LOS GUARDIANES DE OCCIDENTE
PARTE 1
Fue aproximadamente una hora antes de que Nabarl diera la orden de disparar.
Al noroeste de Apta se encuentran las Cumbres Belgana, que junto con el río Yunos, forman la frontera. Por cierto, 'Cumbres' es el nombre que se usa en el lado occidental, mientras que en Mephius, se les llama 'Montañas Belgana'. Debido a que una parte de las cumbres de las montañas se ve completamente plana cuando se la veía desde Helio, la gente del oeste se refería a esa sección como la "Cumbre Belgana" y a menudo la citaba al hacer una comparación con algo plano, hasta que poco a poco se convirtió en el nombre que se usaba para referirse a las montañas en su conjunto.
El ruido de las armaduras retumbaba en las montañas Belgana. Los alrededores eran oscuros, pero los soldados, con sus armas y espadas preparadas, habían hecho que el pelotón les identificase el camino de antemano. Charlaban entre ellos mientras bajaban de la montaña.
Originalmente, había una fortaleza que Helio había construido para vigilar el este, pero dicha fortaleza fue quemada durante las batallas que se libraron en torno a Helio. Como, además de eso, todos los de Tauran se habían hundido en la guerra, las Belganas se quedaron completamente desiertas.
Es justo como dijo Su Majestad.
El guerrero vestido de armadura en el frente asintió repetidamente con admiración. Era Darren, vicecomandante de la División Blue Zenith y ex capitán mercenario.
¿Así que su excelsa mirada penetra hasta el oeste?
Se decía que los espías frecuentemente entraban y recolectaban información, además de la ausencia de signos de vida en las Belganas, lo que confirmaba eso aún más era el hecho de que hicieron un escrupuloso estudio del terreno. Era como si, sin moverse de Mephius, el Emperador fuera capaz de ver a través de cada movimiento que hace Occidente.
—Un personaje aterrador.
—¿Qué dijo, vice comandante?
—Nada. Sólo decía que si no tenemos cuidado, podríamos ser mordidos por los lobos de montaña.
Darren no se había acostumbrado a que lo llamaran 'vicecomandante' y se sentía muy contento cada vez que lo escuchaba. Su corazón se sentía liviano de una manera diferente a la euforia que sentía antes de una batalla.
De todos modos, tal y como dijo el Emperador, había muy pocos soldados en Taúlia. Aunque se limitaran a aplicar la fuerza bruta, no había duda de que caerían en dos o tres días. Pero a pesar de ello, su comandante en jefe, Nabarl, planificó una victoria más segura y contundente.
Concebió una estrategia que les permitiría tomar Taúlia con extrema rapidez atacando desde el frente, y lograrlo sin necesidad de pedir ayuda a Rogue y a Odyne, los dos generales que se opusieron al Emperador. Aunque Odyne no lo amenazó, Nabarl sintió desde el principio que, la velocidad será crucial para esta batalla.
Nabarl comenzó confiando a Darren quinientos soldados y los hizo partir de Apta. Para evitar que el enemigo sospechara de esta maniobra, el propio Nabarl condujo a cuatrocientos a través del Yunos y dejó que los divisaran a propósito. Durante ese período, las tropas de Darren se dirigieron hacia el norte y, utilizando una aeronave que estaba oculta en el bosque, cruzaron el río a baja altitud en una posición desde la que los taúlianos no podían verlos.
Después de que la nave terminara de transportar a todos los soldados a través del río, regresó a Apta. Desde el principio, a la División Blue Zenith se le proporcionaron muy pocas naves. Por lo tanto, no pretendían utilizarla directamente durante el ataque, sino que dejaron que la vieran cuando regresaba a Apta, todo con el propósito de alardear de los movimientos de la parte mephiana.
Oculta dentro de las Belganas, la unidad de Darren comenzaría a descender de las montañas en el momento que acordaron previamente con el General.
Mientras la fuerza principal de Nabarl llamaba la atención de las fuerzas enemigas, la unidad separada de Darren lanzaría un ataque directo contra Taúlia.
Cuando las fuerzas enemigas vieran las llamas saliendo de la ciudad, no tendrían más remedio que retirarse. Las tropas de Nabarl seguirían adelante y se unirían a la unidad de Darren en el ataque directo a Taúlia - ese era el plan.
Es una estrategia que amplía aún más la diferencia de efectivos entre el enemigo y nosotros: Darren estaba de buen humor.
No había posibilidad de derrota.
Cuando Darren descendió por el camino, un pelotón, que había sido enviado por delante y que ya estaba al pie de la montaña, se encontraba haciendo sus preparativos. También había hombres sentados en las raíces de los árboles que crecían poco, ocupados montando cañones desarmados. Mientras caminaba entre ellos, palmeando a los soldados en el hombro, su corazón latía de emoción.
El primero en llegar a Taúlia seré yo, Darren.
Había servido a la familia de Nabarl Metti durante mucho tiempo y estuvo en el campo de batalla en innumerables ocasiones durante los diez años de guerra con Garbera, pero no obtuvo ningún logro militar distinguido. Darren tenía actualmente treinta y nueve años. Ahora que se le había presentado esta increíble oportunidad, no pensaba dejarla pasar, aunque tuviera que agarrarla con los dientes.
—Mañana beberemos en Taúlia. Y no soy el tipo de oficial que regaña y critica.... Estoy seguro de que entienden lo que digo.
