dejó los palillos, habiendo perdido completamente el apetito.

 

 

CAPÍTULO 81

 

El cielo se había despejado y el sol brillaba cálidamente. Tras pasar el Año Nuevo, el ajetreo y el bullicio se habían desvanecido, dejando tras de sí una desolación vacía y perezosa. Ding Yi se sentó en los escalones abrazándose las rodillas, con la luz del sol golpeándole la cabeza hasta que le ardió el cuero cabelludo. Su mente estaba en blanco, obsesionada con un asunto que le había pesado en el corazón durante tanto tiempo que poco a poco se había ido difuminando. En lugar de darle vueltas, pidió a los sirvientes que prepararan ropa de cama y algo de comida. Hacía dos o tres días que no veía a Ru Jian. Según las costumbres, ahora se permitían las visitas a la prisión. Más tarde, podría pasarle algo de plata a los carceleros y, al menos, conseguir hablar unas palabras con él.

Justo cuando estaba pensando en si llevar a Hai Lan con ella, la voz del portero llegó desde fuera:

—Séptimo Príncipe, feliz Año Nuevo. Por favor, pase.

Ding Yi levantó la vista y vio al Séptimo Príncipe cruzando el umbral. Se levantó para saludarlo:

—¿De dónde viene el Séptimo Príncipe?

El Séptimo Príncipe respondió:

—Vengo del Ministerio de Justicia. Hong Ce presidía el caso antes y me quedé para observar —Sacudió la cabeza—: Es un juicio conjunto con los Tres Departamentos y los Nueve Ministros, y la situación no pinta bien. Ji Lan Tai no solo se niega a implicar a Hong Zan, sino que ni siquiera admite sus crímenes. Hong Zan y Hong Ce se enzarzaron en una discusión en el tribunal. Al final, él sacó a relucir su relación, diciendo que había sospechas de parcialidad por parte del juez presidente y que debería retirarse del caso debido a un conflicto de intereses. Me temo que el caso de su padre tendrá que ser reasignado.

Mientras escuchaba, se le encogió el corazón. Llevaba varios días con espasmos en los párpados: sabía que las cosas no iban a ir bien. Pensaba que, si estaban realmente desesperados, podría negar rotundamente cualquier conexión con Hong Ce. En ese momento, la vida de Ru Jian estaba totalmente en manos del juez presidente. Si otra persona se hacía cargo a mitad del proceso, el riesgo era demasiado grande como para imaginarlo.

—Si se reasigna, ¿a quién?

El Séptimo Príncipe se chupó los labios pensativamente:

—O al príncipe Yu o al príncipe Rui. Pero Hong Ce tiene sus argumentos: niega que seas la hija de Wen Lu, afirma que solo son parientes lejanos, que las dos familias no interactuaban mucho y que no conoce los antecedentes de Ru Jian. Dice que en Nochevieja simplemente seguías las antiguas costumbres de velar juntos. De esta manera, puedes evitar los cargos de dar refugio a un fugitivo —El Séptimo Príncipe se frotó la nuca y suspiró profundamente—: Esto pone al pobre duodécimo hermano en una posición difícil. Ese razonamiento suena muy forzado; si fueras tú, ¿lo creerías? Ahora depende de cómo decida el palacio. Van a pedir el veredicto del emperador. Si el Emperador lo favorece, la posición del Duodécimo Príncipe como juez presidente no se verá afectada. Sin embargo, los tiempos han cambiado, no pueden ser demasiado obvios al respecto, con tantos ojos observando.

Ding Yi pensó en Mu Lian Sheng:

—Después de regresar del Jardín Lang Run ese día, ¿qué le pasó al esposo de mi nodriza?

El Séptimo Príncipe respondió con un «Oh» y luego dijo:

—Lo mataron. Al principio, pensamos en quedarnos con él para ocuparnos de Hong Zan, utilizando su lanza para atravesar su escudo, por así decirlo. Pero luego pensamos que era mejor no llevar el asunto ante el Emperador, para evitar más complicaciones. La residencia del árbol Huai está rodeada de tumbas; después de matarlo, lo enterramos allí. Fin de la historia.

Aunque odiaba a ese hombre, Ding Yi no pudo evitar sentirse incómoda por su destino. Pero en este mundo, si no te cuidas, el cielo y la tierra te destruirán. Este era un mundo en el que o matabas o te mataban.

