Hong Chen Si He (Love in Red Dust) 82-84

 CAPÍTULO 82

 

Los braseros de carbón ardían en el salón principal, pero ni siquiera a medianoche lograban mantener a raya el frío. Guan Zhao Jing llevaba una bandeja lacada en rojo y se inclinó al colocar la taza sobre la mesa. Se volvió para mirar el reloj occidental, se acercó a su maestro y le dijo en voz baja:

—Se está haciendo tarde. Debería comer algo y descansar. Por muy espinosa que sea la situación, debe cuidar su salud. Todo recae sobre sus hombros; si usted se derrumba, la Fu Jin estará aún más indefensa.

Él no respondió, sino que se giró para mirar al dragón dorado de cinco colores que había en el trono. El dragón lo miró con la cabeza levantada y los dientes afilados, tal vez burlándose también de su incompetencia.

Cuando Hong Zan supervisaba las rutas de transporte de sal y grano, todos los que trabajaban a sus órdenes decían que el príncipe Zhuang era generoso. Envió a gente a investigar y descubrió que Hong Zan había malversado enormes fondos y era bastante derrochador, recompensando a gente de todas partes sin importar su relación con él. Los que lo sabían saboreaban las ventajas y mantenían la boca cerrada, mientras que los que no lo sabían difundían su buena reputación. Así, en los círculos oficiales, Hong Zan era conocido como el príncipe bondadoso y virtuoso, con una reputación mucho mejor que la del séptimo príncipe, que ostentaba el título vacío de príncipe virtuoso mientras se dedicaba a actividades deshonestas.

Hong Zan formó facciones y se ganó a la gente. Eliminarlo implicaría a la mitad de la corte, ¡qué difícil! El emperador había tomado una decisión firme. Quería reorganizar la burocracia y eliminar las luchas entre facciones, lo que significaba identificar a los líderes. En un país, en una corte, cuando demasiadas personas toman decisiones, el poder se dispersa, por lo que hay que reducirlo. Y él siempre era la gran espada utilizada para derrotar a los enemigos. ¿Albergaba resentimiento? Sí, un profundo resentimiento, pero alguien tenía que hacer el trabajo. Con el emperador diciendo:

—Tenemos grandes expectativas para nuestro duodécimo hermano —no podía expresar sus quejas, aunque las tuviera.

Hong Zan era como un enorme tambor tensado con clavos de cobre, sin un solo hueco visible en toda su circunferencia. Ji Lan Tai era uno de esos clavos de cobre que se había aflojado. Si tan solo se pudiera abrir su boca, se podría despegar toda la piel del tambor.

Parecía estar al alcance de la mano, pero no había forma de agarrarlo. ¿Deberían dejarlo continuar así, maniobrando a su alrededor? Apretó los dientes y dijo:

—Llama a Lu Shen Chen y Ha Gang.

Guan Zhao Jing obedeció con un “Sí” y se marchó apresuradamente.

Los dos hombres llegaron enseguida, entraron y se arrodillaron mientras decían:

—Esperamos las instrucciones del maestro y las llevaremos a cabo inmediatamente.

Los levantó y dijo:

—El caso es difícil y ahora solo queda un último movimiento. Mañana entraré en la prisión del Ministerio de Justicia con el príncipe Rui y el ministro del Tribunal de Revisión Judicial. Ha Gang, selecciona dos caras desconocidas para que entren y asusten a Ji Lan Tai. Wen Lu fue ahorcado y luego... seguimos el mismo enfoque. Deja las frases a medias, deja que él mismo rellene los huecos. En cuanto las palabras “Hong Zan” salgan de sus labios, nuestra tarea estará medio cumplida.

¿Un plan de contrainteligencia? Era una buena idea, pero Ha Gang dudó:

—¿Y si este tipo está decidido a morir? Ji Lan Tai tiene experiencia militar y una vez luchó contra la Rusia zarista con el general de la Expedición Occidental. Si aprieta los dientes y se niega a hablar, no podremos ahorcarlo, ¿verdad?

Hong Ce levantó la mano:

—No importa. En el momento crítico, enviaré a los carceleros a salvarlo. Independientemente de si confiesa o no, debes colgarlo. Al enfrentarse a la muerte, naturalmente odiará a Hong Zan hasta la médula. Además, Ji Lan Tai le teme a la muerte. Cuando un general rendido le gritó una vez, se orinó del miedo. Un hombre así, una vez que se le corta la vía de escape, es como un Liu Bei sin esperanza, al que no hay que temer.

Lu Shen Chen sonrió y asintió:

—Si las cosas salen como predice el maestro, el caso podría resolverse en tres o cinco días. Estar medio ahorcado será una experiencia horrible. Si luego enviamos a alguien inteligente para aconsejarlo, se dará cuenta de que, si el príncipe Zhuang no es benevolente, ¿por qué debería seguir siendo leal? No tenemos que preocuparnos de que no revele la verdad.

Fue como un destello de inspiración, como si se hubiera abierto una brecha en un cielo que llevaba mucho tiempo nublado, dejando entrar un rayo de sol que de repente ofrecía esperanza para el camino que tenía por delante. Había considerado invitar al enemigo a una trampa, pero Hong Zan era demasiado astuto y no caería en sus planes. Ahora, al adoptar el enfoque contrario, el plan se mostraba muy prometedor.

Hizo arreglos detallados: dónde observarían el príncipe Rui y el ministro de la Corte de Revisión Judicial cuando Ji Lan Tai fuera colocado en la soga y cuándo los carceleros lo bajarían; nada podía salir mal. Aunque los métodos eran algo extremos, mientras se pudiera resolver el caso, no le importaba que el emperador lo castigara después.

Ding Yi había estado sufriendo durante todo este tiempo. Antes, vestida como un hombre, podía moverse libremente por toda la ciudad. Ahora que estaba con él y había estado en el Jardín Lang Run, tenía que adaptarse a la vida de una mujer. ¿Qué Fu Jin de un príncipe aparecería en público, corriendo por ahí? Aunque aún no se habían casado, cada una de sus palabras y acciones ya reflejaban su dignidad. Se contenía por él, como un pájaro con las alas rotas, pasando los días mirando fijamente a través de la ventana enrejada, esperando noticias.

Era realmente difícil para ella. No se quejaba ni lo presionaba porque sabía que su carga no era más ligera que la de ella. Cuando se sentaban juntos en silencio, ella colocaba su mano sobre la espalda de él; sus delgados dedos contenían fuerza. Así que, por ella, tenía que resolver el caso lo antes posible. Hong Zan había provocado su espíritu de lucha. Era un hombre que, si se le mostraba respeto, lo devolvía multiplicado por diez. Pero si alguien lo presionaba sin descanso, aunque eso significara la destrucción mutua, derribaría a su oponente.

El plan era minucioso y soltó un suspiro de satisfacción. Ella estaba en el salón trasero; debía darle la noticia para darle esperanza.

Después de que Lu Shen Chen y Dai Qin se marcharan, tomó una vela y cruzó el salón. Una criada apartó la cortina cuando entró. Ella aún no se había dormido, estaba recostada contra una almohada y miraba fijamente un bastidor de bordado.

—Es tarde, deberías descansar —dijo él, sentándose a su lado en el borde de la cama kang y examinando su rostro. Últimamente había adelgazado, lo que hacía que sus grandes ojos parecieran aún más lastimeros.

Ella sonrió:

—¿Has estado discutiendo asuntos hasta tan tarde?