Con una sonrisa vulgar avivó su moral. Les permitiría saquear a Taúlia y a sus mujeres antes de que la fuerza principal mephiana llegara detrás de ellos.
Los preparativos estaban listos y él dirigió a los quinientos soldados mientras comenzaban su marcha por el sendero de bajada.
Matar.
Saquear.
Violar.
Un silencioso fervor soplaba entre los soldados y, en el centro, un brillante futuro se desplegaba deslumbrantemente en la mente de Darren.
Entonces, justo delante de él, algo titilaba blanco y rojo.
Como si probara que no había sido su imaginación, el ruido de continuos disparos resonó en los oídos de Darren.
Como era de esperar, la formación del enemigo se vio sumida en el caos. Parecía que estaban ansiosos por correr hacia Taúlia, de donde salían las llamas.
—¡Avancen!
Cuando Nabarl emitió la orden, los jinetes que montaban a los dragones Tengo salieron corriendo en cabeza. Los soldados de caballería y los piqueros les seguían. Galoparon a lo largo de la cima. El propio Nabarl pateó el flanco de su caballo, con la intención de avanzar más y más.
El grupo que iba a la cabeza se fue acercando a la desorganizada línea enemiga. En un abrir y cerrar de ojos, estaban en condiciones de destrozarlos.
En ese momento, se oyeron disparos.
Los fusileros taúlianos que yacían escondidos a ambos lados del camino abrieron fuego. Fue una emboscada que sin duda se preparó con anticipación. Si las fuerzas mephianas se hubieran acercado como un solo grupo, habría sido un movimiento eficaz, pero en ese momento sus fuerzas estaban divididas en dos. La fuerza principal de Nabarl y la unidad independiente liderada por César.
No le dieron a más de una docena de soldados. Nabarl levantó la mano y el cañón, que ordenó que se instalara antes en un terreno más alto, disparó. Las balas de cañón volaron por encima de las cabezas de los soldados Mephianos y luego explotaron con un rugido.
Los disparos se detuvieron.
Antes de que el humo del impacto se despejara, Nabarl dio la señal para avanzar de nuevo. Los caballos avanzaron, la unidad de César desde el frente mientras que las tropas de Nabarl descendían la ladera por una ruta diferente, un poco más al sur.
En ese momento, los fusileros Mephianos que los seguían rellenaron el hueco entre las dos unidades, colocándose sobre una rodilla y alineándose en filas. Esta vez, fueron sus armas las que dispararon simultáneamente. Incapaces de contraatacar y de retirarse, los fusileros taúlianos que yacían emboscados a ambos lados del camino se encontraban en un caos absoluto cuando fueron atravesados por las lanzas de la unidad de César.
La estrategia de Nabarl había triunfado.
Especuló que si Taúlia juzgaba que las cosas habían evolucionado hasta convertirse en una guerra plena, intentarían atraer al enemigo a su posición. Puesto que el lado taúliano tenía claramente la ventaja geográfica, sin duda pretenderían retroceder y tender emboscadas a los tiradores a lo largo de su camino de retirada. Y, por supuesto, esos soldados servirían de cobertura en una situación en la que realmente tuvieran que retirarse, como cuando las llamas se elevaban desde Taúlia.
Por lo tanto, al pretender avanzar, Nabarl dividió temporalmente su unidad en dos. Cuando el enemigo abrió fuego, revelando las posiciones de las tropas que emboscaban, dio la orden al cañón de la retaguardia de comenzar el bombardeo.
El plan funcionó perfectamente.
Nabarl nunca había comandado un gran ejército, pero había participado en muchas campañas. En términos de experiencia, superaba con creces a Zaat Quark, el general que originalmente había comandado la "División Blue Archery" como uno de los doce generales.
Ya no había ninguna duda de que la victoria sería suya. Sentado a caballo, la cara de Nabarl se relajó. Él, que apenas ahora formaba parte de los doce generales, lograría la hazaña de apoderarse de Taúlia, y sin pedirle ayuda a Rogue u Odyne.
Llegó al pie de la ladera por un camino nivelado, uniéndose con la unidad de César un poco más atrás y a la izquierda de ellos. Nabarl pudo ver a los soldados enemigos huyendo, sus espaldas iluminadas por una nebulosa línea de fuego. Los dragones que galopaban a la cabeza de las tropas de César ya tenían sus lanzas levantadas.
—No tengan tanta prisa por lograr sus hazañas —gritó Nabarl con una sonrisa, levantando la mano que estaba envuelta en un guantelete—. Mientras entremos por las puertas de Taúlia, todos los del grupo Metti serán héroes Mephianos y...
Su grito fue ahogado por un fuerte viento.
Se preguntó si algo había llegado volando desde el frente cuando lo que sea que fuera, de repente dio un giro brusco justo antes de chocar contra los guerreros montados en dragones, moviéndose tan rápido que casi dejó una imagen posterior.
Nabarl vio una aeronave.
Asustados por ello, los guerreros montados en dragones se agacharon y cayeron. Los dragones y los caballos que les seguían también fueron golpeados por esa ráfaga de viento y, por un momento, su avance vaciló. La unidad de Nabarl, que galopaba por su flanco, parecía estar a punto de alcanzarlos.
—¡Actúen con cautela!
Varios jinetes dispararon, pero la aeronave ya estaba por encima de los soldados taúlianos y se escapaba rápidamente. Incluso en la oscuridad, podían ver que el pasajero tenía el pelo largo y brillante.
No puede ser.
