A medida que la primavera se acercaba a su fin, los olmos y algarrobos de todo Chang'an se cubrían de verde, desprendiendo una fresca fragancia a hierbas bajo el sol del mediodía.
En la calle principal, ancha, recta y algo vacía, siete u ocho caballos galopaban velozmente. Sobre ellos cabalgaba un grupo de jóvenes, hombres y mujeres, finamente vestidos, con rostros radiantes de entusiasmo que dejaban a su paso una estela de risas y alegría.
A la cabeza iba un semental castaño. Su jinete portaba una túnica de cuello redondo de color rojo intenso bordada con flores doradas y botas de cuero negro. A pesar del atuendo masculino, las curvas sobre el caballo y los rasgos delicados indicaban que no se trataba de un joven señor, sino de una dama. Su cabello estaba peinado en un sencillo moño femenino en lugar del tradicional tocado y velo. Este conjunto poco convencional, cuando lo llevaba ella, desprendía un encanto único que mezclaba gracia y encanto, cautivando a todos los que la contemplaban.
Detrás de ella cabalgaban otras dos damas, aunque llevaban vestidos de mujer. Su única desviación de las convenciones era la ausencia de velos para ocultar sus rostros. El resto eran jóvenes de unos dieciocho o diecinueve años. Sólo la protagonista parecía algo mayor, de unos veinte años.
El grupo atravesó varios barrios, con las calles cada vez más concurridas y ruidosas. Pronto llegaron a las puertas del Mercado Occidental. Al entrar, aminoraron la marcha de sus caballos y pasaron junto a un grupo de mercaderes extranjeros con camellos y carruajes perfumados.
Los mercados oriental y occidental eran los lugares más concurridos de Chang'an. Por la tarde, las tiendas abrían sus puertas a un flujo constante de comerciantes y clientes. El Mercado Occidental, en particular, era un centro neurálgico para los comerciantes extranjeros. Era habitual ver hombres de barba grande, nariz alta y ojos hundidos con atuendos exóticos, mujeres esbeltas de piel clara con tocados extranjeros y hombres altos de piel oscura.
Una cacofonía de idiomas se mezclaba con los gritos de los vendedores, el clamor de la multitud y el traqueteo de caballos y carruajes, aumentando el ambiente caótico del mercado. Al llegar, el joven grupo se dirigió directamente a una gran mansión de paredes blancas, azulejos negros y pilares rojos. Los sirvientes salieron para tomar sus caballos y conducirlos al interior, claramente familiarizados con estos jóvenes nobles.
Se trataba de la mayor casa de espectáculos del Mercado Occidental, que contaba con numerosos músicos de talento, especialmente intérpretes de pipa, así como con muchas bailarinas y cortesanas elegantes. Cada mes se organizaban nuevas actuaciones, lo que lo convertía en el lugar de ocio favorito de la élite de Chang'an.
Los jóvenes, hombres y mujeres, se apiñaron en torno a su líder mientras entraban ruidosamente en la mansión, ascendiendo a un exquisito pabellón de dos plantas. La planta superior estaba abierta por todos los lados, con sólo cortinas de gasa y persianas de bambú como privacidad. El suelo estaba cubierto de intrincadas alfombras y había numerosos cojines bordados, sofás bajos y mesitas dispuestas por toda la estancia.
El grupo encontró sus lugares habituales con facilidad. La mujer de la túnica roja se tumbó despreocupadamente en un sofá bajo, cruzando una pierna mientras señalaba las cortinas y persianas que la rodeaban.
—Está demasiado sofocante. Enróllenlas todas —ordenó.
Aunque aún no había llegado el verano, su galope bajo el sol los había dejado sudando. Los criados empezaron a subir las persianas para que entrara la brisa fresca. Otros sirvientes trajeron fruta fresca y bebidas y las colocaron delante del grupo.
—¿Están listas las damas? —preguntó alguien.
Un sirviente respondió:
—Estaban cansadas de ensayar ayer, así que hoy llegan un poco tarde. La señorita Cai llegará enseguida.
Apenas hubo hablado, aparecieron varias elegantes mujeres, portando instrumentos como la pipa. La principal, la señorita Cai, no era especialmente hermosa, pero tenía un porte cálido. Sonrió al grupo mientras tomaba asiento en un cojín.
