Red Data Girl Volumen 6 - Capítulo 3

 SOLSTICIO DE INVIERNO

 

PARTE 1

A finales de noviembre empezó a sentirse el invierno.

Desde las ventanas de la escuela se veía un cielo gris y árboles teñidos de discretos tonos rojos y amarillos. Solo el bosquecillo de la colina y sus alrededores habían florecido con los auténticos colores del otoño ese año. Era el comienzo de la temporada en la que abrir una ventana hacía que se te erizara la piel y todo el mundo dependía de los calefactores para mantenerse caliente.

Ya había seis miembros en la sala del gobierno estudiantil cuando Jean Hodoka Kisaragi entró.

—Oigan, ¿qué les parece organizar un evento navideño dirigido por el gobierno estudiantil? —preguntó, sin molestarse en saludar ni nada por el estilo antes de la pregunta.

Hodaka Murakami estaba ocupado con su trabajo a tiempo completo como actor de kabuki y últimamente no había ido a la escuela. Debido a esto, Honoka siguió trabajando como líder del gobierno estudiantil. Seguía siendo un misterio cómo el presidente tomó el informe de Hodaka sobre el enfrentamiento entre Izumiko y Takayanagi.

A pesar de que aún no se había anunciado el resultado final, Ichijo Takayanagi se había vuelto muy callado desde el enfrentamiento. A Izumiko no le importaba, ya que ella también estaba manteniendo un perfil bajo. Al ver que no había pasado nada desde el enfrentamiento, Izumiko y sus amigos dejaron de preocuparse únicamente por Takayanagi y el tema del candidato a Patrimonio de la Humanidad. Había un montón de otras cosas en las que ocupar sus mentes en la escuela.

Aunque todos eran conscientes de que el calendario estaba llegando a su última página y se acercaba el final del año, los estudiantes aún no habían empezado a pensar en la temporada navideña. Primero tenían que preocuparse por los exámenes de fin de trimestre.

Afortunadamente, últimamente no hubo muchos asuntos importantes que tratar en el gobierno estudiantil. La única responsabilidad que tenían en noviembre era redactar el informe anual, y eso era lo que los miembros presentes en el salón venían a hacer ese día. Cuando Honoka llegó, Ryouta Hoshino estaba recordando los frenéticos preparativos para el festival escolar. Todos se giraron hacia su líder con sorpresa.

—¿Navidad? —repitió Hoshino, incrédulo—. ¿En serio? El año pasado no hicimos nada parecido, ¿verdad? ¿No fue porque hay tantos estudiantes con diferentes antecedentes religiosos aquí que no pudimos organizar un evento cristiano para toda la escuela?

—Eso fue el año pasado, sí —Honoka se encogió de hombros—. Pero este año, todas las clases están organizando sus propios planes. Una fiesta de Navidad para toda la escuela no tendría realmente ninguna connotación religiosa. Por eso les pido que organicen una.

—Mi familia tiene un templo, pero me encantaría ir a una fiesta de Navidad como a cualquiera —dijo Wataru Shimamoto alegremente—. Quiero comer pastel y recibir regalos en Navidad. Mi familia simplemente no pone decoraciones para la festividad, eso es todo.

—Así que eres de una familia de templos, ¿eh, Wataru?

—Je. Dirigimos un templo budista Shingon.

—¿La familia de Izumiko no dirige un santuario?

Izumiko, que se había sumado a la conversación, negó con la cabeza.

—Ninguno de mis padres trabaja allí. Solo mi abuelo. No decoramos el árbol de Navidad, pero sí comemos pollo asado.

Una pequeña sonrisa se dibujó en el rostro de Izumiko al recordar cómo Sawa Suemori siempre preparaba el pollo ella misma porque se le antojaba. No podía permitirse pensar en las vacaciones de invierno con los exámenes finales a la vuelta de la esquina, pero solo quedaba un mes más o menos para poder comer la comida casera de Sawa.

—No me interesa para nada organizar una fiesta de Navidad —dijo Yoshifumi Okouchi—. Pero, viendo que Hoshino no deja de hablar de lo libre que está ahora el gobierno estudiantil, probablemente insistirá en que organicemos un evento. ¿Qué haremos?

Los dos discutieron un rato antes de que Hoshino dijera finalmente:

—Si realmente vamos a hacer algo, esta vez seré el jefe de planificación y haré algo increíble. ¿No sería genial?

Hasta ese momento, Miyuki y Mayura habían estado sentados con el resto del grupo, pero parecía que ninguno de los dos tenía nada que aportar. No se mostraron especialmente entusiasmados con la propuesta de Hoshino, pero por la expresión de sus rostros, daban a entender que les parecía buena idea celebrar una fiesta de fin de año una vez terminados los exámenes a finales de diciembre.

Una vez que se confirmó que nadie se oponía a la idea, Honoka volvió a tomar la palabra.

—La verdad es que hay una razón más seria por la que los profesores han estado hablando de un evento navideño. A diferencia del año pasado, este año hay muchos más estudiantes extranjeros en el campus. Por eso nadie quiere sugerir una reunión social más general. A mí me parece bien, pero... Además de todo eso, los profesores quieren invitar a los padres y tutores que trabajaron en el bazar durante el festival. Quieren darles las gracias o algo por el estilo.

De repente, todos los que estaban sentados alrededor de los escritorios parecían muy interesados en la conversación.

—¿Crees que fue idea del presidente?

—Creo que sí....

Los padres y tutores que ayudaron en el bazar del festival...

Izumiko respiró en silencio. Sus pensamientos y sentimientos sobre lo que sucedió en el festival apenas habían comenzado a desvanecerse en sus recuerdos últimamente. Ahora esto era como tener una conexión directa con ellos. Las imágenes del festival escolar de la era de los Estados en Guerra reaparecieron ante sus ojos. El bazar estuvo frente a la biblioteca. Los padres y tutores, vestidos con trajes de la era de los Estados en Guerra, miraban fijamente el globo del club de química que estaba atado en el espacio abierto de la biblioteca. Ese globo le causó tantos problemas...

Definitivamente había personas allí con conexiones con los adivinos. Eso significa...

A Miyuki se le ocurrió la misma idea, ya que declaró:

—En otras palabras, esta sugerencia del presidente es una forma de utilizar la Navidad para comprobar la situación con Takayanagi.

Honoka asintió levemente.

—Es lo único que se me ocurre. Por ahora, solo nos piden que le digamos a nuestro asesor del club si el gobierno estudiantil participará o no. Sin embargo, aunque no participemos, creo que seguirán organizando algún tipo de evento. Si ese es el caso, ¿no sería mejor que fuéramos nosotros los encargados? Me refiero a eso en varios niveles.

—Buena suerte, jefe de planificación —dijo Okouchi, dándole una palmada en el hombro a Hoshino.

Hoshino parpadeó.

—¿Qué? ¿Yo? ¿De verdad voy a estar a cargo de esto?

—Es demasiado pronto para empezar con algo —dijo Honoka con decisión—. Todavía tenemos que consultar con el presidente Murakami. ¿Tiene esto que ver con los padres y tutores? ¿Con los estudiantes de intercambio? Aún hay muchas cosas que no sabemos. Pero quería que todos estuvieran al tanto de lo que está pasando.

 

 

—Bueno, nunca pensé que el semestre terminaría sin que pasara algo más —dijo Miyuki una vez que salieron de la sala del gobierno estudiantil. No parecía sorprendido—. ¿No te parece?

—Eh, sí —asintió Izumiko. Sin embargo, en su opinión, nunca hubo un momento en la escuela en el que no pasara algo. Siempre ocurría algo. Las relaciones con su clase o con las chicas del dormitorio, los eventos escolares, las presentaciones de clase, los informes... Y luego estaban los exámenes de fin de trimestre en medio de todo.

—De todos modos, tenemos que terminar nuestros exámenes antes que nada. Superemos eso antes de hablar de qué hacer para contrarrestar estos planes navideños.

Mayura apareció frente a ellos.

—Es cierto. Primero tenemos que terminar lo que tenemos por delante. Después de escuchar lo que Honoka tenía que decir, se me ocurrieron varias posibles formas de abordar el asunto de la Navidad, pero hasta que terminen los exámenes, me voy a concentrar en las pruebas. Takayanagi no puede usar su shikigami ahora, así que esta vez tengo la oportunidad de quitarle la mejor nota de la clase.

Izumiko sospechaba que, a pesar de las medidas que tomó contra Takayanagi, las sospechas de Mayura sobre él no habían desaparecido por completo. Siempre considerada con las personas que la rodeaban, Mayura no le había expresado esas preocupaciones a Izumiko, pero ésta podía darse cuenta de cómo se sentía su amiga por el hecho de que nunca dijera nada al respecto, incluso viviendo en la misma habitación.

—Quiero que tú también estudies mucho, Mayura —dijo Izumiko—. Ahora mismo tenemos que esforzarnos al máximo para conseguir buenos resultados en los exámenes.

Mayura sonrió ante las palabras de Izumiko y miró a Miyuki. Durante los exámenes del primer trimestre, Miyuki quedó en segundo lugar, mientras que Mayura quedó en tercero. Era obvio que ahora se iba a desatar una competencia entre los dos.

—Sagara también va a estudiar mucho, ¿verdad?

Miyuki no parecía interesado en la rivalidad que Mayura sugería.

—No me preocupa mi situación. Mientras esté entre los cinco primeros, estará bien.

—No hables así. ¡Hay una oportunidad de obtener la máxima puntuación que prácticamente te está llamando! —insistió Mayura, sin mostrar compasión por las palabras de Miyuki.

Se dirigió a Izumiko.

—Voy a estar muy ocupada cuidando otra vez del estúpido de Manatsu, pero si sigues esforzándote como hasta ahora, creo que puedes quedar entre las diez mejores de nuestra clase. Intenta conseguirlo. Las asignaturas que más te cuestan son matemáticas e inglés, ¿verdad?

—Sí —Izumiko asintió con la cabeza enérgicamente.

La mirada que le dirigió Mayura cambió a algo que Izumiko no supo descifrar. —La única persona de nuestro curso que va a arrasar en ambas pruebas como un demonio es Sagara. Así que, si quieres mejorar tu clasificación en esos exámenes, aprende de él. Hasta luego.

Miyuki la observó mientras se echaba el pelo hacia atrás y se alejaba.

—En el fondo es una intrigante —murmuró él—. Es demasiado buena provocando a la gente.

—Eh, ¿podrías ayudarme a estudiar para los exámenes? —preguntó Izumiko con expresión seria. Le costó mucho valor plantear la pregunta—. Sé que te gusta estudiar solo, pero haré todo lo posible por no molestarte. Quiero sacar una nota un poco más cercana a la tuya y a la de Mayura.

Como Miyuki no respondió de inmediato, Izumiko bajó la cabeza. Pero entonces oyó su voz. Sonaba casi enfadado.

—¿Quién dice que me molestas?

—Nadie tiene que decirlo. Lo noto por tu forma de actuar.

—Vamos a dedicar cada minuto y cada segundo que sea necesario a enseñarte todo lo necesario. A cambio, no puedes rendirte. No pararemos hasta que superes con creces las expectativas de Mayura.

Era una declaración aterradora, pero Izumiko no se echó atrás. Realmente quería ser un poco más como Miyuki y Mayura, que entendían tantas cosas. Decidió que podía intentar dar lo mejor de sí misma en lugar de decirse que era muy diferente de sus geniales amigos y rendirse desde el principio.

—De acuerdo. No me rendiré ni nada por el estilo.

Miyuki miró a Izumiko con una expresión extraña en el rostro. Luego dijo: «Muy bien, entonces. Ven a la sala del consejo estudiantil después de clases y durante el tiempo en que se suspendan las actividades del club para preparar los exámenes. Trae todos los exámenes que hayas hecho hasta ahora. Tampoco es momento de decir que compartir tus calificaciones es vergonzoso».

—Puedo hacerlo. No creo que sea vergonzoso —respondió Izumiko, fingiendo.

Las minuciosas lecciones de Miyuki comenzaron al día siguiente.

Izumiko había podido ver claramente que Miyuki destacaba en matemáticas e inglés desde que estaban juntos en tercer año de secundaria. Era capaz de responder a las preguntas de los profesores incluso cuando se quedaba dormido en clase, lo que le valía las miradas de admiración de sus compañeros. Si alguien ajeno a la clase hubiera observado sus clases en aquella época, habría podido darse cuenta fácilmente de que le resultaba muy fácil lo que aprendía en la secundaria Awatani.

Cuando se conocieron, todas las cosas en las que Miyuki destacaba hicieron que Izumiko lo considerara una especie de extraterrestre. Estaba segura de que no tenía sentido siquiera intentar comprender las cosas al mismo nivel que él. Ahora que compartía sus exámenes con Miyuki y él le dejaba ver sus propias respuestas, realmente podía ver que sus conocimientos superaban el nivel de un estudiante de primer año de preparatoria.

La letra de Miyuki era apretada y nadie podía decir que fuera bueno haciendo cumplidos, pero la inteligencia de sus pensamientos era evidente en la forma en que escribía rápidamente lo que quería mostrarle. Las fórmulas y las oraciones en inglés parecían fluir de él mientras escribía, y nunca cometía errores. Para Izumiko era un completo misterio lo que había hecho para alcanzar ese nivel.

Cuando Izumiko le preguntó al respecto, Miyuki respondió pensativo:

—Yo tampoco sé por qué no me cuestan las matemáticas. Nunca me parecieron difíciles, ni siquiera cuando era pequeño. Supongo que hay personas que entienden la lógica matemática y otras que no. Pero ese no es el caso del inglés. Decidí que iba a ser bueno en ello y empecé a estudiar mucho.

—¿Por qué decidiste que ibas a ser bueno en eso? —preguntó Izumiko.

—Yukimasa es bueno en eso —El tono de Miyuki hacía parecer que eso era algo natural—. ¿Me estás diciendo que crees que estaría bien que yo no fuera buena con los idiomas? Cuando estaba en la Academia Keibun, se prestaba mucha atención al examen de dominio del inglés.

Así que esta es otra rivalidad entre Miyuki y su papá. Izumiko quería ignorar toda la situación, pero si quería llegar a dominar la conversación en inglés, probablemente esto le favoreciera. Solo había oído el rumor de pasada, pero al parecer Miyuki mantenía conversaciones habituales en inglés con los estudiantes de intercambio de la escuela.

—No pensé en esforzarme en el inglés ni siquiera cuando papá se fue a California. Apuesto a que papá habla un inglés perfecto allí.

—Daisei es un experto en su campo, así que no tiene por qué hacerlo. Solo necesita tener el nivel de inglés suficiente para comunicar sus conocimientos —dijo Miyuki con naturalidad mientras revisaba un conjunto de problemas. Fue marcando con un círculo las preguntas que Izumiko debía repasar—. Quiero ser un experto en mi campo. Si lo consigo, podría unirme a un laboratorio universitario o a un grupo de expertos. Eso estaría bien.

—¿En matemáticas?

—No. Es difícil dejar huella en el mundo de la teoría pura, así que me inclino más por una ciencia más práctica. Excepto que no quiero hacer nada parecido a lo que hace Daisei con la ingeniería eléctrica. Me interesa más algo como la ciencia meteorológica o la biología ambiental.

Eso es totalmente diferente a lo que yo estoy pensando para el futuro...

Izumiko sintió profundamente la diferencia entre ellos al percibir el tono de satisfacción en la voz de Miyuki. Todas las palabras que salían de su boca eran cosas que Izumiko nunca había considerado para sí misma.

Por un momento, Miyuki se perdió en sus propios pensamientos sobre el futuro que estaba planeando. Luego levantó la cabeza y miró a Izumiko.

—Ahora que lo pienso, ¿no dirías que la ciencia medioambiental está relacionada de alguna manera con la diosa? Cuando Angélica mencionó el nombre de ese grupo, la UICN, se me ocurrió eso.

Tras un momento de sorpresa, Izumiko preguntó:

—¿Estamos hablando ahora de la diosa? ¿En relación con la Candidata a Patrimonio de la Humanidad?

—Más o menos. Al fin y al cabo, los Candidatos se están conectando con el mundo o algo por el estilo.

Le pasó el conjunto de problemas a Izumiko y le preguntó:

—¿Qué quieres hacer? ¿Hay algún campo en el que te gustaría trabajar en el futuro?

Izumiko negó con la cabeza.

—No. Nunca lo he pensado.

—Estás estudiando mucho y ahora estás tan decidida que pensé que tenías algún objetivo en mente.

—Tengo un objetivo. Quedar entre las diez mejores de la clase en este examen.

Las palabras de Izumiko eran muy serias, pero Miyuki frunció el ceño.

—Oye. Estoy dedicando parte de mi tiempo a enseñarte todo lo que necesitas para estos exámenes. Al menos di que vas a intentar superar la puntuación de Mayura.

