Rakuin No Monshou Volumen 3 - Capítulo 2

EL ILUSTRE COMERCIANTE DE BIRAC 

PARTE 1 

Birac era la segunda capital de Mephius. Sus mesetas se separaban en capas extendidas a través de los cañones. La capa superior estaba bordeada de edificios de mármol blanco claramente diseñados para las clases superiores, y la capa inferior consistía en casas situadas directamente frente al acantilado para la clase común. 

En los distritos orientales de la capa de la clase alta, el río Zwimm fluía directamente a través de ellos. Día tras día, un gran número de barcazas pasaba por este lugar sirviendo como un punto de comercio con las diversas naciones del norte. Los negocios florecían. Las personas de los otros países también se veían en grandes cantidades. 

El Príncipe Gil, al frente de sus tropas, vino a esta ciudad. 

Se pensaba que había venido a descansar e inmediatamente se iría a Apta. Sin embargo, ya habían pasado tres días desde que entró en Birac por primera vez y el príncipe aún no mostraba signos de terminar su lenta recuperación. 

— ¿Escuchaste? Los soldados del príncipe recibieron una buena parte del dinero de los gastos del príncipe y campan a sus anchas todas las noches. 

— Parece que actuaron sin control en la tienda de Yulia. He oído que fue porque no había chicas que les gustaran. 

— Hablando del Príncipe Gil, ya sabes, es famoso por ser un imbécil. Recientemente fue reconocido por subyugar a las fuerzas de Ryucown y detener la rebelión de Zaat, pero como se esperaba, esto no es normal. 

Esas incontables noticias y rumores también llegaron a los oídos del comerciante de Birac, Zaj Haman. 

— Ese tipo de hombre es el más temible de manejar. No sigue el sentido común, ¿sabes? Es exactamente como un dragón bebé, en el momento en que crees que se ha acostumbrado a las personas, da la vuelta y te muerde. Solo puedes rezar para que no se haga realidad —dijo Zaj y lanzó una risa sincera. 

Los mercaderes que formaban una porción significativa de la población de Birac se autorregulaban, y no temían más de lo necesario a los imperiales y nobles que constituían a los aristócratas de Mephius. Por supuesto, esto no significaba tomaran a la ligera a los nobles, pero este era un rasgo único de los mercaderes, estaban más que dispuestos a tomar las armas para proteger su cuerpo y sus recursos si se veían forzados a nada más que condiciones indeseables, incluso si se trataba de oponerse a los aristócratas. 

— ¿No se desarrollan bien tus negocios independientemente de lo que suceda? 

— ¡Seguramente no! La negligencia es tu mayor enemigo. Solo se necesita un instante para que todo se desmorone sin excepción. 

Zaj ya había pasado de los sesenta, e inclusive ahora frecuentaba la tienda para mostrar su cara y para una charla amistosa mientras tomaba una copa. Su negocio manejaba muchos clientes que venían de otras ciudades y países. Si Zaj sospechara que la información que quería estaba presente entre estos clientes, escuchaba sus largas e interminables conversaciones, aunque fuera la primera vez que se encontraban. 

El ilustre comerciante, Zaj Haman. 

No había ninguno en Birac que no conociera su nombre. Era el hombre que poseía la empresa de transporte fundada en la próspera Birac, que producía más del cuarenta por ciento en ganancias, cuyas naves, grabadas con el emblema de la Empresa Haman, han zarpado continuamente y han regresado al Puerto Birac hasta el día de hoy. 

En primer lugar, las empresas que usan transportistas aéreos en Mephius son raras. El éter, la fuente de energía de estas aeronaves, se adquiere a partir de la vaporización del agua de mar utilizando artefactos de la antigua civilización. Mephius, al no estar conectado a ningún cuerpo de agua, dificulta la protección del éter, particularmente para la población en general. A menos que sea un asunto urgente, el transporte de mercancías por aire no vale la pena. 

Sin embargo, Zaj Haman, después de haber ido a Garbera a estudiar en sus primeros años y aprender los pormenores para operar aeronaves, estableció Birac como un punto de referencia entre las regiones costeras cercanas y fue pionero en una exclusiva ruta comercial con la ciudad norteña de Zavinia. Las aguas que rodean Zavinia eran conocidas por sus altas concentraciones de éter, e incluso ahora, se decía que solo las ventas del éter financian la economía de todo el país. 

El soberano de Zavinia, el general Kal Lighthel, rápidamente se hizo conocido por su personalidad voluble, pero Zaj cruzó las aguas para visitarlo tres veces a través de lo cual aseguró una relación personal con él. 

Zaj vio no solo negocios con la población, sino que también se dedicó a reponer las reservas del ejército en tiempos de guerra. Y también en el festival de la fundación de este año, con motivo de la revisión naval donde las naves disponibles eran pocas y donde se decía que el número de naves contribuía al estatus, Zaj había prestado naves a un buen número de nobles por una pequeña suma. 

Es decir, sus conexiones con los nobles también eran profundas. 

Y también como parte del renombre de Zaj estaba el cómo contrataba personas independientemente de su lugar de nacimiento o nacionalidad. Las personas nacionalmente diversas que puso a trabajar y las muchas personas que entraban y salían de su tienda hacían que la recopilación de información fuera fácil. Y a su vez, también había muchos mercaderes y sirvientes de nobles que visitaban su tienda para comprar esta información, lo que generó rumores que llegaron a afirmar que Zaj Haman podría tener más autoridad que el señor feudal de Birac, Fedom Aulin. 

— En cuanto a ese Príncipe Gil —Zaj preguntó a un trabajador en una habitación del segundo piso mientras comía el almuerzo—. ¿Qué hace ese príncipe aquí en Birac? ¿Se quedará mucho tiempo para poder divertirse con las mujeres que le gustan? 

— Ahora que lo menciona... —el trabajador inclinó la cabeza—. Con frecuencia hemos visto y escuchado rumores de que sus soldados hicieron esto, pero no han visto nada que indique algo del príncipe. ¿No está simplemente haciéndose el vago en la residencia de Lord Aulin? 

— Hmph. 

Para ser honesto, Gil Mephius se mostraba esquivo incluso para Zaj. El hecho de que no tenga un control firme sobre sus soldados y su permanencia en Birac sin duda coincidía con los rumores que lo tildaban de tonto, pero si ese fuera el caso, entonces cuestionaba su papel en la derrota de Ryucown en su primera campaña y su habilidad para mantener bajo control la rebelión de Zaat. 

Zaj pasó casi toda su vida cultivando la empresa Haman. 

Le resultaba difícil creer en estas historias que hablaban de un tonto que de repente se convirtió en héroe. Su creencia de que esta era una historia inventada y creada para hacer que el Príncipe Gil pareciera más adecuado como sucesor del trono se mantenía firme. 

Y también está la información de que el señor feudal de Birac, Fedom, recientemente comenzó a acercarse al Príncipe Gil. No sería ninguna sorpresa para ese hombre respaldar al príncipe y el plan para controlarlo. Sin embargo, es un poco tarde para hacer eso ahora. Tal vez la salud del emperador empeoró repentinamente, o tal vez algún otro hombre de importancia había sugerido “eso” a Fedom, pero debe haber ocurrido algún cambio para causar esto. 

Aunque Zaj mostró gran interés con respecto a este tema, finalmente era un comerciante. No tenía intenciones de meterse demasiado en asuntos de la sucesión imperial, ni planes para aprovechar esta oportunidad. 

Esa noche: 

— ¡M-Mi señor! 

