EL HÉROE, DESPUÉS
—No sabes adónde ha ido ese chico, ¿verdad?
Gilliam, al que se dirigían, ya tenía la cara enrojecida. Estaba de excelente humor hasta ese momento, pero cuando miró a la persona que lo llamó, su expresión se volvió incómoda por un segundo.
—Oh, Shique. ¿Qué tal un trago?
—No, gracias.
Estaban en el primer piso de una posada en la avenida central de Eimen. Gilliam estaba rodeado de zerdianos. En su alegato, describía apasionadamente la lucha que tuvo lugar allí, en Eimen. Después de todo, era miembro de la unidad de Orba, la que mató a Garda. Tan pronto como lo vieron, hubo un gran número de zerdianos que lo invitaron a tomar algo. Mientras se le alababa como un héroe en los cielos, con bebida tras bebida sobre él, Gilliam contó con orgullo hazañas de coraje que simplemente fueron medio exageradas.
Shique susurró sigilosamente al oído de Gilliam.
—No te entusiasmes demasiado. No a todos los zerdianos les han empezado a gustar los Mephianos. Una mala jugada y puede que te encontremos apuñalado por la espalda por un ataque de celos.
—Lo sé. Y es por eso que debería estar de juerga. Ser huraño sólo te gana antipatía.
—Ya veo. También está esa forma de verlo —Shique miró a los zerdianos, cuyas caras estaban tan rojas como la de Gilliam—. Más importante, ¿sabes dónde está ese chico? No lo he visto desde anoche.
—¿Quién sabe? ¿Quizás lo invitó alguna gente importante? Él es el que mató a Garda. Está destinado a ser mucho más solicitado que nosotros.
Gilliam hablaba de forma inusualmente trivial. Su nuca estaba cubierta de innumerables gotas de sudor.
—Cierto —Con ello, Shique estaba a punto de abandonar la posada. Cuando de repente
—Ah, ¿eh? Sir Shique de la unidad de Orba...
—Sir Shique, ¿adónde va?
El apuesto usuario de cuchillas gemelas era muy popular entre las mujeres zerdianas. Se trataba de una región que por naturaleza no amaba a los jóvenes con cara afeminada pero, una vez que se le conoció como héroe, esa particularidad servía para resaltar su exotismo, y quienes se dejaban influenciar fácilmente por las modas, lo veían como algo novedoso y refrescante.
Normalmente, Shique las habría alejado por ser molestas, pero, como él mismo acababa de decir, estaba la cuestión del sentimiento nacional. Dedicándoles a todas su mejor sonrisa, se fue apresuradamente. Con la crisis evitada por el momento, Gilliam se limpió la espuma de cerveza de su bigote. Se dirigió a Talcott, un mercenario de la misma unidad que estaba sentado a su lado.
—Bueno, mejor que tengas cuidado, Talcott. Si descubre lo que le hicimos al chico, puede que sea él quien nos apuñale en un arrebato.
Después de que Eimen cayera ante la Garda, sus hombres fueron reclutados como soldados y la mayoría de las mujeres y los niños fueron encarcelados como rehenes. Cuando Garda fue asesinado, la familia real, que fue llevada a Zer Illias, regresó, pero los graneros estaban vacíos y la economía se paralizó. Como incluso los cultivos semicultivados se recogieron de las granjas, las perspectivas de reconstrucción no eran especialmente buenas.
Sin embargo, en la actualidad había muchos soldados reunidos allí. Aunque las fuerzas aliadas occidentales, que derrotaron a Garda, enviaron a casa a la mitad de sus tropas, la otra mitad aún estaba destacada en Eimen. Reyes y señores de todos los países también se quedaron, negociando diariamente qué hacer a partir de ahora.
Por orden de estos estadistas, se enviaron provisiones y alcohol a Eimen desde todos los lugares. También se recaudaron fondos en cada país para que pudieran reanudar el comercio con el norte tan pronto como Garda fue derrotado. Hasta ahora, cerca de la mitad de los beneficios de todo aquello llegaron a Eimen.
Donde la gente se reúne, los comerciantes la siguen. En la actualidad, las barreras y los puestos de control no tienen ningún significado en el oeste, ni tampoco se imponen peajes para cruzar las fronteras nacionales. Y con los pocos fondos y bienes que poseían, la población local también estaba indómitamente reabriendo sus puertas a los negocios.
Ni siquiera había pasado una semana desde que Garda fue asesinado, y el oeste disfrutaba de un período inusualmente pacífico, en el que no había sangre en los vientos cargados de arena. En medio de todo eso...
—Voy a volver. Ustedes hagan lo que quieran.
—No, no lo dejaremos hacer eso esta noche, Capitán.
Esto fue la noche anterior. Gilliam y Talcott, que también bebieron mucho ese día, estaban a ambos lados de un tercer hombre, dejándolo atrapado entre ellos. Con una máscara y una esbelta figura para un guerrero, ese hombre atraía las miradas de los transeúntes. Ninguno de ellos necesitaba que le dijeran que este era el espadachín de Ax, el que mató a Garda, Orba.
Los tres estaban de pie frente a las impresionantes puertas de un edificio. Una vez fue una mansión de comerciantes, pero desde que quedó vacía después de que su dueño fuera asesinado por Garda, los proxenetas zerdianos unieron sus recursos para comprarla, y ahora es una casa en la que las prostitutas reciben a sus huéspedes.
Agarrando el brazo de Orba, Talcott comenzó orgullosamente una lección.
—En Tauran, las prostitutas que también trabajan como bailarinas son conocidas como danzantes. Su estatus es muy superior al de las putas normales, ¿sabes? Han recibido los fundamentos de la etiqueta y de las artes escénicas. Son orgullosas y arrogantes, y no tratan de halagar a los invitados. Todo lo contrario, de hecho: expulsan a cualquier huésped que no les guste. Algunas de ellas han sido compradas fuera del servicio por la realeza, e incluso hay casos en que se convierten en reinas. Para los “conocedores” de Zerdian, te conviertes en un hombre pasando un buen rato con las danzantes.
—Sí, ¿y qué?
—Así que, Capitán, usted también va a pasar un buen rato —Gilliam acercó su rubicunda cara a Orba, su aliento apestaba a alcohol—. No te preocupes, todo está arreglado con anticipación. Si el mismísimo Orba visita el lugar, su estatus subirá, así que nos han dicho que ir allí será prácticamente gratis.
—¿Por qué lo haría?
Orba luchó por liberarse de sus garras. Sus pies casi flotaban en el aire. Cuando comandó su unidad militar, estaba -en parte gracias a la máscara- envuelto en un aura que hacía difícil saber cuál era su edad. En este momento, sin embargo, parecía un chico de dieciséis o diecisiete años. Entre la gente que lo miraba atentamente, preguntándose si era el famoso Orba, había bastantes que se rindieron y se fueron, decidiendo que "no es más que un impostor fanfarrón que lleva la misma máscara".
Gilliam sonrió con suficiencia.
—No te interesan las mujeres, ¿verdad?
—¿Por qué tendría ganas de hacer algo con una mujer que conozco por primera vez?
—Eso es muy extraño —Talcott miró fijamente a Orba—. Es porque es la primera vez que las conoces y les pagas, que no habrá ninguna complicación en el futuro. Vivir por amor está bien: pulir tu habilidad con las mujeres en tu tiempo libre es lo que te hace un verdadero hombre de ciudad.
—Suéltenme.
—Vamos, vamos.... mire, Capitán. Esto es tanto por su bien como por el nuestro, como antiguos habitantes de un país extranjero.