Él asintió con la cabeza y estaba a punto de hablar cuando ella se enderezó y dijo:

—El mayordomo está afuera. Parece que pasó algo; necesita informarte.

—Entonces iré a ver —Él dijo en voz baja—: Hace frío ahí afuera. No te muevas.

Levantó el dobladillo de su túnica y salió a la sala exterior. Tan pronto como cruzó el umbral, se encontró con el rostro afligido de Guan Zhao Jing. Se quedó atónito, intuyendo que había ocurrido algo terrible, aunque no podía adivinar qué era exactamente lo que había salido mal.

—Señor... —Guan Zhao Jing miró hacia el dormitorio y bajó la voz—, ocurrió algo grave. Hay gente del Ministerio de Justicia esperando en la sala de servicio. Dicen que el joven maestro que está en prisión... ha fallecido.

Fue como un rayo caído del cielo. Hong Ce se tambaleó, sospechando que había oído mal, y espetó:

—¿Qué has dicho? ¡Repítelo!

Los labios de Guan Zhao Jing temblaron:

—La patrulla nocturna encontró algo raro en la celda del joven maestro. Estaba encorvado y pensaron que estaba enfermo, así que llamaron a un médico. Pero cuando lo revisaron... el joven maestro ya había fallecido. El ministro de Justicia no sabe qué hacer y enviaron a alguien para solicitar su presencia y discutir cómo informar sobre este asunto...

Guan Zhao Jing se detuvo a mitad de la frase, su mirada se desplazó más allá del hombro de su amo y se estremeció violentamente. Hong Ce se giró horrorizado y vio a Ding Yi, con el rostro pálido, avanzando con rigidez:

—¿Qué acabas de decir? ¿Quién murió?

Guan Zhao Jing, naturalmente, no se atrevió a responder y se echó hacia atrás, buscando la orientación de su señor. Hong Ce también estaba nervioso, con los pensamientos en desorden, sabiendo solo que no podía dejar que ella sufriera demasiado, aunque esta terrible noticia era como una sentencia de muerte para ella.

Se acercó para sostenerla, con voz ronca:

—No te preocupes, iré a ver...

Ella lo ignoró por completo, lo empujó y bajó tambaleándose los escalones. Él no tuvo más remedio que agarrar un abrigo y correr tras ella, queriendo consolarla, pero sin poder articular palabra.

Ding Yi se mordió el labio, luchando varias veces por contener las lágrimas. No creía que Ru Jian estuviera muerto; debían de haberse equivocado. Su hermano nació inteligente, tal vez utilizó alguna estrategia para escapar.

Sentía un dolor agudo en el pecho y oleadas de sangre le subían por la garganta. Temía que si abría la boca, vomitaría. Se agarró con fuerza el cuello, le dolía la cabeza y tenía un zumbido ensordecedor en los oídos. Cuando salió del carruaje, le fallaban las piernas y le costó entrar en la prisión del Ministerio de Justicia. Pero después de atravesar la puerta, dudó, temerosa de seguir adelante: era miedo, un miedo sin límites. Se repetía a sí misma que, por mucho miedo que tuviera, tenía que descubrir la verdad. Ru Jian seguía dentro; tenía que verlo, para confirmar que seguía bien.

Los acusados de delitos penales no podían salir con vida a menos que fueran exonerados. Dado que Ru Jian seguía en prisión, ¿significaba eso que seguía vivo? Temblaba mientras avanzaba, sus zapatos no hacían ruido sobre el suelo fangoso. A medida que se acercaba, miró hacia la alta claraboya. Recordó el camino de cuando vino con el Séptimo Príncipe. Pero su corazón estaba inquieto, como si una mano invisible le apretara la garganta. Incluso con Hong Ce a su lado, él no podía compartir su carga.

Las celdas estaban separadas por barandillas de madera, y a través de los huecos se podía ver lo que ocurría al otro lado. Varios funcionarios uniformados estaban de pie en el pasillo, con las manos metidas en las mangas, diciendo:

—Investiga a fondo. No se debe pasar por alto ni un solo pelo ni una uña. Una vez que se aclare la causa de la muerte, podremos informar a nuestros superiores.

Ding Yi se quedó paralizada, esas dos palabras la golpearon como un martillo, destrozándole el alma. De alguna manera, reunió fuerzas, se levantó la falda y corrió hacia allí, sorprendiendo a los oficiales, que exclamaron en voz alta:

—¿Quién es esta? ¿Quién la dejó entrar?

Hong Ce se acercó, miró a la persona que yacía en el suelo y tragó saliva. Haciendo un esfuerzo por mantener la voz firme, juntó las manos y dijo:

—Yo la traje. Por favor, sean comprensivos.

Los funcionarios del Ministerio de Justicia se arrodillaron al verlo, postrándose y haciendo repetidas reverencias:

—Hemos sido negligentes en nuestros deberes, lo que ha provocado la muerte del prisionero en la cárcel. Es nuestro fracaso. Mañana presentaremos sin falta un memorial al tribunal. Estamos dispuestos a aceptar el castigo.

¿Aceptar el castigo? Se perdió una vida así, sin más. ¿Quién podría pagarlo con la suya?

Ding Yi no podía creerlo. Simplemente no podía aceptar que Ru Jian, que había estado ocupado secando paja hacía solo dos días, yacía ahora en el frío suelo de barro, convertido en un cadáver. Se derrumbó, gateando a cuatro patas para comprobar su respiración y tomarle el pulso, y dijo en voz baja:

—Tercer hermano, ¿por qué no estás durmiendo en la cama? ¿Estás tumbado en el suelo para engañar a la gente? Levántate rápido. Si te resfrías, no te cuidaré.

Él permanecía en silencio e inmóvil. Aunque su rostro estaba tan blanco como el papel, su frente estaba relajada. Ella no recordaba cómo era él antes de cumplir los quince años. Desde que se reunieron, siempre había estado agobiado por las preocupaciones y rara vez se mostraba feliz. Ahora ya no tenía problemas, pero estaba muerto.

Ella acarició su rostro, que ya no tenía calor, y murmuró:

—Llegué demasiado tarde.

Después de limpiarle la sangre de las comisuras de la boca y la barbilla, perdió todas sus fuerzas y se desplomó, apoyando la frente contra su brazo.

Respiraba con dificultad, como si no pudiera continuar, el dolor le entumecía el corazón. Los lazos familiares eran tan frágiles... Una vez más, se encontraba sola e indefensa. Si el cielo tenía la intención de quitarle esta bendición, ¿por qué permitió que los hermanos se reunieran? Parecía que, después de todas sus penurias, solo pudo disfrutar de un año de reencuentro.

Finalmente, rompió a llorar desconsoladamente y lo sacudió con fuerza, como una loca:

—Tercer hermano, no puedes dejarme... respóndeme, háblame, por favor...

Hong Ce se sentía impotente ante su dolor. Solo podía ir y abrazarla con fuerza, pero ella era tan fuerte que lo empujó, haciéndolo tambalearse. Ella se volteó para observarlo, con una mirada tan triste que le heló el corazón.

—¿Quién mató a mi tercer hermano? —Se puso de pie y miró con ira a los funcionarios—: ¿No se supone que el Ministerio de Justicia es impenetrable? ¿No está lleno de guardias expertos? ¿Por qué murió mi tercer hermano en prisión? ¡Deben explicármelo o iré a la puerta del palacio y tocaré el tambor de las quejas para pedirle al emperador que repare esta injusticia!.

