LA COMPETENCIA
En cuanto Ji Yunhe entró en la Sala principal Li Feng y vio a Lin Haoqing de pie junto al viejo Maestro del Valle con los ojos abatidos, supo que no le esperaba nada bueno.
—Maestro del Valle —Ji Yunhe hizo una reverencia. Lin Canglan parecía anciano con la cara llena de arrugas, pero el par de ojos entre las líneas eran todavía tan agudos e intimidantes como un halcón.
—Yunhe está aquí —Lin Canglan tosió un par de veces y le hizo señas para que se acercara—. ¿Qué ha estado haciendo Yunhe últimamente?
Ji Yunhe se acercó respetuosamente.
—Entrené a algunos pequeños demonios hace unos días y los envié. Ahora sólo estoy dando a los maestros demonio a mi cargo algunos consejos y técnicas.
Lin Canglan asintió.
—Buena chica, siempre haciendo lo mejor por el valle —Sus viejos dedos se extendieron y tomaron la mano de Ji Yunhe, acariciándola—. Has estado trabajando duro.
—Es mi deber —Ji Yunhe bajó la cabeza y se inclinó de nuevo.
Los ojos de Lin Haoqing se desviaron ligeramente y miraron la cara de Ji Yunhe.
Lin Canglan asintió como si estuviera extremadamente complacido, y entonces dijo con voz débil,
—He reunido a toda la gente más capaz en nuestro Valle Demoníaco. Gracias al favor del emperador Gaozu, se nos ha permitido dirigir el linaje demoníaco aquí en el suroeste y vivir una vida relativamente pacífica. Ahora la princesa Shunde nos pide ayuda para domar a un poderoso demonio, es tanto una tarea importante como un regalo imperial. No debemos fallar.
Ji Yunhe y Lin Haoqing escucharon en silencio.
Aunque el rostro de Ji Yunhe parecía tranquilo, su corazón no podía evitar sentir cierta angustia. Parecía que tendría que involucrarse en este trabajo...
—Lo he pensado una y otra vez, un demonio como este tendrá que ser manejado por ustedes dos —Lin Canglan tosió un poco y dijo—: Casualmente, como anciano, he tenido mala salud últimamente y soy consciente de que mi destino está cerca...
—Buena suerte al Maestro del Valle.
—Larga vida a padre.
Ji Yunhe y Lin Haoqing hablaron casi simultáneamente mientras los dos se arrodillaban en el suelo uno junto al otro.
Lin Canglan sonrió y agitó su mano.
—Este cuerpo... un anciano se conoce a sí mismo. También es hora de nombrar al próximo maestro del valle.
Con esta declaración, toda la sala se quedó en silencio.
—Ambos son mis hijos, y ambos son muy buenos. Ya que es difícil elegir, aprovecharé esta oportunidad y les daré a los dos una competición —Lin Canglan sacó una carta de su túnica. Su papel era exquisito y olía a incienso—. La Princesa Shunde escribió esto. Nos pide que domemos a este demonio con tres deseos en mente. El primer deseo es que este demonio hable palabras humanas. El segundo deseo es que le crezcan piernas. El tercer deseo es que sirva sin rebelarse. Entre ustedes dos, quien los cumpla primero se convertirá en el próximo Maestro del Valle.
—A tus órdenes, padre —Lin Haoqing juntó sus manos y respondió.
Ji Yunhe, por su parte, no habló.
Lin Canglan entornó los ojos y la miró fijamente.
—¿Yunhe?
Ji Yunhe levantó la vista hacia él. Cuando se encontró con la mirada amable pero penetrante de Lin Canglan, su corazón se sintió frío. No tuvo más remedio que contener todas sus emociones.
—Sí, Yunhe está a tus órdenes.
Saliendo de la Sala principal Li Feng, Ji Yunhe caminó distraídamente hasta que estuvo a punto de separarse de Lin Haoqing. Él la llamó por su nombre, devolviéndola bruscamente a sus sentidos, y ella levantó la vista hacia él.
—Yunhe —la voz de Lin Haoqing era educada pero distante—, espero aprender de ti en los próximos días.
Ji Yunhe también le devolvió el saludo.
—Eres muy amable, hermano.
Tras el cortés intercambio, los dos no tuvieron nada más que decir.
El valle fuera de la sala principal estaba lleno de flores durante todo el año. Cuando pasaba la brisa primaveral, sus pétalos y su aroma permanecían en el aire, haciéndolo extremadamente agradable. La comisura de sus labios se movió, pero cuando abrió la boca para hablar, Lin Haoqing se dio la vuelta fríamente y se alejó, evitando sus ojos.
Ji Yunhe se quedó en el mismo sitio mirando su espalda distante. Sonrió sin poder evitarlo.
Lo llamaba hermano porque realmente lo veía como tal.
Ji Yunhe se dio la vuelta y vio las flores abiertas bajo el cálido sol primaveral. Sus pensamientos retrocedieron en el tiempo.
Se vio a sí misma hace muchos años, cuando aún era una niña que no conocía el mundo. Saltaba y jugaba entre las flores mientras Lin Haoqing, unos años mayor que ella, la observaba en silencio desde la distancia. Sus ojos eran amables y su sonrisa un poco apacible.
Siempre recogía un puñado de flores al azar y se las llevaba.
—Hermano Haoqing, ¿parecen bonitas las flores?
Lin Haoqing sonreía y le tocaba la cabeza. Le quitaba la hierba y las ramas desordenadas del pelo y le ponía una flor detrás de la oreja.