—¿Qué?
Cuando Orba parecía dispuesto a morder en cualquier momento, Gillian empezó a dar explicaciones.
—Un héroe enmascarado puede sonar misterioso en una leyenda, pero cuando se trata de la realidad, es sospechoso.
—…
—Y encima de eso, aunque todo el mundo te alaba por todos lados, eres la clase de hombre honesto que se sienta ahí con aspecto sombrío, que no bebe con nadie y que no se divierte con las mujeres; por lo tanto, habrá muchos celosos que empezarán a sospechar de ti y a preguntarse si no te pasa algo. “De verdad, ese tipo se las arregló para hacer lo que nosotros no pudimos... así que sí, claro, es increíble, pero por eso nos está despreciando a los zerdianos y nosotros realmente lo odiamos”, eso es lo que ellos pensarán.
—Las danzantes tienen cinco rangos diferentes —dijo Talcott cuando Orba dejó de resistirse—. Entre ellas, escoge para jugar a una que sea de rango medio, y a la que los Zerdianos calificarían como última por su apariencia. ¿Qué es lo que quieres decir? “Los gustos Mephianos son raros, ¿eh?” es lo que quieres que piensen. Y a partir de ahí, empezarán a sentirse mucho más unidos a ti.
—Si no te gusta, haz que parezca que estás más alegre. Bebe mucho. Trata de mostrarte cuando te regañe Ax por salir de juerga. Yo, me imagino que eso sería mucho más difícil para ti.
Orba no protestó y dejó de luchar y de patear. Aprovechando su oportunidad, Gilliam y Talcott, pareciendo que lo estaban empujando, entraron al establecimiento. Apenas dieron un paso adentro, oyeron el sonido de una flauta.
Lo logramos, los dos intercambiaron guiños a espaldas de Orba.
Desde el principio, se pusieron de acuerdo con el propietario para que si lograban traer a Orba, podían entrar gratis; de modo que la razón previa era algo que se añadió después. "¿Lo llevamos por la fuerza?" Gilliam sugirió, pero Talcott sacudió la cabeza.
—Ese capitán nuestro, parece un hueso duro de roer, pero en realidad, me parece que él es tan simple como se puede ser. Déjamelo a mí. Esto es en lo que soy mejor.
Talcott fue quien presentó el argumento para convencer a Orba, pero como le faltaba credibilidad viniendo de él, dejó la persuasión a Gilliam. Para ese tipo de cosas, se conocía bien a sí mismo. Después de todo, según él, "un hombre de relaciones superficiales nunca encuentra el amor", y había una parte de él que creía que las mujeres eran especiales.
Avanzando un poco más, encontraron a varias danzantes cuyos cuerpos desnudos estaban cubiertos sólo con la ropa más fina. En la tenue luz, varias formas de piel marrón se movían y bailaban a veces con fiereza y a veces suavemente al son de las gaitas. Había algo extraño en ello, creando la ilusión de que uno se había adentrado en otro mundo.
Los invitados que las observaban parecían elegir a sus parejas mientras bebían. Sin embargo, como dijo Gilliam, hay varios rangos de danzantes, y las que están en los rangos más altos pueden declinar las invitaciones. Esto era sobre todo cierto si era un cliente primerizo. Si un invitado quería que una bailarina recordara su rostro, necesitaba hacer visitas frecuentes; y para atraer su atención, necesitaba preparar una gran cantidad de regalos y temas de conversación.
Conseguir un compromiso de una danzante de alto rango era una marca de estatus entre los hombres zerdianos, por lo que no buscaban sólo el placer de una sola noche y la competencia podía ser feroz.
Orba, como se le sugirió, se dirigió a la zona con las danzantes de rango medio, conocidas como el "rango de las flores". Dentro de la habitación, el olor a cosméticos y perfumes era casi ofensivamente fuerte.
El Orba llegó, y por un momento, las mujeres casi dejaron de moverse. Sentimientos de nerviosismo y euforia indefinibles corrían a través de ellas. Aunque las mujeres bien entrenadas inmediatamente volvieron a bailar en círculo, no olvidaron mantener la mirada fija en esa máscara.
Orba se sentó en el suelo junto con los otros hombres. Mientras fingía que bebía, comparó visualmente a las mujeres. Gilliam dijo que eligiera a una mujer a la que los zerdianos considerarían menos atractiva, pero - Maldita sea, realmente no entiendo los gustos zerdianos. Las danzantes se caracterizaban por llevar un maquillaje llamativo, por lo que pensó que todas se veían iguales.
La música que sonaba parecía una suave brisa.
Las mujeres formaban un círculo y, como si miraran con nostalgia una luna invisible, acariciaban simultáneamente el aire vacío con sus suaves brazos. Justo cuando cada uno de sus dedos estaba a punto de rozar el suelo, la música cambió bruscamente y se volvió feroz. De repente, las mujeres agarraban espadas cortas con ambas manos. Esta vez, era un baile de batalla. Sus largas y flexibles piernas cambiaron de posición y se cruzaron con las de las bailarinas a cada lado. Las espadas cortas chocaban en el aire, sus muslos se rozaban entre sí, luego intercambiaban lugares de dos en dos y desafiaban a la siguiente chica.
El baile era digno de ver, pero - esto es estúpido - Orba cambió irritado la posición de sus piernas una y otra vez.
Lo que Gilliam y Talcott dijeron era verdad... Fue porque pensaba así que Orba entró en el establecimiento. Aunque su punto fuerte no era congraciarse con la gente, dado que su posición era ahora la que llamaba la atención, era perfectamente consciente de que eso significaba que también podría atraer una animosidad letal.
Cuando actuaba como el príncipe heredero Gil de Mephius, pudo lograr ese tipo de cosas razonablemente bien. Se enorgullecía de tener tal vez un talento para actuar, pero aún así, Orba originalmente no era más que un gladiador. El papel de "príncipe" estaba tan desconectado de su realidad que, por el contrario, fue precisamente por esa razón que pudo tratarlo como si representara un papel en una obra de teatro y lo logró.
En ese sentido, el papel de "héroe" era bastante difícil. Además de que las expectativas de todos los ojos fijos en él se sentían diferentes, esta vez no actuaba como alguien con un nombre y una personalidad diferentes. Además de eso, estaba la cuestión entre los zerdianos y los Mephianos. Orba predijo que si adoptaba una actitud equivocada, entonces, lejos de ser un héroe, se convertiría en un blanco de odio. Por eso, por el momento, estaba de acuerdo con la contundente invitación de Gilliam y Talcott.
Bien. Al diablo con esto. Pensaré en una manera diferente - decidió, y empezó a ponerse de pie.
Fue en ese momento cuando una de las bailarinas cayó sobre él. Se había tropezado.
La punta de su espada corta caía hacia la máscara de Orba. El entorno estalló en gritos inconscientes, pero Orba, levantando rápidamente las manos, agarró la muñeca de la mujer con una, y la sostuvo fácilmente por la cintura con la otra.
Mirándola de cerca, era una muchacha cuyos ojos eran grandes, o mejor dicho, demasiado grandes. Mientras él miraba fijamente a la joven cuyos grandes ojos parpadeaban, una mujer de mediana edad que parecía ser la líder de las danzantes se le acercó corriendo y le pidió disculpas. Después, miró a la otra danzante con una expresión parecida a la de un ogro.
—¡Yāni! ¿Cuándo voy a poder confiar en ti?
—Lo siento, Hermana Mayor. Me distraje.
—¿Te distrajiste? ¿Una danzante en medio de un baile? Bueno, esa es una gran excusa, ¿no?