Con un delicado punteo de las cuerdas, sonó una nota clara. La señorita Cai miró a la dama de la túnica roja que encabezaba el grupo y dijo:
—¿Qué le gustaría escuchar a Lady Wu Er? Tocaré algo para crear ambiente mientras mis hermanas terminan de prepararse.
Lady Wu Er tomó un sorbo de jugo de caña dulce y respondió con una sonrisa:
—Cualquier cosa que toque suena maravillosa, señorita Cai. Siéntase libre de elegir.
La señorita Cai bajó la cabeza y empezó a tocar. Para cuando terminó su pieza de pipa, varias mujeres hermosas habían llegado arriba. Pronto, el pabellón se llenó con los sonidos de la danza y la música, creando un ambiente animado.
Este grupo de jóvenes nobles, liderado por Lady Wu Er, era un conocido grupo de jóvenes privilegiados en Chang'an, ampliamente considerados como pródigos. Entre ellos, Lady Wu Er, cuyo nombre de pila era Wu Zhen, era la menos convencional y ostentaba el estatus más prestigioso.
Su padre era el Duque Yu y su única hermana, la actual emperatriz. La emperatriz Wu mimaba en exceso a su hermana menor, lo que forjó el carácter de Wu Zhen. A los veintiséis años seguía soltera y pasaba los días con sus amigos, ya fuera perdiendo el tiempo en casas de diversión y burdeles o dirigiendo bulliciosas partidas de caza fuera de la ciudad. No mostraba ninguna conciencia del comportamiento propio de una dama. Su reputación resonaba no sólo en los círculos nobles, sino entre todos los plebeyos de Chang'an, aunque no por buenas razones.
Wu Zhen era especialmente aficionada a la danza y la música, y visitaba con frecuencia varios locales de ocio. Hoy había venido a ver un baile recién coreografiado. Sin embargo, justo cuando el espectáculo alcanzaba su punto álgido, un sirviente subió corriendo las escaleras, secándose el sudor de la frente. Se inclinó ante ella y gritó:
—¡Joven Lady, el Lord ha regresado a la mansión y solicita su presencia inmediata!
Wu Zhen, que había estado observando las faldas de las bailarinas y aplaudiendo con entusiasmo, se sobresaltó ante el anuncio. Una expresión de sorpresa cruzó su rostro.
—¿Qué? ¿Mi padre ha vuelto? No es fin de mes. ¿Por qué ha vuelto?
La música y el baile se detuvieron ante esta interrupción, y todos se giraron para mirar a Wu Zhen. Ella recogió su fusta y se levantó, caminando hacia las escaleras. Dijo a los demás:
—Voy a ver qué pasa. Tendré que irme por hoy, pero, por favor, sigan disfrutando.
Sin esperar respuesta, bajó rápidamente las escaleras. Al llegar abajo, se encontró con un apuesto joven adolescente. El rostro del joven, que al principio mostraba una expresión de impaciencia y arrogancia, se iluminó con una sonrisa al verla. Corrió hacia ella y gritó:
—¡Hermana Zhen, estás aquí! ¿Por qué no me has incluido últimamente en tus salidas?
Wu Zhen sacudió la cabeza y sonrió:
—Pequeño Mei, ¿te atreves a salir? ¿No te retiene tu padre en casa para que estudies? Ten cuidado, o podría romperte las piernas por salir a escondidas.
El joven maestro Mei hizo un mohín y murmuró:
—No le tengo miedo. Hermana Zhen, ¿están Cui Jiu y los demás arriba? ¿Adónde vas?
Wu Zhen pasó junto a él en dirección a la salida, contestando sin girarse:
—Mi padre ha vuelto a casa por alguna razón y me está llamando, probablemente para regañarme. Tengo que irme.
Al verla marchar, el joven amo Mei volvió a desanimarse. Subió penosamente las escaleras, sintiendo que sin su líder, incluso la música y la danza habían perdido su atractivo.
Wu Zhen cabalgó de vuelta al Pabellón Daning, una zona donde residía mucha de la élite de la ciudad. La mayoría de las murallas tenían puertas que daban a las amplias calles, con filas de guardias armados en posición de firmes, de aspecto particularmente imponente.