Todos los presentes se miraron entre sí. Todos habían oído algo sobre su relación con el príncipe Chun y no se atrevían a enfrentarse a ella. El forense tartamudeó:

—Por la lividez del cadáver, debe de haber ocurrido alrededor de la hora de Hai. Examiné el cuerpo y no encontré heridas, pero al sondear la garganta con una aguja de plata, había signos de envenenamiento...

—¿Así que murió envenenado? —dijo Hong Ce apretando los dientes—. ¡Bien! El gran Ministerio de Justicia, un lugar de ley justa, permitió que alguien muriera inexplicablemente bajo sus narices. Les pregunto, con sus títulos de primer y segundo rango, ¿para qué sirven exactamente?

Estaba furioso y los funcionarios se quedaron aterrorizados y en silencio. El ministro Chen Liu Tong temblaba y se inclinaba repetidamente:

—Fue nuestra negligencia. Pero toda la comida y bebida de la prisión es revisada por especialistas, y cualquiera que entre o salga debe presentar sus credenciales. Ya ordené una investigación exhaustiva de todas las provisiones desde el atardecer hasta la hora Ren y pregunté a cada guardia de servicio. No se descubrió nada inusual. ¿Podría ser que Wen Ru Jian... temiera el castigo y...?

Hong Ce frunció aún más el ceño:

—¿Qué estás diciendo?

—¿Podría ser que Wen Ru Jian... temiera el castigo...

Se enfureció aún más y maldijo en voz alta:

—¡Tonterías! ¿No fuiste tú el juez que presidió el primer día? ¿No estableciste si Wen Ru Jian era un desertor o si había sido víctima de tráfico ilegal? Dado que su delito no era punible con la muerte, ¿por qué iba a temer el castigo y suicidarse? Fue envenenado. Si no fuera por tu negligencia, ¿cómo entró el veneno en la prisión? No le digas a este príncipe que lo llevaba consigo para casos de emergencia. Pregúntate a ti mismo, ¿lo crees?

Chen Liu Tong se quedó sin palabras. Después de dudar, juntó las manos y dijo:

—Este funcionario es culpable. La reprimenda de Su Alteza está justificada. Ahora que el forense ha completado su examen, el cuerpo debe ser tratado con prontitud. ¿Puedo pedir instrucciones a Su Alteza? ¿Debe enviarse a la funeraria pública o reclamarlo la familia?

Enviarlo a la funeraria, donde yacería solo en una habitación oscura llena de serpientes e insectos, para luego ser enterrado sin ceremonias en una fosa una vez que los funcionarios ya no se interesaran por él, ¿sería ese el final de su vida? Ding Yi negó con la cabeza y apretó los dientes:

—No puedo permitir que se convierta en un fantasma errante. Lo llevaré de vuelta, guardaré luto y celebraré un funeral, para que pueda partir con dignidad.

Así era como debía ser. Hong Ce se sentía profundamente culpable hacia los hermanos y no se atrevió a decir nada más. Se giró para ordenar a Lu Shen Chen que preparara un ataúd. Ella se balanceaba como una hoja al viento. Él estaba preocupado y quería apoyarla, pero ella lo mantenía a distancia, apartando su mano con frialdad:

—Que alguien lo lleve de vuelta al callejón de la Oficina del Vino y el Vinagre. No te preocupes por el resto, yo me encargaré —El corazón de Hong Ce se enfrió—: ¿Por qué tienes que ser así?

Ella actuó como si no lo hubiera oído, agachándose para sujetar la mano de Ru Jian y conteniendo los sollozos:

—Tercer hermano, has sufrido mucho. Tu hermana te llevará a casa.

La Oficina Administrativa Provincial tenía camillas especiales para transportar cadáveres. Dos carceleros lo colocaron en ella, con Ding Yi sujetándolo por un lado. Justo cuando salían por la puerta de la prisión, oyeron a un alguacil exclamar sorprendido. Ella miró hacia atrás y vio que debajo de la hierba seca en la esquina de la pared había un carácter escrito con sangre, no muy claro, torcido y desigual, que decía “Zhuang”.

 

 

CAPÍTULO 83

 

La muerte de Ru Jian no fue en vano. El caso se había enfriado y había gente en la corte que presentaba memoriales instando a la resolución del caso de Ji Lan Tai. Si no hubiera sido por este nuevo acontecimiento, Hong Ce habría sido incapaz de retrasarlo más. Ahora se le había dado una oportunidad, y también al emperador. Una persona que había acusado al príncipe Zhuang murió trágicamente en prisión. Dado que un miembro de la familia imperial estaba implicado en un caso de asesinato, la corte tenía motivos para castigar severamente.

El emperador estaba furioso, suspendió temporalmente todas las funciones de Hong Zan en la Gran Secretaría y el Estudio Superior, lo confinó en su residencia y ordenó al Ministerio de Justicia que investigara junto con la Censoría y el Tribunal de Revisión Judicial. No se podía pasar por alto ni un solo elemento de las cuentas domésticas del príncipe Zhuang a lo largo de los años, ni ninguna de sus conexiones personales. Todo debía registrarse en libros de contabilidad y presentarse al Palacio de la Pureza Celestial para su revisión imperial.

¿Quién, siendo un miembro directo del clan imperial, podría soportar tal escrutinio? La gran mansión principesca estaba siendo registrada de arriba abajo, lo que equivalía prácticamente a una confiscación. Independientemente de si el caso de Wen Lu y su hijo estaba relacionado con Hong Zan, este ya no podía salir indemne. Hay que creer que los que están deseosos de pisotear a un hombre cuando está caído están por todas partes. Al ver su inminente caída, llegaron memoriales de acusación anónimos de todas partes. El emperador, sentado en la Sala del Cultivo Mental, podía prever los acontecimientos: si alguna de esas acusaciones resultaba cierta, sería suficiente para su destitución permanente.

Al enterarse de la noticia, la emperatriz se entristeció profundamente. Secándose las lágrimas con un pañuelo, dijo:

—El resto no importa mucho, pero pobre Ding Yi. Todos sabemos que es la hija de Wen Lu; tú no dices nada, así que nadie se atreve a hablar de ello. Ahora su único hermano fue asesinado por Hong Zan, ¡cómo podrá soportarlo!

El emperador giró el anillo de jade que llevaba en el dedo y dijo con suavidad:

—Las grandes disparidades no son buenas para una buena pareja. Los dos nunca fueron adecuados, ¿por qué forzarlos a estar juntos? Si el viejo maestro se enterara, seguramente se enfurecería. Lo siento por el duodécimo príncipe y lo entiendo. Dice que Wen Ding Yi no tiene ninguna relación con Wen Lu, ¡que así sea! Pero mira cómo esa chica está organizando el funeral de Wen Ru Jian, ¿alguien que no fuera de la familia haría tanto? Solo es porque yo lo estoy encubriendo aquí. Afuera, ¿quién no entendería la verdad?

La emperatriz apretó los dientes:

—Es la crueldad de Hong Zan: ha arrancado hasta la última semilla. Sabe cómo moverse; tiene a alguien encarcelado en el Ministerio de Justicia y puede matar a su antojo. Es muy capaz, sin duda.

El emperador asintió con la cabeza, paseándose alrededor del incensario dorado, tan alto como un hombre:

—Así que la astucia se vence a sí misma. Si no hubiera sido tan impaciente, no lo habría atrapado por la cola.

—¿Y qué hay de Ding Yi? —preguntó la emperatriz, siguiéndolo—. ¿Cómo se manejará su matrimonio con el duodécimo príncipe?