La mujer no estaba poniendo excusas para nada en el sentido real de la palabra. Orba lo vio todo desde el principio y, de hecho, la chica llamada Yāni no tuvo la culpa. Era la bailarina que estaba detrás de ella la que le estaba prestando demasiada atención a él y la que había chocado con ella. Esa danzante parecía más joven, con aspecto de que aún estaba en la adolescencia. Su cara estaba pálida bajo su maquillaje, seguramente porque tenía miedo de que la ira se volviera en su contra.
El pecho de Orba estaba siendo presionado.
En un futuro lejano, las compañeras de baile de Yāni estarían de acuerdo en que "Yāni lo hizo muy bien".
—Honorable Visitante, es usted muy extraño.
En la habitación que habían tomado en el segundo piso, Orba y Yāni estaban bebiendo, sentados frente a frente. El sudor que se aferraba a su piel era lo que quedaba del calor que compartieron.
—¿De verdad?
—¿Por qué me eligió? Hay muchas chicas que son más hermosas y mejores bailarinas que yo.
—Heh.
A pesar de ser un huésped valioso e inesperado, Yāni comenzaba a encontrarlo un poco incómodo. Bebiendo como si estuviera lamiendo su bebida, no se involucró en ninguno de los temas de conversación que ella mencionó y tendía a mantener los ojos bajos.
Lo que más odiaban las danzantes eran los hombres que abiertamente se volvían fríos después de hacer el amor. Si su pareja no hubiera sido Yāni, algunos rumores bastante terribles podrían comenzar a circular sobre Orba. Tenía veinticinco años, sin embargo, contaba con experiencia. Y por eso, al ver que su nuca estaba roja, se dio cuenta de que estaba avergonzado. Probablemente no tiene mucha experiencia en el tema.
Es como papá.
Apenas podía recordar ver a su incondicional y taciturno padre riendo alegremente. Aunque eso no significaba que siempre estuviera de mal humor. Cuando la hermana de Yāni, cinco años mayor que ella, se casó, su padre actuó de una manera muy inusual: bebió vino, cantó en público, se rió y luego lloró en secreto.
Hace seis años, cuando se produjo una escaramuza con una ciudad estado vecina, su padre fue reclutado como soldado y nunca regresó. Yāni solicitó ser danzante al año siguiente. Para llenar el silencio que surgió entre ella y Orba, Yāni comenzó a cantar. Después, actuó con un pífano. Por un momento, sonó una melodía ágil y llena de emoción. Era la flauta por la que Orba mostró mayor interés.
—¿Todas las danzantes saben tocar la flauta?
—Todas las mujeres zerdianas son buenas en eso. Es uno de los logros que hay que tener. Aunque, por lo general, no son tan buenas como yo.
—Oh.
Los pífanos de Tauran occidental eran uno de los artículos más populares del comercio con el norte. Como a Orba le interesó, después de tocar unas cuantas canciones más, dijo:
—Si lo desea, puedo hacer que le fabriquen uno. Hay artesanos que se especializan en hacer flautas para nosotras, las danzantes.
—Entonces, ¿podrías encargar uno, no, dos?
Yāni sonrió y miró a los ojos de Orba detrás de la máscara.
—Eso podría causar problemas innecesarios. Si son recuerdos de Tauran para mujeres, creo que sería mejor darles algo diferente a ellas dos.
Cuando dijo eso, Orba se sonrojó de nuevo.
Y esa fue la razón por la que Orba fue allí el segundo día. Con el objetivo de dar especificaciones sobre el diseño de la flauta, pidió a Talcott, que era bueno dibujando, que lo bosquejara. Orba estaba preparado para burlas exageradas, pero Talcott tenía un cierto estoicismo cuando se trataba de sus áreas de especialización. Unas horas después de recibir la solicitud, ya había completado varios diseños.
—¿Hay algo que quieras incluir? —preguntó Talcott, con un aspecto un poco ansioso, y a Orba le sorprendió un poco esa faceta.
Después de elegir dos de los diseños, Orba los llevó con Yāni, con la intención de disculparse después, pero, al final, se acostó con ella por segundo día consecutivo.
es
Casi había empezado a olvidar el calor del contacto físico.
Orba cambió de cuando vivía sólo para vengarse. Ahora que la batalla contra Garda había terminado, su horario era inesperadamente difícil de llenar. Sin embargo, no fue por apatía. Era sólo que Orba, que tenía los ojos fijos en el siguiente escalón, y luego en el escalón siguiente de la escalera, se tomó unos instantes para mirar algo más que dónde poner los pies antes de subir por la siguiente escalera.
Por un corto periodo de tiempo, fue envuelto por la piel de una mujer. Después de todo, era un adolescente.
Cuando, cinco días después, fue de visita por tercera vez, los rumores ya circulaban.
—Parece que al héroe le gusta Yāni.
—Es un poco raro, podría haber tenido una mejor mujer.
Aunque se sintió avergonzado, éste era uno de sus objetivos. Digan lo que quieran -pensó mientras entraba en el edificio para recibir las flautas de Yāni, sonrojándose hasta las orejas ante los diferentes rumores,
Era muy tarde por la noche.
—Cuando tomé tu mano...
—¿Sí? —Yāni se dio la vuelta cuando se estaba atando el pelo. Su hombro desnudo era suave y redondo.
—Cuando vine aquí.... la primera vez que tomé tu mano, fue porque el olor del perfume no era tan fuerte.
Yāni era una mujer perceptiva. Se dio cuenta de que, varios días después de haberlo preguntado, Orba estaba respondiendo a "¿por qué me eligió?".
Ella rió, sus ojos medio cerrados.
PARTE 2
Cuando recibió el informe, el primer pensamiento de Ax fue: ¿está tratando de huir?
Se trataba de Orba, el héroe que mató a Garda, y Ax no sabía qué pensar de la sincronización. Había pasado días y noches enteros en reuniones. Estuvo tan ocupado que se le salieron los ojos de la cara, pero justo cuando por fin había llegado al punto en que podía tomarse un descanso y estaba pensando en enviar a buscar al héroe para que bebieran algo juntos.
—Un mensajero llegó de parte de Sir Orba diciendo que le gustaría volver a Taúlia. Pero como estaba tan ocupado, Lord Ax, dijo que le avisara una vez que las cosas se hubiesen calmado. Probablemente se fue de Eimen ayer.
—¿Por qué Taúlia?
—Dijo que como se destaca demasiado aquí, no puede hacer nada. El oeste sigue convulsionado, y no se sabe quién podría pretenderlo, por lo que deseaba participar inmediatamente en la defensa de Taúlia.
Humph - resopló el señor de Taúlia con una expresión evasiva.
Como es natural, Ax recibió noticias del intento de levantamiento en Taúlia. Mientras se acercaba a Eimen con las fuerzas occidentales aliadas que reunió, el sobrino de Ax, Raswan Bazgan, se hizo con el control del castillo de Taúlia a través de una fuerza armada. Al parecer, muchos de los soldados empleados por el hermano menor de Ax, Toún, se sumaron al bando de Raswan. Durante la crisis, el Archiduque Hirgo Tedos, que había asesorado a la Casa Bazgan desde la época del padre de Ax, fue asesinado.
Ax escuchó que los que sofocaron la rebelión fueron, en primer lugar, el hijo adoptivo de Hirgo, Bouwen Tedos, el único hombre actualmente en Taúlia, aparte de Toún, que ostenta el título de "general", y, en segundo lugar, nada menos que la propia hija de Ax, Esmena Bazgan.
¿Qué pasa con esta increíble historia tan repentina?