Nabarl pensó por un instante, pero -
No, imposible. ¿Una niña pequeña pisando el campo de batalla de un hombre?
Una siniestra emoción llenó su pecho. Cuando capturara a esa princesa en Taúlia, le ataría las manos, le pondría una marca de esclavo en la carne y la enviaría de vuelta a Garbera. No importaba el tipo de golpe que intentara darle, la victoria de Nabarl no se vería afectada.
La unidad de César vaciló por un momento, pero una vez más se pusieron en formación y alinearon sus caballos junto a los de Nabarl.
Las espaldas de los soldados enemigos volvían a estar cerca.
Esta vez -
Nabarl estaba a punto de agarrar su lanza con la mano.
Cuando el viento volvió a soplar.
Un fuerte viento del norte. O no, en lugar de un viento, era mejor llamarlo presión. Nabarl sintió una sed de sangre y una hostilidad tan feroz que casi lo apuñalaban en la cara y rápidamente se transformó en un grupo armado que blandía luces en la oscuridad.
—¿¡Qué!?
Con las espadas desenvainadas, el grupo de jinetes atacó inmediatamente cargando por el flanco de César.
El viento se tragó el pánico y la sorpresa de sus aliados y los alrededores se llenaron inmediatamente de feroces rugidos y del solemne eco del acero.
—Esto es... —Nabarl gimió inconscientemente a lomos de su caballo.
¿Una emboscada de dos etapas? Se preguntó por un segundo. Sin embargo, la numéricamente débil Taúlia solía alinear a sus soldados a lo largo de la frontera para vigilar a Mephius, por lo que deberían haber sentido la necesidad de alardear de sus números en un momento como éste. Además, con la ciudad siendo atacada, deberían haber regresado corriendo a ella en lugar de llevar a cabo una emboscada.
Era impensable que el enemigo, que debería haber quedado aturdido por el ataque por la retaguardia contra lo que era efectivamente su cuartel general, desplegara acciones tan bien coordinadas. Sin embargo, las que se encuentran en la cúspide del caos y la confusión son las fuerzas de Nabarl.
El viento sopló con furia y dispersó la punta de lanza de la unidad de César como si estuviera hecha de arena.
—¡Bastardos!
Nabarl tomó una decisión rápida. Tan pronto como vio a César, también a caballo, gritó -
—Deténganlos aquí. Mantente firme hasta el final. Perseguiremos al enemigo.
Las tropas taúlianas que huían en ese momento seguramente tenían la intención de dar marcha atrás y atraparlos en un movimiento de pinza. En cuyo caso, las fuerzas de Nabarl serían aniquiladas. Tenían la intención de aplastar a cada uno de ellos. Su cara pálida, César asintió.
Las chispas volaban a su lado. Entre las tropas que emboscaban, un soldado de complexión delgada y visiblemente rápido estaba atravesando la unidad de César. Los fuegos que se extendieron tras el bombardeo arrojaron un resplandor de hierro sobre el rostro del soldado enemigo.
Llevaba una máscara.
César espoleó a su caballo para que interceptara a las fuerzas enemigas.
—¡Alto, alto! ¡Cubran el asalto del general Nabarl! Y en cuanto a ti, ¡muere!
Con una mirada hacia atrás a su vicecapitán, que empuñaba su lanza sobre la cabeza, Nabarl instó a sus propios hombres a que se pusieran en marcha.
—¡Vamos, vamos, vamos! —Una vez más lanzó su caballo hacia adelante.
PARTE 2
Los movimientos de Mephius son lentos.
La razón por la que Orba se sintió así durante el concilio de guerra fue por la diferencia entre la información que el mensajero había traído y los movimientos reales de la parte Mephiana.
El mensajero confirmó que vieron salir tropas por la puerta norte de Apta con sus propios ojos. Ir hacia el norte significaba sin duda que habían elegido una ruta que eludía el río Yunos. Pero ahora, varias horas después, el enemigo había cruzado directamente el Yunos.
Una fuerza separada.
Mirando el mapa que estaba abierto sobre la mesa, Orba tuvo una corazonada.
—Aquí —Orba señaló un lugar en las Cumbres Belgana—. Helio debería tener una fortaleza. Pero lo quemé. ¿Hay alguna línea de defensa en este momento?
—Ridículo —al darse cuenta de lo que Orba iba a decir, apareció un pliegue entre las cejas de Bouwen—. Las Belganas son una fortaleza natural para Taúlia. Los soldados no pueden moverse sin conocer el terreno, especialmente de noche.
—¿Y si Mephius ha investigado ese terreno? Debería tener en cuenta que mientras luchábamos contra Garda, las Belganas estaban prácticamente desiertas.
Guhl - Orba maldijo interiormente. Fue como si el desenfreno de Garda hubiera estado preparando el terreno para la invasión de Guhl en el oeste.
—Los soldados de la frontera tienen la intención de atraernos. Las tropas que salieron primero de Apta tienen la intención de atacar Taúlia por otra ruta.
Los diversos comandantes miraron hacia Orba y luego hacia Bouwen. La boca de Bouwen estaba cerrada mientras miraba el mapa.
—General Bouwen —el tono de Orba urgió a tomar una decisión—, debería dejar a algunos soldados con alguien de confianza y hacer que preparen una emboscada en las Belganas. Alguien de la zona sabrá por donde es más probable que pase un gran número de soldados. Apuntaremos nuestras armas y cañones a donde se reunirá el enemigo.