El emperador se volteó para mirarla:

—¿Estás sufriendo de nuevo tu viejo problema? La bondad femenina... engaña al gobernante.

La emperatriz espetó:

—De todos modos, no puedo soportar ver esto. Se lo comentaré a mi padre más tarde. Cuando pase todo esto, si Ding Yi está dispuesta, puede quedarse en nuestra residencia unos días. Entonces podría convertirse en una hija adoptiva o algo así, y se podría arreglar el matrimonio. Al fin y al cabo, ya estás encubriendo este asunto, uno más no importará.

El emperador resopló, queriendo objetar, pero finalmente se rindió. Se giró para mirar las coloridas pinturas de los aleros, señalándolas con el dedo:

—¿Cómo es que este lugar está desnudo? Envía a alguien a arreglarlo cuanto antes. Si la pareja está dispuesta, haz lo que dices.

La emperatriz suspiró. Las mujeres son las que mejor entienden a las mujeres, y era realmente incierto si Ding Yi y el duodécimo príncipe podrían tener un futuro juntos. Ella no era una chica criada en reclusión y carecía de esa dependencia habitual. Si la dejaran libre, encontraría su sustento; podría sobrevivir sin un hombre. Las muertes de sus padres y hermanos eran espinas clavadas en su corazón, demasiado profundas para poder extraerlas. Como persona ajena a la familia, la emperatriz podía intentar crear condiciones favorables para ella, pero quedaba por ver si Ding Yi las aceptaría.

Quedaban restos de nieve en los tejados lejanos. Se sentó junto a la ventana mirando hacia fuera, donde alguien había soltado una hermosa cometa con forma de mujer. Volaba alto sobre la Ciudad Prohibida, aleteando vigorosamente, elevándose cada vez más hasta convertirse en un borroso punto negro, indistinguible en la distancia.

Mientras el palacio interior disfrutaba de días tranquilos, la prisión del Ministerio de Justicia seguía siendo eternamente lúgubre y aterradora.

Dos carceleros llevaban cubetas para repartir la comida en cada celda. Cuando llegaron a la celda del marqués, no lo vieron extender su tazón. Uno de los carceleros se impacientó y se asomó, diciendo:

—¿Qué te pasa? ¿Temes que nuestra comida esté envenenada? No has comido nada en todo el día. Sigue así y pronto estarás tan delgado como la mecha de una lámpara. Escúchame: si es fortuna, no es desgracia; si es desgracia, no puedes escapar de ella. Quédate tranquilo. Si tienes que morir, al menos muere con el estómago lleno, ¿no?

El alboroto de la noche anterior había despertado a toda la prisión. Al darse cuenta de repente de lo cerca que estaba la muerte, cualquiera tendría miedo. Ji Lan Tai, con el pulgar enganchado en el borde de su tazón, lo extendió temblorosamente. No tuvo tiempo de preocuparse por su falta de respeto y solo preguntó:

—Ese Wen Ru Jian, ¿está muerto?

El carcelero echó un cucharón de fideos blandos en su tazón y respondió con indiferencia:

—Sí, muerto y llevado de vuelta para el funeral. ¿Qué sentido tiene vivir? Al final, solo es cuestión de un suspiro. Antes de morir, escribió el carácter “Zhuang”, ¿no es eso acusar al príncipe Zhuang? Bueno, bueno, el duodécimo príncipe acusó públicamente al príncipe Zhuang en la corte hoy. La suerte del príncipe Zhuang se acabó, lo despojaron de sus funciones y lo confinarán en su residencia.

Ji Lan Tai parecía como si sus ojos hubieran sido dañados por la lluvia, sus párpados parpadeaban tan rápido que apenas se le veían las pupilas.

—¿Estás diciendo que el príncipe Zhuang ha sido confinado?

—Sí. —Los dos carceleros levantaron sus palos de transporte—. Esta vez, todos los que dependían de la casa del príncipe Zhuang caerán del poder. Pero aunque él eliminó a ese chico Wen, él mismo sufrió una gran caída. Vale la pena. Dejar vivir a alguien que tiene pruebas en tu contra es prácticamente pedir la muerte. Es mejor atacar primero.

Los carceleros se dirigieron a la siguiente celda, mientras Ji Lan Tai se sentía sin fuerzas y se desplomaba en el suelo. El príncipe Zhuang había caído, pero, cayera o no, aún le quedaban restos de poder y seguiría eliminando a quienes conocían la historia interna. Wen Ru Jian estaba muerto, ¿quién sería el siguiente? No se atrevía a pensar en ello y se agarró la cabeza con ambas manos. Hong Zan prometió exonerarlo, pero ahora ni siquiera podía arreglar su desastre, ¿cómo iba a preocuparse por Ji Lan Tai? No ordenar su ejecución ya sería una bendición.

Se desplomó sobre el montón de paja, el olor a moho de los tallos de trigo podridos le subía directamente a la cabeza, pero no tenía ganas de quejarse. Miró fijamente al techo, con la mente en blanco.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando, aturdido, oyó el sonido de cadenas de hierro traqueteando en la puerta. Se puso de pie a toda prisa. Había dos hombres, vestidos como alguaciles, con los sombreros calados, ocultando sus rostros.

En mitad de la noche, no debería haber ningún interrogatorio a esas horas. Dio un paso atrás:

—¿De qué departamento son?

Los dos hombres entraron, lo inmovilizaron con eficacia y le taparon la boca para evitar que gritara.

—¿De qué departamento? —se rió uno de los hombres—. Del departamento del Rey del Infierno. Nuestro maestro te invita a tomar el té.

Luchó con sonidos ahogados. El otro hombre sacó sin prisa su cinturón y ató un lazo a la puerta de la prisión.

—Ayer vino gente y escapaste por muy poco. Tuviste suerte. Recibimos órdenes y debemos completar nuestra tarea. Nos pagan para resolver los problemas de los demás. Señor, debes comprender nuestra posición.

Ji Lan Tai no podía resignarse a su destino. Con todas sus fuerzas, logró liberarse y, sujetándose los pantalones, quiso pedir ayuda, pero ya tenían el cuchillo en su garganta.

—¿Crees que esto es un teatro donde puedes cantar a pleno pulmón? Puedo clavarte este cuchillo y sacarlo manchado de rojo. ¿No me crees? Pruébalo.

Ji Lan Tai lloraba y maldecía:

—Lo seguí durante treinta años. Si no por mis logros, al menos por el trabajo que hice. ¿Y ahora se vuelve contra mí? ¡Yu Wen Hong Zan, maldigo a sus antepasados durante ocho generaciones!

Los dos hombres intercambiaron sonrisas:

—No acuses injustamente a la gente. No fue el príncipe Zhuang quien nos envió.

—Hijo de perra, si no fue él, ¿quién fue? Si tienen el valor de matarme, no teman que los recuerde en el camino al infierno...

Mientras seguía hablando con groserías, los dos hombres le colocaron la soga alrededor del cuello.

—Cuando bajes a ver al comisario Wen, por favor, transmítele un mensaje de parte de nosotros, los hermanos. Dile que le deseamos paz.

 Dicho esto, le hicieron una zancadilla y, al perder el equilibrio, todo su peso recayó sobre su cuello. Inmediatamente, sus ojos se pusieron en blanco y dejó de respirar.