Era exactamente como algo sacado de un viejo cuento, y Ax todavía no podía sentir que fuera real.
Raswan basó la justicia de su rebelión en la afirmación de que Ax perdió el sello del soberano de la Antigua Dinastía a manos de Mephius. Lo cual era perfectamente cierto, así que para Ax, el hecho de que Esmena misma hubiera blandido el sello del soberano y levantado la moral de las tropas era quizás aún más inesperado de lo que lo había sido para su sobrino.
Esmena fue secuestrada entonces, encubierto por el caos de la rebelión, por uno de los subordinados de Garda, y fue traída aquí, a Eimen. Así pues, el padre y la hija se reunieron inmediatamente después de la subyugación de Garda. Sin embargo, como aún estaba bajo la influencia de la hechicería, su cuerpo y su mente estaban completamente exhaustos.
En un momento dado, Ax visitó el pabellón en el que se encontraba instalada para descansar.
—Padre.... esto... La prueba de la amistad entre el príncipe heredero Gil de Mephius y tú, padre.
Recibió el abanico de guerra de las manos de su hija, con el sello del soberano de la Antigua Dinastía definitivamente en su interior. Durante un tiempo, fue tomado por Mephius.
El padre, preocupado por la salud de su hija, recurrió a una aeronave para enviarla de vuelta a Taúlia antes que él, y antes de obtener todos los detalles de la situación. El comandante del Tercer Batallón del Ejército, Nidhal, en quien depositó toda su confianza, viajó con ella y recibió órdenes de que Taúlia recobrara la normalidad después de la rebelión.
—Celebren dos días en honor a que subyugamos a Garda. Está bien si repartes el vino y las provisiones en el castillo. Pero eso es todo. Después, el racionamiento de la población tiene que ser el mismo que en tiempos de guerra. Después de todo, Taúlia es la tierra donde el comercio con el norte será el más lento de volver a la normalidad.
A juzgar por la información, la intención de Orba de regresar a Taúlia para defenderla parecía absolutamente admirable. La forma en que Ax lo veía, sin embargo, es que está evitando que lo interrogue.
Mientras fuera un solo mercenario, no importaba si llevaba máscara o incluso si tenía dos caras, pero por supuesto, ahora que era el héroe con mayores logros, los seguidores de Ax -o mejor dicho, todo Occidente- tenían los ojos curiosamente fijos en lo que podría hallarse debajo de la máscara, y la especulación acerca de sus orígenes estaba muy extendida.
Incluso para Ax, había muchos puntos en los que valía la pena pensar.
No creo que sea un simple gladiador. Parece que está acostumbrado a dar órdenes a los soldados.
Pero al conocerlo en persona, estaba claro que era muy joven. Naturalmente, no había muchas posiciones sociales en las que los jóvenes impartieran órdenes a los soldados.
Realeza o nobleza.
A Ax se le había asignado una amplia habitación dentro del palacio real de Eimen. Allí pasó día tras día discutiendo con los reyes y nobles de los países vecinos. Las banderas de casi todas las ciudades-estado de Tauran ondeaban actualmente al viento sobre las puertas de Eimen. Llegaron a un acuerdo de no agresión, y también, cuando se reanudara el comercio con el norte, a explorar una forma más eficiente de hacer las cosas, en lugar de que todos hicieran lo que quisieran, como había sido el caso hasta entonces. En su estado actual, si Tauran no se apuraba a reactivar su economía y se reconstruía, corría el riesgo de convertirse en cebo para los lobos hambrientos de sangre.
Si fuera un zerdiano, podría creer que era un joven príncipe o noble que perdió su país y que ocultaba su estatus trabajando como mercenario en suelo extranjero, pero ese tipo dice que es Mephiano, y aunque eso no sea cierto, al menos no es zerdiano.
—Huum.
Ax hizo que un asistente le ayudara a cambiarse de ropa, y luego se sentó de golpe en un sofá junto a la ventana.
En cualquier caso, dejarlo solo es peligroso.
Durante un tiempo, estuvo absorto en sus pensamientos, pero, por naturaleza, no era de los que reflexionaban demasiado profundamente sobre las cosas. La velocidad de acción era el punto fuerte de Ax, y rápidamente convocó a su habitación a Natokk, el comandante del Sexto Batallón del Ejército.
Le ordenó a Natokk que tomara cincuenta soldados y regresara a Taúlia. La razón no era sólo para la defensa de su país de origen, ya que le dio otra orden:
—Que tus hombres vigilen a Orba. Si el Maestro Ravan se ha recuperado, consúltalo con él. En otras palabras, no reveles esta orden excepto al viejo maestro y a tus subordinados más confiables.
—Sí —Natokk no dudó ni un momento, y asintió de inmediato.
Ax eligió Natokk por su firme personalidad, sin ninguna otra intención en mente. En ese momento, no conocía los rumores que murmuraban algunos de los soldados sobre la verdadera identidad de Orba. El trabajo del estratega Ravan Dol era recopilar información tan detallada, pero incluso si el propio Ravan hubiera estado allí, e incluso si hubiera tenido esa información a mano, es probable que él también hubiera dado la misma orden a la misma persona.
En otras palabras, aunque fue pura coincidencia, la decisión de Ax de elegir Natokk fue la correcta. Pero se necesitaría bastante más tiempo antes de que alguien pudiera decir si esa decisión fue afortunada o no para el futuro de Tauran.
Una columna de caballos avanzaba por los caminos que se habían mantenido desde la época de Zer Tauran.
Aunque muchas cosas eran diferentes a las de antes, mientras se mantuvieran así, los mercenarios no tenían que preocuparse por ataques de bandidos que se aprovechaban del caos. Después de ir al sur de Eimen por unos días, alcanzaron a ver el lago Soma y también vieron soldados de Helio y Cherik que custodiaban la ruta.
A lo largo del viaje, Gilliam sintió constantemente cómo se le clavaban unos ojos en la espalda.
En cierto modo, la insistente mirada de Shique era mucho más aterradora que la de cualquier bandido. El rumor de que Orba estaba loco por una danzante llamada Yāni llegó, por supuesto, a oídos de Shique. Y de inmediato adivinó que Gilliam y Talcott estaban detrás.
Naturalmente, Gilliam le explicó desesperadamente el razonamiento que le dio al propio Orba. Shique no dio ninguna señal de que estuviera de acuerdo con ello, y, desde entonces, apenas había dicho una palabra.
Podría estar apuntando a mi espalda.
Incluso Gilliam, un gladiador veterano, se puso a sudar frío. Sin embargo -
—Parece que tú también lo entiendes bastante bien.
Shique le habló en un área de descanso para viajeros a orillas del lago Soma.
—¿Qué es lo que entiendo?
—Cómo tratar a ese chico —Mirando de reojo al tímido Gilliam, Shique miró desinteresadamente a los caballos que estaban devorando su forraje—. Se pone beligerante si intentas apelar a sus emociones. Pero si razonas con él con lógica, te escucha sorprendentemente bien. Debe de ser porque es consciente de su propia falta de experiencia.
—¿No es un poco exagerado? Necesitar que se expongan las razones una a una para acostarse con una mujer... ¿sabes?
Gilliam se dio la vuelta bajo la mirada fija de Shique.
—Bueno, olvídalo. En este caso, definitivamente ayudó a los zerdianos a resolver algunos de los sentimientos complicados que tienen hacia Orba. Aún así, cuando se trate de ese chico, no hagas cosas a mis espaldas.
Este tipo es como una niñera.
Leyendo la expresión en la cara de su antiguo conocido, Shique se rió un poco.