Orba apretó el dedo contra el mapa y se movió de un punto a otro.
—Enviaremos algunos soldados a la frontera y dejaremos que el enemigo crea que su estrategia ha funcionado. Una vez que las Belganas hayan sido limpiadas, la unidad se apurará hasta la frontera. Justo antes de que lleguen, el fuego-
—¿Fuego?
—Encenderemos una gran hoguera en las afueras de Taúlia. Para que parezca que la unidad de asalto ha disparado sus cañones contra la ciudad. Pero es el enemigo quien será atraído.
Los ojos de Bouwen cambiaron del mapa a Orba.
No quería insistir, pero tenían muy poco tiempo. Miró a cada uno de los comandantes a la cara como para sofocar cualquier murmullo de insatisfacción antes de que surgieran, entonces....
—Bien, lo haremos —decidió. Entonces continuó—: Orba, te dejaré soldados.
—¿A mí?
—Con eso dicho, sólo podemos añadir un centenar de tropas más a tu unidad mercenaria. ¿Servirá de algo?
—Necesitará más gente para atraer a los enemigos a la frontera.
—No, te dirigirás a las Belganas. Iré a la frontera.
—¡General!
Los comandantes estaban comprensiblemente conmocionados. Probablemente era un cincuenta y cincuenta por ciento en cuanto a si la frontera o las Belganas eran las más peligrosas pero -si el análisis de Orba era correcto- el fracaso de las Belganas era el más directamente relacionado con la posible caída de Taúlia. Y esa tarea vital se la dejaron a Orba, un extranjero y un mero mercenario.
—Muéstrame la habilidad del espadachín que obtuvo la cabeza de Garda.
Cuando Bouwen sonrió irónicamente después de dar esa orden, Orba pareció recordar cuál era su posición.
—Sí —finalmente permaneció en firmes.
La unidad de Orba tendió una emboscada en las Cumbres Belgana y cuando las tropas de Darren aparecieron, ordenó a los cien fusileros que Bouwen le había prestado que abrieran fuego. Al mismo tiempo, hizo que los cañones apuntaran el fuego a la retaguardia del enemigo.
Una lluvia de balas en el frente, una serie de explosiones en la espalda. Además, varios árboles se incendiaron y cayeron. ¿Cómo podría el grupo de Darren no vacilar e intentar huir?
—Al ataque.
Orba fue el primero en correr hacia el grupo enemigo en colapso.
Las espadas bajaron, las lanzas fueron empujadas. Arrojándose en esa tormenta, atacó, aguda y rápidamente, mientras las llamas de los árboles en bañaban a los soldados enemigos en su luz.
La espada larga de Orba brilló mientras elevaba el aullido de la muerte. Mató a uno, luego voló a la izquierda y le atravesó la cabeza a otro por el casco, se protegió contra un martillo enemigo y luego decapitó a su dueño.
El enemigo, es decir, los Mephianos. Pero Orba no pensó en eso. Mephius ya no formaba parte de él, era un nombre que era sinónimo del espectro del emperador Guhl.
Los mercenarios también lucharon con valentía, con sus ásperas voces resonando. Eran la unidad que fue aclamada en todo Occidente por derrotar a Garda; eso les dio confianza. Era evidente para Shique o Gilliam, pero incluso el soldado heliano Kurún, que se puso pálido durante la batalla en las Colinas Coldrin, ahora era un guerrero que apenas se le reconocía.
Una vez aniquilada la unidad de Darren, su armadura empapada de sangre, saltaron inmediatamente a los caballos. Sus caballos viajaban a lo largo de las murallas exteriores de la ciudad-estado y una vez que llegaron al final de esas murallas y las llanuras Gajira yacían frente a ellos, dieron la señal para que el fuego se elevara dentro de Taúlia.
Los montones de hierba y paja apilados en las afueras de la ciudad fueron incendiados.
Sin embargo, debido a que había tan poco tiempo para prepararse, no pudieron reunir suficiente leña. Bouwen consultó con Toún Bazgan, el general que durante mucho tiempo asumió la responsabilidad de defender a Taúlia, y decidió un curso de acción audaz. Los habitantes de una zona de la ciudad serían evacuados y dispararían sus cañones contra los edificios.
El humo y las llamas estallaron.
Nabarl consideró que Taúlia había sido capturada con éxito. Cuando los soldados liderados por Bouwen comenzaron a retirarse según lo previsto, fue seducido a perseguirlos, como era de esperar.
Cuando las tropas de Nabarl avanzaron, la unidad de Orba, que estaba a la espera a un lado de la cresta, empezó a cargar hacia su flanco.
Hasta allí, todo iba según lo previsto.
Sin embargo...
Dividió sus tropas.
A través de la máscara, los ojos de Orba permanecieron tranquilos y templados hasta el final. Por la forma en que había disparado un cañón para derribar a sus fusileros, estaba claro que el oponente era hábil en la guerra. Como los fusileros no pudieron detenerlos, la unidad de Orba llegó tarde al enemigo, que pronto se encontraría a gran distancia de la retaguardia de Bouwen. Si eso sucediera, perderían el tiempo para que las tropas de Bouwen dieran media vuelta y la inminente lucha se convertiría en un caos.
La única razón por la que lo evitaron por poco fue-
Esa aeronave.