Varios príncipes y ministros permanecían de pie en una celda separada por una tabla de madera, escuchando desde el principio hasta el final con el ceño fruncido. Los guardias que habían sido enviados regresaron para informar. El objetivo de Hong Ce se había logrado. Hizo un gesto con la mano, ordenando que bajaran a Ji Lan Tai, y luego, sin decir una palabra, abrió paso, guiando a todos hacia la sala de té.

—Tengo problemas de audición y no sé lo que ha dicho Ji Lan Tai. ¿Lo escucharon todos claramente? 

Juntó las manos a modo de micrófono y dijo:

—Los invito a todos a regresar por ahora. Mañana, en la corte, se tomará una decisión.

Todos estuvieron de acuerdo y salieron en fila. El decimotercer príncipe caminaba lentamente y Hong Ce se acercó para apartarlo, apoyándose en el marco de la puerta:

—Últimamente he estado muy agotado. Después de que Ji Lan Tai confiese mañana, Hong Zan será entregado a ti. En cuanto al caso de Wen Lu, considéralo un favor personal de un hermano mayor. Por favor, ocúpate bien de ello por mí. Ayer recibí información de que la situación en Khalkha es inestable. Calculo que dentro de poco tendré que ir allí para sofocar la rebelión... Una vez que me vaya, mi regreso es incierto... 

Sacudió la cabeza con infinita melancolía.

Hong Run le apretó la muñeca:

—El duodécimo hermano está trabajando demasiado. Si la corte envía tropas, deberías fingir estar enfermo y rechazarlo.

Él suspiró y volvió a negar con la cabeza, sin decir nada más, mientras se alejaba abatido bajo la luz de la luna.

No regresó a la residencia del príncipe Chun, sino que se dirigió directamente al callejón de la Oficina del Vino y el Vinagre. Al entrar, vio el edificio principal cubierto con telas blancas, con carros y caballos de papel llenando el patio, susurrando con el viento junto con los cánticos de los monjes y el repicar de las campanas.

Sha Tong se adelantó para presentar sus respetos. Hong Ce miró hacia la casa:

—¿Está todo preparado?

Sha Tong respondió:

—Hemos contratado a alguien para que redacte el anuncio del funeral. El adivino calculó la hora del entierro, que será mañana a la hora You.

Él asintió con la cabeza:

—¿Dónde está Fu Jin?

Sha Tong respondió con expresión preocupada:

—La Fu Jin ya no nos permite llamarla así... Desde que el joven maestro fue velado, ha permanecido junto a la cama de bambú, sin moverse ni un paso. No estaba aquí por la tarde cuando vino la señorita Suo. Lloró tanto... —Se dio una palmada en la rodilla y suspiró—: Este sirviente nunca ha visto nada tan trágico. Si la familia Suo no se la hubiera llevado a la fuerza, quizá ya se habría unido a él. Pensándolo bien, con el joven maestro fallecido, los más dignos de lástima son ellas dos.

En efecto, una era su hermana y la otra, la prometida que había esperado más de diez años. Pensaban que, tras superar este obstáculo, les esperaban días mejores, pero todo fue una alegría vana.

Le picaba la nariz y apartó la cara. Preocupado por Ding Yi, pero con cierto temor de verla, dudó durante mucho tiempo antes de subir las escaleras.

Ella estaba arrodillada allí, vestida de luto, con su delgada silueta que parecía desolada. Después de quemar incienso para presentar sus respetos, se acercó y la llamó, diciendo en voz baja:

—He ordenado que alguien te haga compañía. Si sigues así, me temo que no podrás soportarlo. Deberías volver a tu habitación y descansar un rato.

Ella ni siquiera lo miró. Él sabía que le guardaba rencor. También se sentía lleno de remordimientos e impotencia, pero cualquier cosa que dijera ahora sería demasiado tarde. Su corazón estaba destrozado y sus labios no pudieron evitar temblar. Después de recomponerse, dijo:

—Hoy el tribunal emitió un edicto por el que se despoja al príncipe Zhuang de su poder real y se le mantiene confinado en su residencia a la espera de juicio. Ji Lan Tai también confesó. El caso debería concluir mañana. Los asuntos posteriores no serán tramitados por mí, sino que serán asumidos por el príncipe Rui y el Tribunal de Revisión Judicial. He confiado en Hong Run, pidiéndole que garantice la justicia para la familia Wen...

—¿De qué sirve ahora? —Sus ojos se inundaron de lágrimas y, a través de ese velo acuoso, su mirada era dura, penetrante hasta lo más profundo del corazón—. ¿Acaso una exoneración puede devolverles la vida a mis padres y hermanos? No hablemos del pasado lejano, solo del presente. Después de un viaje tan tortuoso, él murió a manos de tu familia Yu Wen. Dijiste que lo protegerías por completo, ¿cumpliste tu promesa? Me dijiste que estuviera tranquila, pero mi tercer hermano está muerto. No cumpliste tu promesa. He estado arrodillada aquí todo el día, pensando en muchas cosas. Si no hubiéramos regresado a Beijing, sin duda estaría vivo y bien. Fue mi codicia; solo pensé en mí misma y lo arrastré a este pozo de fuego. Nunca podré perdonarme por el resto de mi vida. ¿Y tú? ¿Por qué tuve que conocerte?         —Sacudió lentamente la cabeza—. Lo lamento, lo lamento más de lo que las palabras pueden expresar. No debería haber pensado en estar contigo. Debería haberme ido de las Llanuras Centrales con Ru Jian, haber hecho lo que él me dijo, haber encontrado a alguien bueno con quien casarme y haber empezado una nueva vida. Pero yo... —Sus palabras llegaron a un punto de odio en el que ya no pudo continuar, y se abofeteó con fuerza.

Él la observó alarmado y se movió para agarrarle la mano:

—No hagas eso...

Ella lo empujó, mirándolo con los hombros caídos:

—En aquel momento, pensaba en ti todos los días, esperando que me encontraras, incluso atreviéndome a soñar con convertirme en tu Fu Jin. Ahora, recordando, ¿qué he hecho? Por mi egoísmo, causé la muerte de mi tercer hermano, un error que nunca podré reparar en toda mi vida. Le fallé a mi tercer hermano y también a Hai Lan. Ella vino hoy; ¿viste cómo se veía? ¿Sabes lo que es sentir que todas tus esperanzas se esfuman? —Ella se rió con sorna—: Eres un príncipe; ¿cómo podrías entenderlo? La gente común es como hormigas para ti, ¿qué importa si mueren?

Sus palabras le dolieron profundamente. Durante mucho tiempo, se esforzó. Si no la hubiera conocido, no habría prestado atención al caso de Wen Lu y no habría intentado por todos los medios buscar justicia para la familia Wen. Desgraciadamente, llegaron un paso demasiado tarde. Ru Jian murió, escapándose de sus manos. Él también estaba triste y desconsolado, pero ¿por qué ella lo odiaba tanto?

No podía enfadarse con ella. Quizás necesitaba odiar a alguien para compensar el dolor de su corazón. Miró el rostro de Ru Jian y asintió:

—Es culpa mía. Fui incompetente. Le fallé al tercer hermano. La seguridad en la prisión ya se había reforzado, con patrullas nocturnas. ¿Quién pudo entrar y cometer el asesinato? Yo también estoy completamente desconcertado. Afortunadamente, capturamos a Hong Zan. En cuanto a la verdad del asunto, naturalmente habrá un juicio final.

Ella le lanzó una mirada de reojo, apretando los dientes:

—No me importa la verdad. Quiero vengar a toda mi familia. ¡Quiero matar al enemigo con mis propias manos!