Una criada vino a informar de que todo lo que el señor tenía ordenado estaba listo y preguntó si debía dejarlo a un lado o cargarlo en el carruaje. Se giró para mirar al Séptimo Príncipe:

—Tengo que ir ahora a la prisión del Ministerio de Justicia. Séptimo Príncipe, ¡póngase cómodo!

El Séptimo Príncipe dudó:

—En un momento tan crítico, no creemos más problemas. ¿Qué tal esto? Yo te acompañaré. Cámbiate de ropa y disfrazate de mi asistente. No hables demasiado; di unas pocas palabras y vete.

Sin duda, ese era el mejor enfoque. Ding Yi estuvo de acuerdo y enseguida encontró su ropa vieja para cambiarse. No había sido en vano que las hubiera llevado consigo desde Ningguta a Shanxi y luego de vuelta a Beijing: le habían vuelto a ser útiles en ese momento crucial.

Una vez que todo estuvo listo, se dirigieron al Ministerio de Justicia. La prisión de allí era más estricta que la cárcel de la prefectura de Shun Tian, ya que albergaba a los principales delincuentes contra el Estado. No todo el mundo podía entrar. Afortunadamente, la sola presencia del Séptimo Príncipe servía como pase para superar todos los controles.

Después de recibir sus sobornos, los guardias se inclinaron y los llevaron al calabozo. Este lugar no tenía luz natural y estaba rodeado de paredes que parecían estar hechas de cobre y hierro. En lo profundo del calabozo, se encendieron antorchas. En lo alto de las paredes, de dos metros de altura, había una pequeña ventana por la que entraba la luz del sol, formando una columna cuadrada de luz tan brillante que dañaba los ojos.

El aire era fétido: se comía, se bebía y se hacían las necesidades en la misma zona. Combinado con la humedad, el olor era nauseabundo. El Séptimo Príncipe se tapó la nariz y exclamó que no podía soportarlo. A Ding Yi no le molestaba; cuando contaba cabezas en el patíbulo de la prefectura de Shun Tian, solía frecuentar esos lugares y estaba acostumbrada.

La celda de Ru Jian estaba cerca de la ventana, lo que podía considerarse una ubicación privilegiada. En un lugar así, cada centímetro de luz solar era precioso y se aprovechaba al máximo. Cuando Ding Yi se acercó, vio que Ru Jian parecía tranquilo, incluso tenía la presencia de ánimo para secar paja al sol.

Ella lo llamó en voz baja:

—Tercer hermano —y luego se atragantó—: Deja de secar eso. Te traigo ropa de cama, mucho mejor que la paja.

Ru Jian no mostró ni alegría ni tristeza. Se giró para mirar y dijo:

—¿Este lugar asqueroso es un sitio al que deberías venir? ¡Deja las cosas y vete!

¿Cómo iba a estar tranquila? Insistió:

—¿Te han maltratado? ¿Te han pegado?

Ru Jian dijo que no:

—El príncipe Zhuang me acusó de deserción, pero no soy tonto. Fui víctima de tráfico de personas, ¿iba a dejar que me culparan? No te preocupes, por ahora no pasará nada malo. Sin embargo, Ji Lan Tai se niega a hablar y mi acusación contra el príncipe Zhuang no sirve de nada sin pruebas. Por el interrogatorio de hoy, el caso de mi padre no parece muy prometedor... —De repente, sonrió—: Debería haber muerto con Ru Liang y los demás. Vivir hasta hoy ha sido tiempo prestado. Cuídate mucho. Pase lo que pase conmigo, no te involucres. Eres una mujer joven, no deberías soportar tanto. Si no podemos revertir el caso, es el destino. Como hijos, hemos hecho todo lo posible... Pero Pequeña Jujube, mientras esté aquí, tú eres mi mayor preocupación.

Mientras los hermanos hablaban, el Séptimo Príncipe se sintió mareado por el hedor y no escuchó la mayor parte de la conversación, solo la última frase. Inmediatamente declaró:

—Si Hong Ce no la trata bien, todavía me tiene a mí. Yo la cuidaré; no sufrirá. Mantén la calma aquí dentro. Pase lo que pase afuera, solo insiste firmemente en que fuiste víctima de tráfico humano. En el peor de los casos, te enviarán de vuelta a las montañas Changbai, y yo encontraré la manera de sacarte de ahí. Aunque no puedo ayudarte con el caso, soy un experto en maniobras encubiertas. Solo descansa tranquilo, come y duerme como debes. El cielo no se va a caer.