Al llegar a la mansión del duque Yu, se apeó con elegancia, arrojando las riendas a un criado antes de entrar con su fusta. El anciano portero la vio y le dijo en voz baja:
—El Lord la espera en el salón principal, Joven Lady.
Wu Zhen miró su atuendo, pensando que su padre seguramente se afligiría al verla así vestida. Por el bien de su salud, y para evitarle el esfuerzo de sermonearla, decidió escabullirse primero a sus aposentos para ponerse ropa de mujer más apropiada.
Sin embargo, no pudo escapar a la atenta mirada de su padre. Cuando intentaba escabullirse por la pared, la sorprendió con las manos en la masa. Como ya no tenía sentido esconderse, Wu Zhen siguió a su padre hasta el salón principal.
El Duque Yu, Wu Chundao, había sido un hombre de gran reputación, conocido por su valentía, sabiduría y destreza tanto en asuntos civiles como militares. En su juventud había luchado en los campos de batalla, más tarde fue gobernador de la prefectura de Lu y, a su regreso a Chang'an, se convirtió en canciller de la izquierda. Posteriormente fue ascendido a una de las Tres Excelencias, una carrera verdaderamente ilustre. Sin embargo, hacía unos años, había insistido en retirarse y, por razones desconocidas, llegó a convertirse en monje del templo Xuti, al pie de la montaña Zhongnan.
El Emperador había realizado varias visitas al templo con la Emperatriz, con la esperanza de persuadirlo para que regresara, pero él mantenía una actitud distante, de otro mundo. Incluso se había afeitado la cabeza, mostrando su resuelta determinación. La pareja imperial no tuvo más remedio que permitirle quedarse en el templo de Xuti.
Este incidente empañó aún más la ya de por sí mala reputación de la poco convencional Wu Zhen: los rumores, de fuente desconocida, afirmaban que el duque se había hecho monje porque su hija lo había orillado a ello. La propia Wu Zhen rechazó esta afirmación como un disparate.
Sin embargo, la renuncia del duque al mundo no fue completa. Aunque normalmente residía en el templo, regresaba a la mansión del duque durante un día al final de cada mes para visitar a su segunda hija, Wu Zhen, ya que era la única que quedaba en la casa, lo que resultaba un tanto lamentable.
Por desgracia, Wu Zhen no lo veía así. Prefería no tener a nadie que la supervisara. El día que su padre regresaba, no se trataba tanto de visitarla como de reprenderla. La rutina típica de ese día consistía en que el duque golpeaba la mesa y la fulminaba con la mirada mientras la reprendía por su mala conducta durante el último mes, mientras ella permanecía sentada ante él, desinteresada y distraída, con la mirada perdida mientras escuchaba.
Podría considerarse una forma única de vínculo padre-hija.
Esta vez, el duque había regresado antes de fin de mes, y Wu Zhen sentía verdadera curiosidad por el motivo de su visita.
El duque, sin embargo, no mostró ninguna intención de satisfacer su curiosidad. Al ver su atuendo, golpeó primero la mesa y gritó:
—¿Qué clase de atuendo es éste?
Wu Zhen mantuvo la calma, aparentemente ajena al enfado de su padre. Incluso se acercó juguetonamente para sentarse a su lado, preguntando con una sonrisa brillante:
—Padre, ¿por qué vuelves en este momento? ¿Ocurre algo?
La voz del duque vaciló al recordar de pronto el motivo de su regreso. Miró a su hija adulta, que seguía careciendo de todo sentido del decoro, con expresión de dolor. Después de un momento, como si no pudiera mirarla directamente, se volteó hacia una cortina cercana y dijo:
—Su Majestad la Emperatriz me envió un mensaje. Quiere concertar un matrimonio para ti y me pidió que volviera para discutirlo.
A Wu Zhen esto la tomó completamente desprevenida. Dejó escapar un sorprendido “¿Eh?”, se rascó la cabeza y, sin una pizca de timidez de doncella, se apoyó en la mesita y preguntó a su padre con interés:
—¿El hijo de qué familia es tan intrépido como para atreverse a casarse conmigo?
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