—Eso es completamente imposible, así que no lo voy a poner como objetivo. Izumiko sacudió un poco la cabeza y rápidamente se puso a trabajar en los ejercicios.

Miyuki le había dado tanto que hacer que, durante un rato, no tuvo tiempo para pensar en nada más que en los ejercicios que tenía delante. Solo cuando terminó de trabajar se dio cuenta de que hizo lo único que Miyuki le dijo que no podía hacer. Sentía el pecho como un neumático pinchado cuando se despidió de Miyuki después de la sesión de estudio y regresó sin rumbo fijo al dormitorio de las chicas. Mientras caminaba, pensó en su conversación.

Nunca he pensado ni una sola vez en qué campo me gustaría trabajar en el futuro. Es extraño, teniendo en cuenta que probablemente podré ir a la universidad...

Se le ocurrió una idea nueva que nunca había considerado.

Cuando la diosa hablaba del futuro, tuve la sensación de que no viviría mucho tiempo. ¿Tiene sentido que imagine un futuro a largo plazo?

Un viento frío soplaba por el campus mientras Izumiko subía la colina. Las hojas estaban cayendo y cada día se veían más ramas vacías en los cerezos. La vista dejó una sensación de soledad en el pecho de Izumiko.

Aunque no llegue a vivir hasta mayor, debería seguir estudiando mucho y hacer algo con ello. Es decir, aunque la educación es algo que se supone que debe conducir a algún tipo de objetivo que se quiere alcanzar. Yo solo estoy jugando a algo. Probablemente acabaré yendo en una dirección completamente diferente a la de Miyuki...

Izumiko se detuvo bajo uno de los cerezos. Por un momento, la invadieron pensamientos inciertos, pero luego pensó que lo más probable era que Miyuki estuviera allí para volver a darle clase al día siguiente. Él elegirá estar con ella. Tenía algo por lo que ilusionarse.

Haré lo que pueda ahora. Soy yo quien quería aprovechar mis tres años aquí, en esta escuela. Voy a dar lo mejor de mí y no voy a darme la espalda a mí misma. No voy a... dar la espalda a Miyuki.

Dado que nadie acudía a la sala del gobierno estudiantil durante los días de estudio previos a los exámenes, era un lugar mucho mejor para dar clases particulares que la biblioteca. En las salas de lectura de la biblioteca no se permitía hablar y cualquier pregunta que los estudiantes acumulaban durante su estancia allí se olvidaba fácilmente cuando se marchaban y podían volver a hablar.

Sin embargo, en la sala del gobierno estaba perfectamente permitido hablar. Miyuki también la prefería a la biblioteca porque se sentía más cómodo cuando no tenía la mirada de otras personas sobre él. Además, podían hablar libremente de lo que quisieran cuando no había nadie más alrededor. Hoy, Izumiko tenía pensado aprovechar esa soledad para sacar a relucir el momento incómodo que tuvieron el día anterior.

Sin embargo, Miyuki e Izumiko no eran los únicos que reclamaban el uso de la sala del gobierno estudiantil. Cuando llegaron, Okouchi y Hoshino ya estaban allí instalados. Acostumbrados a acudir al gobierno estudiantil una vez al día durante el parón de los clubes previo a los exámenes, los dos estudiantes de segundo año habían seguido acudiendo para jugar con las computadoras que había allí.

Sin embargo, Okouchi y Hoshino estaban tan absortos en su propio mundo que nunca molestaron a Izumiko y Miyuki cuando estudiaban juntos o hacían cualquier otra cosa. Poco a poco, Izumiko se acostumbró a su presencia y dejó de fijarse en ellos tanto como al principio.

Los dos chicos de segundo provenían de familias muy normales. Estaba claro que ninguno de los dos se había criado en contacto con habilidades espirituales de ningún tipo. Sin embargo, aunque sabían de la existencia de los estudiantes que habían sido criados con magia, habían reaccionado con bastante calma ante ello. Probablemente su reacción no fuera la norma. La forma en que interactuaban con Izumiko tampoco había cambiado.

Las personas que Honoka reunió para el gobierno estudiantil deben tener algo especial en común, pero me pregunto qué será... pensó Izumiko en silencio.

El gobierno estudiantil de Hodaka y Honoka se había convertido en un grupo que funcionaba bien en los últimos meses, pero todos ellos tuvieron que ser elegidos por alguna cualidad que demostraban. Izumiko estaba agradecida de que nadie la hubiera tratado de manera diferente desde lo sucedido con Takayanagi.

Al dúo de los chicos con lentes les había gustado Miyuki desde el principio, y Miyuki también se llevaba bien con los estudiantes mayores. Parecía respetar su profundo conocimiento de todo lo relacionado con el mundo bidimensional. Izumiko se daba cuenta de que el dúo también era bastante inteligente. Simplemente no les importaba mucho nada que no fuera de su interés.

Ese día, mientras Hoshino, Okouchi, Miyuki e Izumiko charlaban, Hoshino dijo de repente:

—¿Sabían que el 25 de diciembre, el día que todo el mundo cree que es el cumpleaños de Jesucristo, fue en realidad decidido por la Iglesia cristiana tras el Concilio de Nicea, celebrado en el año 325 d. C. El Imperio romano estaba haciendo alarde de la autoridad que tenía en ese momento y fijó la fecha para interceder ante el solsticio de invierno mitraico. El 25 de diciembre era la fecha de esa festividad.

Miyuki miró a Hoshino y soltó una pequeña risa.

—¿Eso significa que de repente te interesa la Navidad?

—Si esto es de conocimiento común entre los estudiantes de intercambio, sería vergonzoso que yo no lo supiera. Fue interesante investigar un poco. Escucha esto —continuó Hoshino con entusiasmo—. La sede de la Asociación Internacional de Santa Claus de Groenlandia está en Copenhague, y en la televisión y otros medios se habla de personas que se certifican como Santa Claus. Además, Escandinavia es considerada el hogar de Santa Claus. Pero en Escandinavia, la palabra que utilizan para referirse a la Navidad, Yule, es en realidad el solsticio de invierno germánico que se remonta a antes del cristianismo. El viejo Santa Claus no aparece en esa antigua fiesta europea. En su lugar, hay una especie de espíritu que no le da regalos bonitos a nadie. Es algo así como el Namahage aquí en Japón. Es un demonio que va por ahí asustando a los niños pequeños para que se porten bien.  

A Izumiko le vino a la mente la imagen de un hombre disfrazado con una máscara de demonio y una capa de paja, con una espada en la mano, yendo de puerta en puerta durante un festival. Lo había visto en la televisión en alguna ocasión.

—El Namahage es de la región de Tohoku, en el noreste, ¿verdad?         —preguntó—. Forma parte de uno de sus festivales.

—Sí, sí. Es el que dice: “¿Hay algún niño malo aquí? ¿Hay algún llorón aquí?” —dijo Okouchi, con expresión seria, asumiendo por un momento el papel del demonio—. La Navidad a la que están acostumbrados los japoneses proviene de Estados Unidos —continuó—. Y la Navidad estadounidense proviene de Inglaterra. Estamos acostumbrados a las tradiciones navideñas que provienen de la parte angloparlante del mundo, pero hay muchas tradiciones diferentes más allá de esas. La razón por la que la Navidad occidental se ha arraigado tan profundamente aquí en Japón es porque el emperador Taisho murió el 25 de diciembre y ese día se convirtió en fiesta nacional. Volvió a ser un día normal después de la Segunda Guerra Mundial, pero se mantuvieron la decoración de los árboles de Navidad, los regalos de Santa Claus y la guerra de rebajas de invierno.

—¿Tú también has estado investigando sobre la Navidad, Okouchi?         —preguntó Miyuki con escepticismo.

—Tengo que estar preparado para que esto no se convierta en un evento cristiano. También lo hago por la presidenta Honoka —Okouchi volvió a escribir en su teclado—. Los árboles de Navidad aparecen en las fiestas del solsticio de invierno, anteriores al cristianismo. Decorar las casas con ramas de pino proviene de antiguas tradiciones no cristianas. Se dice que decorar con plantas de hoja perenne ahuyenta a los espíritus malignos y atrae la buena suerte. Aquí en Japón decoramos con ramas de pino de forma similar. Después de que el 25 de diciembre se convirtiera en el cumpleaños de Cristo, Alemania comenzó la tradición de decorar árboles a principios de la era moderna. Al parecer, luego se extendió a Inglaterra a través de la familia real. Cuando los europeos llegaron por primera vez a América, los árboles de Navidad fueron una de las costumbres que rechazaron por considerarlas paganas. Al fin y al cabo, eran puritanos.

—Vaya, es increíble —dijo Izumiko con los ojos muy abiertos—. Así que los árboles de Navidad son una tradición pagana. Sin embargo, los árboles decorados y la forma en que colgamos ramas de pino fuera de las casas parecen muy diferentes. ¿De verdad siguen teniendo el mismo significado?

Al ver el interés de Izumiko en la conversación, Hoshino continuó con más entusiasmo.

—Hablando de significados originales, la conexión entre la Navidad y la Caza Salvaje también es interesante. Hay una leyenda sobre una caza que tiene lugar entre Halloween y el solsticio de invierno. El grupo de cazadores está formado por hadas, muertos y sus perros de caza negros. Esa es la Caza Salvaje. Las historias se originaron en Europa y hay muchas versiones diferentes, pero como cualquier humano que ve la cacería muere, es básicamente lo mismo que el Desfile Nocturno de los Cien Demonios de Japón. Sin embargo, si los niños ponen ofrendas en sus calcetines la noche antes del solsticio de invierno, las historias populares alemanas dicen que recibirán regalos en esos calcetines de la Caza Salvaje a la mañana siguiente.

—¿De ahí viene la costumbre de dejar dulces en los calcetines de Navidad? —preguntó Izumiko.

Miyuki puso cara de disgusto.

—Por favor, aprovechen este tiempo para estudiar para los exámenes, ustedes dos. No pierdan el resto del tiempo enfrascados en esto.

—Estamos enfrascados en esto porque estamos a punto de hacer los exámenes —dijo Hoshino—. Sin falta, siempre siento la necesidad de leer un libro grueso justo antes de los exámenes.

—Ah, yo también —asintió Okouchi.

Los dos hicieron algunos comentarios sobre su amplio bagaje de conocimientos, pero la conversación terminó pronto después de eso. Sin embargo, no fue porque estuvieran molestando a Miyuki. Simplemente dijeron todo lo que tenían que decir. Lo más probable es que Okouchi y Hoshino no hubieran estado descuidando sus estudios, sino que simplemente querían darles un respiro a Izumiko y Miyuki de su propio trabajo.

Fuera un respiro rápido o no, Izumiko se sorprendió por lo que acababa de oír y no podía dejar de pensar en ello. Incluso después de separarse del dúo de gafas, seguía dándole vueltas a la información.

—No sabía que la Navidad tuviera sus raíces en una fiesta pagana. Quizás yo también investigue un poco sobre ello... Tampoco había oído hablar nunca de la caza salvaje. Si la comparaban con el Desfile Nocturno de los Cien Demonios, las leyendas probablemente sean de la época Heian. El Desfile Nocturno se menciona en una historia de Abe no Seimei, ¿no?

—No te dejes llevar por esto, Izumiko. Ahora mismo nos estamos centrando en las matemáticas —dijo Miyuki, mirándola con expresión aterradora—. Si haces lo mismo que ellos, perderás todo tu tiempo. Esos dos tienen la impresionante habilidad de poder cambiar de tema en un instante.

—¿Habías oído antes lo que decían?

—La mayoría de la gente no sabría esas cosas. Yo siempre he pensado que la Navidad es un día en el que los niños piden a sus padres las cosas que quieren.

—¿Entonces, un día de regalos?

Al darse cuenta de que Izumiko ya no podía concentrarse en los problemas, Miyuki se rindió por el momento y respondió a su pregunta.

—Okouchi tenía razón cuando mencionó la guerra de ventas. ¿No es eso realmente lo que significa la Navidad para la mayoría de la gente, excepto para los que creen en ella?

—Nunca he recibido regalos en Navidad —respondió Izumiko—. ¿Tú sí?

—No es que reciba cosas sin más. Tengo que pedírselas a Yukimasa. Si lo molesto con algo que necesito, me consigue lo que quiero. Es un mal padre. Supongo que es su forma de compensarme por dejarme solo tanto tiempo        —dijo Miyuki sin rodeos.

La fría relación entre él y su padre era bastante evidente en ese momento. Sin embargo, no parecía tan reservado como de costumbre cuando Yukimasa salió en la conversación. Hablaba con calma.

Izumiko amplió la pregunta que ya había hecho.

—¿Alguna vez recibiste un regalo de Navidad de alguien? ¿De algún niño de la escuela o algo así?

—Sí, recibí algunos.

—¿De chicas?

Al oír esto, Miyuki miró a Izumiko con sorpresa.

—Bueno... algunas. Al fin y al cabo, hacíamos intercambios de regalos y fiestas de Navidad.

—Nunca he ido a una fiesta de Navidad. Pero veía los regalos durante la temporada fría, con su bonito papel de regalo y sus cintas, y siempre pensaba que me haría sentir muy bien recibir uno. Son diferentes a los regalos de Año Nuevo —dijo Izumiko, pensando en ello con nostalgia.

Nunca había podido vivir la experiencia de una fiesta de Navidad, ya que su vida escolar dependía de que el señor Nonomura la llevara y trajera del santuario a la escuela en su coche. Solo sabía de ellas por lo que había oído decir a otras personas.

Miyuki se rió un poco, como si le pareciera extraño que su vida estuviera tan alejada del resto del mundo.

—Los regalos de Navidad inesperados hacen feliz a la gente. Al final te preguntas cómo sabía la otra persona que querías lo que te regaló.

—¿Te refieres a algo que te regaló una chica?

—¿Por qué te pones tan quisquillosa con esto? Yo recibo regalos de Navidad todos los años. Por eso Yukimasa tampoco puede ignorar ese día y me da algo. El nombre del remitente nunca aparece en la caja, pero probablemente sea de Kaori. Tengo la sensación de que me lo envía a través del señor Sengoku.

Izumiko parpadeó ante la historia inusualmente personal que él acababa de contarle. Kaori era el nombre de la madre de Miyuki, que se divorció de Yukimasa hace años.

—¿Tu mamá vive en las montañas? El señor Sengoku es el Yamabushi con el que entrenaste en la montaña Haguro, ¿verdad?

—No tengo idea de dónde está Kaori ahora. Me enteré de que se volvió a casar hace mucho tiempo. Por eso no la he visto ni he hablado con ella desde que se fue. Solo recibo un regalo sin nombre en Navidad.

Miyuki no mostró ninguna emoción, pero, aun así, Izumiko podía percibir cómo se sentía. Aunque no había visto a su madre en todo este tiempo, ella seguía ocupando un lugar importante en su corazón.

Después de pensarlo un momento, Miyuki terminó la conversación con un tono definitivo.

—El señor Sengoku es el tío de Kaori. Es la única persona que conozco de la familia Sengoku. Dejemos de hablar de Navidad. Podemos hablar más sobre ello después de los exámenes, cuando podamos relajarnos.

Izumiko sabía lo mucho que le había costado a Miyuki compartir esta historia con ella, por lo que no quería enfadarlo distrayéndose de los problemas matemáticos que él le preparó. Volvió a concentrarse en los problemas y se puso a trabajar diligentemente en las ecuaciones.

Diciembre comenzó, dejando a los estudiantes con dos días antes de sus exámenes.

Izumiko estaba en la sala del gobierno estudiantil cuando Mayura vino a buscarla. Se veía agotada.

—Siento molestarte, pero esto es una emergencia. Manatsu se escapó.

Se suponía que Mayura y Manatsu iban a estar estudiando en la sala del auditorio todo el día. Si Mayura llegó hasta la sala del consejo estudiantil, realmente había un gran problema. Como siempre, Miyuki e Izumiko estaban trabajando en los problemas, pero no tardaron en darse cuenta de la llegada inesperada de Mayura.

Izumiko prácticamente saltó de su asiento y se apresuró a ir hacia la puerta donde estaba Mayura.

—¿Te peleaste con él?

«Sí, algo así», respondió Mayura, murmurando su respuesta. No podía ocultar la frustración que sentía hacia su hermano.

—Sé que fue al establo, pero cuando fui allí, no quiso hablar conmigo. Aunque probablemente hable contigo, Izumiko.

—¿Qué pasó para que se escapara? —preguntó Miyuki—. Manatsu no se enoja por cualquier cosa. ¿De verdad lo estás haciendo estudiar tanto?

Mayura miró a Miyuki con irritación.