Él la miró sorprendido:

—¿Qué quieres decir?

Ella se puso de pie con orgullo, con la espalda recta como una tabla:

—He sostenido el cuchillo para mi maestro durante seis años, y ya es hora de que demuestre mis habilidades. El príncipe Zhuang, con tantos casos de asesinato a su nombre, ¿no debería ser decapitado en la Puerta de la Armonía Suprema?

¿Quería volver a su antigua profesión? ¿Cómo podía ser eso posible? No sabía cómo aconsejarla en ese momento. Ahora estaba consumida por la ira y seguramente no escucharía nada de lo que él dijera. Solo podía explicarle pacientemente:

—El Gran Qing trata a los miembros del clan imperial permitiéndoles conservar sus cuerpos intactos y suicidarse. Se trata de la imagen de la familia imperial: nunca serán decapitados públicamente ante todos. Sé que odias en tu corazón y necesitas desahogarte. Puedes regañarme o golpearme, pero no te vuelvas contra ti misma.

Ding Yi se había obsesionado. Sabía que estaba siendo irracional, pero ¿dónde podía descargar todo su resentimiento? Él siempre estaba tan tranquilo, ¿por qué podía estar tan tranquilo? Lo miró fijamente:

—¿Sabes lo que estoy pensando ahora? Estoy pensando que, si muriera, ¿matarías inmediatamente al príncipe Zhuang?

Su corazón tembló y se sintió tan enojado que le dio un mareo:

—¿Tienes que actuar por impulso? Si quieres venganza, encontraré la manera de cumplir ese deseo. ¿Por qué dices esas cosas? La muerte de Ru Jian no solo te aflige a ti. Siempre he deseado que tus hermanos estuvieran bien. Una vez resuelto el caso, tenía pensado rescatar la finca de la familia Wen para que Ru Jian pudiera recuperar el negocio familiar y tú tuvieras un hogar materno al que acudir... Pero todo se acabó. Ru Jian se ha ido, como una casa bien construida que se derrumba por la mitad. Mi corazón también está plagado de heridas. Sé que yace en casa mientras yo pongo buena cara en público, maniobrando entre los ministros y el emperador. Para ser sincero, ya no quiero estar involucrado, quiero dejarlo ir, pero ¿puedo?

Sus voces se hicieron más fuertes. Discutir en la sala funeraria no era apropiado. Guan Zhao Jing y Sha Tong se apresuraron a mediar:

—Las cosas ya llegaron a este punto. ¡Ambos, por favor, contengan su dolor! Por favor, no discutan ante el joven maestro, no sea que se vaya inquieto. Fu Jin, piensa en la señorita Suo. Tu corazón sufre, pero el de ella también. Aún necesitas consolarla. Si tú también te sumerges en la desesperación, ¿qué hará la señorita Suo?

Al oír esto, se calmó y dijo con frialdad:

—Sirve a tu maestro y llévatelo de vuelta. No dejes que vuelva aquí. El dinero que dejó mi tercer hermano es suficiente para establecerme de por vida...

Mientras hablaba, las lágrimas ahogaban sus palabras y una amargura infinita brotó de su interior. Se dio la vuelta y se postró junto a la cama de bambú, incapaz de contener los sollozos.

¿Tenía pensado romper todos los lazos con él? Estaba completamente decepcionada con él y no estaba dispuesta a perdonarlo.

—Ding Yi, dame una oportunidad más... —Se tambaleó hacia adelante, medio arrodillado en el suelo, sacudiéndola—: Cualquier deseo que tengas, lo cumpliré por ti. Por favor, no me odies.

Ella había endurecido su corazón, pero seguía viva y aún sentía dolor. Él la llamó con voz triste. Ella apretó con fuerza la ropa funeraria, queriendo alejarlo. Justo cuando abrió la boca, su corazón se convulsionó y sintió como si la hubieran vaciado, desplomándose a los pies de la cama.

CAPÍTULO 84

 

Poco a poco, aparecieron los primeros rayos del amanecer, iluminando el papel coreano de la ventana. La habitación se tiñó de un tenue y suave resplandor.

Vagamente, escuchó el sonido de platillos y gongs, al principio lejano, pero que poco a poco se fue haciendo más claro, como si sonara junto a sus oídos. Por un momento, no supo dónde estaba. Al abrir los ojos, vio los muebles y la distribución que le resultaban familiares: al fin y al cabo, no había ido muy lejos, seguía en el callejón de la Oficina del Vino y el Vinagre.

Lo que tenía que afrontar seguía ahí. Antes, en su aturdimiento, tuvo un momento de relajación, pero ahora, al recuperar la conciencia, su corazón se encogió de nuevo.

Respiró hondo y luchó por incorporarse. Una criada entró en la habitación con agua para preparar té y, al verla, se apresuró a transmitir un mensaje al exterior mientras la ayudaba a sentarse. Sha Tong entró con las manos hacia abajo, inclinándose y mirándola:

—Señora... ¿La señorita se despertó? ¿Cómo se siente ahora?

Ella se frotó la frente febril y negó con la cabeza, diciendo que no era nada.

Al ver que quería levantarse de la cama kang, Sha Tong se arrodilló junto al reposapiés para ayudarla a ponerse los zapatos. Mientras le levantaba el talón del zapato, le dijo:

—Está demasiado agotada y débil. El médico imperial dice que necesita más descanso. Deje los asuntos externos en manos de sus sirvientes. Quédese en su habitación y descanse un poco más. Si hay algo que no podamos decidir, volveré para informarle.

Ella suspiró:

—Hay tantas cosas que gestionar que no puedo dejarlo. Que alguien me prepare un tazón de sopa de ginseng para que pueda recuperar energías.

Sha Tong no obedeció y se quedó allí dudando un momento.

—El ginseng es picante y no se puede consumir por ahora. Le preparé sopa de bayas de goji y hongos blancos para humedecer sus pulmones y aliviar la sequedad... Bueno, aún necesita más descanso y no debe agotarse, de lo contrario no será bueno para el pequeño maestro.

Su mente se agitó.

—¿Qué?

Sha Tong soltó una risa seca.

—Ahora no está sola; si no se preocupa por usted, al menos piense en el niño. El duodécimo príncipe se puso muy contento cuando se enteró del diagnóstico. Ahora fue al Ministerio de Justicia, diciendo que usted debe estar preocupada por su maestro, así que dará un rodeo para invitar al maestro Wu aquí. Si tiene alguna inquietud, puede pedirle consejo.

Ding Yi se desplomó sobre la cama. ¿Cómo podía estar embarazada en un momento tan crítico? Se giró hacia un lado, sintiéndose desconcertada. Aunque estaba algo feliz, cuando pensó en Ru Jian tendido en la puerta, su corazón se heló de nuevo. Dijo:

—Tong, no puedo tener este hijo. Hay un profundo abismo en mi corazón que no puedo cruzar.