Justo cuando el enemigo los estaba alcanzando, llegó una nave volando en dirección a las tropas de Bouwen. Orba sólo podía verlo desde lejos, pero sus movimientos fueron extremadamente dinámicos. Si la sincronización de la emisión del chorro de éter se hubiera reducido en una fracción, la aeronave se habría derrumbado instantáneamente. El nervio y la habilidad requeridos eran iguales a los necesarios para montar un caballo salvaje sin montura ni brida.
Los taúlianos son valientes.
Orba una vez más espoleó a su caballo hacia la tormenta infernal. Cada vez que su espada zumbaba, la sangre brotaba a ambos lados de él.
Pudo ver que más lejos, el enemigo seguía persiguiendo a las tropas de Bouwen.
El enemigo estaba, por supuesto, desesperado. Tal vez consideraron que, dado que las llamas se elevaban desde la dirección de Taúlia, su estrategia había tenido éxito.
Aquí.
Colocando su espada ante él, Orba decidió seguir un camino para atravesar por la fuerza al enemigo. El enemigo por ambos lados y sus filas se convirtieron en un caos aún mayor.
En ese momento, se abalanzó sobre un soldado enemigo. Por pura coincidencia, era César, el vicecapitán de la unidad de Nabarl. César trastabilló ante el golpe a su armadura antes de que una espada le atravesara la mitad de la frente. Su casco se partió y con la sangre que brotaba de su cabeza, César se cayó de su caballo. Orba estaba a punto de pisotear su cuerpo.
Y justo antes de que lo hiciera.
El brillo del acero ante él se convirtió en un destello.
Bajo el aún oscuro cielo, la propia oscuridad parecía haber absorbido la intención de matar antes de que saliera. Orba retorció su cuerpo y solo pudo repeler la espada atacante.
Este tipo.
Escalofríos le estremecieron la columna vertebral. Si sus movimientos hubieran sido una fracción más lentos, la cabeza de Orba sin duda se habría separado de su cuerpo.
Muere.
Sintió escalofríos, pero al mismo tiempo, sintió como si los fuegos del infierno estuvieran ardiendo en su pecho y sangre hirviendo en cada parte de sus extremidades.
Fuerte.
Con la velocidad del rayo, la espada se lanzó de nuevo y la detuvo una segunda y luego una tercera vez. Al hacerlo, cambió la posición de sus pies y logró encontrar una en la que ambos pies estaban firmemente apoyados en el suelo.
El voluminoso cuerpo del soldado enemigo se acercó, una masa de intención de matar. Orba dio un paso decidido sobre tierra firme y repelió el empuje de su oponente, luego el siguiente contraataque girando su espada hacia abajo en diagonal.
Una vez
Dos veces.
Tres veces.
Las chispas volaron tres veces.
El contraataque de Orba, el golpe del enemigo, y luego otro golpe de Orba - cada uno fue detenido en el aire por la espada del otro.
La tercera vez que sus espadas chocaron y se entrelazaron, se encontraron cara a cara, las espadas entre ellos.
En ese momento, Orba jadeó sorprendido.
El enemigo no llevaba casco.... Y ya amanecía. Con la pálida luz que hace que el mundo parezca que se ha hundido bajo el agua, pudo ver de cerca la cara de su oponente.
—¡Pashir!
El nombre surgió espontáneamente de sus labios.
Al escuchar su grito, la fuerza con la que su oponente presionaba su espada se aligeró. Ambos saltaron hacia atrás casi exactamente al mismo tiempo y, con sus posturas preparadas, miraron fijamente al otro.
Él -
Sin duda era Pashir. No era solo su apariencia, Orba recordaba ese fuerte entumecimiento en sus brazos, igual que en su anterior lucha. Aparte del general Ryucown de Garbera, Orba no conocía a ningún otro maestro espadachín tan fuerte. Tal vez Pashir también recordó su destreza con la espada mientras miraba fijamente a la máscara de Orba, una máscara con una forma diferente a la que había usado en Mephius.
—No puede ser —movió la boca—, tú eres - ¿Orba?
—Sí.
Incluso mientras respondía, Orba estaba pensando - ¡mierda!
Esto es lo que significaba luchar contra Mephius. Puede que tenga que luchar contra antiguos conocidos. Quizás entre ellos estaban Gowen o todos los Guardias Imperiales que habían estado bajo el mando de Orba. Si Orba pusiera un nombre a cada uno de sus oponentes, ya no podría empuñar su espada contra ellos.
A su alrededor, el choque de armas y el gemido de los gritos de muerte se elevaban y caían. Como si estuvieran en un mundo diferente, sólo entre sus dos espadas había caído el silencio.
Fue entonces cuando la sombra de una lanza se abalanzó sobre el lado de Orba. Orba se alegró bastante del ataque repentino. Porque significaba que no tenía margen para reflexionar sobre si su agresor era alguien que conocía o no. Orba cambió su peso a la parte posterior de sus pies y dobló su cuerpo, golpeando con un barrido lateral el punto ciego del enemigo.
Tampoco hubo tiempo para que Pashir se detuviera. Golpeando a un soldado en la sien y saltando sobre el cuerpo mientras se lanzaba hacia delante, volvió a cerrar la distancia con Orba.
Sus espadas volvieron a chocar.
—¿Por qué estás aquí? —Pashir casi gruñó—. ¿Realmente puedes ser un espía de Taúlia?
Tsk.