Uno de sus trabajadores vino corriendo jadeando. 

— ¿Qué pasa? Estás causando un alboroto —Alzando su cabeza canosa, Zaj hizo una mueca. 

Estaba abrumado con el trabajo todos los días. Ahora estaba planeando el establecimiento de una nueva base para aeronaves intermediarias de la empresa Haman en un pueblo de la carretera que conecta Birac con Apta, la cual se había transferido a Mephius. 

— H-Hay un cliente. Insiste en reunirse con usted, mi señor. 

— ¿No lo hará Bart? 

Bart era el segundo hijo de Zaj. Zaj confió el primer piso de la tienda y el manejo de la importación de bienes generales a su hijo y esposa. 

El trabajador negó con la cabeza. 

— ¿Quién es exactamente este invitado? 

No podría ser que esto fuera parte de una incursión de la guarnición, ¿o sí? Cuando Zaj comenzó a fruncir sus cejas, un nombre inesperado resonó en sus oídos. 

— Estoy muy contento de darle la bienvenida. Nunca hubiera imaginado que su gracia pondría un pie en un lugar como este. Si hubiera avisado previamente, hubiera preparado rápidamente una bienvenida más apropiada —dijo Zaj con una sonrisa mientras se frotaba las manos. 

De ninguna manera permitió que su inquietud interior se manifestara en su rostro. 

Este invitado estaba curiosamente examinando los bienes de la tienda que tomaba en sus manos. 

— No me importa. No esperaba una cálida recepción —Orba asintió amablemente. 

— Por favor, discúlpeme mientras voy a preparar un poco de té. 

Zaj, mientras sonreía, dedicó toda su atención a observar al invitado. 

El Príncipe Heredero de la Dinastía Imperial Mephius, Gil. 

Su altura no era demasiado prominente, pero su piel oscura y su figura delgada denotaba un cuerpo perteneciente a un soldado, y, sobre todo, la mirada fugaz que le lanzó fue sorprendentemente aguda. Zaj no vio en ningún lado al hombre que se rumoreaba como un tonto. Sin embargo, también era común que las impresiones de personas basadas en las apariencias difirieran de los hechos reales. 

Esto....... pero ¿para qué ha venido el mismísimo príncipe? 

De repente apareció junto a un soldado cuya apariencia podría confundirse con la de una mujer. Si solo hubiera venido a comprar, entonces lidiar con su hijo Bart debería haber sido más que suficiente. Zaj rezó para que no sucediera nada por un capricho ridículo, pero temía que esa posibilidad diese frutos. 

— Pensé en venir aquí para una pequeña charla. Verás, he escuchado que se puede comprar información sobre varios países aquí. 

— Ya sean bienes o información, lo manejo todo. Podría llamarlo el oficio de un comerciante. Es un rasgo bastante molesto. Cuando se le pregunta “¿Lo tiene?” no podemos decir “No, no”. Es por eso que día tras día buscamos a fondo y por todos los medios posibles, pero me pregunto si nuestros servicios pueden satisfacer las expectativas de un príncipe. 

— No es mucho —Orba habló mientras sacaba un reloj de bolsillo del estante y lo examinaba—. Eres consciente de hacia dónde me dirijo, ¿verdad? 

— La Fortaleza Apta. 

— Correcto. Y al otro lado, está Axe Bazgan en el oeste. Para ir directo al grano, quiero información sobre Axe Bazgan. Quiero información de todo el territorio que comprende el antiguo Zer Tauran, y eso incluye información sobre las provincias de Tauran. 

— Gil-sama —comenzó Zaj sin cambiar su expresión —El comercio de Mephius con el oeste está estrictamente prohibido. Obtener información directamente sobre ellos es algo difícil. Mañana, espero visitantes de las naciones costeras del norte y puedo ver qué información puedo obtener, pero con lo que tengo en este momento... 

— ¿Así que no la tienes? 

— En este momento........ no. 

Hubo una breve pausa. Gil estaba todavía examinando el reloj de bolsillo. Los esclavos y trabajadores de los alrededores lanzaban nerviosamente ocasionales miradas mientras observaban la plática. 

Resultó ser un capricho. 

Zaj albergaba este pensamiento. ¿Acaso no oyó rumores sobre la Firma Haman y decidió probar aparecer aquí? En ese caso, Zaj le haría compañía, lo decepcionaría mucho y luego lo enviaría a casa. 

— Estás mintiendo. 

— ¿Perdón? 

La expresión de Gil tampoco cambió. Sonriendo levemente, levantó la vista del reloj. 

— ¿Por qué crees que vine aquí? Zaj Haman. Debes estar involucrado en esas transacciones prohibidas con el oeste. 

— Permítame diferir con eso- 

— No necesito tu habladuría —afirmó Gil Mephius con firmeza—. Creo que es verdad. Eso lo hace incuestionable. No es necesario que tenga pruebas, ni tengo ninguna intención de declararlo a propósito. Entiendes lo que digo, ¿verdad? 

— ........... 

Manteniendo su expresión, Zaj sintió un leve escalofrío recorrerlo. 

En ese momento, un sirviente trajo una bebida. Zaj lo rechazó. Abrió la boca y habló con cuidado. 

— Si tiene tiempo, ¿por qué no salimos juntos? 

Zaj y Gil Mephius se dirigieron a uno de los almacenes propiedad de la empresa Haman en el puerto. 

En el camino, Zaj señaló las gloriosas hazañas del Príncipe Gil y las elogió, pero éste ni siquiera ofreció una simple respuesta. Lanzando una mirada de soslayo a las barcazas de bronce que cruzaban entrando y saliendo del puerto, llegaron a un almacén casi imperceptible. 

— Lamento molestarlo para que venga hasta aquí. 

Avanzaron hacia el tercer piso, que se convirtió en una simple oficina. Zaj colocó personalmente tazas sobre la mesa y sirvió vino de frutas en ellas. 

No me sorprendería si la pared girara y los soldados salieran volando ahora mismo. 

Gil Mephius, su identidad real siendo Orba, se rió entre dientes. 

Aunque conocía el nombre del ilustre comerciante Zaj Haman, no tenía planes de visitarlo, por supuesto, hasta poco antes de su partida de Mephius. Sin embargo, cuando se enteró de la prohibición de comercio con el oeste, Orba notó que algo era extraño. Mientras buscaba la razón en sus recuerdos, acertó en ese punto. 

Oh, cierto. 

Orba había estado en Birac. Con las siguientes aldeas quemadas por las tropas de Oubary inmediatamente después de que Apta había caído, la ciudad a la que se apresuró a llegar fue Birac. 

Allí, asumiendo el papel de líder de los muchachos, pasó cuatro años robando y administrando una casa de juego ilegal. 

Y justo como Orba estaba haciendo ahora, desplegó a los chicos que actuaban como sus ojos y oídos, cuando encontró cierta información. En el puerto se estaba preparando una pequeña flota de naves cargadas con pepitas de oro y productos. No obstante, esto no figuraba en la lista de vuelos de la autoridad portuaria. Es probable que la Firma Haman haya sobornado a las autoridades, planeando escabullirse sigilosamente a altas horas de la noche. 

Si es así, no se informará a la guarnición de Birac, incluso si ataco. 

Pensando esto, Orba ideó un plan para atacar esos buques mercantes. Y mientras avanzaba en sus preparativos, uno de los muchachos pertenecientes al grupo rival que se infiltró entre sus subordinados lo denunció. 

Y luego fui encarcelado. 