—Las flores te quedan mejor.
Y ahora, el hermano cálido y sonriente de sus recuerdos sólo le devolvía una espalda fría y distante.
Ji Yunhe agachó la cabeza. Sabía mejor que nadie que el hecho de que su relación se torciera no era culpa de él, en absoluto.
La culpa era toda suya...
Cuando Ji Yunhe regresó al patio, ya había anochecido. Se sentó, encendió la lámpara y observó cómo la llama de la vela, del tamaño de un frijol, parpadeaba y saltaba. Una vez, dos veces, y cuando contó hasta cinco, el aire destelló de repente un aura demoníaca. Una mujer de pelo negro vestida de blanco y rojo apareció en la habitación.
Ji Yunhe movió un poco la lámpara y no se molestó en mirar a la mujer.
—Dime. Lin Canglan dio la orden de hacernos competir directamente entre nosotros esta vez. ¿Hasta dónde debo llegar?
La voz de la mujer era fina e impasible:
—Quiere que lo des todo.
Ji Yunhe sonrió.
—¿Darlo todo? Si domo al demonio, ¿de verdad se atreverá Lin Canglan a convertirme en la próxima Maestra del Valle?
—El maestro tiene sus propios arreglos, no preguntes tanto —respondió la mujer. Luego levantó la mano y le lanzó una píldora a Ji Yunhe—. Sólo tienes que saber que si descubre que no diste lo mejor de ti, puedes olvidarte de conseguir el antídoto el mes que viene.
Ji Yunhe tomó la píldora mientras la mujer de rojo y blanco desaparecía como un fantasma. Hizo rodar la píldora entre las yemas de sus dedos y las comisuras de sus labios se fruncieron con fuerza.
El viejo maestro del valle la había nombrado Maestra Guardiana, no la trataba de forma diferente a su propio hijo, Lin Haoqing, e incluso vagamente parecía querer que sustituyera a Lin Haoqing.
Sin embargo, sólo Ji Yunhe sabía que el intrigante anciano no podría darle el puesto de Maestra del Valle a una "forastera", aunque fuera su hija adoptiva.
Por no mencionar que Lin Canglan nunca la había visto realmente como una hija adoptiva. Ella era sólo un peón a las órdenes del viejo, ayudándole a realizar todas las oscuras y desagradables acciones...
Ji Yunhe tomó el antídoto mensual y sintió cómo el sabor amargo se extendía por su boca. La amargura la mantuvo despierta y le permitió pensar con claridad en el dilema al que se enfrentaba.
Sabía que el anciano no tenía intención de cederle el control del valle, y ahora organizaba un concurso tan abierto y justo y quería que ella lo diera todo. Si perdía, sería el reinado de Lin Haoqing y el valle la abandonaría. Incluso Qu Xiaoxing y otros partidarios suyos sufrirían.
Y si ganaba, sería aún peor.
El viejo entre bastidores seguramente tendría sus trucos para tratar con ella. E incluso si no hubiera trucos, todo lo que tenía que hacer era retener el antídoto que ella debe tomar cada mes. Eso bastaría para hacerla sufrir.
Ambos resultados eran un callejón sin salida...
Ji Yunhe se tiró de la camisa. Ya se sentía un poco acalorada después de tomar la píldora, y ahora estaba aún más inquieta después de estresarse por su situación actual. La habitación se volvió sofocante e insoportable y decidió dar un paseo por el aire fresco de la noche.
No dejaba de pensar mientras paseaba, y pronto se encontró ante la mazmorra que albergaba al jiaoren.
De hecho, no era casualidad.
La mazmorra donde estaba encerrado el jiaoren era la más segura de todo el valle. Muy pocos demonios calificaban para ser encerrados aquí, por lo que casi siempre estaba libre y vacía. Ji Yunhe disfrutaba paseando por esta zona cuando estaba enfadada o estresada. A veces incluso entraba en la celda y se quedaba un rato.
Sin nadie dentro, era un lugar raro en el que podía sentir un poco de seguridad.
Ahora el jiaoren estaba aquí. Muchos guardias estaban fuera del calabozo y saludaron a Ji Yunhe cuando se acercó:
—Maestra Guardiana.
Ji Yunhe asintió y preguntó casualmente:
—¿Ha sido dócil ese demonio?
El guardia respondió:
—El joven maestro del valle lo limpió durante el día para que no tuviera fuerzas para dar vueltas por la noche.
Ji Yunhe asintió de nuevo,
—Iré a comprobarlo.
Bajó lentamente al suelo de la mazmorra. No intentó ocultar el sonido de sus pasos, porque él sería capaz de detectarla por muy silenciosa que intentara ser.
En el calabozo, la celda estaba en silencio. Los enormes barrotes de hierro estaban cubiertos de talismanes y limpios de la sangre salpicada durante el día. La luz de la luna que se proyectaba desde lo alto de la mazmorra la hacía parecer aún más fría.
Y el jiaoren colgaba solo en el interior. Su larga cola caía, arrastrándose por el suelo, mientras las escamas brillaban bajo la luz de la luna. Uno podía ver vagamente lo gloriosamente impresionante que solía ser.
Ji Yunhe entró lentamente. La cabeza le pendía hacia abajo y el pelo plateado que le llegaba hasta la cintura le tapaba la mitad de la cara. Pero aún así, Ji Yunhe no pudo evitar encontrar a este demonio demasiado hermoso.
Excesivamente hermoso.
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