—No lo estoy haciendo estudiar. Ya sabes lo mucho que lo odia. Tú estás aquí pasando mucho tiempo trabajando duro con Izumiko. ¿Por qué no puede hacer lo mismo conmigo? No es tonto. Si se esforzara un poco, al menos podría aprobar. Aun así...

De repente, sus hombros se encogieron y su voz se apagó.

—...Dice que no le importaría dejar la escuela y volver a Togakushi.

Izumiko se sorprendió.

—¿De verdad Manatsu dice eso?

—Tuvimos una gran pelea y ni siquiera yo sé si lo decía en serio o no. Cuando se calme, lo sabré, pero los exámenes son pasado mañana.

Mayura soltó un gran suspiro y miró a Izumiko con ojos impotentes.

—Me dijo que no se trata solo de estudiar. En este momento, creo que tú eres la única con quien compartirá sus verdaderas intenciones. Lo siento. ¿Puedes ayudarme?

Era triste ver a Mayura así delante de ella. Izumiko nunca la había visto tan alterada en la escuela hasta ahora. Al mirarla, se dio cuenta de que era algo importante. A Izumiko no le importaba ayudar a Mayura. En un caso como este, era muy probable que Manatsu conectara mejor con Izumiko que con su hermana, que era una estudiante brillante. Además, Izumiko era más consciente que nadie, aparte de los propios hermanos Souda, del secreto que guardaban los trillizos y del peligro que rodeaba la afección cardíaca de Manatsu.

Izumiko asintió.

—De acuerdo —prometió—. Déjalo en mis manos.

Se dirigió sola hacia la pista de equitación, pero cuando entró en el establo, no vio a Manatsu. Parecía que, una vez que fue descubierto, escapó a otro lugar.

Si yo fuera Manatsu...

Mayura y Manatsu discutían todos los días, pero Izumiko podía sentir que el incidente de hoy fue el más grave desde lo que sucedió en Togakushi durante las vacaciones de verano. Como últimamente no se había reunido con Manatsu para estudiar en sala de estar, no sabía realmente cómo estaba.

Pero yo sé dónde se siente más cómodo Manatsu... al menos en el campus. Si estoy tan preocupada por él...

Pensando en esto, su corazón se decidió por una solución. Cerró los ojos y dejó que su conciencia vagara por el campus, descubriendo que los caballos del establo también estaban preocupados por Manatsu. Eran sensibles a sus emociones y se dieron cuenta de que estaba molesto cuando lo vieron un momento antes.

...Son todos tan amables...

Izumiko sonrió, sabiendo que el amor de Manatsu por los caballos era genuinamente correspondido. Ahora sabía adónde tenía que ir. Se dirigía hacia la casa de seminarios en el bosque.

Ahora que se acercaba el invierno, el sol se ponía temprano y, mientras Izumiko subía por la carretera bordeada de árboles, ya estaba oscureciendo. Aceleró el paso mientras continuaba. Cuando llegó a la cima de la colina, se sorprendió al ver que el sol aún era visible, hundiéndose en el cielo occidental. En el color amarillo quemado del horizonte, pudo ver una sombra apoyada contra la cerca de piedra que delimitaba el campus.

—¿Manatsu?

—Ah, me encontraste —respondió Manatsu inmediatamente a la voz de Izumiko. Su tono era casual, sin dejar traslucir las emociones que ocultaba. —Así es. Masumi dijo que ya podías encontrar gente.

—Pensé que estarías en el cobertizo. ¿Estás viendo la puesta de sol?

—Mayura te contó lo que pasó, ¿verdad?

—Sí.

Izumiko se acercó para colocarse junto a Manatsu y miró con él hacia las cimas de las montañas.

Se quedó callado un rato, pero finalmente dijo:

—Quieres mejorar tus calificaciones, ¿verdad? Yo odio estudiar. Para mí, no hay razón para esforzarme. Quiero pasar mi tiempo haciendo cosas que me importan más, para que no me importe morir cuando llegue el momento.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—Quiero salir de aquí y trabajar. Me gustaría cuidar de los caballos en el club hípico de Togakushi. O, si no hago eso, también me gustaría ser aprendiz en una tienda de soba. Estaría bien trabajar con las manos y hacer algo por mi cuenta.

Izumiko escuchó todo lo que Manatsu tenía que decir. Aunque la Academia Houjou ofrecía a sus alumnos una libertad considerable, seguía siendo una escuela que exigía un alto nivel de rigor académico. Los alumnos a los que no les gustaban especialmente las clases o que buscaban otro tipo de aptitudes estarían mejor en otra escuela.

—Si eso es realmente lo que quieres, Mayura no te dirá que no. Nadie más lo hará tampoco —dijo Izumiko con cautela—. Seguirán respetándote. Eso es todo lo que tengo que decir. No voy a intentar persuadirte para que no abandones la escuela.

Cuando Manatsu no respondió, Izumiko continuó:

—Creo que Mayura solo quiere lo mejor para ti. Lo está haciendo todo por ti y por Masumi. Aun así, ¿de verdad quieres ocultarle tus verdaderos sentimientos?

Manatsu soltó un largo suspiro.

—¿Por qué nacimos juntos si Mayura es tan increíble ella sola? Pensé que tal vez era porque es de otro género, pero nunca ha tenido ningún problema por ser la única chica entre nosotros tres... Ella también es la heredera...

—¿La heredera?

Manatsu asintió con seriedad, dispuesta a confiar en Izumiko.

—La familia Souda tiene un pequeño problema en lo que respecta a su sucesor. Mi corazón podría fallar como le pasó a Masumi, por lo que Mayura debería ser la persona obvia para heredar todo. Pero ella es la que más se niega a reconocerlo. Mayura dice que yo debería heredar. Como resultado, todos los involucrados en esto están molestos.

—Ahora que lo mencionas, creo que Hayakawa dijo algo así —dijo Izumiko, recordando la conversación que escuchó durante el festival escolar en la sala de radiodifusión.

Cuando Hayakawa, estudiante de segundo año, reveló que también era de la ciudad natal de Mayura, dijo que había una disputa por la sucesión familiar. Parecía algo que afectaba no solo a la familia, sino también a las personas que trabajaban para ellos.

—Hacer lo correcto por Mayura es lo más importante para mí —dijo Manatsu en voz baja—. Quiero hacer todo lo que pueda para que ella logre sus metas. Por eso vine a esta escuela. Por eso también está aquí el tranquilo Masumi. Pero no hay forma de que pueda concederle su mayor deseo. Tenemos que cambiar.

A Izumiko le dolía el corazón por Manatsu. Ella sabía de su problema cardíaco. No solo se lo habían contado sus dos hermanos vivos, sino que Masumi, su hermano espiritual divino, también se lo había contado mientras estaban en la dimensión alternativa. En caso de que el corazón de Manatsu fallara, Mayura estaba decidida a ofrecerle el suyo.

—Para cambiar... ¿tienes que dejarla?

—Siempre quiero estar con Mayura. Probablemente Mayura sienta eso más que yo. Sin embargo, me siento más cercano a Masumi que a Mayura. Ella no estará de acuerdo con esto, pero no todo se distribuye por igual entre los trillizos. Está Mayura y luego estamos Masumi y yo. Yo estoy más cerca de la tierra de los muertos que Mayura.

Su voz sonaba tan débil que era como un susurro.

—Por eso hay algo que me da miedo. ¿Y si cuando digo que no hay forma de que pueda conceder el deseo de Mayura, solo sea una actuación por mi parte? Mientras esté con Mayura, ella siempre querrá ser una conmigo. Solo será feliz cuando seamos la misma persona.

...Manatsu está más cerca de la tierra de los muertos...

Izumiko no veía esto como un problema ajeno, sin relación con su propia situación. En comparación con las personas normales, ella tenía menos posibilidades de vivir una vida larga, y eso le daba la capacidad de comunicarse con los espíritus divinos. Ella y Manatsu eran similares en este aspecto.

—Creo que entiendo que estar aquí es difícil para ti, Manatsu. Aun así, no puedes dejar a Mayura. Lo único que ella quiere es estar contigo —dijo Izumiko con tristeza.

Manatsu respondió con su propia pregunta.

—Pero, ¿no sería más normal que no antepusiera a Mayura a mí mismo? Por mucho que lo mires, ¿no es extraño que no podamos separarnos?

—Pero aún hay tiempo para que estén juntos —dijo Izumiko pensativa, consciente de que hablaba desde su propia situación. Buscó una de sus trenzas con la mano—. Sinceramente, muchas veces he pensado que tampoco tenía sentido esforzarme y estudiar. Lo sentía tan profundamente cuando terminé la secundaria que me negué a venir aquí. Pero gracias a todos los que están aquí en la Academia Houjou, he aprendido a hacer muchas cosas nuevas, cosas que definitivamente no habría intentado sola. Creo que he podido ver de lo que soy realmente capaz aquí, en esta escuela. Y una de las razones por las que pude hacerlo es porque aprendí de la energía que Mayura y tú tienen.

Manatsu miró a Izumiko con sorpresa.

—Izumiko, puede que me equivoque, pero ¿crees que vas a morir pronto?

—Sí, es la verdad. Probablemente moriré por mis habilidades —Izumiko sonrió débilmente—. Soy diferente y no creía que nadie pudiera entenderme realmente. Así que tener a alguien que me entiende es como un sueño. Quiero que sepas lo feliz que me siento. Sé lo difícil que es caminar por esa cuerda floja en la que tú y Mayura están equilibrándose ahora mismo. Yo también tengo mi propia cuerda floja por la que caminar. Pero tal vez si escuchamos los consejos de personas que han estado en situaciones como la nuestra antes que nosotros, tal vez entonces podamos llegar al otro lado de la cuerda. Así que enfrentemos nuestros problemas juntos aquí, en la Academia Houjou. No pienses que tienes que llevar tus problemas a otro lugar tú solo. Yo también estoy aquí para ti.

Manatsu se quedó callado un momento mientras parpadeaba. Pero entonces, de repente, enderezó los hombros y sonrió.

—Lo que acabas de decir suena realmente como algo que diría alguien con autoridad. Es como si te hubieras convertido en la diosa que protege esta tierra.

El ánimo de Manatsu mejoró después de eso y bajó la colina con Izumiko para reconciliarse con su hermana.

 

PARTE 2

Por fin, el periodo de exámenes llegó a su fin.

Una vez recogidos los últimos exámenes y tras la salida del profesor que supervisaba la última prueba, los estudiantes estallaron en una celebración por su libertad. Ahora podían salir en masa de la escuela y dirigirse al concurrido distrito comercial cercano para empaparse del espíritu navideño que emanaba de todas las decoraciones que adornaban las calles.

Tan pronto como todos los alumnos terminaron los exámenes, se repartieron folletos sobre la fiesta de Navidad que se celebraría en el auditorio el próximo sábado, lo que llamó la atención de todos. La asistencia no era obligatoria, solo acudirían los que quisieran, pero muchos de los alumnos se mostraron interesados en el evento. Las chicas de 1-C empezaron rápidamente a hablar sobre qué se pondrían.

—Oye, ¿no crees que nos obligarán a ponernos el uniforme, verdad? ¿Durante la fiesta del sábado? —le preguntaron Mako y las demás chicas a Izumiko de inmediato. Acababan de leer en el volante que el gobierno estudiantil estaba organizando la reunión.

Izumiko sonrió.

—Aún no lo sé. Pero creo que tendremos más información durante la reunión de hoy.

Todavía quedaba tiempo para que les devolvieran los exámenes calificados, pero, como todos los demás, Izumiko no pensaba en eso. Quizás ya había agotado toda su concentración académica. Como Miyuki la obligó a mostrarle sus exámenes anteriores y los utilizaron como base para estudiar, estos exámenes de fin de trimestre no le parecían tan aterradores como los de mitad de trimestre que los precedieron. Aun así, no era algo en lo que quisiera pensar ahora.

—Ma...

Izumiko estaba a punto de preguntarle a Manatsu si iba a ir a la reunión del consejo estudiantil de esa tarde, pero cuando se giró en su dirección, vio que su silla ya estaba vacía. No había ningún chico sentado allí. Pero Manatsu había reconsiderado la idea de abandonar la escuela e Izumiko lo vio hacer los exámenes con calma. Estaba bien. No tenía por qué preocuparse por él. La verdad es que se habría preocupado más si hubiera seguido sentado en su asiento después de que terminaran los exámenes.

Me pregunto por qué tenemos cosas como los exámenes. Supongo que es una de esas cosas que los adultos nos obligan a hacer para ver de qué estamos hechos y ponernos nerviosos...

Mientras estudiaba para los exámenes, Izumiko sintió en algunas ocasiones lo irracional de la situación. Podía comprender más que nunca el sufrimiento de Manatsu, que odiaba tanto estudiar.

Miyuki y Mayura eran alumnos de alto rendimiento. ¿Había alguna forma de que se rebelaran contra los profesores? Como mínimo, eran buenos evitando que los profesores se entrometieran en sus asuntos. Izumiko quería aprender cómo lo hacían, pero en ese momento no estaba segura de si era lo correcto o no.

Pero ahora todo está bien. Debería estar de mejor humor. Al fin y al cabo, el dolor de estudiar terminó ayer...

Las trenzas de Izumiko se balanceaban a su alrededor mientras caminaba por el pasillo, pensando en ello. Sin embargo, cuando vio a Mayura venir por el pasillo, su ánimo decayó en un instante.

Mayura caminaba junto a Ichijo Takayanagi.

—¿Mayura?…

Mayura tenía una expresión melancólica, casi como si nadie le hubiera dicho que los exámenes ya habían terminado.

—Hola, Izumiko —dijo con una voz dura, muy diferente a su tono habitual—. Este chico quiere hablar con nosotras lo antes posible. Es sobre la invitación de los padres y tutores a la fiesta de Navidad.

Es cierto. Íbamos a hacer un plan para evitar que los padres y tutores asistieran a la fiesta de Navidad una vez que terminaran los exámenes...

Izumiko se dio cuenta enseguida de que, aunque los exámenes escritos habían terminado, los adultos seguían evaluándola.

 

 

Decidiendo que los demás miembros del consejo estudiantil debían conocer el resultado de su breve conversación, Izumiko, Mayura y Takayanagi acordaron volver a sacar el tema cuando se reuniera el consejo. Para ello, se dirigieron directamente a la sala del consejo estudiantil después del almuerzo. Junto con Honoka y los demás alumnos de segundo año, Manatsu y Miyuki también estaban allí.

A Takayanagi no parecía importarle estar frente a un público numeroso. Su actitud no cambió lo más mínimo.

—Después de todo lo que pasó, hablé directamente con mi honorable padre y mi honorable abuelo. En el momento del festival escolar, ellos eran conscientes de la existencia de Izumiko, y es cierto que ya tenían una larga relación con el presidente de la escuela.

¿Mi honorable padre y mi honorable abuelo?…

Era obvio en todos los sentidos que Takayanagi era hijo de una familia rica. Ajeno al impacto que su elección de palabras tenía en las personas que lo escuchaban, Takayanagi continuó.

—Pero independientemente de lo que me haya pasado aquí, mi familia me hizo ver que sigo siendo un adivino con un talento insuperable. Todavía soy un adolescente y tengo mucho potencial aún latente. Por lo tanto, mi familia no cree que haya perdido. Aunque las habilidades de Izumiko sean insondables, siguen manteniendo esta creencia. Sin embargo, esto es lo que Izumiko dijo que quiere que la gente piense. Dijo que no sabe qué pasará después de estos tres años.

Izumiko sentía como si hubiera hecho algún tipo de juramento con respecto a sus tres años de preparatoria. Aun así, era cierto que dijo que no sabía cómo iba a terminar todo esto, por lo que confirmó cuidadosamente las palabras de Takayanagi.

—No creo que podamos considerar lo que pasó en el festival como algo que solo te pasó a ti.

Quizás pensando en Hodaka, que no estaba presente en esta conversación, Honoka dijo con voz fría:

—¿Estás diciendo que vas a ignorar la segunda sentencia y seguirás luchando por la victoria?

—No. Mis padres también entienden que no tiene sentido la confrontación. Aceptan el deseo de Izumiko de mantener el statu quo. Esto no tiene nada que ver con nuestro partido que tuvo lugar aquí en la preparatoria. Si así fuera, ahora estaría más dispuesto a cooperar contigo.

Izumiko parpadeó. La conversación parecía avanzar en una dirección algo positiva.

—¿Tu familia entiende la situación? —preguntó.

—De ninguna manera creo que sientan hostilidad hacia ti. De hecho, cada vez se habla más de reclutarte para que te unas a nosotros. Por mi honor como adivino, juro que es así.