Sus intenciones eran inusuales, pero sus palabras eran sinceras. Ru Jian juntó las manos hacia él:

—Séptimo Príncipe, hemos jugado juntos desde la infancia, nuestro vínculo no necesita explicaciones. Tus palabras me tranquilizan. En este momento, apenas puedo cuidar de mí mismo, y mucho menos de mi hermana. Aunque el Duodécimo Príncipe la aprecia, tener un hermano más proporciona un cuidado adicional... Confío en ti, Séptimo Príncipe. Ru Jian siempre recordará tu gran amabilidad.

El Séptimo Príncipe sintió una punzada en el corazón: parecía que en esta vida estaba destinado a que la persona que amaba solo se refiriera a él como un hermano. Pero no importaba, siempre y cuando ella viviera bien. Él y Ru Jian habían sido amigos desde la infancia; como mínimo, no defraudaría esa confianza.

Ding Yi no pudo evitar sentirse inquieta, aunque no podía precisar qué era lo que le parecía mal y no quería preguntar. En ese momento, un carcelero se acercó para apurarlos, sonriendo al Séptimo Príncipe:

—Mi buen maestro, ya es hora. Los sirvientes tenemos responsabilidades: según las reglas, no se permiten las visitas. Hoy hacemos una excepción, así que por favor comprenda y denos algo que informar a nuestros superiores.

El Séptimo Príncipe espetó con impaciencia:

—¡No digas tonterías! ¿Acaso es ilegal que le traiga ropa de cama a un viejo amigo? Ve a decirle a Chen Liu Tong que hoy estuve aquí. Si tiene algún problema con eso, que venga a arrestarme a la residencia del Príncipe Xian, ¡lo estaré esperando!

El carcelero se quedó estupefacto, tartamudeando sin saber cómo responder. Temiendo que la situación se agravara, Ding Yi tiró de la manga del Séptimo Príncipe:

—Por favor, tranquilícese. Ya lo vimos y le entregamos las cosas, ¡vámonos! —Luego le susurró a Ru Jian:

—Las cosas aún no han llegado al peor punto, así que mantén la calma. Volveré hoy y vendré a verte de nuevo en unos días.

Ru Jian asintió y el Séptimo Príncipe finalmente gruñó:

—Siendo así, ¡volvamos! 

Después de dar unos pasos, de repente oyeron a alguien gritar a pleno pulmón, con un sonido tan lastimero que les hizo dar un respingo. El Séptimo Príncipe preguntó:

—¿Quién es ese? ¿Se va a comer a alguien o qué?

El carcelero se inclinó y sonrió:

—Es el marqués Ji Lan Tai. Probablemente se esté quejando otra vez de la comida, ¡montando un escándalo! —Mientras hablaba, hizo un gesto y los condujo afuera.

Mientras tanto, Hong Ce acudió al palacio para ser recibido en audiencia por el emperador, quien necesitaba sopesar los pros y los contras. Dado que existían dudas, ambas partes recibieron el mismo castigo. Como tanto Hong Ce como Hong Zan estaban implicados en el caso Wen Lu, para evitar sesgos, este fue remitido al príncipe Rui y al Tribunal de Revisión Judicial. El caso del marqués Ji Lan Tai, acusado de aceptar sobornos y asesinar al comisionado de control de la sal de las dos regiones de Zhe, había sido llevado por Hong Ce desde el principio. Un cambio repentino de manos inevitablemente causaría confusión, por lo que se ordenó al príncipe Chun que acelerara el juicio y que el veredicto se presentara al Censorado. No era necesario investigar más a fondo otros asuntos.

Esta decisión imperial parecía despojarlo de su autoridad, pero con el caso de Ji Lan Tai en sus manos, seguía estando relacionado con el caso Wen Lu. Sin embargo, habían llegado a un punto muerto. Con el libro de contabilidad que dejó el moribundo Comisionado de Control de la Sal, Ji Lan Tai no podía escapar al castigo, pero como se negaba a implicar a sus cómplices, las llamas no podían extenderse a Hong Zan.

Hong Ce golpeó con fuerza el mazo del tribunal:

—Con testigos y pruebas a mano, ¿crees que tu lengua ingeniosa puede eludir mi juicio? ¿Has considerado la magnitud de tu delito? Mientras aún tienes la oportunidad, te aconsejo que expíes tus delitos mediante servicios meritorios. Este príncipe sabe que, en origen, las rutas de transporte de grano y sal estaban gestionadas por otra persona; tú no eras más que una figura decorativa, no merecedora de la muerte. Pero si persistes en tu obstinación y asumes toda la responsabilidad, me temo que no será tan sencillo como el confinamiento o el exilio.