—Sabes, no voy a enfadarme porque Orba se haya acostado con una mujer. Bueno, tal vez un poco, pero comparado con lo enfadado que estoy contigo actuando en secreto de esta manera, no es nada.
—O-Oh....
—Hmm, ¿cómo puedo decir esto? En realidad estoy bastante contento.
—¿Contento?
—Ese chico finalmente se está liberando de las cadenas de la venganza. Se siente como si, poco a poco, fuéramos a ver la verdadera cara de Orba. Será un placer muy raro.
Gilliam no entendía dónde estaba el placer de eso, pero no era tan tonto como para contradecirlo.
Por cierto, Orba, que dirigía a los cincuenta y tantos mercenarios, se quitó la máscara y se puso vendas alrededor de la cara, como cuando llegó por primera vez a Tauran. Todo el mundo en Occidente conocía ahora al espadachín enmascarado Orba, y su grupo recibía una calurosa bienvenida allí donde iba. Como sus hombres lo disfrutaban, al principio Orba lo soportó a regañadientes pero, al final, no lo aguantó y decidió volver a vendarse.
—Nos iremos pronto —anunció Orba a los soldados, Gilliam y Shique entre ellos.
—¿Qué, otra vez? —Talcott, que estaba conversando con una joven que trabajaba en el área de descanso, se puso de pie con dificultad y parecía harto— ¿Qué pasa con este viaje relámpago? ¿No podemos tomárnoslo con más calma?
—No hay razón para no darse prisa. Vamos, a los caballos —dijo Orba secamente. Sólo después de decirlo, se dio cuenta de algo.
¿Prisa? Sí, tengo prisa.
Tenía que admitir que su mente estaba llena de algo así como impaciencia. No había ninguna amenaza concreta o inminente, pero tenía la sensación desde que derrotó a Garda, pensaba que -tengo que ponerme en marcha pronto.
Orba triunfó y se hizo famoso. Incluso llegó a la posición de "héroe" que anhelaba desde su infancia. Y sin embargo, su estado de ánimo no era más prometedor. Había muchas razones para ello: ya no podía regresar triunfalmente a su pueblo natal, no podía escapar de la molestia de tener que ocultar su rostro, y tenía la sensación de que siempre estaba huyendo de algo.
¿Está tratando de huir? - La intuición de Ax no estaba del todo equivocada. Orba temía que lo presionara para que revelara su rostro.
Y, ¿qué parte de esto es ser un héroe?
Los guardias a ambos lados del camino los saludaron con la mano, mientras que Talcott y Shique les devolvieron el saludo. Aunque no lo reconocieron como el héroe enmascarado, Orba llevaba una armadura taúliana, por lo que es probable que vieran a los jinetes como camaradas.
Entonces, ¿qué voy a hacer ahora?
Orba se había cuestionado eso poco antes de dejar Eimen. ¿Debería regresar tranquilamente a Taúlia, o visitar los países de la costa norte, o ir más al oeste y cruzar el desierto? Las posibilidades eran infinitas.
No....
Cada vez que pensaba en esas cosas, algo le presionaba fuertemente el pecho. Esos sentimientos indescriptibles y molestos se extendieron a su corazón y bloquearon esas posibilidades futuras. Pensamientos de sus combates en el oeste revoloteaban por su mente. El momento en que se enfrentó a Garda en el templo de Eimen. Y también -
¿Estás huyendo?
¿Nos estás dejando atrás?
¿Planeas abandonarnos y huir?
Todos los gritos de los muertos dentro de la oscuridad desbordante creada por la hechicería de Garda. En un momento dado, casi lo había puesto de rodillas. Rodeado -o quizás capturado- por rostros del pasado, casi se había entregado a ellos, a pesar de que su mente y su cuerpo se habían disuelto.
Cuando se quitó eso, Orba se quitó personalmente la máscara. Sólo en ese momento tuvo la sensación de que podía ver un brillante camino hacia el futuro. No el futuro que Tauran podía esperar una vez que Garda fuera destruido, sino un futuro para sí mismo, y para Mephius, donde una vez había superado tantas y tan amargas dificultades como el príncipe heredero.
Pero la realidad era que su rostro seguía oculto, y que estaba espoleando a su caballo cada vez más a lo largo del camino, donde la arena lanzada por el viento se arremolinaba y donde no se podía ver lo que tenía por delante. Era simplemente que él también tuvo la idea de que, si regreso a Taúlia, podría escuchar cómo estan las cosas en Mephius.
En Mephius, la venganza lo había sido todo para Orba. Vivía sólo para vengarse y la venganza lo había mantenido vivo, la venganza forjó su personalidad, y la venganza lo había guiado. No hay recuerdos agradables que él quiera recordar. Sin embargo, ahora que fue liberado de los grilletes de la venganza, era cierto que sentía que miraba a Mephius de una manera diferente a como lo había hecho hasta entonces.
Naturalmente, para Orba, la palabra "Mephius" no existía por sí sola: tenía muchos nombres y rostros. Estaba Guhl, su político, y hombres de influencia como Simon o Rogue. También estaban sus antiguos compañeros, como Gowen, Hou Ran o Pashir.
Y también, entre las muchas caras que acompañaban a " Mephius " estaba la de Vileena Owell. La chica que no era de " Mephius ", pero que se había esforzado tanto por formar parte de él. Mientras su sonrisa flotaba en su mente, un dolor agudo atravesó el pecho de Orba.
Cuando dejó Mephius, Orba no tuvo más remedio que fingir la muerte del príncipe Gil. El precio a pagar fue una gran cantidad de separaciones. En esa situación, no pudo explicarle las circunstancias a Vileena ni, por supuesto, despedirse de ella.
Después de llegar a las tierras del oeste, se encontró de nuevo con una princesa diferente. Esmena Bazgan de Taúlia. Una chica a la que sólo había visto dos veces como Gil Mephius. La cara demacrada de Esmena aún estaba grabada en la mente de Orba.
Vileena Owell....
Aunque trató de no pensar en ello, su nombre resurgió. Ahora que su prometido estaba muerto, ¿qué clase de vida llevaba en Mephius? La pregunta llenaba su mente. Más que eso, ¿qué expresión tenía, en qué tono de voz hablaba, cómo eran sus pasos cuando caminaba?
Estúpido. Gil está muerto, así que ella ya no tiene motivos para quedarse en Mephius. Debe haber vuelto a Garbera.
Como avergonzado de ellos, Orba reconsideró en repetidas ocasiones sus planes, pero, como Talcott señaló, tenía que reconocer que estaba sintiendo cierta impaciencia.
El cielo estaba despejado.
Sobre la tierra de color marrón rojizo se superpuso el paisaje de otro país, uno que él no había visto. Las flores se mecían con el viento y el cielo se extendía azul. Una sola aeronave se elevaba a través de él. Su cabello rubio platino revoloteando, una chica bailaba suavemente en los cielos de su tierra natal.
¿Ha recuperado sus alas?
Orba levantó la vista y la ilusión desapareció, arrastrada por el viento que soplaba desde hacía tiempo.
PARTE 3
Nedain estaba casi a la mitad entre Birac y Solon. Tiene una fortaleza defendida por un barranco y, al igual que otras fortalezas de Mephius, una pequeña ciudad estaba unida a ella.
Al principio, no era más que una base de apoyo para las aeronaves entre la ciudad comercial de Birac y la capital imperial, Solon. Era un vestigio de cuando todavía había comercio con Occidente pero, como éste se extinguió unos doscientos años antes, se planificó, en un momento dado, demoler la base y, en su lugar, construir un puerto al norte de Birac, en un lugar al otro lado del río que resultaría más conveniente para el comercio con el norte.