Como siempre, las palabras de Takayanagi eran rebuscadas. Miyuki hizo una mueca por un instante antes de preguntar: «Hay padres involucrados en todas las partes de esta situación y ahora dices que tu familia podría estar interesada en trabajar con Izumiko. ¿Dónde encaja el presidente en todo esto? Suponiendo que esté al tanto de la decisión que tomamos sobre el festival, ¿por qué invitó a todos los padres y tutores al campus?

—Sin duda conoce nuestra decisión —respondió Takayanagi a Miyuki. Por primera vez desde el comienzo de la reunión, hizo una pausa antes de añadir—: El acuerdo entre Izumiko y yo mantiene la reputación de los adivinos, pero la reputación del presidente es otra cuestión...

Honoka tomó la palabra.

—Se trata de los estudiantes de intercambio, ¿no? Se trata de su reputación y de la reputación de todos los padres y tutores que están involucrados con la escuela. Eso es lo que ha estado diciendo el presidente Hodaka.

—¿Se trata de los investigadores extranjeros? —preguntó Miyuki.

La voz de Takayanagi se tensó cuando dijo:

—Eso es parte de ello. Aun así, Angélica no es mala persona. Le gusta Japón y es fácil entenderla. Claus es igual. Son las únicas dos personas que han sido enviadas por esa organización. Para nombrar al candidato a Patrimonio de la Humanidad, el presidente no puede rechazar ninguna investigación que quieran hacer.

—Si ocultamos la verdad, ¿acabaremos teniendo enemigos en el extranjero? —preguntó Miyuki después de un momento de reflexión.

—Es muy posible que eso ocurra —admitió Takayanagi—. A partir de ahora, querrán hacer todo tipo de pruebas diferentes. Nuestro acuerdo solo es válido mientras estemos en la escuela. Lo que nos preocupa ahora es si alguien se enterará de nuestro plan durante la fiesta de Navidad. Por eso vine hoy a hablar con Izumiko.

Takayanagi miró a Izumiko y luego planteó el verdadero motivo de la reunión.

—No tengo ninguna objeción en actuar como el mejor estudiante de esta escuela. Dicho esto, en caso de que se realicen pruebas, no creo que pueda mantener el engaño con mi capacidad para controlar a los shikigami sellada. Izumiko, ¿cómo piensas ocultar la verdad?

—¿Cómo pienso hacerlo?…

Izumiko se detuvo un momento. No había pensado en eso antes.

—¿No puedes hacer nada si no puedes usar shikigamis?

—¿No está claro? Necesito que al menos elimines tu barrera en el campus durante los días en que la organización de Angélica realice sus pruebas.

—¿Dijiste... mi barrera? ¿Yo creé una barrera?

Takayanagi encogió los hombros mientras Izumiko repetía sus palabras con los ojos muy abiertos.

—Por eso, Izumiko. Por eso te dije que lo que haces instintivamente es exactamente lo contrario de la magia divina. Has creado una barrera tan poderosa que, si no la retiras cuando lleguen los visitantes a la escuela, sospecharán que está ahí, al menos en parte, si tienen la más mínima capacidad espiritual.

Me pregunto cómo puedo eliminar la barrera... pensó Izumiko para sí misma. Tuvo la sensación de que no sería bueno decir que nunca antes había deshecho ningún tipo de magia.

Reflexionando sobre lo que acababa de decirse, hizo una pausa antes de responder:

—Entiendo. La eliminaré por completo el día de los exámenes.

Miyuki no parecía tan preocupado como Izumiko.

—Supongo que tendremos que hacer algo con respecto a la barrera el día de los exámenes. ¿Es eso todo lo que querías decir, Takayanagi?

—Si pudieras eliminar la barrera un poco antes, mis socios y yo podríamos hacernos una idea de las personas que vendrán a participar en la fiesta de Navidad.

El tono de Takayanagi era cauteloso, pero Mayura lo interrumpió de inmediato con un tono tajante.

—Por supuesto que no. Puede que el campus esté más relajado ahora que terminaron los exámenes, pero es mejor que demos los menos pasos atrás posibles. Odio las cosas como los shikigami. Me dan asco.

Izumiko asintió a Mayura. Manatsu había estado diciendo que los caballos estaban mejor que antes. Sabiendo eso, sabía que mantener la barrera era la decisión correcta.

—A mí también me gusta más el campus sin shikigami —dijo—. Así que solo quitaré la barrera el día que vengan esas personas. Lo siento, Takayanagi.

Takayanagi se encogió ligeramente de hombros, pero luego se levantó de su asiento.

—No voy a darle más importancia ahora. Solo me pregunto por qué crees que mi propuesta no es útil. Estoy seguro de que todos lo reconsiderarán pronto.

Después de que Takayanagi se marchara, Hoshino asumió su papel de jefe de planificación de la fiesta de Navidad y compartió los últimos preparativos que había organizado, y la reunión volvió a su orden del día original.

Sin embargo, cuando Izumiko y Mayura salieron de la sala para recoger unos documentos impresos del edificio de administración, Mayura comenzó a hablar como si no pudiera evitarlo.

—¿De verdad te parece bien dejar que Takayanagi se salga con la suya como acaba de hacer? Si recupera su capacidad para usar shikigami, será como si nada hubiera cambiado. Sinceramente, no puedo apoyar tu decisión de intentar trabajar con todos, incluido él. Probablemente volverá a tramar algún plan el día de las pruebas.

—¿Qué harías tú en mi lugar? —le preguntó Izumiko a Mayura.

—¿No es obvio? Dejaría claro que el juego ha terminado. Ahora mismo, es un empate porque lo dejaste sin poder, pero yo habría luchado hasta el final. Eso es lo que hago con mis oponentes.

Izumiko estaba sinceramente impresionada.

—Es muy inspirador estar contigo. Entiendo lo que decía Manatsu sobre que nunca te aburres.

—¿Qué quieres decir con que entiendes lo que decía? —Mayura se rió torpemente ante las palabras que acababan de salir de su boca—. No importa. Eres la primera persona que me dice algo así, eso es todo.

—Pero lo digo en serio —respondió Izumiko con sinceridad—. No creo que mucha gente tenga la capacidad de entusiasmarse como tú. Manatsu es igual. Creo que por eso todos se sienten atraídos por ustedes dos. En mi caso, sin embargo, nunca tendré esa misma capacidad de atraer a la gente, haga lo que haga. La fiesta de Navidad que se avecina será la primera a la que haya asistido.

Izumiko continuó tímidamente.

—He estado muy ocupada observando y aprendiendo todas estas cosas nuevas a mi alrededor que me gustan, y probablemente por eso solo he luchado lo necesario. Me haría muy feliz saber que todos los de 1-C planean ir a la fiesta sin uniforme. Espero que nos den permiso para llevar otra ropa que no sea la habitual. Ese es el tipo de cosas emocionantes en las que quiero centrarme.

Bajando un poco la mirada, finalmente terminó su declaración.

—Lo que intento decir es que tú sabes de estas cosas. ¿Verdad, Mayura? Tú sabes cuántos regalos de Navidad es normal dar a la gente. O qué hacer si le das uno a un chico...

Mayura dio unos pasos por el pasillo sin decir nada. De repente, soltó un suspiro, lo que confundió por completo a Izumiko.

—¿Eh? ¿Estoy siendo rara? ¿Es realmente extraño que saque este tema?

Mayura negó con la cabeza.

—No es eso. Tú eres tú, y sé que has estado muy aislada toda tu vida. Tu objetivo al venir a esta escuela era hacer las cosas que hace la gente normal.

Enrojeciendo profundamente, Izumiko continuó rápidamente:

—Pero cuando estás limitado por el tiempo y la cantidad de cosas que puedes hacer, ¿no elegiría cualquiera lo que le gusta si solo pudiera elegir una cosa?

—Lo entiendo. Lo entiendo. Tú ganas —Sonriendo de nuevo, Mayura le dio una palmada en el hombro a Izumiko—. Acabamos de compartir lo que realmente sentimos. Estás dirigiendo esta escuela con tu corazón puro. Esa es la razón por la que este lugar se siente tan tranquilo ahora. Aun así, estoy siendo desagradecida y olvidando que tienes experiencias que compensar.

—¿Compensar? —repitió Izumiko. Mayura no respondió directamente a la pregunta implícita.

En cambio, dijo simplemente:

—Si tuviera que decirlo, le debes un regalo a Sagara. Si decides que quieres compartir tus sentimientos con él, te daré todo el apoyo que necesites. Cuando vayamos a la ciudad la próxima vez, estaré encantada de ayudarte a elegir un regalo para él.

Al día siguiente, cuando Izumiko fue a la sala del gobierno estudiantil, encontró a Angélica, la rubia, sentada en una silla, disfrutando de una conversación con Honoka. Al ver a Angélica, Izumiko se detuvo en seco. Angélica, por su parte, sonrió alegremente cuando se percató de la presencia de Izumiko.

—Ah, hola, Izumiko. ¿Cómo estás?

—Se sugirió invitar a algunos de los estudiantes de intercambio para que ayudaran con la fiesta —explicó Honoka con calma—. Fue idea del presidente Murakami. Cuando Angélica se enteró, se emocionó y se ofreció a ayudar. Ella también está en mi clase.

—Los estudiantes de intercambio todavía se sienten como invitados aquí, así que nos alegramos mucho de tener esta oportunidad que nos brinda el gobierno estudiantil —dijo Angélica, pestañeando con sus largas pestañas. Sus palabras eran sinceras—. Vamos a organizar una fiesta increíble.

Con solo las dos chicas sonrientes dentro, la sala se sentía tranquila. La herencia medio japonesa de Honoka era más evidente de lo habitual mientras estaba sentada hablando junto a Angélica.

En ese momento, entraron el dúo de estudiantes de segundo año con gafas. Abrumados por la llamativa presencia de las chicas, se quedaron rígidos y sin poder hablar. En lugar de eso, simplemente se sentaron frente a las computadoras y se limitaron a mirar las pantallas, con los ojos recorriendo rápidamente de un lado a otro. Cuando Miyuki apareció con Claus, los dos no parecieron sorprendidos. Sin embargo, cuando vieron el rostro rubicundo del joven alto y corpulento, su interés se centró en él.

—Se parece a él, ¿no?

—Sin duda.

Hoshino y Okouchi se levantaron para situarse a ambos lados de Claus. Luego dijeron al unísono: —Sé nuestro Santa Claus.

Claus se rascó la cabeza y soltó una risa suave.

—Tenía la sensación de que alguien me lo pediría.

Los dos chicos de segundo año comenzaron a hablar sin tapujos con Claus sobre esto y aquello.

—En serio, ¿podemos pedirte que te disfraces de Santa Claus? Claus, tú eres de Alemania. Sería completamente diferente a que uno de nosotros hiciera de Santa Claus.

—Lo sé, ¿verdad? Estamos muy contentos de tener aquí a alguien que se parece a ti.

—Soy católico, así que celebro la fiesta de San Nicolás el 6 de diciembre —dijo Claus con sus ojos azules brillantes—. Tradicionalmente, San Nicolás entrega los regalos la víspera de ese día. Los protestantes no veneran a los santos, por lo que dicen que personas como Christkind o Santa Claus traen los regalos el 24, en Nochebuena. Santa Claus es el nombre que los habitantes de Estados Unidos y Holanda le dieron a San Nicolás.

—Son tradiciones antiguas, por supuesto. Como era de esperar en Alemania.  

Claus se alegró visiblemente por el interés de Hoshino.

—Entiendo cómo se representa a Santa Claus en Japón, así que no tengo ningún problema en interpretar al Santa que la gente espera en las celebraciones aquí. Es un Papá Navidad sonriente. Así es como la gente en Alemania llama a Santa Claus, ¿sabes? Papá Navidad. En realidad, San Nicolás es una persona un poco más aterradora para los niños. Trae consigo a un ayudante con cara de miedo y da regalos a los niños que se han portado bien durante todo el año. Pero se dice que su ayudante, el granjero Rupert, se lleva a los niños malos.

Hoshino también se animó con la historia de Claus.

—Es como nuestro Namahage aquí en Japón. O la Caza Salvaje en Europa.

Mientras Izumiko escuchaba su conversación, Mayura se acercó y dijo en voz baja:

—Todo esto es idea del presidente Murakami. Quiere utilizar esta fiesta de Navidad para ganarse a Angélica y Claus.

—¿Ganárselos... para el gobierno estudiantil?

—Sí. Si esos dos se convierten en nuestros aliados, podremos obtener más información sobre lo que está pasando en el extranjero.

Mientras Izumiko reflexionaba sobre las palabras de Mayura, Honoka le preguntó casualmente a Angélica:

—Escuché que tu padre podría venir a nuestra fiesta. ¿Es cierto?

—Así es —respondió Angélica con entusiasmo—. Mi muy estimado padre, Pierre, vendrá.

—¿Muy estimado?

—Pierre quiere que diga eso cuando hablo de él en japonés.

Honoka se rió ligeramente.

—Tu conocimiento de la cultura japonesa debe de venir de tu padre, ¿no?

—Sin duda. Es un otaku.

El tono de Angélica era ligero, pero no estaba claro qué quería decir con la palabra “otaku”. Al oír sus palabras, el dúo de estudiantes de segundo año con gafas terminó su conversación y, por un momento, centró su atención en Angélica.

—Tu papá convirtió su pasatiempo en su trabajo, ¿no? Es el director de la división de Asia Oriental de la UNESCO y ha venido a Japón varias veces. Es un gran fan de Akihabara, ¿verdad?

Honoka miró por un segundo al dúo de gafas, pero luego siguió hablando con Angélica.

—¿Entonces tu papá trabaja para la UNESCO? ¿No está su sede en París?

—¡Sí! Mi mamá, Cecile, también trabaja en la UNESCO. Aunque ella trabaja en otra división —Parecía que Angélica no tenía que llamar a su madre “mi estimada madre”. Continuó hablando—. Tengo una foto de Cecile. ¿Quieres verla? Cecile nunca ha salido de París, así que siempre me envía fotos recientes de ella.

Angélica rebuscó en su bolso y sacó una pequeña tableta. Abrió una foto en la pantalla.

—Vaya. Se nota que es tu mamá con solo mirarla. ¿Quién es la otra mujer que está con ella?

—Es Rochelle. Es la amiga de cocina de Cecile.

Intrigadas, Izumiko y Mayura se acercaron para verla. La foto mostraba a una mujer rubia que se parecía a Angélica y a una mujer asiática. Ambas parecían tener más o menos la misma edad. Estaban relajándose en una habitación que podría haber sido la casa de Angélica. La mesa de la foto estaba llena de comida.

—Cecile está aprendiendo a cocinar comida japonesa con Rochelle. Le está enseñando a hacer dashi y cuándo y cómo usar la salsa de soya... cosas así. A Cecile le interesa mucho la cocina japonesa en este momento.

—¿Rochelle es japonesa?

—Sí. Se casó en Francia y vive en París. Habla muy bien francés.

A Izumiko le resultaba extraño pensar en enseñar a una mujer en una casa europea a cocinar con konbu y katsuo.

—No importa dónde estés, las personas que saben cocinar son las mejores, ¿no? Quizás yo también debería aprender a cocinar comida japonesa... —dijo Izumiko. De repente se sintió mal por haber comido la comida de Sawa sin aprender a preparar los platos. Si una mujer que llegó a casarse internacionalmente y mudarse a París dominaba este aspecto de la cultura japonesa, ¿por qué ella no?

Alguien se rió entre dientes. Se giró y vio a Miyuki. Al parecer, estaba escuchando lo que decía. Al igual que Sawa, él sabía muy bien lo poco que Izumiko sabía cocinar y, por lo tanto, lo inusual que eran las palabras que acababa de pronunciar.

Sin embargo, no es algo de lo que reírse...

Izumiko se irritó, pero no le respondió a Miyuki. Los chicos también se habían acercado para ver la fotografía, y la atención de Miyuki ya se había desplazado a la tableta.

—¿Ella también es de la UNESCO...? —Miyuki comenzó a preguntarle a Angélica, pero luego cambió de opinión y cerró la boca, dejando que los chicos de segundo año hablaran en su lugar. Izumiko no captó su mirada, pero con toda la conversación que había, ella parecía ser la única que se dio cuenta de la repentina reacción de Miyuki.

Él respiró rápidamente mientras miraba la foto, pero luego ocultó su sorpresa. Por fuera, parecía que nada había cambiado, pero no volvió a abrir la boca durante unos momentos.

Después de esos instantes, hizo una pregunta casual, pero no era lo que había empezado a preguntar antes.

—¿La amiga cocinera de tu mamá trabaja en la misma división que ella? ¿Vive cerca de tu familia?

—Creo que sí a ambas cosas. Su casa está en las afueras, pero cerca de la de mis padres —respondió Angélica, para sorpresa de Izumiko.

Miyuki la reconoce. ¿Podría ser esa mujer...?