De hecho, fue en este mismo Birac, donde se reveló el asalto planeado de Orba contra los barcos mercantes y sus otros crímenes fueron expuestos, lo que resultó en el grabado de la marca del esclavo en su espalda y una situación que lo obligó a usar la máscara. 

Qué extraña coincidencia. 

Orba se acercó pausadamente a la ventana, desdeñando al guardia cauteloso que tenía a su espalda. Aprovechando el incidente que resultó en su encarcelamiento, ahora se estaba reunido con el hombre más importante de la Empresa Haman como el Príncipe Gil. Y lo que quería ahora más que nada era información que Zaj Haman tenía en sus manos. 

Entonces, un pequeño pájaro voló hacia abajo en el alféizar de la ventana. Su cuerpo cubierto de plumas marrones claras, picoteaba con su pico. 

— Esas plumas solían ser de un amarillo brillante. 

— ¿Hm? 

De pie detrás de él, Haman ofreció respetuosamente una copa de vino, que Orba recibió. 

— Es una de las mercancías que hemos traído de todo el mundo. Pero habiendo envejecido, su color se ha desvanecido. Sin embargo, su vibrante voz no ha cambiado en lo más mínimo. Aunque su apariencia ha cambiado, sus canciones no olvidan su lugar de nacimiento, como a los hombres versados ​​les gusta decir. 

— ¿Oh? 

Orba concentró sus oídos. Sus chirridos habían llegado a sus oídos en innumerables ocasiones, pero no se había sentido particularmente conmovido. Aunque ahora que Zaj lo mencionó, Orba podía sentir el flujo perpetuo del tiempo en sus canciones. 

— Es una pena que nunca llegue a la parte crucial. 

— Ah- 

Con un leve aleteo, el pájaro se levantó y se fue volando. 

— Ahora bien —habló Zaj, volviendo al tema original de la conversación—. ¿Qué necesita de mí? 

— No cambiará aunque lo repita. Quiero información. 

— Su Alteza Imperial. Este no es el palacio, ni posee un número de tropas sin igual aquí. Es especialmente en lugares como estos que tengo más influencia, más que usted o Lord Fedom. Puede ser demasiado para que un joven príncipe lo entienda, pero lugares como este existen en el mundo. 

— Una represalia amenazante, ¿verdad? 

— Es solo especulación. Incluso podría secuestrarlo y ofrecerlo a otro país. En lugar de continuar los negocios en Mephius, estoy seguro de que algún país podría preparar una suma mucho mayor. 

Orba nunca bebió de la copa que le dieron. Lo mismo sucedió con Shique, por lo que fue su fin el que habló más francamente de su precaución. Después de un corto tiempo, Orba habló enojado. 

— Eso no valdría la pena tu tiempo. 

— ¿No valdría la pena mi tiempo? 

— Axe Bazgan ha sido una espina en el costado de Mephius durante mucho tiempo. Si esa amenaza es removida, podrías comerciar libremente. Ah, ¿qué opinas al dejar más de la mitad de la ruta comercial en tus manos? 

— ¿Q-Qué está-... 

Zaj se aclaró la garganta instintivamente. Pensó en reírse por un segundo, pero el rostro de Gil Mephius era serio. 

Este hombre... 

Si estuviera diciendo esto seriamente, entonces estaría lejos del tonto rumoreado e indigno de ser sucesor. Sería un idiota rara vez visto. 

— ... Desafortunadamente, las fuerzas de su alteza no son demasiadas. Hace más de diez años, su majestad imperial envió una fuerza diez veces más poderosa para atacar Taúlia. Por supuesto, estoy seguro de que es más que consciente del resultado. Axe Bazgan no tiene una fuerza tan grande. Pero aunque los restos del antiguo Zer Tauran pueden estar sufriendo conflictos civiles, son extrañamente cooperativos con los enemigos externos. ¿Qué es lo que su alteza puede hacer frente a una fuerza que rivaliza con la de Mephius? 

— Has estado bastante hablador. 

Era una prueba de sus verdaderas intenciones, era lo que Orba estaba insinuando. 

— Su Alteza. 

— Admitiré que lo que tengo definitivamente es poco. Es por eso que quiero tu información. No información vieja y mohosa, sino la información más reciente que tengas. 

— ¿Está diciendo que si tiene eso, podría derrotar a Taúlia? 

— ¿Cuánto tiempo has estado engañando a los ojos de los nobles Mephianos y realizando comercio con el oeste? 

Orba respondió con otra pregunta. Incapaz de recuperar la conversación, Zaj no tuvo más remedio que ser sincero. 

— ... Digamos que ha estado sucediendo durante siete años. 

— ¿Prefieres que termine a los siete años o prefieres que funcione aún mejor por otros diez, veinte años? 

Ah, Zaj se expuso. En ese instante, Orba vació todo el contenido de su taza. 

— Te preguntaré una vez más, comerciante de Birac —Orba preguntó mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano—. ¿Tienes la información que quiero? 

Zaj sintió que se le desvanecía la cabeza mientras miraba al príncipe que tenía delante. Su impresión de él como un idiota no había cambiado. Sin embargo, si fuera el significado lo que define a un idiota... 

— Sí —asintió Zaj y también bebió toda su copa. Golpeó la taza sobre la mesa—. Pensándolo bien, no habrá necesidad de más ayuda. No sé si la información será de alguna ayuda para el príncipe. Si es para ayudarle a lograr lo que necesita, entonces, por supuesto... 

PARTE 2 

Zaj había ordenado a un esclavo que parecía ser un almacenista que trajera un mapa y lo extendió sobre la mesa. 

Señalando la región de Zer Tauran en el oeste, comenzó a hablar de su vieja historia. En cuanto a la de la historia de los zerdianos, Orba también tenía un cierto grado de conocimiento de un libro que leyó antes de partir. 

Después, Zaj abrió un mapa que se estrechaba hacia las afueras de Apta. 

Apta y Taúlia eran cortados por el río Yunos que corría a lo largo del norte y el sur. La rápida corriente y el basto río servían de frontera. La Fortaleza Apta se construyó sobre un acantilado ubicado junto al río. Por lo tanto, las posibilidades de que Axe Bazgan avanzara hacia el este eran extremadamente escasas. 

— No diré que no haya un camino para escalar el acantilado, pero en este momento, no hay nada que los ayude a evitar la línea de fuego de la fortaleza y estarían completamente indefensos. Y, de acuerdo con mi razonamiento, es probable que Taula no tenga ninguna nave clase acorazado en su poder. En el mejor de los casos puede tener una nave de clase crucero, que transporta entre 200 y 300 soldados. Sin embargo, no creo que comiencen directamente un ataque desde el cielo. 

— Esto... serían las minas Tsaga, eh. 

Mirando el lugar que Orba señaló, Zaj esbozó una sonrisa. Aproximadamente a diez kilómetros al sur de Apta, el río pasaba por una serie de montañas. En el pasado, esto era conocido como el lugar donde los esclavos y los criminales se veían obligados a trabajar. 

— Trabajo trágicamente duro e ilimitado, gases venenosos, dragones salvajes y tribus de geblins asesinas de hombres... 

Orba también había escuchado implacablemente esas palabras del traficante de esclavos Tarkas. “Si no me escuchas, te arrojaré allí”, o al menos lo había amenazado. En resumen, era un lugar que incluso haría temblar a los esclavos asesinos. 

Si recuerdo bien, Pashir trabajó en esta mina. 