Orba finalmente se estaba recuperando de su conmoción al encontrarse con alguien que conocía. En este momento, cuando necesitaban perseguir a la fuerza principal del enemigo lo más rápido posible, un oponente como Pashir era demasiado problemático. Orba había ganado contra él durante el torneo de gladiadores de Mephius, pero solo a través de una desesperada apuesta que había ignorado lo que vendría después. Todavía tenía cosas que hacer después de esto y no podría triunfar ileso en una lucha individual contra Pashir.
El cuerpo de Pashir estaba emitiendo una presión sin fin.
—Hay un montón de cosas que quiero preguntarte.
—Lo siento, pero se me acaba el tiempo.
—¿Qué?
Pashir bajó momentáneamente su espada, pero en un instante volvió a presionar ágilmente hacia delante. Orba le había estado golpeando transversalmente desde el flanco, pero Pashir le impidió hacerlo con movimientos tan ágiles como los de una bestia.
No, realmente es una bestia.
Tenía la impresión de que se enfrentaba a un animal salvaje.
—¿Qué hay de los otros Guardias Imperiales?
Orba resultó ser el que hacía preguntas. Las chispas volaban en todas direcciones mientras la punta de una espada detenía a la otra.
—La mayoría están separados. Pero una parte está retenida en Apta.
—Oh. ¿Entonces qué hay de ti?
—¿Qué?
—¿Por qué estás... no... por qué está aquí el ejército de Mephius? Sabes que el príncipe Gil eligió la amistad con Occidente, ¿verdad?
—En cuanto a eso, pregúntale al Emperador. Y lo que es más importante, si estás aquí, ¿significa que el Príncipe sigue vivo? No me digas que este es otro de los trucos de Gil. O no, es que tú mismo...
—¿Quién es el comandante en jefe?
Orba estaba apostando de nuevo. Las apuestas eran tan altas como durante el torneo de gladiadores, pero había una gran diferencia en sus movimientos. Una vez más saltó hacia atrás y liberó su espada, que giró lánguidamente en su mano derecha. Pashir tenía la intención de ir tras él, pero ahora el desasosiego revoloteaba por su cara. Mirándole fijamente a través de la máscara, Orba preguntó de nuevo.
—¿Quién es?
—...Parece que acaba de ser nombrado para los doce generales. Un hombre llamado Nabarl Metti.
—Nabarl.
Nunca he oído hablar de él, pensó.
—Pashir, a partir de ahora voy a bloquear a Nabarl. Te retiras junto con él.
Se pronunció como si fuera completamente normal que lo hiciera, y dio su orden como si fuera perfectamente natural.
Pashir estaba demasiado callado para responder. Pero mientras Orba giraba sobre su talón, la punta de la espada de Pashir temblaba violentamente.
—Tú...
—Yo —dijo Orba por encima del hombro—, soy actualmente un mercenario en Taúlia. Pero también soy parte de Mephius. No creo que haya ninguna contradicción.
—Eso es ridículo. Con Mephius como es ahora, eso es...
—Mephius, como es ahora, ¿verdad?
El caballo de Orba había huido a alguna parte, pero un caballo cuyo jinete taúliano había muerto con una espada en la espalda trotaba por ahí cerca. Agarró la brida y bajó el cuerpo del soldado al suelo. Pashir aún no se había movido para cuando Orba se había subido ágilmente al lomo del caballo.
—¡Shique! ¡Gilliam! ¿Están aquí? —Rugió mientras conducía al caballo hacia la batalla.
Como se esperaba, como antiguos gladiadores, sus conocidos estaban abrumando a sus oponentes mientras ellos mismos permanecían en gran medida ilesos. Aparte de todo lo demás, la unidad había perdido a César, su oficial al mando, por lo que había muchos en el lado mephiano que desertaban a pesar de que el General Nabarl les había dicho que aguantaran o que murieran en el intento, y que huían tan rápido como podían.
—Ustedes dos, vengan conmigo. Vamos a atacar a la fuerza principal del enemigo por la espalda. ¡Los partiremos por la mitad!
—Estás diciendo tonterías —por encima de amigos y enemigos por igual, Gilliam colocó su hacha manchada de sangre sobre su hombro.
—Lo mismo de siempre —respondió alegremente Shique mientras sacudía la sangre de las espadas que tenía en cada mano.
Sólo cuando los tres se habían zambullido en la distancia en una nube de polvo, Pashir los siguió posteriormente.
PARTE 3
Nabarl observó cómo las tropas de Bouwen se separaban de un golpe. Habían estado corriendo de manera ordenada cuando varias docenas de soldados se detuvieron intencionalmente y unos cuantos jinetes que cabalgaban sobre Tengos se volvieron hacia atrás. Evidentemente tenían la intención de enfrentarse a la muerte y retrasarlos.
¿El espíritu de los guerreros taúlianos?
Inclinándose hacia adelante sobre su caballo, Nabarl gritó:
—No bajen la velocidad. Vayan hacia adelante —incluso cuando, como soldado, sentía un poco de envidia por la coordinación de los oponentes.
Casi no usaban aeronaves en la guerra, sus armas eran casi todas de tipo antiguo y Nabarl despreciaba las formaciones de tropas de la región de Tauran por ser decididamente anticuadas. Pero aún así, desde hacía mucho tiempo habían superado a los guerreros Mephianos en el más tradicional combate cuerpo a cuerpo, en parte sin duda porque habían estado luchando entre ellos durante tanto tiempo.
Y en consecuencia, los soldados taúlianos hicieron un magnífico despliegue de su destreza en la lucha.