El corazón de Izumiko comenzó a latir más rápido al pensar en ello. Aunque intentó no llamar la atención sobre lo que estaba haciendo, Izumiko no pudo evitar mirar a Miyuki.

Cuando la reunión del consejo estudiantil finalmente terminó y pudieron hablar libremente entre ellos, Izumiko no pudo esperar más. Alcanzó a Miyuki al final del pasillo y le preguntó en un susurro:

—Rochelle es alguien que conoces, ¿verdad? ¿Quién es?

Miyuki miró a Izumiko con sorpresa.

—¿Te diste cuenta?

—Sí.

—Mierda. Supongo que no me he entrenado lo suficiente —dijo Miyuki en voz baja, apartando la mirada, claramente molesto porque se le había escapado algo. Izumiko no quería decir que se había dado cuenta porque lo conocía muy bien.

—Te sorprendiste mucho cuando viste a esa persona. ¿Es ella...?

—Sí —respondió Miyuki, como si se hubiera rendido—. Se parece a Kaori. Y no creo que sea solo un parecido físico.

Lo sabía...

Izumiko estaba segura de que tenía razón, pero aun así respiró hondo. Intentó recrear la foto de Angélica en su mente. La mujer tenía el cabello negro recogido en un moño y parecía claramente asiática. Tenía una dulce sonrisa en el rostro, pero Izumiko tuvo la sensación de que era una persona con un carácter fuerte, adecuada para vivir en un entorno internacional como París. Solo por la foto, era difícil saber si la mujer se parecía a Miyuki, pero no era pequeña. Era alta, aunque más delgada que Cecile y la mayoría de las personas que Izumiko conocía. También tenía una belleza sencilla.

Rochelle no se parecía en nada a lo que Izumiko había imaginado hasta ahora que sería la madre de Miyuki, pero ahora que lo pensaba de nuevo, no le costaba ver posibles similitudes....

Así que esa es Kaori.

—¿Sabías que vivía en París?

—No —respondió Miyuki en voz baja. —Yo no sabía que vivía allí, y nadie me dijo que se había vuelto a casar. Cuando intenté buscarla yo mismo, no tenía ni idea de dónde vivía, pero tenía la sensación de que estaba en el extranjero.

—Es una gran coincidencia —dijo Izumiko, con tono de sorpresa—. Y lo mejor es que es amiga de la mamá de Angélica.

—Lo sé, ¿verdad? Pero, ¿es realmente una coincidencia? Quiero decir, lo tengo delante de mí, pero sigo sorprendido —Miyuki continuó con tono autocrítico—: No la he visto desde que tenía siete años, y tampoco he visto ninguna foto suya desde entonces. Aunque creo que solo recuerdo un poco su rostro, la reconocería si la viera. Me pregunto por qué.

Izumiko tenía claro que la aparición de su madre no era algo por lo que Miyuki pudiera simplemente alegrarse. Los sentimientos que brotaron tras ver la foto eran demasiado para él.

—¿Vas a intentar averiguar si realmente es Kaori?…

Las palabras de Miyuki fueron severas cuando respondió.

—Quizás lo haga. No lo sé. Izumiko, no le digas a nadie sobre esto. Obviamente, no se lo puedes decir a Angélica.

—Pero, ¿qué pasaría si le hicieras preguntas específicas sobre Rochelle sin decirle nada? No puedes hacer eso —señaló Izumiko.

Aun así, Miyuki se negó rotundamente.

—¿Qué pasaría si no hiciera nada? Por ahora, lo único que sabemos de su paradero es que se ha escondido en el extranjero. Tampoco puedes decirle a Yukimasa que vi a alguien que se parece a Kaori. Es mejor que no lo sepa.

—Entonces no diré nada. Al fin y al cabo, es asunto tuyo —confirmó Izumiko. Miyuki había tomado una decisión y ya no tenía sentido decir nada en contra. Por muy buenas que fueran las intenciones de alguien para intentar hacerlo cambiar de opinión, él no escucharía.

Yo también tengo cosas que no puedo compartir con nadie. Somos iguales. Todo el mundo tiene algo así...

Izumiko reflexionó sobre ello, mirando a Miyuki con cierta tristeza.

Solo entonces el tono de Miyuki se suavizó.

—No te hagas una idea equivocada —dijo disculpándose—. Me sorprende un poco que te hayas dado cuenta. Pero para mí, Kaori no es una persona necesaria. He vivido más tiempo sin ella que con ella. Es mejor que no piense demasiado en ella.

—¿En serio? —Izumiko levantó la vista para mirarlo a los ojos, pero él ya se había dado la vuelta.

—Las personas que me rodean ahora son más importantes para mí que una madre lejana. Pero basta de eso. Te voy a enseñar cómo romper ese hechizo de protección que te enseñé. Escuché que Takayanagi rompió tu barrera. Si aprendes esta técnica, podrías hacer lo mismo con una de las suyas.

Salieron del edificio de la escuela y, al igual que la vez anterior, Miyuki le enseñó a Izumiko otro hechizo. Como Izumiko solo había pensado vagamente que debía haber una forma de romper una barrera antes de esto, se alegró de que Miyuki no hubiera perdido tiempo en enseñarle cómo hacerlo ahora.

—Gracias. Me has enseñado tanto...

Se sentía muy agradecida por lo que él estaba haciendo por ella y, más que nada, quería expresarle su gratitud.

Si le dijera que quiero darle un regalo de Navidad, me pregunto si lo aceptará sin montar una escena...

Sin saber en qué estaba pensando Izumiko, Miyuki dijo:

—No estoy haciendo nada importante. Ya eres lo suficientemente poderosa como para deshacerte tú sola de los shikigami del campus. No lo olvides. Y no soy solo yo quien lo dice. Yukimasa también quiere que seas más consciente de tus habilidades. Debido a todo lo que puedes hacer ahora, tengo la sensación de que va a dejar la escuela. Al fin y al cabo, su responsabilidad de vigilar tu competencia con los adivinos ha terminado.

Esta vez, Izumiko lo miró a los ojos.

—¿Eh? ¿El señor Sagara va a dejar de ser profesor?

—No ha aparecido desde que terminaron los exámenes finales. ¿No te has dado cuenta?

Izumiko contuvo el aliento al darse cuenta de que realmente no lo había visto desde entonces. Probablemente, el hecho de que las clases hubieran terminado después de los exámenes era la única razón por la que ella y los demás estudiantes no se habían dado cuenta de su desaparición y no habían armado un escándalo al respecto.

—¿Qué va a hacer ahora el señor Sagara?

—¿Crees que me diría algo así por adelantado? Si quisiera decírmelo, lo haría después de romper todo contacto conmigo durante un tiempo —dijo Miyuki, con un deje de ira en la voz—. Cuando aparece, es de repente, y cuando se va, también es repentino. Tengo la sensación de que no aparecerá en la fiesta de Navidad. Eso significa que confía en tu capacidad para actuar como líder de esta academia.

—Hay algo en tu forma de decir “líder” que me da mala espina...

Ignorando las quejas de Izumiko, Miyuki dijo con expresión seria:

—Si olvidas que eres la líder de esta escuela, habrá muchos problemas. Takayanagi se convertirá en un dolor de cabeza. Aun así, él es la figura representativa aquí, y no sabemos realmente si la gente está contenta con eso. Apuesto a que habrá problemas en esta fiesta.

 

PARTE 3

Con la ayuda de Mayura, Izumiko decidió rápidamente qué se pondría para la fiesta del sábado.

Llegando a la conclusión de que comprar algo que solo se pudiera usar para una fiesta sería un desperdicio, decidieron comprar atuendos que pudieran usar en un día normal y luego los acentuaron con ramilletes y joyas. Durante la temporada navideña, todas las tiendas de accesorios estaban repletas de artículos bonitos. Izumiko y Mayura habían ido de una a otra, divirtiéndose y comprando cosas acá y allá.

Pero entonces, dos días antes de la fiesta, llegó el momento de llevar los adornos al lugar donde se celebraría la fiesta. Hoshino, el jefe de planificación, declaró que sus nuevos atuendos eran innecesarios.    

—Hicimos un pedido de alquiler al mismo grupo que utilizamos para el festival, así que contamos con profesionales que nos ayudarán a montar y desmontar todo. Además, el precio incluye el alquiler de diez disfraces. Tenemos el permiso de los profesores para utilizarlos y estamos planeando que los use el gobierno estudiantil. Claus se quedará con el disfraz de Santa Claus, pero también tenemos disfraces para el resto de los miembros. Esta es mi decisión como jefe de planificación.

Los únicos que se miraban sorprendidos eran los de primer año. Los de segundo año parecían estar ya al tanto de esta decisión. Todos parecían tranquilos.

Angélica también estaba en la reunión ese día. «Siempre tuve pensado ir a la fiesta disfrazada, así que asistiré con mi propio traje», dijo alegremente.

—Mi estimado padre me trajo uno.

Los miembros del consejo estudiantil de primer año se miraron de nuevo. Cada vez estaba más claro que el llamativo disfraz de la época de los Reinos en Guerra que Angélica lució en el festival era fruto del interés de su padre por el anime. Estaban seguros de que su próximo disfraz también sería algo increíble.

—¿Podremos... elegir el disfraz que nos guste? —preguntó Shimamoto al jefe con nerviosismo.  

—Puedes elegir entre los que están disponibles —respondió Hoshino con severidad—. La opción número uno es la serie de Cenicienta. La opción dos, la serie de Caperucita Roja. La opción tres, disfraces de animales. Eso es todo.

—¿Qué? ¿Solo esas tres?

—Durante el festival escolar, solo podíamos vestirnos como kuroko, ¿verdad? Esta vez, en lugar de solo eso, todos vamos a trabajar en esta fiesta con los disfraces más llamativos posibles. Es importante que hagamos que nuestros invitados se sientan bienvenidos.

Una vez que Hoshino terminó de hablar, Honoka intervino con voz igualmente seria.

—Claro. Obviamente, Ichijo Takayanagi intentará presumir de una forma u otra, mientras que Izumiko hará todo lo posible por no llamar la atención. Creo que sería bueno que Izumiko eligiera un disfraz de animal para poder ocultar sus trenzas. El resto elegirá el disfraz llamativo que quiera y hará todo lo posible para que a Takayanagi le resulte difícil destacar. El presidente Murakami no podrá venir el sábado, pero esas son las instrucciones que nos dejó.

Mayura pareció estar automáticamente de acuerdo con el plan.

—Entendido. Así es como lo haremos —murmuró con entusiasmo.

Manatsu levantó la mano rápidamente.

—Yo también elegiré un disfraz de animal. Siempre he querido probarme uno.

—¿Qué disfraz vas a elegir, presidente Kisaragi?

Una vez que se lo preguntaron, Honoka sacó pecho y respondió:

—¿No es obvio? Voy a ser el príncipe de Cenicienta. No le cedería ese disfraz a nadie más.

Sabiendo que ella nunca habría elegido un disfraz de princesa, todas las miradas se volvieron hacia Hayakawa, que parecía visiblemente molesto por este giro de los acontecimientos. Era evidente que él también había estado esperando este disfraz.

El día de la fiesta, una vez que todos se cambiaron con los disfraces que habían alquilado y tuvieron la oportunidad de ver lo que llevaban los demás, quedó claro que el disfraz de príncipe de Honoka era mucho más impresionante de lo que nadie había esperado. Toda la serie de Cenicienta tenía un aspecto barroco de principios del siglo XVIII. El disfraz de príncipe consistía en un frac bordado con hilos de oro y plata, una camisa con volantes, zapatos con cintas y una peluca blanca rizada. Nadie había visto antes un disfraz de príncipe tan formal.

El dúo de estudiantes de segundo año con gafas decidió vestirse como los ayudantes del príncipe y llevaban algo similar a Honoka, con sombreros negros ladeados hacia atrás. Caminaban con un zapato de cristal en la mano, buscando a una chica a la que le quedara bien.

Se decidió que Izumiko llevaría un disfraz de reno. Quedaría bien con el traje de Santa Claus de Claus, lo que evitaría que ella fuera el centro de atención.

En una habitación libre, Izumiko intentó ponerse lentamente el traje marrón sobre una camiseta y unos pantalones ligeros. Como era tan pequeña, los pantalones del traje le quedaban demasiado largos, pero no tanto como para impedirle caminar.

—Es la primera vez que me pongo un disfraz de animal...

—En general, diría que no hay mucha gente que lo haya hecho. Mayura se rió mientras cerraba el cierre de la parte trasera del disfraz de Izumiko. Llevaba un pañuelo en el pelo y una blusa con parches a juego con una falda y un delantal muy usados. También tenía hollín en la cara. Sin embargo, para la segunda mitad de la fiesta, se cambiaría a un vestido de princesa rococó, lo que la convertiría en la persona más llamativa de la sala.

—Probablemente el presidente estará hoy en el salón de fiestas, así que Sagara y yo nos pondremos en contacto con él e intentaremos averiguar qué tienen planeado los adultos que están aquí —informó Mayura a Izumiko—. Tú, por tu parte, debes mantenerte lo más alejada posible del presidente y de los demás adultos.

—De acuerdo.

La cabeza de reno era demasiado grande y le quedaba tan ridícula a Izumiko como le habría quedado a un niño. Sin embargo, había algo encantador en la forma en que las astas y el hocico descansaban sobre su cabeza y su rostro. Por desgracia, los grandes ojos redondos de la máscara estaban a la altura de su frente, y la única forma en que podía ver era a través de la boca de la máscara. La abertura tenía una red que la cubría, creando una pequeña ventana. Eso reducía el campo de visión de Izumiko, y cuando la cabeza se movía aunque fuera ligeramente, Izumiko perdía la visión. En definitiva, le resultaba difícil ver el mundo más allá del interior de la cabeza de reno.

La cabeza de poliuretano podía ser incómoda de usar, pero al menos no era pesada. Aun así, era difícil moverse, ya que no podía ver muy bien sus pies. Además, como no sabía qué tan alta era dentro de la cabeza de reno, no dejaba de chocar con esto y aquello mientras salía de la habitación vacía. Todo el atuendo era mucho más difícil de manejar de lo que creía. Mayura le sujetó la mano durante todo el camino hasta el auditorio donde se celebraba la fiesta.

Así que, cuando llegaron al salón, se sorprendieron al ver a alguien con un disfraz de lobo, muy parecido al de Izumiko, saltando emocionado. Obviamente, era Manatsu, pero Izumiko aún no podía creer que pudiera moverse así.

Mayura también estaba asombrada por su hermano.

—¿Qué te pasa que saltas así? ¿De verdad es tan divertido ponerse un disfraz de animal?

—No. No es por eso por lo que estoy tan feliz —dijo el lobo con la lengua de fuera, con la voz de Manatsu. Señaló algo con una mano enguantada—. Si miras a Caperucita Roja, sabrás por qué el lobo está tan emocionado.

Giraron la cabeza y vieron a una linda chica con una capa roja brillante y una canasta en la mano. Estaba parada cerca, rodeada de estudiantes de segundo año. Era Wataru Shimamoto, sonriendo de oreja a oreja por todos los elogios que estaba recibiendo.

Mientras miraba a la linda Caperucita Roja, Mayura murmuró entre dientes:

—Oh, no. Va a llamar mucho más la atención que yo.

Junto a Shimamoto había alguien vestido como una vieja bruja con una capa negra. Era Rena Akinokawa con ese traje, lo que hacía que Shimamoto pareciera aún más inocente con su propio disfraz.

—El gobierno estudiantil se ha esforzado mucho en esto. ¿Crees que será suficiente para que Takayanagi renuncie a destacar?

Manatsu respondió a la pregunta de su hermana con voz desinteresada.

—No tienes que preocuparte por eso. Mira allí.

Izumiko levantó la mano y movió la cabeza de reno para poder mirar en la dirección que él había indicado. Ichijo Takayanagi acababa de cruzar la entrada del salón. Efectivamente, ella pudo ver por qué no había necesidad de preocuparse por él esa noche. El disfraz de Takayanagi era un traje de noble de la era Heian. La sobrecamisa que llevaba con pantalones hakama era de color azul oscuro y la camisa que llevaba debajo era roja y blanca. Para completar el look, llevaba un sombrero alto, negro y estrecho en la cabeza. El conjunto hacía que la pequeña complexión de Takayanagi pareciera más grande de lo normal....

Se pasó de la raya...

Izumiko y Mayura se quedaron sin palabras mientras veían acercarse a Takayanagi. El disfraz no tenía ningún sentido en el contexto de una fiesta de Navidad, pero sin duda le quedaba bien a quien lo llevaba.

—Gracias por bajar tu barrera hoy —dijo Takayanagi con su atuendo Heian. Miró fijamente a Izumiko con su disfraz de reno—. Lo supe en cuanto desapareció esta mañana. He creado un nuevo shikigami. ¿No es genial?