Con el incidente donde Apta había sido tomada, debería estar cerrada ahora. Una vez se dijo que tenía una abundancia de recursos, pero al pensar en cómo Garbera tampoco le había puesto las manos encima, no debería haber nadie dispuesto a arriesgarse a explotar los recursos allí. 

— Entonces, qué significaría eso, Haman... ¿que tus barcos pasan por aquí? 

— Exactamente —Zaj bajó sus blancas cejas y mostró una sonrisa—. Hay dragones y geblins en tierra, pero eso no importa cuando estás en el aire. Bueno, para evitar ser detectado por la vigilancia de Apta, las naves deben volar a baja altura, lo que significa que hay algún peligro. 

— ¿Hay una ruta terrestre? ¿Una por la que los soldados pueden pasar? 

— Nunca la he visto, así que no puedo decirlo con certeza, pero- —comenzó Zaj antes de interrumpir sus pensamientos por un breve momento—. Muy bien, haré que uno de mis esclavos le acompañe. 

— ¿Un esclavo? 

— Ella ha volado anteriormente en una nave mercante hacia el oeste y, como tal, está familiarizada con el terreno. 

— ¿Dejas que una esclava maneje una nave? —preguntó Shique, revelando una gran sorpresa. 

Tal vez era un hábito de Zaj cuando se reía, asentía repetidamente y le respondió. 

— Tiene buenos ojos y buen sentido. Es algo en lo que la he metido desde el principio. Tú, ve a llamar a Krau —Zaj le dijo a un esclavo del almacén. 

Hasta el momento en que llegó esta esclava llamada Krau, Zaj habló sobre los recientes disturbios que se desarrollan en las áreas vecinas a Apta. 

— Las mercancías cargadas en naves y vagones han sido atacadas por un grupo de bandidos. Comenzando con Axe, el oeste es un mundo sin soberanía y rebosante de pequeños poderes. Como resultado de su inestabilidad política, existe la posibilidad de que continúe aquí. Garbera ha estado protegiendo la ruta comercial de Apta a sus tierras, pero por supuesto, la ruta a Mephius ha permanecido sin vigilancia. Si el príncipe es guardián de Apta, me gustaría que someta primero las áreas circundantes. 

— Mi señor, he sido llamada aquí. 

— Ahh, Krau, ven aquí. 

Lanzando una mirada de reojo a Krau que apareció en la entrada, Orba se quedó sin palabras. Ella era completamente diferente de cómo él la imaginaba. Tomando su reacción de buen humor, Zaj preguntó, 

— En cuanto a si ser gordo es una virtud, estoy seguro de que las opiniones de los nobles mephianos son diferentes. 

— No puede ser que me haya llamado aquí solo para hablar mal de mí delante del cliente, ¿o no? Somos gente ocupada. ¡Dese prisa y termine de decir lo que quiere! 

Krau era una mujer cerca de los cuarenta. Su cuerpo era redondeado y su voz chillona, ​​junto a su rápida boca. Y para agregar a eso, su actitud era grosera de una manera diferente a todos los esclavos que Orba había visto. 

— Siéntate, Krau. Me gustaría dejar un trabajo en tus manos. 

— Si se trata de la limpieza para las aeronaves, tendré que decir que no —Krau desinteresadamente tiró de su mentón en un arranque por un corto tiempo—. De todos modos, que se haya roto su jarrón no recae sobre mí. Fue ese gato maltratado que su nieto recogió en las calles. Desde que vino ese estúpido gato malcriado, la cocina ha sido un desastre y se afila sus garras, incluso fue tras mi escondite secreto... 

— Bien, bien... solo te pido que escuches lo que tengo que decir. También es la primera vez que escucho sobre el jarrón. 

Zaj explicó brevemente la situación a Krau. 

— ¿Ésta persona? ¿Es el príncipe de Mephius? 

Pensarías que tener la oportunidad de servir al príncipe heredero sería asombroso, pero Krau se detuvo y abrió ampliamente los ojos. 

— Lo harás, ¿verdad? 

— No soy más que una esclava. Como ordene mi señor. 

Su tono era educado, pero la forma en que sus ojos miraban al príncipe evidentemente estaba evaluando su valía, como si dijera “Veamos, ¿será mi nuevo amo una persona que me llene el estómago o no?” 

Amo y esclava, no soporto a ninguno de ellos. 

Un regusto bastante amargo permaneció. Había entrado en la empresa Haman con la esperanza de obtener ventaja, pero el desarrollo repentino también dejó poco espacio para respirar. 

En cualquier caso, obtuve lo que vine a buscar. 

— Tengo otra solicitud que hacer. 

— Sí, ¿qué podría ser? 

La cara de Zaj, que cortésmente bajó la cabeza, ya había vuelto a ser la de un comerciante. 

— Me gustaría que me prestes unas naves. Y también algunos hombres sanos. 

— Naves... bueno, ¿cuántas serían? 

Zaj levantó sus ojos con una cara de saber. Probablemente porque era consciente de que las fuerzas de Orba formaban un pequeño batallón. 

— Cerca de diez buques mercantes. 

— ¿Buques mercantes? Puedo organizarlos para que sean acorazados si lo desea. 

— No, no tiene sentido si no son naves mercantes. Y también: has arreglos para cuando nuestro buque insignia, Doom, llegue a Birac. Luego haz que se reúnan con nosotros. En cuanto a los detalles precisos después de eso, dejaré a alguien con la información, para que puedas seguir sus instrucciones. 

— Muy bien... 

Habiendo terminado los cálculos en su cabeza, Zaj no intentó pedir más información. 

El quinto día de estadía en Birac. 

Era ese momento cuando el día estaba a punto de terminar. Las tropas de Orba, principalmente las tropas regulares que le prestaron Oubary Bilan y Odyne Lorgo, comenzaron a discutir qué tienda deberían visitar el día de hoy. 

— Bueno, gracias al príncipe que no hace nada más que holgazanear, hemos ido a la mayoría de las tiendas famosas. 

— Aun así, es bueno que no se haya armado una conmoción. Si fuera nuestro general Odyne Lorgo, las cosas no habrían resultado de esta manera. 

— Sería genial si nos quedáramos en Apta todo el tiempo. No puedo imaginarme ir a la guerra con Taúlia en este momento. 

En la actualidad, se habían convertido en soldados bajo el mando de Gil Mephius, el objetivo principal de su conversación, y el mismo título que frecuentemente provocaba que fueran adulados por las prostitutas. Levantaron sus copas, sus caras completamente rojas, gritando “¡Un brindis por el príncipe!” En cuanto a si estarían diciendo lo mismo si estuvieran frente a la muerte, eso era un asunto aparte. De esta manera, salieron a divertirse haciendo evidente su falta de supervisión. Vileena Owell, mirándolos a distancia, no podía hacer otra cosa que sentirse irritada. 

— La cantidad de tropas que le han otorgado son pocas. Si Taúlia incrementara sus fuerzas en gran número, todo el grupo correría de vuelta a casa. 

— Por favor pare con todo eso, princesa. 

No era como si Theresia no entendiera la irritación de su ama, pero no podían hacer otra cosa que expresar sus quejas a los que estaban por encima de ellas. No era solo su forma de hablar lo que Theresia quería que detuviera, sino también el agarre y el amartillado de su arma, lo que había estado haciendo durante algún tiempo. 

Vileena levantó el arma, bajó las caderas y apuntó. Había colgado su propio blanco circular hecho a mano en la puerta, y en el instante en que se giró, alineó la punta de su arma en el centro del blanco como si no pudiera ser de otra manera. 