Ji Lan Tai repitió su declaración anterior:

—Las rutas de la sal y el grano son complejas: recolección, transporte, comercio, envío, impuestos... ¿Qué aspecto no requiere cooperación? Su Alteza ha estado en Khalkha ocupándose de asuntos militares, mientras que la ruta de la sal implica tratos civiles con funcionarios y comerciantes de sal. Es difícil apreciar el costo del arroz y la leña a menos que seas tú quien administre la casa. Con el debido respeto, Alteza, ¿cuántas veces ha estado en Jiangnan? ¿Sabe cómo están organizadas las vías fluviales en las dos regiones de Zhe, o cuántas hectáreas de salinas hay?

A pesar de su abierta provocación, Hong Ce no perdió los estribos y solo dijo:

—Los asuntos civiles y militares están interconectados. Si este príncipe pudo manejar la agitación política en Khalkha, sin duda puedo lidiar con un marqués menor como tú. No importa si te niegas a confesar: he presentado ambas cuentas al palacio y el emperador emitirá un juicio claro. Te aconsejo que pienses en tu familia y recuerdes a Wen Lu de hace trece años. ¿No es esa lección anterior suficiente para advertirte?

La mención de la familia siempre conmueve el corazón de las personas. Los ojos de Ji Lan Tai temblaron y, a pesar del frío, su frente se cubrió de sudor. Pero fue solo momentáneo. Respiró hondo y dijo con dureza:

—¿Su Alteza está tratando de coaccionar una confesión? Aunque me someta a la ley, mi familia sigue formando parte del clan imperial. Mi bisabuelo dejó instrucciones y la corte no puede maltratarlos.

Hong Ce resopló:

—Cuando Wen Lu fue condenado a la pena de muerte con indulto, sus tierras, propiedades y parientes femeninas no se vieron implicadas. Entonces, ¿por qué fue exterminada toda su familia? Cuando la corte no actúa, otros lo hacen. Al ocultar la verdad, acabarás implicando a toda tu familia. Deja de dar vueltas con mis palabras, quiero una respuesta definitiva hoy. Es época de Año Nuevo, no hagas sufrir el frío a estos funcionarios contigo. Si provocas mi ira, ya sabes las consecuencias.

Su amenaza consistía básicamente en tener a la familia de Ji Lan Tai en sus manos. Ji Lan Tai se encontraba entre la espada y la pared, apretando los puños con las venas hinchadas en el cuello. Después de luchar durante un rato, aparentemente incapaz de resistirse más, bajó la cabeza y dijo:

—Está bien, admito la corrupción y la perversión de la justicia. Admito mi culpa. Su Alteza puede decidir lo que considere oportuno. No hay necesidad de interrogarme una y otra vez. Firmaré la confesión una vez que esté redactada. Más allá de eso, no tengo nada más que decir.

¿Planeaba cargar con todo el peso él solo? Hong Ce miró a los demás jueces, aprovechando su ventaja:

—Has confesado con bastante facilidad. Ahora, ¿qué hay del caso Wen Lu? Ambos pertenecían al Departamento de Transporte en ese momento. Él era amigo del comisionado de control de sal asesinado. Para escapar del castigo, ¿lo incriminaron?

En la situación actual, no había necesidad de obsesionarse con quién era el verdadero culpable detrás de todo. Mientras Wen Lu fuera absuelto de sospecha, el caso contra Ru Jian desaparecería. Ya que había confesado algunos delitos, ¿por qué no confesar todos? Desafortunadamente, a pesar de las esperanzas de Hong Ce, Ji Lan Tai se negó. Él se burló:

—¿Podría yo solo manejar un caso tan importante, en el que se mueven millones de taels de plata? Wen Lu nunca fue honesto. El caso se resolvió hace muchos años y la sentencia fue correcta. ¿Por qué Su Alteza se esfuerza tanto por exonerarlo?