—... Ah, claro —Izumiko enfatizó sus palabras con un cuidadoso movimiento de cabeza de reno. A primera hora de la mañana, recitó el hechizo que Miyuki le enseñó. Sin embargo, como no notó ningún cambio, esta era la primera vez desde entonces que sabía con certeza que había funcionado.

Claro... Hoy habrá shikigami por aquí y tendré que lidiar con ellos.

—No uses tu shikigami para nada tan grande que cause problemas a las personas que te rodean —dijo Izumiko, con intención de sonar firme, pero Takayanagi no se inmutó.

—No puedo garantizarlo. No importa lo que me digas, hoy estoy al mando.

Mayura, de pie con su traje de ama de llaves y una larga escoba, frunció el ceño.

—Si Izumiko te dice que hagas algo, lo haces —intervino—. Solo eres un adivino que utiliza a sus secuaces para cumplir sus órdenes. Si haces lo que te da la gana, te echaremos de aquí.

Takayanagi ignoró a Mayura. Se volteó hacia Izumiko y continuó con el mismo tono que antes.

—Izumiko, deberías ser más receptiva con los shikigami. Los adivinos somos expertos en el uso de los espíritus. Deberías saber más sobre lo que hacemos, por si alguna vez quieres unirte a nosotros. No se puede lograr una verdadera cooperación sin comprensión, ¿no crees?  

—Supongo que quieres que diga que, a partir de ahora, te dejaré usar shikigami cuando quieras en el campus —respondió Izumiko con cautela.

—Actúo como la cara pública de la escuela por tus propias estrategias, ¿no? Siendo quien soy, quiero saber un poco más sobre ti, ya que te has ocultado del ojo público todo este tiempo. De esa manera, puedo serte útil en mis propios términos, incluso cuando no levantes el sello sobre mis habilidades. Aunque hayas jurado que no liberarás las ataduras que me has impuesto, ¿no es cierto que nunca llegaremos a comprendernos plenamente mientras sigamos sujetos a este acuerdo?

Lo que dice es cierto... pensó Izumiko.

Nadie quiere ser controlado, pensó Izumiko vagamente para sí misma. Dicho esto, sin embargo, a ella no parecía importarle controlar a otra persona. No lo había pensado de esa manera hasta ahora, y eso la hizo sentir incómoda por dentro.

—Es cierto, pero... Takayanagi, ¿hay alguna forma de convencerte de que dejes de usar shikigami para siempre?

—Usar shikigami es la base de la magia de los adivinos. Eso es algo que no estás dispuesta a aceptar, ¿verdad? Sin embargo, al igual que los Soudas, no puedes decir que te sientes incómoda tratando con los espíritus de los muertos. Estás trabajando con uno ahora mismo, ¿no?

Una vez más, Izumiko no pudo evitar pensar en las palabras que Takayanagi dijo con tanta seguridad.

—Izumiko, no le hagas caso —dijo Mayura con dureza. Ella no se había sentido tentada a replantearse sus opiniones—. Nació diciendo tonterías.

De repente, se oyó la voz de Miyuki desde un lado de su pequeño grupo.

—Es muy cierto. Guárdate todas esas palabras elegantes con las que intentas confundir a Izumiko para después de la fiesta. Deberías saber que, digas lo que digas, no va a funcionar.

Izumiko no había visto a Miyuki en el auditorio hasta ese momento, pero daba la impresión de que había estado lo suficientemente cerca como para escuchar la conversación. Giró la cabeza de reno para mirarlo y sus ojos se abrieron de par en par al instante.

—Sagara... ese disfraz...

—Solo es un disfraz.

—Pero es...

—Te dije que solo es un disfraz.

La apariencia de Miyuki era tan impactante que rivalizaba con el atuendo Heian de Takayanagi. Vestía un traje completo de Yamabushi, con un chaleco tradicional de hombros anchos adornado con decoraciones suaves con forma de pompones que llevaba sobre unos pantalones hakama. Llevaba cubiertas de tela en los brazos y sandalias de paja en los pies. Llevaba un sombrero rígido en la cabeza y un cordón trenzado envuelto alrededor de la cintura que sujetaba una pequeña piel de cuero a la espalda, que le habría sido útil si hubiera tenido que sentarse en un suelo mojado o sucio. Y, por supuesto, llevaba un báculo en las manos.

Era la primera vez que incluso Izumiko veía a Miyuki vestido con un atuendo completo de Yamabushi. Sin embargo, no tenía ni idea de por qué llegó a tales extremos.

—Pero ese no es el disfraz que alquiló el gobierno estudiantil —dijo Izumiko.

Miyuki respondió con voz tensa.

—Uno de los otros estudiantes se llevó el mío antes de que pudiera cogerlo y el único disfraz que quedaba era el de la hermana de Cenicienta. No me entusiasmaba ninguno de los dos, pero entre los dos, este me pareció la mejor opción.

—Son unas elecciones interesantes...

Mayura parecía estar a punto de decir algo, pero se contuvo al ver que Takayanagi estaba allí con ellos.

Sin embargo, Shimamoto, que estaba un poco alejado de ellos, tenía algo que decir.

—¡Vaya, qué pena, Sagara! —exclamó—. ¿Así que soy el único chico vestido de chica aquí?

—Cállate. No puedes quejarte de algo cuando todos te están felicitando por ello», replicó Miyuki.

A continuación, miró a Takayanagi.

—No creo que el poder de Izumiko y tu magia tengan mucho en común, pero si dices que quieres trabajar juntos, probablemente podamos llegar a algún tipo de compromiso o acuerdo. A partir de ahora, tenemos que centrarnos en averiguar más sobre cómo funciona la diosa.

Tayakanagagi observó con interés el atuendo de Miyuki, al igual que todos los demás.

—¿Lo dices como representante de los Yamabushi, Sagara?

—Probablemente no. ¿Quiénes son las personas que vendrán hoy a ver al estudiante candidato a Patrimonio de la Humanidad? ¿Son padres de estudiantes de intercambio?

El tono de Takayanagi se relajó ante la pregunta de Miyuki.

—No necesariamente serán todos extranjeros. También podría haber algunos inspectores japoneses. En cualquier caso, serán personas que saben mucho sobre el Patrimonio de la Humanidad.

—¿Pueden ver a los shikigami?

—Quizás sí, quizás no. Es muy probable que la comprensión que tiene la gente de los shikigami varíe de un lugar a otro. Un inspector japonés probablemente sabrá lo mismo que nosotros, ya que es japonés —Takayanagi se ajustó el sombrero con la mano y continuó—: Eso ocurre con todo lo que se basa en la historia. No creo que la mayoría de la gente común y corriente de hoy en día pueda distinguir entre adivinos y Yamabushi. Por lo tanto, no veo nada malo en lo que dije antes. Sería posible que Izumiko se uniera a los adivinos.

A las cuatro en punto, se abrió el auditorio y los estudiantes comenzaron a reunirse en su interior.

Cuando Izumiko miró a su alrededor a las personas que llegaban, vio que muchos estudiantes vestían ropa normal, pero muchos otros también iban disfrazados. Por lo que podía ver a través de su máscara, hasta había algunos estudiantes vestidos con disfraces completos. Como resultado, los miembros del gobierno estudiantil no destacaban mucho. Muchos de los estudiantes extranjeros se habían aficionado a la ropa tradicional japonesa durante el festival, ya que un número inusual de ellos llegó incluso kimonos.

El evento en su conjunto no se parecía mucho a una fiesta de Navidad, pero Hoshino dijo desde el principio que no pretendía darle un carácter religioso. Incluso se esforzaron por no utilizar en el árbol de Navidad ningún adorno que pudiera interpretarse como un símbolo cristiano. Dicho esto, utilizaron mucho oropel, cintas, bolas de cristal y guirnaldas de luces parpadeantes, y hay que reconocer que el auditorio estaba decorado en rojo y verde.

Como también asistieron muchos maestros, había muchos más adultos repartidos por la sala de lo que Izumiko pensaba. Como era de esperar, ninguno de los maestros llevaba disfraces, pero lucían alegremente gorros de fiesta en forma de cono. Había otros maestros de pie alrededor de las mesas situadas en los extremos de la sala, donde se habían colocado sándwiches, galletas y bebidas....

Esto realmente parece una fiesta... Al comienzo del evento, antes de que llegara todo el mundo, Izumiko sintió como si estuviera mirando la gran sala y sus decoraciones desde algún lugar exterior, pero ahora no podía evitar sentirse atraída por las festividades. El Santa Claus de cabello blanco fue, por supuesto, un gran éxito, e Izumiko, con su disfraz de reno a juego, caminaba con él. Santa tenía dulces en su bolsa y los repartía a la gente que los rodeaba mientras caminaban, lo que lo hacía aún más popular.

Prácticamente todas las personas que venían a ver a Santa también querían estrecharle la mano a Izumiko una vez que la veían con su disfraz, sin saber quién era. Durante un tiempo, ella, el reno, se convirtió en una estación de apretones de manos.

Finalmente, los voluntarios subieron al escenario para cantar una canción o representar una breve obra de teatro, y la mayor parte del público se dirigió hacia allí. Solo entonces Izumiko se dio cuenta de lo cansada que estaba. Las festividades no la habían animado tanto como pensaba.

¿Qué pasa? Estoy aquí, en esta gran fiesta, ¿no? ¿Es porque hoy no está puesta la barrera?

Una extraña y misteriosa sensación que no había sentido en mucho tiempo regresó. Había shikigami mezclados con los estudiantes en el salón. Probablemente por eso se sentía tan rara.

Ahora que lo pienso, últimamente he estado actuando de manera bastante despreocupada con todo...

No muy lejos, Manatsu, que llevaba un disfraz de lobo similar al de reno de Izumiko, se había quitado la cabeza de lobo y se la estaba poniendo a diferentes estudiantes en broma. Izumiko no tenía intención de hacer lo mismo.

Después de que el presidente pronunciara su discurso de apertura en el escenario, desapareció entre la multitud de estudiantes y ahora estaba fuera de su vista. Lo mismo ocurría con los padres que organizaron el bazar durante el festival. No podía ver a ninguno de ellos a través de la amplia boca del reno.

—Descansemos un poco, señorita Reno —dijo Claus inesperadamente.

Cuando ella giró la cabeza en su dirección, vio que la bolsa de Santa que él llevaba estaba más o menos vacía.

—Vamos a la sala contigua a tomar jugo y sándwiches. Dicen que no se puede trabajar con el estómago vacío y, además, nosotros también somos invitados a esta fiesta.

—Sí, tienes razón —Izumiko se sintió aliviada al saber que estaban de acuerdo. Tenía la garganta dolorosamente seca. Como no podía usar bien las manos con los guantes del disfraz, Claus le sirvió algo de comida y los dos se dirigieron lentamente hacia un lado del auditorio.

Nadie podría verlos en la habitación contigua. Cuando llegaron allí, Izumiko se quitó la cabeza de reno. Solo entonces se dio cuenta de lo difícil que había sido respirar dentro de ella. Esa era parte de la razón por la que no pudo relajarse durante la fiesta.

Claus, tras quitarse su propia barba blanca, la miró.

—¡Oh! No tienes buen color —dijo, con un tono un poco sorprendido—. ¿Te encuentras mal, Izumiko?

—No. Es solo que no estoy acostumbrada al disfraz. Eso es todo. Estaré bien después del descanso —respondió con rapidez. Se quitó los guantes del disfraz y desabrochó el cierre de la espalda para poder bajarse la tela peluda hasta la cintura. Esto la hizo sentir mucho mejor de inmediato. Aceptó una taza de jugo de naranja con gratitud.

Claus colocó una servilleta roja y blanca sobre su regazo disfrazado y comenzó a comer un sándwich con entusiasmo. Parecía haber tenido suficiente de la fiesta por el momento mientras trabajaba como Santa Claus, y no le importaba que estuvieran comiendo fuera del salón principal.

Izumiko pensó en cómo Claus la estaba ayudando al salir aquí para que ella no comiera sola. Era algo que haría un Santa Claus bondadoso.

Se sentó junto a Claus y decidió que le haría una pregunta algo personal. Nunca antes había tenido la oportunidad de hablar con él a solas.

—Oye, ¿te molesta que Takayanagi recite versículos de la Biblia? ¿No te resulta molesto como cristiano?

Claus parpadeó con sus ojos azul oscuro y dejó de comer por un momento para pensar en ello. Luego abrió la boca y dijo:

—Mmm... No me molesta. Las palabras de la Biblia tienen poder y eso es lo importante. Lo veo como algo en lo que Takayanagi y yo estamos de acuerdo. Hay personas que crecieron en la misma cultura que yo, pero hay aún más que crecieron en culturas diferentes a la mía. Es posible hacerse amigo de cualquiera.

—¿Puedes perdonar a las personas por usar tu magia aunque no crean en el cristianismo? —preguntó Izumiko.

Su respuesta fue inesperada.

—Honestamente, hay más cosas que no puedo perdonar a mis compañeros cristianos. Alemania tiene un pasado lleno de ellas. Los católicos y los protestantes se han unido en el odio muchas veces y han matado a mucha gente.

—Es cierto...

—La teología no es nada tolerante. Creo que hay personas que, al oír algo, inmediatamente dicen que está mal. Sin embargo, antes de decir que algo está mal, quiero aprender más sobre ello —dijo Claus, sonriendo a Izumiko—. Tú eres igual, ¿verdad, Izumiko? Si no lo fueras, no habrías venido aquí. Me gustaría ser sacerdote, pero no sé si realmente podré hacerlo.

Su forma despreocupada de hablar le resultaba extraña a Izumiko. Ella soltó una risa silenciosa.

—Se nota que tienes un gran corazón, Claus. Por eso pudiste desempeñar tan bien el trabajo de Santa Claus estadounidense.

—No creo que pudiera haberlo rechazado. Aunque el ambiente y el aspecto de la Navidad son diferentes en cada país, creo que une a personas de todo el mundo. Hoy es el día más corto del año y, con las sombras cayendo sobre nosotros, es una razón para que la gente se reúna y lo celebre.

—¿Es una fiesta del solsticio de invierno?

—Alemania se encuentra a una latitud más alta que Japón, por lo que los días son mucho más cortos en invierno —dijo Claus pensativo—. Da la sensación de estar envuelto en la oscuridad. Durante esta época del año, encendemos velas en un día concreto para invitar a la luz a volver. Las fuerzas sobrenaturales pueden vagar por las sombras, así que hacemos esto para ahuyentarlas y encender una llama figurativa en nuestras almas. Las decoraciones navideñas brillan con las luces que se encienden, por eso las colocamos.

 

***

 

Hablar de la Navidad alegró el ánimo de Izumiko. Entre eso y el sándwich y las galletas que comió, Izumiko sintió que podría seguir llevando el disfraz de reno hasta el final de la fiesta.

Solo tengo que aguantar un poco más. Hoy tengo que permanecer oculta...

Cuando se volvió a poner la parte superior del disfraz y regresó al auditorio, Hoshino estaba en el escenario con el micrófono, invitando a la gente a unirse a él para jugar. Okouchi hacía girar con intensidad una caja de bingo. Al ver que había premios que ganar, la atención de la mayoría de los asistentes a la fiesta se desplazó a esa zona del salón.

—¿Quieres jugar bingo? Al fin y al cabo, nosotros también somos invitados.

—Sí, tienes razón... —Izumiko asintió, pero los guantes de su disfraz le tapaban los números de su cartón. En lugar de eso, se entretuvo mirando a su alrededor.

Observó pacientemente desde su lugar al borde de la multitud. Mientras miraba, vio aparecer el sombrero alto de Takayanagi cuando se levantó en medio de un grupo de sus seguidores. Había varias chicas en el grupo, pero también había una buena cantidad de chicos. Sin embargo, el grupo no estaba causando ningún problema, así que estaba bien.

Mientras Izumiko seguía observando a la multitud, vio que Mayura y Honoka ya habían encontrado al presidente, tal y como prometieron. Era hora de que Mayura se pusiera su disfraz de princesa, pero tal vez porque no quería interrumpir la conversación, seguía con su pañuelo y su delantal.

El presidente sonrió durante toda la conversación. Era un hombre de mediana edad y complexión robusta, aunque no muy grande. No se comportaba con prepotencia a pesar de su cargo. Por su apariencia afable, no parecía el tipo de persona que tramara intrigas, pero Izumiko sabía que no era así.

Mayura, Honoka y el presidente podían estar absortos en una conversación sobre algo, pero, por supuesto, Izumiko no estaba lo suficientemente cerca como para oír lo que decían, así que giró la cabeza de reno para mirar a otra parte. Miyuki no participaba en la conversación con el presidente...

Después de buscar un poco, encontró a Miyuki con su atuendo de Yamabushi. Estaba con Angélica, un poco alejado del resto de la multitud.