Además del pilotaje de aeronaves, esta técnica refinada le había sido enseñada por su abuelo como un medio de autoprotección. Una vez más, Vileena le dio la espalda a la puerta. Cerró los ojos para ayudar a agudizar su mente, estabilizó su aliento y luego exhaló. 

— ¡Yah! 

Gritó, volteándose y apuntando el arma, enfocándose en su línea de visión. Pero fue en ese momento cuando se abrió la puerta. 

— Princesa, aquí están las entregas organizadas-¡kyaahhh! 

— ¡Waahhh! 

Sus ojos se encontraron con la asistente que entró y ambas gritaron. Una breve confusión y desorden, y después de que ambas intercambiaron disculpas, la asistente salió corriendo de allí, provocando una risita de Theresia. Vileena le devolvió la mirada en respuesta. 

— Lo sabías. 

— ¿De qué está hablando? Oh mire, este vestido es maravilloso. El cuello alto se ajusta a la cultura de Garbera. Justo lo que espera de la ciudad comercial de Birac. Tiene una colección mucho mejor que Solon. 

Theresia fingió ignorancia y miró la pila de ropa traída por la asistente. A la esposa de Fedom Aulin, el señor de Birac, le había agradado un poco la princesa y prometió que su asistente traería algo de ropa hoy. Theresia había arreglado la hora y le había dicho a todos los soldados que actuaban como guardias que vendría una ayudante que traía una pila de ropa y la dejaran pasar. 

— ¿Podría estar pensando en vengarse de mí? 

Vileena había girado el revólver con el dedo. Aunque podría considerarse práctica, para preservar una sensación de tensión, solo una bala había sido cargada. 

— Desde hace un tiempo, Theresia, has estado actuando para molestarme. 

— Bueno, ¿por qué no debería? Habló directamente con el emperador sin previo aviso. Cuando me enteré, pensé que me iba a desmayar. 

— Si la alianza desaparece, también pierde sentido el estar aquí. No tiene sentido tener miedo de hablar impertinentemente y que me digan cosas como que sea una princesa bastante directa. 

Vileena, descontenta, giró el revólver en la mano repetidas veces. 

Aunque había accedido a viajar a Apta con Gil, por supuesto, abrigaba sospechas de que el emperador había hecho esto para sacar al príncipe del centro de la política. Además, el rumor de que el emperador había estado reuniéndose frecuentemente con un mensajero de Ende desde que ella había venido aquí también había salido a la superficie. 

¿No está el emperador Guhl simplemente tratando de entrometerse ingeniosamente en las relaciones entre Garbera y Ende? 

La posición de Vileena, en el mejor de los casos, progresaba un poco hacia el matrimonio, y por esta acción, esa posición se volvía cada vez más insegura. 

La princesa originalmente se preparó para que el matrimonio fuera por el bien de su patria Garbera. Si eso no arrojaba ningún resultado, estaba lista para salir del país en una aeronave. 

— Pero la preocupación más apremiante es Taúlia. Si esto se convierte en una guerra con Mephius, cualquier posibilidad de enviar refuerzos a Garbera desaparece. Aunque no puedo evitar sentir que desde el principio ese es el objetivo del emperador. Además, no se atrevió a otorgar al príncipe un ejército que supere el de Taúlia. Me pregunto si nuestro distraído príncipe entiende eso. 

— Estoy segura de que ha pensado en algo. Ha sido así hasta ahora. 

— ¿Es así? —recargando de nuevo su espalda en la silla repentinamente, Vileena balanceó sus piernas hacia adelante y hacia atrás. 

— También pensé eso, así que me he estado aguantando y no he dicho nada sobre nuestra permanencia en Birac. Incluso he considerado que este podría ser un plan para fortalecer su control sobre los soldados. ¿Pero no es esta una situación engañosa? 

— Bueno, bueno, princesa. Si el príncipe viera esa apariencia deshonesta suya, ni siquiera puede esperar despertar cien años de amor. 

Me quemaré si menosprecio al príncipe. 

El gran héroe Ryucown y el aristócrata de Mephius, Zaat Quark. Vileena había visto con sus propios ojos cómo estos dos que se opusieron a él corrieron la misma suerte. Podía sentir que él no era una persona común y sin embargo, a la vista de esto, también le resultaba difícil aceptar ese hecho. 

— En resumen, Así es como es, sí, inmaduro sería la manera de decirlo. Orba también lo dijo. Es reservado y, a pesar de sus meticulosas preparaciones, las realiza a fondo sin informar a los demás. Luego, en el momento crítico, hace una demostración que sorprende a todos, como si presumiera: “Oye, ¿viste eso?” Los niños realmente son criaturas tan problemáticas. 

— En verdad. 

Sin darse cuenta del significado insinuado detrás del comentario de Theresia, Vileena continuó: 

— También puedo intentar incitar al príncipe y hacer que envíe refuerzos a Garbera. Ahora bien, ¿cómo debo proceder para manipular al príncipe de acuerdo con mis deseos...? 

— Por lo menos, no será practicando el dominio de su manejo de las armas. 

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Quien se identificó del otro lado no era otro que Gil Mephius. 

Como era de esperar, esto fue suficiente para que incluso la cara de Vileena se pusiera roja e inmediatamente se levantó de su asiento y escondió la pistola debajo del sofá como una ráfaga. 

Gil entró a la habitación e hizo una reverencia. 

— Nos vamos mañana. Prepárate. 

— ¿Mañana? ¿Ya terminaste? ¿Con tus asuntos aquí en Birac? 

— Todo terminado. 

— Supongo que sería un error preguntar sobre los detalles. Después de todo, debes verme como una dama inadecuada. 

— No —dijo Gil, con la cara amarga—. Llegué hasta pedir prestadas algunas naves de un comerciante de Birac. Sin embargo, me tomó un poco más de tiempo de lo que esperaba. 

— ¿Naves? ¿No hay escasez de soldados para operarlas? 

— Bueno, no diré que eso está mal, no en una cantidad preocupante que exceda lo que tenemos. 

— Príncipe. 

Con el rostro serio, Vileena miró hacia arriba a Gil. Sorprendida por su distancia inesperadamente cercana, la cara del príncipe se tensó extrañamente. 

— ¿Q-qué pasa? 

— No, es nada. 

Vileena bajó su pálido rostro. Sus hombros cayeron sin fuerza. 

Gil, después de ver su acción vacilante, habló. 

— ... Estás preocupada por Garbera, ¿verdad, princesa? 

A pesar de que había estado hablando justo ahora acerca de cómo lograr que el príncipe les enviara refuerzos, el hecho de que le dijera esto directamente hizo que Vileena se sobresaltara. La única preocupación de la que no quería que él se enterara, se sentía como si hubiera sido descubierta. 

— No es nada que tenga que ver con el príncipe. 

— No es como si no tuviera absolutamente nada que ver conmigo. 

Orba comenzó a enojarse. Vileena se encogió de hombros. 

— Es lo mismo para ti, príncipe. Nunca me haces el honor de divulgar tus estratagemas. Es lo mismo conmigo. Tengo mis propias estrategias. 

— ¿Estrategia? 

— Por ejemplo... —Cuando Vileena comenzó a hablar, Theresia se horrorizó al ver que sacaba el revólver oculto. Le arrojó el arma al príncipe, sus ojos también se abrieron con sorpresa—. Si en algún momento tuviera que usar esto, te tomaría como rehén y exigiría algunos soldados. 

— ¿Tomarme como rehén? ¿Qué harías con esos soldados? 