Sin embargo, justo cuando ese plan se llevaba a cabo por primera vez, lejos al norte, a través de las montañas y cerca de las grietas de Houlin, desde la ciudad-estado de Io, donde se decía que adoraban a un dios con cabeza de bestia, un grupo de fanáticos cruzaron el río y se dirigieron hacia el sur. En Mephius, había una necesidad urgente de ampliar las bases a fortalezas, y fue entonces cuando se sentaron los cimientos de la actual Nedain.
Tres generaciones antes de Guhl, la zona de la meseta de Vlad fue ocupada por un poderoso clan local, por lo que, junto con Solon e Idolo, Nedain sirvió para advertir a los enemigos en tres direcciones y detener su avance. Además, los ancianos de la fe de los Dioses Dragón, que se encargaban de los ritos desde aquellos días, declararon que había "presagios malignos" inmediatamente al este de Birac. Al final, y en parte porque los recursos forestales eran muy valiosos en esa parte de Mephius, los planes para construir el puerto fueron abandonados.
Así fue como Nedain permaneció como una ciudad que conectaba Birac y Solon. Aunque hay que decir que hoy en día, desde que la meseta de Vlad regresó a Mephius, en comparación con la ciudad fronteriza de Apta o la floreciente ciudad comercial de Birac, Nedain tiene un aire decadente. Incluso en Mephius, que era ridiculizado por otros países por ser poco refinado y carente de cultura, `ser de Nedain' era sinónimo de ser de una `región campesina'.
Además, hacía sólo medio mes que un pueblo entero fue arrasado por las tropas militares por dar cobijo a un esclavo. El miedo que tenían los otros pueblos a su alcance infectó a la ciudad, y parecía como si soplase un viento frío y escalofriante dentro de la zona que debería estar protegida por sus altas murallas.
Fue en medio de esa atmósfera que una cierta noticia llegó.
—La princesa de Garbera, Vileena, vendrá aquí.
Aparte de la pequeña arena de gladiadores en sus afueras, Nedain no era un lugar que tuviera mucho que ofrecer como entretenimiento, por lo que la población se alegró por el rumor.
—Dicen que su piel es mucho más blanca que la de cualquier mujer Mephiana.
—Pero aún así, ¿por qué viene a Nedain en un momento como éste?
—Tiene que ser porque quiere agradecer al General Lord Saian por ayudar a Garbera.
—Está eso, seguro, pero apuesto a que también es un viaje para ayudar a curar su duelo.
La princesa Garberana. ¿La prometida de Gil Mephius?
Caminando dentro de la Fortaleza de Nedain, el gladiador Pashir intentó recordar cómo era la princesa pero, aunque la vio desde lejos en Solon y Apta, no pudo evocar una imagen íntegra de ella. Todo lo que podía recordar era la fuerza de su mirada.
Pashir era sido un gladiador hacía muchos años conocido como "Strong Armed" y "Iron Arm". Nació con un rencor encarnizado porque lo convirtieron en gladiador y se separó de su hermana menor, y en una época se dedicó a tratar de lanzar a Mephius a las llamas. Pero ese intento de insurrección terminó siendo parte del plan de un hombre llamado Zaat Quark que conspiraba para tomar el poder, y ambos fueron frustrados por el príncipe Gil Mephius.
Pashir debería haber sido sentenciado a muerte, pero Gil lo aceptó y lo nombró comandante de la unidad de infantería de la Guardia Imperial del Príncipe Heredero. En Apta, participó en las batallas que estallaron con Taúlia, y después acumuló más hazañas de guerra cuando viajó a la Fortaleza Zaim como parte de los refuerzos del Príncipe Heredero a Garbera.
Ese príncipe, ¿qué clase de hombre es?
Gil utilizó a su subordinado, Orba, para engañar a Pashir, y frustró su venganza contra Mephius. Pashir lo odiaba lo suficiente como para matarlo, pero, al mismo tiempo, sentía un poderoso interés en el hombre que a veces traicionaba por completo la impresión que él mismo tenía de los nobles.
¿Podría ser de los que dejan su nombre en la historia como un gran hombre?
Hasta llegó a creer que ése podría ser el caso, pero Gil recibió un disparo justo después de regresar a Apta, y desapareció entre las penumbras que cubrían el río Yunos.
Por supuesto, Pashir formó parte de los grupos de búsqueda que recorrieron los alrededores del río. Estuvo trabajando con un centenar de gladiadores que decidieron permanecer como soldados después de lograr el éxito en la batalla de Apta, pero, en el bosque al norte del Yunos, Gowen los detuvo de repente.
Gowen también fue arrojado originalmente al mundo de los gladiadores, y lideraba una unidad de unos cincuenta Guardias Imperiales que compartían la misma historia.
—Parece que los que dispararon al príncipe fueron los hombres de Oubary de la División Blindada Negra —dijo. Algunos de sus subordinados vieron a soldados que llevaban el equipo de la División Blindada Negra—. Seguramente planean escapar al oeste. Vamos a perseguirlos.
—Entonces iremos a... —Pashir estaba a punto de quedarse, pero Gowen levantó una mano para interrumpirle. Colgando de esa mano había un bolso de cuero de aspecto pesado.
—Encontrarás tu paga dentro. El Príncipe me lo dio para que lo guardara en caso de emergencia. Distribúyelo entre tus hombres.
—¿De qué se trata esto?
—Ya que no lo han encontrado ni con estas búsquedas, es mejor pensar que el Príncipe está muerto. Somos los Guardias Imperiales que se suponía que lo protegerían. Aunque los responsables de esto sean capturados, podríamos ser acusados por no cumplir con nuestro deber y ser ejecutados. Como ustedes, éramos esclavos a los que Mephius trataba como animales. Servimos al Príncipe, pero no tenemos intención de dejar que Mephius o quien sea nos encadene de nuevo. Así que vamos a disolver tu unidad, aquí y ahora.
Con las palabras de Gowen, los soldados que estaban detrás de Pashir comenzaron a causar revuelo. El curtido veterano continuó,
—Tenemos una deuda con el Príncipe. Lo menos que podemos hacer es matar a Oubary nosotros mismos. Después, dividiremos nuestra unidad también.
—Espera. En ese caso, hasta que Oubary sea asesinado, nosotros...
—Seguro que notarán algo si tanta gente se acerca a ellos. Ustedes váyanse. Es la única forma de devolverle el favor al Príncipe por cuidarnos.
Pashir miraba intensamente la severa expresión de Gowen. Después de eso, una vez que vio a Gowen llevar a sus Guardias Imperiales a través del bosque por un sendero que les permitiría sortear el Yunos yendo hacia el norte, Pashir les dejó la bolsa llena de monedas a sus hombres.
—Pashir, ¿qué vas a hacer? —preguntó Miguel Tes, uno de los soldados, al ver que Pashir no se llevó nada de dinero. Él también era un ex gladiador; en el torneo de gladiadores celebrado durante el Festival de la Fundación del país, luchó contra el espadachín enmascarado, Orba.
—Yo... —Pashir no sabía cómo responder.
Algo está pasando aquí. El comportamiento de Gowen era sospechoso. No se conocían muy bien, pero él no tenía la impresión de que Gowen fuera particularmente bueno mintiendo. Cuando sus ojos se encontraron, Gowen miró hacia otro lado.