El disfraz de Angélica era tan extravagante como Izumiko esperaba. Su falda era tan ancha como un paraguas y se parecía a las que se usan en el ballet, excepto que era parte de un vestido de fiesta cubierto de encaje y cintas que usaría una niña pequeña. Llevaba el pelo recogido en coletas decoradas con más cintas. Aunque los estudiantes cuchicheaban entre ellos sobre el disfraz, preguntándose si se trataba de una “chica mágica”, definitivamente no era eso lo que llevaba puesto.

Hasta ahora, Izumiko nunca había visto a Miyuki conversar a solas con Angélica. Sin embargo, allí estaban, absortos en su propia conversación, hasta el punto de que ningún otro estudiante se atrevía a interrumpirlos. En ese momento, Angélica esbozó una brillante sonrisa y llamó alegremente a alguien. Un hombre extranjero se acercó a los dos. Probablemente era Pierre, el padre de Angélica.    

¿Qué estoy haciendo aquí?… pensó Izumiko de repente.

De repente, le costaba aún más respirar con la máscara que antes.

Me escondo en las sombras de la gente, disfrazándome así, y me limito a mirar una fiesta a través de una mirilla. No hay ninguna razón para que esté aquí...

Recordó lo que dijo Takayanagi. Él quería entender por qué ella llegaba tan lejos para esconderse de la vista del público. Si quería una razón por la que la diosa no debía convertirse en candidata al Patrimonio de la Humanidad, tenía una. Izumiko deseaba desesperadamente llevar una vida normal y, por esa misma razón, necesitaba pedirles a los demás que la apoyaran para que eso fuera posible. Sin embargo, no se había dado cuenta de ello mientras seguía adelante a trompicones.

Ver la animada interacción de Miyuki con personas como Angélica y Pierre hizo que Izumiko pensara que lo que él dijo sobre que le parecía bien la noticia sobre Kaori solo habían sido palabras. Pero también estaba bastante segura de que eso ya era obvio desde el principio.

Por supuesto que le importa. Es su madre...

Tarde o temprano, Miyuki viajará al extranjero ahora que sabe dónde está ella. Izumiko también estaba segura de eso. Ya fuera por quién era o por lo que era capaz de hacer, era algo que tenía que hacer. No era solo su madre la que se fue al extranjero. Su papá, Yukimasa, también era de los que vagaban por el mundo.

Miyuki tendrá un futuro que lo llevará lejos. Yo soy diferente... Estaré escondida por otras personas toda mi vida, así que no tengo ningún lugar adonde ir. Aunque pudiera esconderme y posponer lo que eventualmente sucederá, no hay ningún lugar al que Miyuki y yo podamos ir juntos...  

Al darse cuenta de la oscuridad que había en la máscara del disfraz, comenzó a sentir que era la única envuelta en sombras. Eso parecía encajar con ella. A fin de cuentas, era ella quien llevaba toda la oscuridad consigo.    

Sin que me diera cuenta, todos me han atado a sus propios planes... Es justo lo que Takayanagi intentaba decir. Tenía razón en todo. También sobre Miyuki.

Su pánico iba en aumento, pero al menos sabía que se estaba apoderando de ella. Quería gritar sin motivo alguno. Justo cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, todas las luces del auditorio, las guirnaldas navideñas, todo, se apagaron.

 

PARTE 4

Como no había ventanas en el salón, estaba completamente oscuro sin las luces del techo encendidas. Todos los asistentes a la fiesta contuvieron el aliento y dejaron de moverse. Hubo un momento de silencio en el que nadie dijo nada.

No puedo...

Consciente del doloroso hecho de que lo que estaba sucediendo en ese momento era culpa suya, Izumiko se sintió agradecida cuando las luces volvieron a encenderse un segundo o dos después.

—¿Qué fue eso? ¿Un corte de luz?

—¡Pensé que iba a pasar lo mismo que en el festival escolar!

Las voces de alivio resonaron por todo el salón. En el escenario, Hoshino decía algo por el micrófono para intentar calmar a la multitud.

Eso estuvo cerca...

Izumiko se dio cuenta de que estaba cubierta de sudor y que sentía escalofríos recorriendo su espalda. Quería secarse el sudor de la frente, pero su mano no llegaba bajo la cabeza del disfraz. Respiró hondo para intentar calmarse. Sin embargo, había algo que le impedía relajarse por completo y no conseguía identificar de dónde provenía esa sensación. Se sentía cada vez más atrapada por pensamientos de los que no podía escapar.

Soy la única culpable de lo que está pasando aquí. Yo debería ser la única arrastrada a esta oscuridad...

Incluso antes de esto, Izumiko tenía miedo de lo que era capaz de hacer. Pero ahora sabía con certeza que lo que la hacía temblar de miedo no estaba solo a su alrededor, sino dentro de ella. No podía separarse de la oscuridad, ni siquiera cuando iba a un lugar tan luminoso y feliz como donde se encontraba ahora.

No soy ni un poco humana. Ningún humano diría que la vida que llevo es normal...

Cuando estaba en lo profundo del monte Togakushi, sintió la sensación de flotar en una oscuridad sin rumbo. Ahora, dentro del disfraz de reno, Izumiko experimentaba la misma sensación. La oscuridad dentro de su pequeño cuerpo era tan profunda y absorbente como la oscuridad que encontró en Togakushi.

De repente, algo le vino a la mente. San Nicolás daba regalos a los niños buenos, mientras que su aterrador asistente se llevaba a los niños malos, que no recibían nada. No todos recibían las mismas bendiciones. Izumiko se sintió abrumada por una profunda comprensión de esa realidad.

—Izumiko.

Izumiko se sobresaltó al oír la suave voz de Mayura, que estaba inesperadamente cerca. No se dio cuenta de que la otra chica se había acercado. Sin embargo, cuando miró a través de la mirilla de la máscara, vio que realmente era Mayura. Seguía vestida con su traje raído, por lo que nadie parecía darse cuenta de que estaba sentada junto a un reno. Sin embargo, el tono de su voz era agudo, lo que transmitía su urgencia.

—Oye. Antes no podía reconocer a los shikigami, pero ahora, por alguna razón, los veo por todas partes. La sala está llena de ellos. ¿Sabes por qué?

—¿Shikigami?

Izumiko contuvo el aliento y miró apresuradamente a su alrededor. Sin embargo, lo único que veía eran los asistentes a la fiesta.

—Yo no veo ninguno todavía. Aunque el disfraz dificulta ver algo..

Mayura parecía sorprendida.

—¿No ves ninguno? Algo debe haber pasado. Voy a ver si Manatsu puede ver alguno.

Dicho esto, Mayura se alejó rápidamente de Izumiko. Ésta se quedó sentada, sin palabras. Sin embargo, tenía que admitir que algo extraño estaba pasando.

Por mucho que forzara la vista, no pudo distinguir a ningún shikigami entre la multitud. Como era de esperar con la luz artificial del techo, las sombras de todos parecían pálidas y apenas perceptibles. Al igual que la vez anterior, cuando identificó a Nobuyuki Sakano como un shikigami, los cuerpos de todos los invitados tenían un aspecto granuloso, como si fueran a desintegrarse en cualquier momento. Todos eran iguales.

¿Qué está pasando?…

Mientras miraba a su alrededor confundida, Miyuki y Takayanagi entraron en su campo de visión. Miyuki corrió hacia Takayanagi y comenzó a hacer los nueve signos que él le había enseñado a Izumiko, recitando un canto mientras lo hacía. Takayanagi también comenzó a hacer los signos con el familiar gesto en forma de celosía. Era la primera vez que Izumiko lo veía hacerlo.

Quizás fuera debido a los amuletos de autoprotección que estaban recitando, pero Miyuki y Takayanagi parecían menos insustanciales que las personas que los rodeaban. Dentro de su máscara, Izumiko no podía oír bien los sonidos lejanos, pero captó fácilmente lo que Miyuki le dijo a Takayanagi.

—¿No crees que hay un límite a lo que debes hacer? ¡¡¡Estás tan lleno de ti mismo que trajiste tantos shikigami aquí!!! ¡Los estudiantes normales se darán cuenta de algo en este momento!

—Antes de culpar a nadie, mira bien. Esos no son shikigami. Son otra cosa. Pensé que su número había ido creciendo —dijo Takayanagi prácticamente enfadado.

Mientras hablaba, sacó un trozo de papel recortado con forma humana del bolsillo de su camisa y se lo llevó a la boca. Lo sopló hacia una estudiante cercana que llevaba un disfraz. Cuando el papel la tocó, desapareció. Sin embargo, para Izumiko, la chica no parecía diferente a cualquier otro humano.

—Ah, así que desapareció. Bien. A mí me da igual —dijo Miyuki con irritación. Mientras hablaba, comenzó a balancear su báculo de una manera que sugería que la acción y su objetivo realmente no le importaban. Más estudiantes comenzaron a desaparecer. Solo entonces pareció darse cuenta de lo que Izumiko ya había visto: todos los estudiantes se parecían a los que estaban desapareciendo en ese momento.

La voz de Mayura llegó a Izumiko de la misma manera que la de Miyuki antes.

—Oye, Mancha. Aunque finalmente hayas llegado al punto en que no puedes controlar a todos tus shikigami, no tienes por qué anunciarlo al mundo.

—¿A quién llamas “Mancha”? —replicó Takayanagi sin inmutarse.

Cuando Izumiko giró su cabeza de reno, vio a Manatsu con Mayura. Caminaban juntos de la mano. Manatsu se había quitado la parte superior de su disfraz de animal y se tenía los brazos cruzados alrededor de la cintura para mantener la parte inferior sobre la ropa que llevaba debajo. Mayura ya estaba hablando con Takayanagi.

—Ya tuviste tu oportunidad, ahora es el turno de Masumi. No puedes quejarte, ni siquiera cuando él limpie todo esto. Cuando todo haya terminado, deberías considerar disculparte con los adultos por lo que has hecho.

Manatsu lucía serio mientras él y su hermana entrelazaban sus manos en una serie de gestos diferentes, no muy distintos a los que Miyuki y Takayanagi estaban haciendo. Sin embargo, al cabo de un momento, miró a Mayura como si se hubiera dado cuenta de algo.  

—Vaya. La fastidiamos. Probablemente no fue la mejor idea llamar a Masumi de inmediato...

—¿Por qué? —preguntó Mayura sorprendida.

Sin embargo, fue Masumi, que apareció en toda su forma frente a ellos, quien respondió.

—Mayura, ¿por qué nunca te vistes como una princesa? Es muy desalentador para mí.

Masumi llevaba el mismo atuendo que Mayura, con el delantal deshilachado y el pañuelo en la cabeza. Se agachó, con aire hosco.

—Sabes que no puedo dar lo mejor de mí cuando no me gusta lo que llevo puesto...

—Está bien, está bien. Iré a cambiarme —dijo Mayura, como si se hubiera rendido. Luego se alejó apresuradamente.

Lo extraño de toda la escena era que ninguno de los demás estudiantes, profesores o tutores prestaba atención a lo que estaba pasando. Todos seguían hablando entre ellos. Nadie se fijó en las personas que Takayanagi y Miyuki hicieron desaparecer. Era como si esos estudiantes simplemente se hubieran alejado o se hubieran ido de la fiesta. Los no shikigami que escaparon de ellos dos parecían alejarse lentamente sin más alboroto.

¿Y si esto es otra dimensión?… ¿Y si todo esto está sucediendo fuera de la realidad?…

De repente, a Izumiko se le ocurrió una idea. Aunque había pensado que todo había vuelto a la normalidad un segundo después de que se apagaran las luces, algo era ligeramente diferente.

¿Es esto un lugar dentro de mí?…

Esta forma de pensar le dio una explicación razonable de por qué no había podido detectar ningún shikigami. Si esto era un lugar dentro de ella, entonces todo aquí era parte de ella. Era extraño que Miyuki y los demás actuaran como siempre, pero tal vez se trataba de algún tipo de fenómeno provocado por sus deseos.

Me han absorbido dentro de mí misma. Tengo que encontrar la realidad más allá de esto...

Era difícil ser consciente del mundo exterior cuando se encontraba en un lugar sin salida aparente. Por mucho que no quisiera, forzó su conciencia en dirección a la fiesta.

Había oscurecido afuera del auditorio. Podía saborear esa oscuridad y el frío de las ramas que crujían en los árboles del campus. Más allá de los ruidos del viento, podía oír lo que sonaba vagamente como un trueno lejano.

Ah, se está acercando...

Izumiko se dio cuenta de ello a pesar de su renuencia. Ahora que era consciente de ello, el sonido comenzaba a hacerse más fuerte poco a poco. Sus sentidos se agudizaban, pero seguían sin servirle de ayuda. La desagradable sensación que le producían los ruidos seguía aumentando. Los graves bajos penetraban en su cabeza.

Aunque sonaba como un trueno, era diferente al real. Lo que oía ahora era una mezcla de un estruendo que hacía temblar el suelo y un ruido agudo. El estruendo que hacía temblar el suelo sonaba como las pezuñas de una manada de caballos, y el ruido agudo era como el aullido de los perros....

 ¿Es la Caza Salvaje?...

Mientras pensaba en esto, perdió el hilo de sus pensamientos que la conectaban con el mundo exterior. Recordó lo que buscó después de los exámenes. Esto era como el desfile nocturno de los cien demonios de Japón. La Caza Salvaje con sus cazadores sobrenaturales persiguiendo a los muertos... La colección de espíritus que merodeaban por la oscuridad y las tormentas que llegaban en pleno invierno...

Recogen almas. Los cazadores de la oscuridad que montan caballos negros y poseen perros de caza negros...

Hubo un rugido atronador acompañado de un temblor ominoso que le hizo temblar el estómago y abrió todas las puertas del auditorio. Una niebla blanca como la bruma entró en la sala.

Izumiko sabía que la manada de perros aulladores estaba ahora en el vestíbulo. Luego irrumpieron en el salón, saltando y brincando mientras avanzaban. Una sombra negra se alzó en medio de la niebla. El primer caballo de la cacería posó una pesada pezuña en el suelo y resopló antes de avanzar inmediatamente. Más caballos lo siguieron, con sus arreos tintineando mientras sus enormes cuerpos avanzaban. Sin embargo, sus jinetes eran menos sustanciales que sus monturas. Eran poco más que sus sombreros de ala ancha, capas, botas y guantes, como momias o esqueletos desnudos.

El área cubierta por la niebla blanca iba creciendo, lo que dificultaba ver a los asistentes a la fiesta. Aun así, nadie se dio cuenta. No prestaban atención a los cazadores de sombras, ni estos tenían ningún interés en ellos. El objeto de su caza, la razón por la que estos muertos se reunieron, era solo ella.

Este es mi problema...

Los cazadores eran lo único que Izumiko podía ver en la oscuridad de su disfraz. En el mismo momento en que se dio cuenta de la situación en la que se encontraba, Claus soltó un grito a su lado.

—¡Ah! Aleja a los perros de mí, por favor, Izumiko.

—Claus, ¿puedes verlos?

—Los perros de caza son lo peor. Me han mordido antes.

Izumiko no tuvo tiempo de mirar en dirección a Claus, pero no había duda de que podía ver a los perros negros por el miedo que se percibía en su voz. Respiró hondo otra vez, sin saber qué hacer.

—¿Qué está pasando...?

—Izumiko.

Podía oír la voz de Miyuki justo a su lado. No se había dado cuenta de que se acercaba, al igual que no se dio cuenta de la llegada de Claus. Cuando levantó las manos con gravedad y giró la cabeza del reno, vio a Miyuki vestido con su atuendo de Yamabushi y sosteniendo su báculo horizontalmente sobre su cabeza. Sabía que estaba concentrado en la amenaza que se avecinaba a través de las puertas del salón.

—¿Tú también los ves, Miyuki?

—Por supuesto que sí. ¿Para qué crees que tengo a Wamiya conmigo? Izumiko tuvo la sensación de que Miyuki pretendía hablar con calma, pero su voz sonó hueca.

Los cazadores muertos sobre sus caballos negros y la jauría de perros negros continuaron avanzando. Los ladridos ensordecedores de los perros y el sonido de los cascos de los caballos se hicieron más fuertes, pero también lo hizo otro sonido: unos inquietantes gritos silenciosos que parecían entrar en su cuerpo no a través de los oídos, sino a través de la piel. A esto se sumó un sonido metálico y agudo y el inolvidable olor de la muerte.

Incapaz de gritar por encima de todo el ruido, Miyuki acercó su rostro a la cabeza de reno.

—No sé por qué están aquí, pero voy a ahuyentarlos. No necesito tu ayuda, así que ve a quedarte con Takayanagi.