— Estoy segura de que ya lo sabes. Personalmente los guiaré e inmediatamente iré hacia Garbera. 

Debido a que ella lo había dicho con su pecho en alto, incluso Vileena se dio cuenta de que era un plan bastante tosco. 

— ... Aunque te haré saber que he pensado en un plan más elaborado. Esto es solo un “si”. 

Hubo una breve pausa. Entonces Gil estalló en carcajadas. Vileena frunció sus cejas. 

— ¿Hay algo divertido? 

— Todo acerca de eso lo es, princesa —le susurró Theresia a Vileena en voz baja, pero luego Gil agitó su mano. 

— Ah, entiendo. Entonces ejercitaré mis planes de una manera que no tengas que promulgar tu plan de exterminio. 

— Exterminio... te estás burlando de mí. He pensado en otros. De verdad, lo hice —insistió Vileena obstinadamente. 

Pero por qué era que sentía que Gil se burlaba de ella por su comportamiento, y en algún momento Theresia también se había unido a la risa. Finalmente logrando reprimir su risa: 

— Bueno, entonces princesa, asegúrate de apresurarte con los preparativos. 

— ¡Ya he terminado eso hace mucho tiempo! —expresó Vileena quejándose hasta el final. 

Mientras Theresia miraba a la princesa que veía la espalda del príncipe que partía, murmuró en voz baja. 

Qué relación más extraña tienen ellos dos. Son como un hermanito y hermanita jugando a la guerra. Eso es divertido, pero parece que tomará mucho más tiempo antes de que su relación se convierta en algo romántico. 

PARTE 3 

Al día siguiente, Gil dio aviso oficial de su partida temprano en la mañana. 

Con excepción de los Guardias Imperiales y Pashir y los esclavos de guerra, los soldados se vieron envueltos una gran revuelta. 

Mientras sostenían su cabeza por el dolor al beber durante dos días, se pusieron apresuradamente la armadura y ensillaron sus caballos. 

— ¡Mierda! ¡Ese maldito idiota! 

Los soldados se quejaban, y unos pocos no habían tenido tiempo de atar la cuerda de sus armaduras como resultado de estar apresurados. 

— Al menos podría habernos dicho de antes. 

— Apuesto a que fue la gallarda princesa Garberana quien le dio una buena patada en el culo. 

Todos apenas llegaron terminando su revestimiento en formación, y luego partieron a través de las puertas de Birac. Su partida esta vez había sido por decisión del príncipe, por lo que no había una multitud para despedirlos. 

Servían de vanguardia los Caballeros que cabalgaban sobre un Tengo de tamaño pequeño. El carruaje en el que cabalgaba la princesa estaba protegido en el centro por los mejores guerreros elegidos entre los guardias imperiales, y caballería en la parte delantera y trasera, haciendo sonar sus cascos en la distancia, con los soldados de infantería más allá fortificando las defensas por las cuatro direcciones. 

Tirando de una jaula con varios Baians, dentro de la cual estaba un Houban de gran tamaño. Un cuerpo plano con ocho patas largas. En términos de apariencia, bien podría haber sido una araña gigante cubierta de escamas. 

Aproximadamente una hora después de partir de Birac. 

— Esto es extraño —murmuró un hombre en la parte posterior de la marcha. 

Tenía cadenas sujetadas alrededor de ambos brazos, conectando a una jaula que albergaba varios dragones frente a él. El hombre que caminaba a su lado, posiblemente debido a la fatiga, usó solo sus ojos para preguntar el significado detrás de esas palabras. 

— La cantidad de soldados está disminuyendo. ¿Por qué asignó algunas de las ya de por sí pocas tropas a Birac? 

— Parece que estás prestando bastante atención —se unió otro hombre detrás de él—. En cuanto a mí, no tengo ese ocio. Mi apuesta es que escaparon. Si no fuera por estas molestas cadenas, yo también lo haría. 

— Si se trata de eso, fueron dejados para reforzar al personal de Birac- 

— ¡Pashir! 

En ese momento, un caballo blanco se dio vuelta y se acercó desde el frente. 

— Parece que todavía tienes tiempo libre para hablar. ¿Debo aumentar un poco el ritmo? 

— Gil. 

Orba bajó la vista desde su caballo hacia Pashir, que caminaba jalando el carro del dragón. Sus ojos brillaban en medio de la tierra y la nube de polvo que cubría su rostro. El número de esclavos de guerra era un poco más de doscientos. Ya más de la mitad de ellos estaba tirando de los cuatro carros de dragones. 

— ¿Por qué la prisa? ¿Para qué? En cualquier caso, ni siquiera podemos defender la fortaleza con estos hombres. ¿Qué estás tramando con esa malvada cara tuya esta vez? 

— No es nada por lo que deba preocuparse un esclavo —se burló Orba—. Más importante aún, ¿qué pasa con esa actitud? Pasé por todos esos problemas para salvar tu pellejo. Asegúrate de no tener ponerme de mal humor para que no se desperdicie. 

— Entonces, si puedo pedir un favor, príncipe heredero —Pashir habló satíricamente. Él era el único que hacía una mueca que parecía indicar que podía seguir caminando durante meses o incluso años enteros. 

— ¿Qué pasa? Ilumíname. 

— Una vez que lleguemos a la fortaleza, tal vez podrías dejarme tener una batalla con ese gladiador, Orba. Y una espada larga, para un encuentro uno contra uno. No, en realidad, no me importa si tengo que hacerlo con las manos desnudas. Estoy seguro de que será un espectáculo emocionante mientras se emborrachan. 

— Me preguntaba qué ibas a pedir. Ustedes dos ya lucharon mucho en Solon, ¿no es así? 

Este tipo... 

Orba permaneció calmado, reprimiendo la sonrisa feroz que parecía formarse inconscientemente. 

— Nuestras vidas están intactas. ¡La batalla no se ha decidido! 

— Si él también siente lo mismo, entonces, eventualmente te daré una oportunidad. 

Orba esbozó una sonrisa y una vez más trotó con su caballo de vuelta al frente. 

Las llanuras Domick: todo es una llanura incolora. Sin embargo, cada vez que los pies de los caballos pisan la tierra, Orba sentía que su espíritu se levantaba. Después de todo, la ciudad natal de Orba estaba a una corta distancia de Apta, y aunque también contenía recuerdos horribles para él, acercándose a ella ahora después de más de seis años había resucitado esos fuertes sentimientos. 

Finalmente, después de tomar dos descansos y alrededor de la hora en que el sol proyectaba una sombra sobre las tierras, un cambio comenzó a verse en la extensión del paisaje de montañas rocosas y terreno arenoso. El verdor aparecía poco a poco mientras subían la colina. Situada a algunos kilómetros más adelante había una aldea donde se había desplegado un mensajero de antemano. Se alojaron en la aldea de no más de doscientas casas para pasar la noche. 

Al día siguiente, las tropas ingresaron al bosque. Las ramas de los árboles estaban densamente tejidas como un techo, la iluminación era tenue. Era como si estuvieran avanzando por el interior de una cueva. 

Apta era una región invaluable para Mephius por su abundancia de bosques y recursos. Que Garbera lo haya robado debe haberle causado un duro golpe. Y a pesar de que finalmente fue devuelto, el emperador había enviado solo un pequeño número de tropas. Orba no pudo entender sus intenciones. 

¿Ya no ve nada fuera de lo que tiene enfrente? Orba había pensado. 