El príncipe Gil era un hombre que sobresalía en el uso de artimañas. Durante las batallas de Apta, engañó incluso a los soldados que se suponía que estaban de su lado. Así que quizás.... pensó Pashir. ¿Quizás este podría ser otro de sus planes?
No se basaba en nada más que en su intuición, pero Pashir fue incapaz de descartar ese pensamiento suyo. No podía aceptar la muerte del Príncipe Gil.
No lo creeré hasta ver el cadáver del bastardo. Si este es otro de sus trucos, eso significaría que él me engañó de nuevo. El bastardo se reirá de mí otra vez. No, gracias, una vez fue suficiente.
En retrospectiva, no estaba seguro de que, en ese momento, hubiese pensado las cosas de forma específica. Tal vez se había estado aferrando a cualquier razón y se había convencido a sí mismo en la Fortaleza Apta como un tonto.
Por alguna razón, Miguel se fue con él. Era un joven que tenía un lado despreocupado y parecía encontrar divertido este desarrollo.
A la mañana siguiente, la Guardia Imperial también regresó a Apta. Pero no había más que un puñado de ellos, incluyendo a Gowen. Mientras los soldados que habían venido de los distintos pueblos a ayudar se estremecían, se acercaron a ellos. La armadura de Gowen estaba salpicada de lo que evidentemente era sangre fresca; su respiración era áspera, y les contó lo que ocurrió la noche anterior.
Tal y como Gowen predijo, descubrieron a unos cien soldados de la División Blindada Negra que estaban a punto de cruzar la frontera hacia Tauran. Al darse cuenta de que los habían descubierto, en lugar de responder a las preguntas de Gowen, les dispararon, los soldados desenvainaron sus espadas. Aunque las palabras ya no eran necesarias: ya no había ninguna duda de que Oubary y sus hombres asesinaron al príncipe Gil.
Las espadas y la fuerza hablaban mientras se mataban entre sí. La mayoría de los de la División Blindada Negra, que no querían perder la vida allí, intentaron huir, lo que permitió a los Guardias Imperiales luchar a pesar de ser superados en número.
—No lo logramos —dijo Gowen, como si el pensamiento le hiciera querer toser sangre. Al final de una desesperada lucha en la que la mayoría de los Guardias Imperiales dieron sus vidas, consiguieron derrotar a la División Blindada Negra, pero no fueron capaces de matar a su líder, Oubary—. Estaba muy mal herido y, por lo que pude ver, no pudo escapar a Tauran. Por favor, bloqueen las fronteras de inmediato y busquen dentro del país. No podré morir tranquilo hasta que vea a ese bastardo muerto.
Pashir estaba a cierta distancia cuando Gowen hizo esa petición, y se convenció más que nunca de que algo estaba pasando. Mirando cuidadosamente, y para un espadachín del calibre de Pashir, estaba claro que Gowen y los supervivientes de la Guardia Imperial solo tenían heridas superficiales. Estaban fingiendo estar empapados en la sangre de sus oponentes, posiblemente para que pareciera que tuvieron una batalla espantosa.
Sobre todo, estaba el tema del espadachín enmascarado, Orba. No podía verlo aquí, y tampoco lo había visto cuando se encontraron en el bosque. Era un hombre leal a las órdenes del Príncipe. Se había infiltrado en las filas de Pashir y sus compañeros conspiradores, y reveló sus planes de sublevarse. Si se hubiera descubierto su identidad, lo habrían matado en el acto. Sin embargo, el hombre que asumió una misión tan peligrosa había desaparecido.
Ese tipo es un demonio. ¿Qué está tramando esta vez?
Así, Pashir permaneció en Apta. Gowen se sorprendió al ver que se quedó, pero evitó a propósito decir nada al respecto. Pashir hizo lo mismo, y no le preguntó nada. Razonó que si había algún tipo de plan, no se lo iban a contar tan tarde en el juego.
Pasaron varios días y, a pesar de una búsqueda a gran escala organizada en todo el país, no se encontró ni al Príncipe ni a Oubary. Al final, fueron llamados temporalmente a Solon para informar los resultados de su búsqueda y cuál era la situación justo antes de que le dispararan al Príncipe.
Después de unos días más, se descubrieron cartas que el Príncipe escribió con anterioridad. Al parecer, tenía la intención de disolver a sus Guardias Imperiales tras la batalla de Apta. Escribió que, como heredero al trono, tenía la intención de seguir una conducta "correcta" a partir de ese momento, por lo que era consciente de que tenía que rectificar su decisión de tener a antiguos esclavos como sus Guardias Imperiales. Esto estaba acompañado de una petición de que cuando llegara el momento, los antiguos esclavos fueran incorporados a la división del general Rogue Saian.
Es como si lo hubiera planeado todo desde el principio, pensó Pashir, y sin embargo, más o menos al mismo tiempo, el emperador anunció públicamente que la posición de príncipe heredero estaba vacía. En otras palabras, el Príncipe Gil Mephius fue declarado oficialmente muerto. Para Pashir, si esto también formaba parte del plan, las intenciones del Príncipe eran cada vez más incomprensibles.
No lo entiendo. No lo entiendo. ¿O decidió tirar todo por la borda y escapar de Mephius? ¿Tenía miedo de la ira del Emperador?
Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, el recuerdo de cómo Gil se había visto justo antes de que fueran a reforzar a Garbera flotó en su mente. Parecía algo desanimado, como si fuera a desaparecer en cualquier momento. Y de hecho, casi perdió la vida en el campo de batalla. Y en ese momento...
—Maestro Pashir.
Pashir se sorprendió de la voz que venía de un lado. Una joven se le acercó.
—¿Estás preocupado por algo?
—Sí... No, no es gran cosa.
Era Mira. Originalmente era una esclava que trabajaba en el coliseo de Solon, donde cuidaba de los gladiadores. Cuando Pashir y los demás fueron incorporados a la Guardia Imperial, ella también fue llevada para que continuase cuidando de ellos.
La expresión de Mira se nubló.
—Has perdido tantos compañeros.... Debe ser duro. No sé cómo consolarte, Maestro Pashir.
—Nada de eso. Sólo por estar aquí, Mira, eres un apoyo constante —Pashir habló amargamente. Mira no fue informada de las circunstancias de la disolución de la Guardia Imperial.
Puesto que la posición de príncipe heredero estaba vacante, la Guardia Imperial del Príncipe Heredero fue disuelta en el sentido real de la palabra. Tal como lo pidió el Príncipe, Gowen, su hija adoptiva, Hou Ran, una veintena de antiguos gladiadores que pertenecieron a la Compañía de Gladiadores Tarkas, así como Pashir, Miguel y Mira, se incorporaron a la división del general Rogue Saian.
El general Rogue les dio la bienvenida. Sin embargo, el General mismo estaba en penitencia. Además, la División Dawnlight Wings que dirigía era una fuerza aérea formada por naves de dragonstone en las que la mayoría de los comandantes eran Oficiales del Dragón Alado o pilotos de aeronaves cualificados. Aunque tenía algunas tropas de infantería, había pocos jinetes. Y como no reclutaba mercenarios, no había precedentes de esta afluencia de soldados, por lo que Pashir y los demás estaban un tanto a la deriva en la división.
—No estoy descontento con la situación actual. Me pagan, y si quisiera, podría escapar de trabajar como soldado mephiano. Pero no sé nada más que la espada. Y en este momento, no creo que pueda volver a trabajar en una mina.
Pashir no detuvo sus pasos mientras hablaba. Nunca había sido bueno hablando con mujeres. Naturalmente, el tema se volvió en su contra.