—Este príncipe maneja los asuntos con justicia. Si sigues diciendo tonterías, no me culpes por someterte a una tortura severa —Realmente le costaba contenerse. Después de tanto ir y venir, incluso la mejor paciencia se agotaría. Su repentina confesión fue inesperada. Los funcionarios presentes se animaron, pero él no tenía intención de consultarlos. Con una mirada fría en sus ojos, dijo—: Si eran cómplices, ¿por qué no los implicó entonces? ¿Por qué sufrió su familia, algunos decapitados, otros exiliados? ¿Fue lealtad entre colegas o simplemente porque no tenía defensa? Lo sabes en tu corazón. Debido a las numerosas dudas, no decidiremos el caso hoy; se discutirá más adelante. Vuelve y piénsalo bien. Si puedes aguantar, este príncipe lo llevará hasta el final. Que se lleven al prisionero. Se levanta la sesión.

Los alguaciles se adelantaron con sus bastones para escoltarlo. Ji Lan Tai fue arrastrado fuera, pero siguió gritando mientras se alejaba:

—He confesado mis crímenes, ¿por qué no dictan sentencia? —Siguió armando escándalo de vuelta a la prisión.

La prisión estaba en silencio, pero él continuó con su alboroto. Al pasar por la celda de Ru Jian, se detuvo, esbozó una sonrisa torcida y dijo:

—Tercer Wen, si crees que voy a ayudarte a revocar el caso de tu padre, ¡sigue soñando! Soy del clan imperial, con sangre de la familia Yu Wen en mis venas. Aunque me condenen, seguiré viviendo bien. ¿Por qué no te quedaste en el río Suifen como traficante de personas? ¿Por qué regresaste para pedir justicia, solo para perder tu propia vida? ¿Valió la pena? ¡Tu viejo está llorando en el inframundo, muchacho tonto!

Se rió salvajemente y con arrogancia, haciendo alarde de su estatus de clan imperial mientras entraba en su celda.

Ru Jian no podía aceptarlo y rechinaba los dientes de forma audible. ¡Qué frustrante era estar un paso por detrás en todo momento! Originalmente tenía pensado apelar después de que Ji Lan Tai confesara, pero en cambio cayó en una trampa. El príncipe Zhuang debía de haber informado a Ji Lan Tai de antemano, lo que explicaba su valentía. Una vez que confesara sus crímenes, el caso terminaría abruptamente allí. Hong Zan ni siquiera se vería ligeramente afectado y seguiría sirviendo como príncipe. ¿Por qué tenía que ser así? ¿Acaso la sangre de sus padres y la de sus dos hermanos se derramó en vano?

En realidad, el día que regresó a Beijing, lo había pensado claramente. Todos esos años de soportar humillaciones para seguir con vida se sostuvieron gracias a una creencia. Hong Zan había navegado por el mundo oficial durante treinta años; era extremadamente difícil encontrar pruebas en su contra. Si no fuera por Ding Yi, Hong Ce no se habría involucrado en este problema. Ahora que el problema había llegado, se encontraba momentáneamente estancado, sin avances en el caso.

Una vez que las cosas se calmaran, la corte podría darse por vencida. O, por temor a que tanta conmoción fuera difícil de resolver, podrían simplemente atrapar a Ji Lan Tai, encubrir el asunto y dejar que se desvaneciera. Dejando a un lado la venganza por sus padres y hermanos, todavía quedaba Ding Yi. Siguiendo al Duodécimo Príncipe, ella nunca podría tener paz en su vida a menos que Hong Zan fuera derrocado. Le dolía por su hermana. Él era un hombre capaz de soportar cualquier dificultad. Pero ella había vivido humildemente hasta los diecinueve años, acababa de empezar a disfrutar de unos días buenos y ahora se enfrentaba a tormentas interminables.

Así que no podían esperar más. El caso se enfriaba día a día. Su vida no valía mucho, pero si podía derribar al príncipe Zhuang, sería un intercambio rentable.

Apoyado contra la fría pared, sonrió con ironía. Esperaba a que Hong Zan hiciera un movimiento, pero aún no había aparecido. Era realmente inteligente: sabía que si le pasaba algo en la cárcel, las sospechas apuntarían directamente a Hong Zan. Ji Lan Tai parecía duro, pero no era más que un tigre de papel. Si se rompía su fachada y se penetraban sus defensas psicológicas, tal vez temería convertirse en un segundo Wen Lu.

Se levantó la túnica para revelar un par de mariposas del tamaño de una uña bordadas en el dobladillo de su ropa interior, con delicadas antenas y brillantes diseños. Bajó la cabeza y las acarició suavemente. Solo podía pedirle perdón a Hai Lan: si nunca se hubieran conocido, no la habría entristecido una y otra vez.

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