Se abalanzaron sobre los caballos con sus lanzas, incluso cuando sus cuerpos estaban siendo golpeados, tiraron a los soldados mephianos de sus caballos uno tras otro; e incluso cuando sus lanzas o sus hachas se rompían, se aferraban a los cuellos de los caballos, dando la vida para ralentizarles el paso. El propio Nabarl mató a dos y luego a tres soldados con su lanza; pero cuando se la clavó en el pecho a ese tercero, su oponente la agarró con fuerza y la empujó hacia adelante al hundirla más profundamente en su propio cuerpo. Casi cayendo de su caballo, Nabarl soltó la lanza y en su lugar desenvainó su espada y la usó para decapitar al soldado. La cabeza que cayó al suelo fue enviada volando por un caballo que venía galopando desde la retaguardia.
Orba, Shique, Gilliam, y unos cincuenta mercenarios que los seguían, estaban doblados sobre el cuello de sus caballos, con sus espadas girando a diestra y siniestra.
—No necesitan derrotarlos. ¡Abran paso!
Con la mano izquierda azotó al sudoroso caballo de raza Taúlia, con la derecha blandía su espada y atacó. Las tropas Mephianas, por supuesto, no estaban preparadas para esto, y estaban divididas a la mitad por la retaguardia sin poder dar la vuelta para defenderse.
—¡Bastardo!
Nabarl estaba a punto de clavar su espada al soldado con máscara de hierro que corría junto a él, pero más rápido de lo que podía ver, se detuvo y fue repelido y arrojado hacia atrás.
Viendo una oportunidad, ahora que las fuerzas Mephianas caían en el caos, Bouwen, cabalgando en el frente, dio la señal de "Darse la vuelta". Sus tropas, que parecían estar huyendo a toda velocidad, ahora giraban sus caballos uno tras otro con un movimiento verdaderamente espléndido. Los soldados de infantería no mostraban ningún rastro de fatiga en sus rostros mientras ellos también alineaban sus puntas de lanza.
—¡A la carga!
Por orden de Bouwen Tedos, los soldados taúlianos volvieron a correr, pero esta vez no le dieron la espalda al enemigo ni trataron de escapar. En cambio, se apresuraban a exterminar a su enemigo y a defender las tierras occidentales, su país natal, donde por fin habían terminado los baños de sangre de la guerra civil y el pueblo celebraba la paz junto con vino y cánticos.
Mientras uno se adelantaba y el otro daba la vuelta a su caballo, Orba y Bouwen se vieron entre si. Bouwen sonreía ampliamente, como el joven guerrero que era; mientras que Orba galopaba indomablemente con su caballo.
Al llegar a esto, el vigor de la persecución de la tropa mephiana se había evaporado y se vieron obligados a reconocer que esta vez era su turno de ser cazados.
Nabarl consideró que ya no podía esperar ayuda de la retaguardia. César habría sido capturado o asesinado.
En cualquier caso, cada vez más enemigos se acercaban por la retaguardia y ahora había muchas posibilidades de ser atrapados en un ataque de pinza.
—Guh.
El interior de la cabeza de Nabarl se sentía negro como la boca del lobo. Tener que dar la orden de "Retirada" era insoportable cuando la captura de Taúlia estaba ante sus ojos, cuando sus manos casi habían logrado apoderarse de la gloria de la Casa Metti. Sentía que si lo decía, todo se perdería. O mejor dicho, se aferró a la posibilidad de hacer suya a Taúlia, incluso ahora, cuando ya era demasiado tarde.
Una debilidad de Nabarl era que, aunque tenía experiencia en la guerra, no estaba acostumbrado al puesto de comandante en jefe. Además de su persistente arrepentimiento, no pudo soportar la carga de ser el único responsable de la derrota.
—Ah, ah, ah, ah...
Y por eso, a pesar de que el estruendo de los caballos y dragones resonaba hacia ellos, sólo podía jadear y abrir y cerrar la boca, sin poder hacer ningún ruido. Sin embargo -
—¡Retirada, retirada!
Un soldado a caballo corría y gritaba con una voz que llegaba muy lejos.
—¡General Nabarl, deprisa! La unidad de César y yo nos encargaremos de la retaguardia.
A nadie le importaba que viniera del antiguo gladiador, Pashir. Lo mismo ocurría con Nabarl, que había estado buscando una señal. Al mismo tiempo que gritaba:
—Retirada, retirada, retirada —dio la vuelta a su caballo con fuerza.
Mientras Bouwen y Orba perseguían, también a caballo, intercambiaron comentarios.
—¿Los exterminamos?
—No. Lo que están sintiendo ahora será suficiente. Una vez que hayan probado lo suficiente el miedo a la muerte, los dejaremos cruzar el río.
Mientras respondía, Orba no sabía si se trataba de una decisión tomada con la cabeza tranquila o del romanticismo de sus sentimientos personales.
El calor y el fervor de la batalla estaban desapareciendo.
Empezando por los soldados de infantería que no pudieron escapar a tiempo, un gran número de personas se rindieron.
Después de asegurarse de que el enemigo se había alejado galopando, Orba y los demás volvieron con sus aliados. A su alrededor yacían los cadáveres de caballos, dragones y personas.
—Magnífico —continuó Bouwen a caballo.
Nabarl había escapado, pero Darren, que estaba al mando de la fuerza Belgana, fue asesinado en la batalla. Dado que sus tropas habían sido encargadas de capturar la ciudad, se les había incautado un gran número de rifles y cañones. Actualmente hay escasez de ambos en Taúlia.