Izumiko contuvo la respiración. Ya no era capaz de saber si estaba hablando con el verdadero Miyuki o si se trataba de un sueño. Insegura, dijo débilmente:

—Ya no puedes ahuyentarlos. Esto es lo que hay dentro de mí. Así que no tiene sentido huir de ello...

—¿De qué estás hablando? No tengo ni idea de lo que intentas decir, pero reacciona. ¡Sabes cómo protegerte, así que no dejes que se metan en tu cabeza!

Miyuki le dio una palmada en el hombro al disfraz de reno y la sacudió como si intentara despertarla.

—¡Recupérate! Todos están haciendo todo lo posible para mantenerte oculta.

Izumiko no podía sentir mucho a través de la gruesa tela del disfraz, pero la sensación del contacto de Miyuki le llegó. Tardíamente, se dio cuenta de que no estaban en su propia oscuridad personal.

Ah... Está bien. Entonces tengo que reemplazar la barrera...

Supo de inmediato qué era lo que estaba complicando tanto la realidad. Hasta ese momento, no se había dado cuenta realmente de la razón de su amuleto protector, uno tan grande que cubría todo el campus....

 Decían que el solsticio de invierno es el día más oscuro del año...

Era como si hubiera abierto los ojos por primera vez desde que todo esto comenzó. Ahora todo tenía sentido. La oscuridad de la estación también tenía un efecto oscuro en el poder de Izumiko. Era algo que necesitaba comprender. Al igual que el verano y el invierno iban y venían. Al igual que el día y la noche bailaban uno alrededor del otro. Este mundo siempre estaba cambiando entre la luz y la oscuridad aquí y allá. Aunque ciertas cosas permanecían a lo largo del año, el mundo no era algo que permaneciera igual todo el tiempo. Estaba hecho para recrearse constantemente.

No puedo alejar la oscuridad de mí misma. Pero si sé que hay una manera de atravesar la oscuridad dentro de mí, puedo cambiar la forma en que la afronto. No tengo por qué dejar que la oscuridad se apodere de mí...

Mientras Izumiko descubría esto sobre sí misma, Miyuki continuó hablando de otra cosa.

—Yo siento lo mismo que Mayura. No me gusta trabajar con Takayanagi. Es solo que está aquí, en el lugar adecuado y en el momento adecuado. Me siento mal por decirle esto a Mayura y Manatsu, pero no podemos dejar que Masumi tome el control de este lugar. Si se traga tantos espíritus, se volverá invencible.

Ahora que Izumiko sabía que Miyuki era realmente él mismo, estaba segura de que no se trataba de un sueño. Le respondió.

—Sí, estoy de acuerdo.

Al oír sus palabras, Miyuki se dio la vuelta y gritó en dirección opuesta:

—¡Parece que estamos listos! Empecemos, Takayanagi.

Al parecer, Ichijo Takayanagi también era capaz de ver la Caza Salvaje. Sin embargo, su aparición lo sorprendió mucho. Titubeó, sin comenzar el hechizo que se suponía debía realizar, y Miyuki se vio obligado a instarlo antes de que comenzara a recitarlo.

Las pequeñas muñecas de papel que Takayanagi sopló y luego lanzó hacia la caza que se acercaba parecían insignificantes en comparación con lo que se les venía encima. El poder de la fuerza invasora las devolvió hacia Takayanagi, haciéndolas revolotear en el aire.

Sin embargo, en el aire, los amuletos aparentemente inútiles comenzaron a cambiar de forma uno por uno. Emitiendo resplandores dorados tan poderosos que enviaban rayos de luz hacia abajo, se convirtieron en deslumbrantes bolas de luz. Un segundo después, les crecieron alas y volaban a través de la niebla, dejando tras de sí estelas de brillo.

Las creaciones de Takayanagi eran tan brillantes que era difícil distinguir sus formas reales, pero la forma en V de sus alas las hacía parecer aves de rapiña. Mientras se deslizaban por el aire, las luces se dividieron, aumentando su número. Finalmente, todo el salón se llenó de luz y quedó claro que el grupo de cazadores negros no podría seguir avanzando. La intensidad del ruido ensordecedor disminuyó y los ladridos de los perros comenzaron a disminuir.

Finalmente, los caballos y sus jinetes comenzaron a desvanecerse. Pasaron de ser de color negro azabache a gris claro, y luego continuaron hasta convertirse en un color polvo brumoso aún más claro. Los perros, los caballos y los muertos estaban rodeados por las aves de luz. Luego desaparecieron.

La fiesta de Navidad seguía en marcha.

No estaba claro cuántas personas se dieron cuenta de que ocurría algo extraño. Aun así, debía de haber algún indicio de que algo había sucedido, porque, en comparación con la energía de la primera mitad de la fiesta, el ambiente se había enfriado un poco. Mayura aprovechó la oportunidad para ponerse el vestido de baile de Cenicienta y se unió a Honoka con su traje de príncipe. Eso animó de nuevo el ambiente y provocó que la multitud prorrumpiera en una ronda de aplausos.

Izumiko no podía mirar a Mayura con su nuevo atuendo. Ahora que estaba claro que los cazadores de fantasmas con sus ropas negras se habían ido y el espacio volvía a la realidad con la fiesta en pleno apogeo, Izumiko sintió de repente que toda su energía abandonaba su cuerpo, haciendo que sus rodillas se debilitaran. Al darse cuenta de ello, Miyuki y Claus la tomaron del brazo y la sacaron del salón.

En el momento en que atravesaron la puerta que conducía desde la sala de invitados situada al lado del auditorio al pasillo, Izumiko se dejó caer en un asiento cercano. Miyuki le quitó rápidamente la cabeza de reno, alarmado por su incapacidad para mantenerse de pie.

—¿Estás bien, Izumiko?

Izumiko apareció desde dentro de su disfraz, cubierta de sudor frío y jadeando. Sus trenzas estaban desordenadas y parte de su cabello se le pegaba a la frente.

—Yo... estaba tan asustada...

Claus repitió sus sentimientos desde su lugar a su lado, con expresión seria. —Lo entiendo. Esas apariciones daban miedo. Lo hiciste muy bien.

—¿Qué pasó exactamente? —preguntó Miyuki, con expresión preocupada—. ¿Por qué te asustaste tanto? Esta vez nadie te molestaba. Solo estabas ahí de pie con tu disfraz, pero entonces se fue la luz y el auditorio entró en otra dimensión...

—No te has sentido bien, ¿verdad, Izumiko? Hace tiempo que no te encuentras bien —dijo Claus.

Por un momento, todo lo que Izumiko pudo hacer fue seguir jadeando, incapaz de decir nada. Pero poco a poco, el miedo agudo que hacía que todo su cuerpo temblara disminuyó y la sensación de peligro la abandonó. Ahora podía hablar con Miyuki y Claus. Desafortunadamente, incluso después de que su respiración se calmara, descubrió que no podía expresar bien la situación con palabras.

—...Estaba oscuro dentro del disfraz. Por eso me costaba respirar. Apenas podía ver a las personas que me rodeaban. Me hacía pensar que todos estaban lejos y que estaba completamente sola.

—Izumiko, ¿no te dan miedo los espacios cerrados, verdad? —dijo Miyuki rápidamente—. Tienes los síntomas de la claustrofobia. ¿Te has sentido mal desde que te pusiste el disfraz?

Izumiko parpadeó varias veces. No lo había pensado antes, pero ahora que lo pensaba, nunca le habían gustado los espacios cerrados. Se había esforzado demasiado y no se había dado cuenta de que su malestar comenzó tan pronto como se puso la cabeza de reno.

—...Eso suena bastante acertado. No hay mucho espacio dentro de la máscara y no me gusta estar completamente envuelta en este disfraz de la cabeza a los pies.

Sorprendida por la declaración de Izumiko, Miyuki soltó un largo suspiro.

—¿Por qué no dijiste desde el principio que no te gustaba el disfraz? Eres tan tonta.

—Pero no podía decir nada. Todos se están esforzando por pensar en mi bienestar —protestó Izumiko débilmente, pero Miyuki frunció el ceño.

—Si te sientes herida por el hecho de que la gente intente ser amable contigo, es que no te están cuidando. Tienes que dejar claro cuando algo no te gusta. ¿No acaba de pasar algo grave porque no dijiste nada? ¿Y qué pasó con esos fantasmas al final? Una vez que recuperaste el control de tus poderes, fue como si les hubieras dado un poder extra.

—No lo sé. Creo que sucedió por sí solo.

Izumiko se sentía un poco frustrada al ver que él se enfadaba por algo con lo que no tenía nada que ver. Sin embargo, parte de esa energía regresó con su frustración.

—Puede que antes no pudiera decir que no me gustaba el disfraz, pero si te parece bien, lo diré ahora. Es bastante difícil estar de pie con un disfraz que cubre todo el cuerpo mientras todos hablan, ríen y se divierten. Aunque solo lo saben quienes lo han experimentado.

Cuando lo único que hago es estar de pie al margen de una fiesta, no encuentro el valor para darte el regalo que te compré...

Se dio cuenta de que en realidad no estaba enojada, sino que quería llorar. Y con eso, la fuerza de voluntad que había estado conteniendo las lágrimas que ahora se acumulaban en sus pestañas desapareció. Se desbordaron y cayeron sobre el pelaje marrón de su disfraz de reno.

—...Esta es la primera fiesta a la que voy.

—Lo sé. Para. Lo entiendo, así que deja de llorar —dijo Miyuki rápidamente, tomado por sorpresa.

Se inclinó hacia Izumiko, que seguía sentada, y le puso una mano en la pequeña cabeza.

—Sé que solo intentabas hacer lo que tenías que hacer, pero no llores en un lugar como este. En realidad, no pasó nada durante la fiesta, así que creo que podemos decir que fue un éxito. Eso es motivo para sonreír, ¿sabes?

—Sí... Pero aun así —dijo Izumiko, con las lágrimas aún corriendo por su rostro—. Compré ropa específicamente para la fiesta de hoy. ¡Y joyas también!

—Entonces tienes aún más motivos para no llorar —respondió Miyuki, rechazando fácilmente sus palabras. Antes de que Izumiko pudiera responder, continuó—. Aunque hoy no tengas oportunidad de cambiarte de ropa, ¿no significa eso simplemente que debes buscar otra ocasión para ponértela? Si es tan importante para ti, se me ocurrirá algo. Se acerca la Nochebuena, ya sabes.

Izumiko había seguido sollozando mientras escuchaba lo que Miyuki tenía que decir, pero cuando oyó sus últimas palabras, sus lágrimas se detuvieron abruptamente. Se secó los ojos con una mano disfrazada.

—Pensar en algo... ¿Para qué?

—Algo que podamos hacer. Podríamos ir al karaoke o ver una película o algo así.

—¿En serio?

Ahora, seguro de que ella dejó de llorar, el rostro de Claus se iluminó con una expresión de sincero alivio.

—Voy a ver si ya sacaron el pastel para el final de la fiesta. Les traeré dos porciones y lo comeremos juntos.

 

*****

 

Mientras Izumiko, Miyuki y Claus estaban sentados en la habitación libre comiendo su pastel en platos de papel, Ichijo Takayanagi entró.  

Todavía llevaba su traje de adivino, pero se había quitado el sombrero alto que lo acompañaba. Como resultado, no parecía tan alto como antes. Su expresión también era más tranquila que al comienzo de la fiesta.

—Ahora entiendo por qué tienes que esconderte, Izumiko. No es una cuestión del nivel de tus habilidades. Es cuándo aparecerán la próxima vez       —dijo, sin molestarse en saludar primero.

Sorprendidos por su entrada, Izumiko, Miyuki y Claus dejaron de comer.

—¿Dirías que entramos en otra dimensión allí atrás? —respondió Miyuki con mucho cuidado.

—Si pensabas que los poderes de Izumiko eran lo contrario a los poderes divinos, te equivocas. Ella es la fuente de todo el poder que ha estado apareciendo aquí. Es un poderoso punto de referencia mágico —Takayanagi se humedeció los labios y continuó—. Izumiko no selló a mi shikigami. Ella no sabe cómo hacer cosas como sellar o atar. Eso no es lo que está haciendo. Está alterando el flujo de la magia desde su origen, aunque no tiene ni idea de lo que está haciendo.

—¿No eres tú quien se beneficia de esta alteración? —dijo Miyuki, sin parecer preocupado—. Por lo que he visto, tu magia parece ser más poderosa que antes.

—En la adivinación hay reglas y lógica. Básicamente, la idea es que el caos se acumula en nuestro mundo, y las reglas y la lógica son las restricciones que se nos han proporcionado para mantenerlo a raya. Por lo tanto, la capacidad de atar la magia es esencial. Sin embargo, esas no son las habilidades de Izumiko. Ella amplifica las cosas. Eso es lo que hace.

Después de dar un gran mordisco al pastel que le quedaba, Miyuki dejó el plato sobre la mesa.

—¿Y?

—¿Y qué? Izumiko te ha mostrado de lo que es capaz. Entonces, ¿por qué no te asusta? Acaba de amplificar lo bueno y lo malo sin distinción. ¡Mi shikigami y esos espíritus de muertos imposibles de identificar!

Takayanagi gesticuló con ambas manos mientras hablaba, pero Miyuki solo se encogió de hombros.

—Bueno, probablemente sea porque aún no está acostumbrada a lo que hace. No es que no entienda lo que dices. La única razón por la que los Yamabushi llaman diosa a la diosa es porque es una fuente de poder. Pero es ridículo tenerle miedo. Izumiko es la que tiene todo ese poder y lo único en lo que piensa es en ropa para ir de fiesta.

—Esa es una forma terrible de expresarlo, Miyuki —se quejó Izumiko, dejando su propio plato sobre la mesa. Sin embargo, ahora que se sentía mejor, podía reflexionar con calma sobre lo que había hecho. Incluso cuando Takayanagi la miró a los ojos, fue capaz de decir lo que pensaba sin echarse atrás.

—Hoy pensé mucho en las cosas que me dijiste. No creo que lo que sientes sea incorrecto exactamente. Por eso los Yamabushi necesitan esconderme. Para que no me utilicen para algo extraño y peligroso.

Takayanagi miró a Izumiko y dejó escapar un breve suspiro.

—Soy consciente de que fuiste tú quien hizo que mi shikigami se volviera tan poderoso y me permitió lograr la hazaña que logré hoy. No puedo decir por qué ni cómo por lo que vi, pero lo que descendió sobre el grupo estaba tratando de poner a prueba el poder que sentía aquí. Era algo que se escapó de su propia barrera.

Miyuki miró a Izumiko, que estaba a su lado.

—El grupo que apareció eran demonios del oeste. ¿Izumiko se vio influenciada al escuchar su historia de Hoshino?

—Puede que haya sido eso, pero... —murmuró Izumiko.

Se preguntó si la historia la asustó tanto. De repente, se sintió avergonzada.

—Creo que es posible que hayan llegado tan lejos, a pesar de que no están familiarizados con nuestro campus —dijo Takayanagi con emociones encontradas—. Situaciones como esa han ocurrido antes, así que es probable que eso sea lo que pasó aquí. Parece que todavía hay motivos para examinar lo que significaría para nosotros cooperar.

—Sí, sí. Tenemos que investigar eso —dijo una voz inesperada, interrumpiendo a Takayanagi—. Pero esta vez, al menos, obtienes una calificación aprobatoria por tu cooperación.

Los cuatro estudiantes que se encontraban en la habitación libre giraron la cabeza para mirar hacia la puerta. Angélica estaba allí de pie con su falda rosa en forma de paraguas.

—Mi padre estará muy contento de que haya estudiantes tan destacados aquí —dijo con tono despreocupado—. Sería increíble que unieran sus fuerzas. Mi padre dijo que se convertirían en candidatos a Patrimonio de la Humanidad, al igual que la cordillera de Kii.

Izumiko sintió que su corazón se aceleraba al mencionar su hogar.

—Eh, ¿qué quieres decir con como la cordillera de Kii?

—La cordillera de Kii es un conjunto de sitios del Patrimonio de la Humanidad sin igual en el mundo. Hay tantos templos, santuarios y lugares espirituales, todos conectados por peregrinaciones de personas de diferentes religiones. Probablemente los recomienden como equipo para ser candidatos a Patrimonio de la Humanidad. Al menos eso es lo que dijo mi padre.

—¿Como equipo?…

Atónito, Takayanagi preguntó con recelo:

—Angélica, ¿quién va a formar parte de este equipo? ¿Los Soudas también están incluidos?

         —Todos están incluidos. El gobierno estudiantil también —respondió Angélica con una risa alegre—. Izumiko y todos los que la protegen son valiosos. Además, creo que aún no lo saben, pero esto era lo que el presidente pretendía desde el principio. ¡Mi padre por fin se va a interesar por lo que está pasando aquí!

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