—Aunque no tengas cadenas en los pies, te tratan como a una bestia. Claro, es diferente de ser un esclavo que va a donde le dicen y pelea cuando le dicen, pero....
De qué estoy hablando - refunfuñó Pashir por dentro. Tenía ganas de chasquear la lengua.
En ese momento-
—Justo lo que esperarías de un tipo que solía servir al príncipe.
—Incluso cuando patrulla la fortaleza, arrastra a una mujer.
Un grupo de hombres fornidos apareció, hablando con sarcasmo. Eran soldados de Rogue Saian, y era obvio a primera vista que estaban irritados.
Pashir les envió una mirada de reconocimiento e intentó continuar con Mira. Un hombre particularmente grande se puso en pie para bloquear su camino. Su línea de visión era aún más alta que la de Pashir. Pashir finalmente dejó de caminar.
—¿Tienes asuntos conmigo?
—Eres muy arrogante para ser novato —dijo el gigante con los dientes a la vista—. Ya que eres un esclavo ignorante, te enseñaremos algunos modales.
No es ninguna sorpresa - Pashir vio a los soldados rodearlo por delante y por detrás. Había cinco de ellos. La tensión se ha ido acumulando.
Su general, Rogue Saian, se mantenía alejado de Solon porque estaba de acuerdo con las acciones del Príncipe. No es de extrañar que sintieran algo parecido al odio hacia Pashir y los otros que habían sido los hombres del Príncipe.
—¿Las mujeres y los niños necesitan seguir esos modales?
—¿Qué? —La actitud tranquila de Pashir pareció molestar al gigante y entrecerró los ojos, pero— la mujer está bien. Ve a donde quieras.
—Maestro Pashir.
Cuando Mira lo observó, Pashir le hizo un gesto para que se fuera. Se mostró indecisa pero, cuando él le lanzó otra mirada apremiante, se marchó con cautela.
—Ahora bien, ¿qué es lo que voy a aprender?
—Algo que no hace falta decir —el gigante movió el puño con fuerza.
Pashir se agachó para evitarlo y lanzó su propio puño al estómago del gigante. Se agachó sin decir una palabra. Los hombres le saltaron encima desde delante y desde atrás. Apenas logró esquivar, pero justo cuando le dio un golpe en la mejilla al segundo hombre, un tercero lo agarró por la fuerza.
Esto debería servir.
De espaldas a una columna, se dobló. Después de eso, dejó que los hombres lo golpearan y lo patearan. Sus gruesos brazos sólo protegían su rostro y sus puntos vitales. Según los cálculos de Pashir, no planeaban matarlo.
—Este año Lord Felipe no es más que un montón de basura.
Los soldados escupieron con desprecio su título de subcampeón en el torneo de gladiadores del Festival de la Fundación. Su odio quedó al descubierto, con el pretexto de "enseñarle modales" durante mucho tiempo. Se burlaron de él y lo golpearon.
—¡Bastardo rebelde, cómo te atreves a fingir ser un soldado mephiano!
—¡Estás arruinando el nombre del General!
Dejó que los fuertes golpes de los puños y los pies llovieran sobre él, y estaba planeando esperar a que pasara la tormenta.
—¡Alto!
Como un salvador en una obra de teatro, llegó corriendo en el último minuto, con su voz resonando. Miguel Tes. A la vista de sus ojos, que brillaban como los de un niño, Pashir le envió una fuerte mirada, tanto como para decir - No te entrometas - pero....
—Estoy aquí, no necesitas preocuparte más, Pashir.
Por mala suerte, Miguel no podría haber sido más entusiasta. No eran sólo los soldados regulares los que reprimían su resentimiento. Como un popular espadachín en la arena de los gladiadores, lo que Miguel odiaba por encima de todo era no estar en el foco de atención.
Derribó a un soldado que estaba a punto de patear a Pashir.
—¡Idiota!
—¡Atrápenlo a él también!
Los soldados se apiñaron ahora hacia Miguel. Pashir estaba irritado, pero el que Miguel derribó tenía a Pashir sujeto por detrás, y con Miguel ahora en peligro, Pashir no tuvo más remedio que levantarse y ayudarlo.
Lo que siguió después fue una pelea sin reglas.
Pashir sintió el impacto de una piedra que había sido lanzada contra su mejilla. Escupió un bocado de sangre hacia el arrogante soldado, y le dio un puñetazo en la mandíbula con suficiente fuerza para matarlo. Miguel se movía a través de varios soldados tan fluidamente como si estuviera en el agua, sus puños volando y sus caderas retorciéndose mientras daba patadas.
—¿Qué? ¿Qué está pasando?
—Felipe se ha vuelto loco.
Eventualmente pasaron más soldados, y entre los que venían a ayudar, y los que gritaban y se burlaban, casi se sintió como una especie de jolgorio.
Mientras luchaba, la sangre de Pashir se calentó. Su espíritu de lucha se intensificaba de tal manera que ya no entendía por qué se había dejado golpear inicialmente. Con cada movimiento, y con una agilidad que parecía imposible para esa corpulencia, golpeaba a los soldados en la cara, el abdomen o las piernas, mientras que los que intentaban luchar contra él se encontraban volcados y arrojados al suelo sin ni siquiera saber cómo había sido capaz de deshacerse de ellos.
—Bastante bien, Pashir —se rió Miguel, que estaba de pie a su lado. Su cara estaba cubierta por la sangre que brotaba de su nariz—. Si es con las manos desnudas, ni siquiera ese Orba sería tu rival.
—¡Sin disciplina! —Mientras tanto, los soldados regulares se burlaban vehementemente—. ¡Nuestra División Dawnlight Wings tiene muchos moretones! ¡Los novatos no van por ahí haciendo lo que quieren!
La ropa de Pashir y Miguel estaba hecha jirones, y con sus músculos desnudos y manchados de sangre, se veían exactamente como gladiadores que llevaban mucho tiempo de servicio. Incluso los soldados Mephianos no podían ocultar el respeto que sentían por sus oponentes. Al mismo tiempo, cuanto mejor lo hacían, más perdían su dignidad. Su número aumentaba cada vez más, hasta que pareció que estaban a punto de tragarse completamente a los dos gladiadores.
—¿Qué están haciendo? —Un estruendoso rugido desgarró el aire.
De repente, los soldados se pusieron en firmes, ya que el que les estaba acechando no era otro que su general, Rogue Saian.
Cuando Pashir se giró para mirar, vio a Mira medio agachada detrás de un pilar distante. Ella debió ser la que alertó al general.
Mientras Rogue corría hacia ellos, jadeando en busca de aliento, los soldados se detuvieron. Tal era su liderazgo sobre ellos. En silencio, Rogue miró a un soldado tras otro.
—¡Regresen a sus puestos!
Ante esta segunda orden, los soldados se alejaron a toda prisa, agarrando a sus camaradas caídos mientras avanzaban.
—Qué, pero acabábamos de empezar —refunfuñó Miguel Tes en voz baja. En la arena de los gladiadores, uno de sus puntos fuertes había sido su apariencia bondadosa, pero ahora su cara estaba empezando a hincharse por todas partes y estaba cambiando de forma.
Con la parte posterior de su puño, Pashir limpió la sangre y el sudor que se aferraba a su barba.
—General.
—No me había dado cuenta —Rogue agitó la cabeza, sus hombros temblando—. Lo sé, esto prueba que como su comandante, soy insuficiente.
—Lo aman, General —dijo Pashir en pocas palabras.
Rogue se quedó en silencio por un momento, entonces,
—Yo también lo sé —dijo.
Esa misma noche, la nave que transportaba a la princesa Vileena llegó a Nedain.
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