Sha Tong frunció el ceño y dijo:

—Sé que está sufriendo. Pero no puede hacer daño al pequeño maestro. Este es su hijo y el del duodécimo príncipe, concebido por amor mutuo y que no tiene nada que ver con los demás. Deje que el caos siga fuera. Debe tener a Buda en lo más profundo de su corazón: sea compasiva. Si adopta la actitud correcta, el duodécimo príncipe y el pequeño maestro no han hecho nada para ofenderla. Por muy amargas y dolorosas que sean sus asuntos familiares, no los traiga a su propia casa. Aunque usted y el duodécimo príncipe no hayan tenido una gran boda, ya son más que marido y mujer. Piénselo, si no fuera por usted, ¿sufriría el duodécimo príncipe la humillación que sufre allá afuera? No lo sabe, pero después de que el príncipe Zhuang fuera confinado, el clan imperial sintió un gran resentimiento hacia el duodécimo príncipe. Si usted también lo rechaza, lo condenará a una muerte injusta. Ayer mismo, alguien envió una lápida conmemorativa a la mansión del príncipe Chun con el nombre del duodécimo príncipe. Esas personas malvadas... El duodécimo príncipe les cortó su fuente de riqueza y ahora quieren matarlo. Está luchando en la corte. ¿No se compadece de él?

Ding Yi no podía soportar sus quejas. Pensó para sí misma que Ru Jian aún no había sido desterrado y que necesitaba conservar sus fuerzas para ocuparse de los asuntos. Quizás debería esperar, esperar a que pasara este período crítico antes de decidir.

Buscó su gorro de luto y se lo puso, luego salió a mirar a través de la cortina. Las nubes rojas se amontonaban en el este. Se dio la vuelta y dio instrucciones al eunuco que estaba abajo:

—Haz espacio junto al cobertizo de luto y mete todos esos carruajes y caballos de papel para protegerlos en caso de que cambie el clima.

Al entrar en la sala de luto, vio que las ofrendas del altar seguían dispuestas como el día anterior. Frunciendo el ceño, ordenó que las retiraran y las sustituyeran por otras frescas.

Sha Tong se quedó a un lado con cara de preocupación, temeroso de que esta dama obstinada que no escuchaba consejos y tenía tanto que hacer perjudicara su salud. Justo cuando estaba ansioso, alguien entró. Mirando de cerca, era Wu Chang Geng. Se apresuró a acercarse y juntó las manos en señal de saludo:

—Maestro Wu, por fin ha venido...

Su intento de decir algo más fue silenciado por una mirada fulminante de Ding Yi. Al ver a su maestro, antes de que pudiera hablar, las lágrimas le corrieron por el rostro.

—Ya basta, deja de llorar. Ayer recibí noticias, pero como ahora eres de otra persona, sin una invitación, no podía venir a verte sin más —Wu Chang Geng le dio una palmadita en el hombro—. Buena niña, has sufrido mucho. Hay muchas cosas injustas en el mundo, ¡intenta verlo con más claridad! Solo han pasado unos días desde la última vez que te vi, pero estás muy demacrada; me duele el corazón. Ahora que estoy aquí, puedo compartir parte de tu carga. No tienes que preocuparte por todo tú sola. Tu condiscípulo mayor está en la prefectura de Shuntian para solicitar un permiso. Volverá para ayudar con los preparativos. Descansa cuando puedas.

Le temblaba la mandíbula y le fallaban las piernas por el exceso de dolor, por lo que necesitaba el apoyo de dos sirvientas. Señaló hacia la habitación contigua:

—No hay mucho que hacer por la mañana. Maestro, siéntese un rato en la habitación interior. De todos modos, tenemos pocos parientes y amigos, no hay necesidad de recibir invitados. Una vez que se haya realizado el entierro por la noche, mi corazón estará tranquilo.

Wu Chang Geng se volteó y dijo:

—Aun así, que alguien prepare el registro de condolencias. Coloca una mesa junto a la puerta. Puede que no tengas parientes, pero muchos funcionarios de la corte vendrán por respeto al duodécimo príncipe. Si no lo preparas con antelación, luego tendrás prisa —Mientras hablaba, se dirigió al altar para tomar incienso y presentar sus respetos con gran reverencia.

El maestro era una persona que no podía quedarse quieto. Una vez allí, no iba a quedarse sentado cómodamente. Se preocupaba por su discípula; cualquier ayuda que pudiera ofrecerle aliviaría la carga que pesaba sobre los hombros de la niña. Los músicos esperaban instrucciones, tratando a las personas según su estatus. Wu Chang Geng se acercó, juntó las manos y dijo:

—Hermanos, no se queden ahí esperando. La joven afligida tiene muchas cosas en la cabeza y puede que se le pasen por alto algunos detalles. Por favor, sean comprensivos. Es casi la hora Chen (7-9 de la mañana). Por favor, empiecen a tocar. ¡Los que tengan que moverse, muévanse!

Ding Yi se quedó debajo del alero, escuchando cómo comenzaba a sonar una corneta suona, cuyo tono agudo y penetrante temblaba hasta el cielo. Uno a uno, los demás se unieron, formando un lamento desgarrador que sacudió el cielo y la tierra. Después de recomponerse por un momento, se dio la vuelta y entró. Ru Jian yacía allí, salvo por su palidez, sin parecer diferente de cuando estaba vivo.

Se arrodilló sobre la alfombra de oración. La tradición popular dictaba que el entierro menor se retrasara tres días para evitar que aquellos que solo parecían muertos fueran enterrados vivos. De alguna manera, ella siempre sintió que Ru Jian no estaba muerto, que solo estaba cansado y se había quedado dormido, y que despertaría en cualquier momento. Lo miró fijamente y susurró:

—Tercer hermano, estoy embarazada. Mi corazón está muy agitado; este niño llegó en un momento inoportuno. Ahora que te fuiste, ¿cómo voy a seguir viviendo con él? ¿Por qué no despiertas? Si despiertas, volveremos a estar todos juntos. Si estás muerto, nunca volveré a estar bien.

Al no obtener respuesta, a menudo extendía la mano para tocar la suya, con la esperanza de sentir algo de calor, pero cada vez se encontraba con la decepción. Esto no era como en las óperas, donde se podía devolver la vida a las personas: ¿cómo podía haber tantas resurrecciones? Se desplomó y se sentó de rodillas. Había derramado todas sus lágrimas y, aunque su corazón estaba destrozado, ya no podía llorar más.

La cortina se movió y alguien entró. Levantó la vista y vio que era Hai Lan. Preocupada por si se comportaba como el día anterior, se levantó rápido y la llevó a la habitación del ala trasera. Después de acomodarla, la examinó con atención. Ya no lloraba, aunque no tenía buen aspecto. Se sentó a su lado y le preguntó en voz baja:

—Cuñada, ¿tu familia te dejó venir?

Ella bajó la mirada y dijo:

—Solo me dejaron venir después de que les prometiera algo. No te preocupes por mí, estoy bien. Ayer fue un día caótico y yo solo lloraba, así que no pudimos hablar. Hablemos ahora.

Ding Yi la miró con expresión desgarradora. Las dos se sentaron una frente a la otra, con mucho que decir, pero sin saber por dónde empezar. Después de dudar, finalmente dijo:

—Mi hermano y yo te hicimos mucho daño. Nunca imaginé que las cosas acabarían así. Estos dos últimos días, he estado pensando que si no hubiera sido tan presuntuosa al buscarte inicialmente, no habrías tenido que volver a pasar por tanto dolor. Esperaba que tú y mi tercer hermano pudieran reunirse, pero...

Hai Lan negó con la cabeza.