Sin embargo, mientras montaba a caballo hacia adelante, rápidamente comenzó a pensar en otros asuntos. Dejó de lado el objetivo y los planes del emperador. Ahora Orba necesitaba centrarse solo en las cosas que tenía entre manos para hacer frente a su situación. Organizó en su cabeza la información sobre la historia del oeste que había escuchado de Zaj Haman. 

Al oeste de Mephius, comúnmente conocido como las Provincias de Tauran, había un grupo de ciudades-estado. 

Los zerdianos que habitaban allí vagabundeaban por los terrenos altos cerca de las fronteras mephianas hasta el día de hoy, de la misma manera que los nómadas de la Fe Ryuujin y sus ancestros fundadores. 

Era una historia de hace doscientos años, o incluso antes. Los habitantes de las praderas que rodeaban el desierto, debido a su inherente disposición nómada, optaron por no confiar en los de la misma raza y, en cambio, se involucraban constantemente en luchas. 

Y el que puso los ojos allí fue el hombre llamado Jasch Bazgan. Siendo el comandante de la caballería Mephiana, ordenó a sus fuerzas y despojó por la fuerza a los Zerdianos de su territorio. Por supuesto, la contraofensiva de los zerdianos era feroz, y fue entonces cuando recibió refuerzos de la patria mephiana y resistió en su contra. A partir de esta vez, se dice que recibió de los ancianos nómadas uno de los dos sellos del soberano que se habían dado desde la era antigua de los reinos mágicos, la Garra del Dragón. 

Jasch, aprovechando esta oportunidad, bautizó las tierras de “Zer Tauran” bajo el nombre del Dios Dragón y comenzó a proclamarse como “rey”. Además, les dio a sus subordinados diversas fortalezas ubicadas en una región de pastizales, y reconstruyó las antiguas ruinas centradas en un gran templo. Usando la Fe Ryuujin, planeó unificar el colectivo tribal. 

Cuando llegó ese momento, Jasch entregó una carta al emperador Mephius declarando que eran iguales. Enfurecido por esto, el continente de Mephius desplegó tropas para subyugar a Jasch. Sin embargo, fue demasiado tarde. No solo fueron rechazados, sino que Mephius perdió varios de sus territorios occidentales. 

Sin embargo, el impulso de Jasch Bazgan terminó con eso. Apenas cuatro años después de que ascendió al trono, la noche inmediatamente después de que la celebración de Año Nuevo llegara a su fin, de repente falleció. Hubo quienes dijeron que sufrió la ira del Dios Dragón por establecer su propia justicia, mientras que otros creyeron que los ancianos, temerosos del ímpetu de Jasch, le echaron una maldición. 

La familia Bazgan se apresuró a designar un sucesor, pero en ese momento, la lucha civil ya había comenzado en todas las tierras de Zer Tauran. 

Habiendo perdido su fuerza cohesiva, la familia Bazgan huyó secretamente de la capital, Zer Illias, que una vez gobernaron con esplendor. Entre las dos garras que podrían decirse que simbolizan a Zer Tauran, una estaba en manos de los Bazgan, pero la otra estaba dedicada al templo y no habían tenido tiempo de recuperarla. 

Poco después, la familia Bazgan, con el mínimo número de tropas, llegó al este a lo que es actualmente la ciudad fortaleza de Taúlia. 

En este punto, Mephius trató de recuperar su territorio, pero fue por la suerte de los Bazgan que Mephius entabló nuevamente una guerra con un clan del sudeste (actualmente seguidores de Garbera). 

En ese momento, en la capital de Zer Tauran, en el templo de la ciudad de Zer Illias, un sacerdote de las doctrinas Ryuujin, el mago jefe Garda, trató de proteger el templo de las manos de un centenar de conversos, además de mercenarios y saqueadores. Él, en ese momento, realizó una serie de encantamientos atroces que hicieron una muestra tan tremenda de poder que continúa acechando los sueños de los zerdianos hasta el día de hoy. 

Pero incluso un mago no podía eliminar por completo a un grupo formado por cientos y miles de soldados de caballería, y Zer Illias finalmente se vio envuelto en un mar de llamas. Sin embargo, mientras las espadas de acero cortaban las cabezas de los sacerdotes y los arietes destruían las puertas de la fortaleza, Garda dejó una declaración final. 

— Me aseguraré de que la garra del dragón no sea entregada a nadie, en caso de que este cuerpo perezca o se convierta en cenizas y desaparezca en los pastizales. 

Y con eso, desapareció. Los invasores mataron a la mayoría de los creyentes, y aunque saquearon una buena cantidad de tesoros y esculturas del templo, la “garra” fundamental nunca se encontró. 

De esta manera Zer Tauran cambió los gobernantes y mientras tanto continuó como un país. Sin embargo, al haber conflictos civiles, al final colapsó sin durar un tercer año. Los pequeños estados gobernaban los pueblos dispersos uno a uno, levantando sus ejércitos, intercambiando incansable y repetidamente o rompiendo alianzas en sus disputas. En ese momento, recibieron ataques de las regiones costeras del norte y de Mephius una vez más, pero los zerdianos eran extrañamente cooperativos contra los invasores extranjeros. Estuvieron de pie al lado de los enemigos contra los que deberían haber blandido sus espadas en odio por sus parientes asesinados ayer, y atacaron a los invasores que habían venido del norte y del oeste juntos, tomando el nombre de una “Cruzada para proteger el Sello del soberano”. 

Un largo tiempo pasó bañado en colores de sangre y guerra, y ahora en el presente el actual señor feudal de Taúlia, Axe Bazgan, tenía cuarenta y un años. Naturalmente, como lo dicta su nombre, perteneció a una antigua Casa de Mephius, la Casa Bazgan, que una vez gobernó suprema en el oeste. 

Habiendo cruzado también espadas con el actual emperador de Mephius, Guhl Mephius, sus hostilidades con no habían desaparecido ni siquiera ahora. 

Mencionó que Ax se acercó a Garbera durante la guerra de los diez años con Mephius. 

Con su cuerpo balanceándose arriba y abajo sobre su caballo, Orba recordó los minuciosos detalles de lo que Zaj había dicho. Incluso había propuesto unir sus fuerzas con Garbera para atacar a Mephius, aunque eso fue dirigido al abuelo de Vileena, Jeorg Owell. Por supuesto, Jeorg ya había bajado del trono en ese momento. 

Y, sin embargo, elegir a propósito a Jeorg demostró que, incluso ahora, ejercía una tremenda influencia sobre Garbera, y presumían que si podían ganarlo como aliado, el rey, que según los rumores no era igual a su padre, tendría que reconocerlo. 

— La sola idea me enferma. 

Jeorg se enfureció, después de haber visto esto. Por supuesto, las negociaciones se rompieron. 

Justo lo que esperaría del hombre que ha influido más en la Princesa Vileena. Eso es un mérito. 

Axe, aun ahora, lo calumniaba ocasionalmente diciendo “ese maldito abuelo”. La boca de Orba torció una sonrisa por un segundo. 

Sintió que los vientos comenzaban a soplar. 

Sin embargo, las hojas y las ramas no mostraban cambios visibles. Inclinó su cabeza, preguntándose si lo había imaginado. Y luego a solo cuatro, cinco metros de Orba a su flanco, un soldado de caballería, y por supuesto, el caballo sobre el que cabalgaba, se tambalearon. Los caballos que lo seguían se detuvieron y varios soldados fueron arrojados de sus caballos. 

Tatan, Tan, sonidos de disparos se escucharon delante y detrás de él. Ignorando la arena y el polvo rebotando desde el suelo, Orba tiró de sus riendas con toda su fuerza. 

— ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! 

Un pico ligeramente elevado se encontraba en su flanco. Orba observó que los densos árboles que estaban allí escondían a los francotiradores. Anticipando que los dragones fueran enviados al frente, apuntaron al cuerpo principal donde estaba Gil. 

Orba, junto a los soldados que volvieron a la vida y espolearon frenéticamente a sus caballos, lanzó una fugaz mirada hacia atrás, y los Guardias Imperiales, comenzando con Shique, se abalanzaron sobre sus caballos mientras custodiaban el carruaje. Los disparos continuaron sin detenerse. 

Orba regresó cabalgando en dirección contraria a las tropas que huían. Vio a sus pistoleros a caballo, medio encorvados. Transmitió una breve orden. Entonces, el carruaje pasó a su lado. 

— ¡Príncipe! 

Vileena asomó la cabeza fuera del carruaje y por una fracción de segundo sus ojos se encontraron. 

— Nos encontraremos nuevamente en Apta. 

Inmediatamente después de decir esto, se encontró con Gowen y la caballería de la Guardia Imperial. 

— ¡Gowen, adelante! 

— Entendido. 

Guiando a los soldados detrás de él que levantaban a sus caballos en relinchos, Orba espoleó a su caballo a galope veloz y avanzó por una suave pendiente en la base de la colina. Apretó su cuerpo contra el caballo, no había ninguna garantía de que los continuos disparos sobre él no lo golpearían, solo avanzaba con convicción; avanzando y avanzando. 

Soportando las heridas de la arena de Solon en su cuerpo, el dolor lo atravesó comenzando con su fracturada clavícula derecha, sin embargo, no le prestó atención. 

En el otro extremo de los árboles, las figuras agrupadas de sus enemigos aparecieron a la vista. Un solo enemigo se enderezó y preparó su arma. Los ojos de Orba miraron directamente al cañón. 

— ¡Fuego! 

Orba agitó su mano mientras gritaba, y su unidad de artillería bajo el acantilado disparó. Para el momento en que atrajo la atención del enemigo usándose como señuelo, hizo que la unidad de artillería se camuflara bajo los árboles y asumiera su posición. La mayor parte del fuego solo había perforado agujeros en los arbustos o barrido ramas, pero la sangre brotó de varios de los enemigos y colapsaron. 

— ¡Acábenlos! 

Orba enderezó su espalda sobre el caballo, y tomando la espada con su mano izquierda, la hizo girar hacia adelante. Dejando escapar un grito de batalla, sus soldados cargaron colina arriba. 

Sin embargo, el enemigo también reaccionó rápidamente. 

— ¡Retirada! 

Para cuando llegaron a la cumbre, ya estaban bastante alejados. Su grupo de cuarenta o cincuenta hombres condujo suavemente sus caballos por el empinado descenso, donde los árboles se amontonaban densamente como un laberinto. No llevaban armadura. Muchos de ellos vestían ropas rotas. Gowen detuvo su caballo. 

— Parecen bandidos habituales. Aun así, elegir una pelea con el ejército de un país... bueno, tienen bastante coraje. ¿Qué vas a hacer? ¿Perseguirlos? 

Sin embargo, Orba negó con la cabeza. El enemigo estaba familiarizado con el terreno y lo más importante, su cantidad era desconocida. Era mejor reunirse con el cuerpo principal de sus fuerzas. Pero algo más le molestaba... 

— ¿Qué sucede? —lanzando una mirada penetrante más apropiada para un hombre en sus años, Gowen miró la cara de Orba—. Estás haciendo el mismo tipo de cara de alguien que encontró su tumba en algún lugar desconocido. 

— Esa es una forma interesante de decirlo. Suena como algo que Shique diría. 

— ¿Preferirías que lo expresara más inteligentemente entonces? No te ves demasiado bien. 

— Es porque todo sucedió tan de repente. ¡Nos vamos! 

Ignorando la cara de Gowen que parecía decir, “Vas a ser así, ¿verdad?”, Orba regresó al camino acompañado por sus soldados. 

Esa voz... 

El grito penetrante del hombre que parecía ser el comandante enemigo que gritó: “¡Retirada!”, Incluso ahora sonaba en su cabeza. Se parecía al acento de su pueblo natal. 

El repentino tiroteo había asustado a los soldados y sus caballos, pero sobre todo, los más perturbados eran los dragones. 

El Houban que remolcaba el carruaje imperial dejó escapar un grito que resonó por todo el bosque, y los que estaban dentro del carruaje llevado por el dragón pensaron que serían aplastados, mucho más temerosos de esta crisis que del ataque de los bandidos. 

Los baians dentro de las jaulas también se movieron, y el carruaje parecía a punto de caer en cualquier momento, cuando una sombra se acercó sin miedo. 

Era Hou Ran. La joven, montada a caballo, se acercó a los pies del Houban, que aplastaría por completo a varios hombres adultos e inclinándose hacia adelante desde el caballo tocó ligeramente su pie. Lo que sucedió después no se podía ver realmente, porque una nube de polvo volaba, pero cuando la vista se aclaró al momento siguiente, Hou Ran estaba cabalgando sobre la aplanada parte posterior del Houban, y desde allí estaba extendiendo su mano hacia el interior de la jaula. 

— Es como si estuviera viendo a una entrenadora de circo. Qué maravilloso. Si un dragón se sintiera tan apegado a una persona así como lo estamos viendo, tal vez podríamos mantener y criar a uno de tamaño pequeño en la mansión. 

Theresia habló con Vileena con entusiasmo, cuando los hombres, caballos y dragones finalmente se calmaron. 

— Cálmate, Theresia. Más importante aún, el príncipe... 

— Ah, puedo verlo ahora. Se mueve en nuestra dirección. 

Vileena apartó la cabeza de Theresia y asomó la suya por la ventana esta vez. 

Ahora que miraba, sin duda un grupo con el príncipe a la cabeza se estaba uniendo a ellas. Vileena exhaló un suspiro de alivio. Nunca había un momento de aburrimiento con el príncipe. 

— Príncipe. 

Gritó Vileena, sacando la mitad superior de su cuerpo. 

El Príncipe Gil redujo la velocidad de su caballo. Parecía que estaba llamando a los esclavos detrás del carruaje. Como resultado de haber sido arrastrados por el Houban, estaban cerca de ser aplastados por las jaulas. Después de eso, trotó al frente del carruaje. 

Estaba diciendo algo a alguien con una sonrisa. Hou Ran, montando la parte trasera del Houban, agitó su mano en respuesta. 

Los pequeños rayos de luz del sol iluminaron suavemente la delgada sonrisa de Hou Ran. Era un rostro inexplicablemente maduro, increíblemente maduro que, sin embargo, parecía coincidir con la edad de la joven. Después de intercambiar algunas palabras más, el Príncipe Gil se rió de nuevo. 

— ¿Pasa algo que sea importante? 

— N-No. 

Vileena rápidamente volvió a meter la cabeza en el carruaje. Las emociones que ella misma no podía ordenar se agitaron en su pecho. Algún tiempo después: 

— Así que saliste a salvo. 

El Príncipe Gil se acercó al carruaje en su caballo. 

— Gracias a tus esfuerzos —fue todo lo que Vileena ofreció como respuesta. 

El príncipe parecía haber tomado esto como la respuesta apropiada para la gallarda princesa, y regresó al frente del grupo. 

Luego, cubrieron dos horas de distancia sin descanso. 

Junto con la apertura del bosque, apareció la Fortaleza Apta.

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