Orba limpió la sangre y la grasa humana que se aferraba a su espada.
—Usted también, General.
—Basta de halagos. Sin tu análisis, Taúlia habría sido tragada entera.
—Pero esta fue sólo la primera fuerza enemiga. Mephius habrá estado preparando un gran ejército para usar Taúlia como base una vez que cayera. Si no se desaniman por lo que le pasó a la primera fuerza, habrá una segunda y tercera oleada de asalto.
—Hmm.
A pesar de su aplastante victoria, los sentimientos de Bouwen aún no se habían relajado. Había sido gravemente herido en las Coldrins y luego luchó contra Raswan Bazgan en un combate individual antes de que esas heridas se hubieran curado por completo. Incluso ahora, no estaba en condiciones de luchar, pero sus ojos que miraban a su alrededor estaban llenos de energía.
Sin embargo, cuando miró hacia la dirección de Apta, el odio y la hostilidad que debería haber habitado en sus ojos retrocedieron y su expresión se volvió dolorosa. No era la forma en que uno miraba a un enemigo.
Al darse cuenta, Orba preguntó:
—¿Pasó algo?
—Nada —se sonrojó Bouwen un poco bajo su casco ya que otra persona había sentido sus emociones. Demostraba que aún era joven.
Sin embargo, Bouwen Tedos pronto recuperó su concentración. Por ahora, y hasta que Ax regresara, se le encomendarían muchos más soldados de los que se le habían confiado a Orba.
—¿Puedo hablar contigo?
Mientras Bouwen decía eso, en el rabillo del ojo, Orba vio algo retorciéndose a la vista.
De debajo de un montón de cadáveres, un soldado Mephiano sostenía un arma escondida bajo su propio cuerpo. Había sido gravemente herido y ya no podía recibir ayuda. Consciente de ello, reprimió el sonido de su respiración y esperó hasta el amargo final la oportunidad de matar a un distinguido enemigo.
Orba también se dio cuenta de eso. Sin embargo, apartó los ojos a propósito y permitió que su caballo se dirigiera hacia Bouwen y los soldados mientras su mano lentamente agarraba el arma a su cintura.
—Es sobre el que vino de Apta a informarnos, ese mensajero.
—Ah —respondió Orba distraídamente—. Parece que aún queda gente con honor en Mephius.
—No era un Mephiano.
Midió a ojo la distancia entre él y el soldado. Respiró de forma corta y superficial.
—¿Entonces quién fue?
—La princesa Garberana, Vileena Owell.
¿Eh?
Orba se quedó sin aliento por completo. Bouwen continuó -
—La Princesa hizo lo que pudo para intentar detener la marcha del enemigo, pero aparentemente eso falló; estaba de regreso a Taúlia cuando se reunió con nosotros. Pero tuvimos que apurarnos para poner en práctica el plan inmediatamente. La Princesa voló su aeronave con nosotros, pero...
En ese momento, Orba sacó su pistola. Su puntería fue correcta, pero fue un segundo demasiado lento para apretar el gatillo.
Los disparos se superpusieron.
El soldado mefiano bajo el montón de cadáveres murió de una bala en la cabeza, mientras que la bala que había disparado golpeó la máscara de Orba.
Fragmentos destrozados de hierro y sangre salieron volando.
—¡Orba!
No estaba claro si había oído el grito de Bouwen. Como si hubiera sido volteado por un dedo gigante, Orba giró en el aire, y luego golpeó el suelo.
—¿Qué?
En la corte imperial de Solón, Guhl Mephius se levantó de su asiento.
Sus ropas de seda más fina ondeaban torpemente, como para proyectar la sombra de la muerte sobre los cortesanos que esperaban al pie de la escalinata.
Cuando llegaron las noticias de la derrota de Nabarl, se encontraban en medio de la preparación de la siguiente oleada de tropas. Una vez que Taúlia hubiera caído, ya no sería necesario tener cuidado con que Occidente se diera cuenta de algo. La intención era seleccionar a tres nuevos generales y enviar un contingente militar a Taúlia por medio de Apta.
Y ahora, se decía que menos de un día después de haber comenzado su marcha, la División Blue Zenith había sido derrotada y el comandante en jefe Nabarl apenas había logrado escapar con vida de regreso a Apta.
—¿Estás diciendo que mis orgullosos y amados soldados Mephianos no pudieron tomar Taúlia a pesar de que estaba vacía?
Aterrorizado por la ira del Emperador, ni el mensajero que había traído la noticia ni los nobles y militares de los alrededores dijeron una palabra.
Como si tuviera los ojos de un vidente, Guhl Mephius se giró para mirar fijamente en dirección a Taúlia.
—Quién es —casi susurrando, el Emperador no le preguntó a nadie—. ¿Quién está en Taúlia? El hechicero Zes, dijo que podría convocar a mil soldados del otro mundo. El malvado dragón Nimbus, dijo que daría a luz a un niño por cada cien humanos comidos.
Durante un rato, se revolvió el pelo blanco como la nieve y la barba, luego levantó el bastón de punta de cristal que acababa de empezar a llevar y, con un ruido sordo, golpeó el suelo cerca del trono.
—Ya no importa. Que todo el ejército se prepare para marchar. Mephius atacará Taúlia con todo nuestro poder. Envíen una proclamación a todo el país. ¡Esta es una guerra de venganza por el príncipe heredero Gil Mephius!
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