—No digas eso. Pase lo que pase, te estoy agradecida. Al menos, después de esperar más de diez años, tuve la oportunidad de volver a verlo. De lo contrario, apenas recordaría cómo era —Habló lentamente y, poco a poco, una sonrisa se dibujó en sus labios—. Mientras esperaba en la posada, tenía mucho miedo, miedo de ver a un hombre rudo y tosco, miedo de que ya no fuera la misma persona. Afortunadamente, el cielo tuvo piedad. Cuando entró por la puerta, inmediatamente recordé las escenas de antes. Se sonrojó, igual que cuando tenía quince años. No sabes lo feliz que me sentí en ese momento. Él era tímido, así que fui yo quien lo abrazó primero. Estaba inquieto, así que fui yo quien lo besó primero. Ahora que lo pienso, fui realmente descarada, pero me gustaba, desde el momento en que vino a proponerle matrimonio a mi familia, y me ha gustado durante trece años. A veces me pregunto, habiéndonos visto solo unas pocas veces y desde tan lejos, ¿por qué pienso en él constantemente? Más tarde, cuando crecí, comprendí que, aunque nuestro destino era superficial, era mi destino, estaba predestinado que lo esperaría toda mi vida. Ahora... no siento que haya muerto; simplemente se ha ido otra vez, a un lugar muy lejano sin llevarme con él, así que todavía tengo que esperarlo. Quizás después de esperar otros diez o veinte años, nos volvamos a encontrar.

Sus palabras conmovieron a Ding Yi hasta las lágrimas.

—No puedes esperar más. ¿Cómo puedes seguir así? ¿Cuántas décadas puede desperdiciar una mujer? No puedes dedicárselas todas a él. Mientras aún seas joven, ¡encuentra una buena familia, ten hijos y olvídate de él! Las deudas del pasado solo se pueden saldar en la próxima vida; tampoco puedes dejar que las salde en la próxima vida.

Hai Lan dijo entre lágrimas:

—Quiero que nunca salde su deuda para que pase el doble de tiempo a mi lado. No puedo casarme con otra persona. Si lo hiciera, tendría que ser enterrada con esa persona, y él me dejaría ir si lo supiera. Tengo que esperarlo con un corazón puro. Cuando llegue, le dará demasiada vergüenza marcharse y se quedará.

Ding Yi le apretó la mano con fuerza y le preguntó vacilante:

—¿Tú y él... lo hicieron...?

—No —respondió ella sin vergüenza, con infinito pesar—, si hubiera sabido que sería así, no debería haberme quedado con remordimientos. Ahora, mirando atrás, me pregunto si él siempre tuvo dudas en su corazón, tal vez preparándose para sacrificarse, por lo que no planeó cruzar la línea. Los hombres y las mujeres son diferentes. Las mujeres pueden conformarse con menos, pero los hombres son demasiado tercos, hasta el punto de dar miedo. No les importa la vida o la muerte, ni quienes los aman.

Ding Yi bajó la cabeza y dijo:

—Es culpa mía. Lo traje de vuelta a Beijing porque quería estar con el duodécimo príncipe, y Ru Jian quería cumplir mi deseo y reivindicar mi nombre.

Hai Lan la consoló a su vez, diciendo en voz baja:

—No te culpes. Él me dijo que su determinación de vengarse nunca había flaqueado. También estaba esperando una oportunidad, utilizando el poder del duodécimo príncipe para revocar el veredicto de la familia Wen. De lo contrario, sin ningún pariente, ¿qué príncipe se preocuparía por un caso de hace más de una década? —Terminó con un largo suspiro—. «Es el destino, estaba destinado a enfrentarse a esta calamidad. Siento que sufrió demasiado y que nunca tuvo un solo día bueno.

Algunas personas viven vidas despreocupadas e inocentes, mientras que otras quizá pasan toda su vida sumergidas en la salmuera. Para aquellos que no han sido templados por el sufrimiento, el mundo parece un campo de flores. Sin embargo, mientras que la comodidad puede permanecer inalterable, el sufrimiento puede traer consigo mil sabores. No existe la justicia en este mundo; la esperanza de que el sufrimiento vaya seguido de dulzura es solo eso, una esperanza, no una certeza.

Ding Yi dejó de llorar y le preguntó con entusiasmo:

—Cuñada, ¿qué planes tienes para el futuro?

Hai Lan se alisó con calma la parte delantera de la falda y dijo en voz baja:

—Quiero ir a Huairou. Allí hay un templo Hongluo al que las mujeres de nuestra familia solían acudir en los últimos años para cumplir sus votos. No conozco lugares lejanos, así que iré allí para hacerme monja, dedicarme al cultivo espiritual y pasar mi vida realizando rituales para su salvación.

Ding Yi no estaba de acuerdo:

—¿Vas a negarle a mi tercer hermano la paz en la otra vida? Debes vivir bien, no lo hagas preocuparse por ti.

—Si realmente se preocupa por mí, debería volver —lloró finalmente después de contenerse durante tanto tiempo—. Si está preocupado, ¿por qué no aparece en mis sueños? Se fue tan limpiamente... ¿Cómo me ha tratado bien?

Lo amaba profundamente, pero también le guardaba un profundo resentimiento, aunque seguía sin poder odiarlo. Ding Yi siguió consolándola:

—Otros le hicieron daño; él tampoco quería que fuera así. Quizás quería aparecer en tus sueños, pero no pudo.

Nada más que hablar de fantasmas nuevos y viejos... ¿con qué más consolarse? Las dos mujeres se miraron con los ojos llorosos y lloraron un rato antes de dejar de hacerlo. Ding Yi preguntó:

—Cuñada, ¿de verdad no te vas a casar?

Hai Lan asintió con la cabeza:

—Una vida solo dura unas pocas décadas. ¿Dónde encontraría a otro hombre como él? No me casaré. Es vergonzoso decirlo, pero al fin y al cabo, ¿qué soy yo? Ni siquiera había cruzado su umbral, y ya estoy pensando en permanecer viuda por él.

—No digas eso —dijo Ding Yi, tomándole la mano—. Tu corazón es sincero; no tienes por qué convertirte en monja. Cuando se resuelvan los asuntos de mi tercer hermano, haré que alguien busque una nueva residencia afuera, y podrás ir allí para aclarar tus ideas.

Hai Lan se sorprendió un poco:

—¿Por qué buscar una nueva residencia? Tú y el príncipe Chun...

—No lo menciones —dijo con amargura—. Lo odio. Prometió proteger a mi tercer hermano, pero en cambio, mi tercer hermano murió trágicamente en prisión. Por muy indulgente que sea, no puedo seguir con él. Verlo me recuerda a mi tercer hermano y siento como si me clavaran un cuchillo en el corazón.

Hai Lan la miró con melancolía:

—No desperdicies tu bendición. Este asunto no tiene nada que ver con él; no puedes descargar tu frustración en él. Mi Ru Jian se ha ido, debes apreciar lo que tienes ahora. Después de todo, vivir no es para los demás, sino para ti misma —Se levantó, miró hacia afuera y dijo—: No me iré en estos dos días; me quedaré aquí hasta que lo entierren. He tomado una decisión sobre el camino a seguir, así que no intentes persuadirme más.

Esbozó una sonrisa forzada, lo que hizo que Ding Yi se sintiera aún peor. Cuando intentó persuadirla más, Hai Lan levantó la mano, indicándole que se detuviera.

Pidió a los sirvientes ropa de luto y se la puso como viuda. La tía de la mujer del estandarte tenía sus ideas y, aunque la familia Suo negó con la cabeza al ver esto, no pudieron hacer nada al respecto.

Ding Yi la acompañó al patio delantero. Al pasar por la puerta con flores colgantes, vio a Hong Ce de pie en el pasillo, incapaz de acercarse pero sin querer marcharse, mirándola con cara abatida. Su mirada no se detuvo en él ni un solo instante; se dio la vuelta y se dirigió a la sala de duelo.

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