Según la costumbre, una mujer joven debería contraer matrimonio a los quince o dieciséis años, o como muy tarde a los dieciocho o diecinueve. Sin embargo, Wu Zhen, de veintiséis años, seguía soltera, un caso único en Chang'an.
Desde que cumplió dieciséis años, su padre, el duque Yu, y su hermana, la emperatriz Wu, no habían dejado de preocuparse por sus perspectivas de matrimonio. A lo largo de los años, le propusieron varios matrimonios, pero todos fracasaron.
Esto parecía increíble. Dados los antecedentes y la belleza de Wu Zhen, incluso con su reputación algo empañada, seguramente alguien estaría dispuesto a casarse con ella. Pero seguía soltera, principalmente porque Wu Zhen era demasiado alborotadora.
Su primer compromiso fue con el joven maestro Fan, hijo del ministro Fan. Sus familias tenían el mismo estatus, y el maestro Fan era bastante apuesto. Si Wu Zhen se hubiera contentado con esperar recatadamente el matrimonio como otras jóvenes, todo habría ido bien. Pero ella era salvaje por naturaleza. Tras el intercambio de regalos, invitó a Fan a ir de caza fuera de la ciudad. Lo que ocurrió durante la cacería aterrorizó tanto al joven que se meó encima. Cayó enfermo al volver a casa y, a partir de entonces, temblaba incontrolablemente a la vista de Wu Zhen, incapaz de hablar coherentemente. Naturalmente, el compromiso tuvo que cancelarse.
El siguiente encuentro fue con el joven maestro Huang, hijo del asistente Huang. El maestro Huang era un tipo fornido, alto y fuerte, para satisfacción del duque Yu y la emperatriz Wu. Sin embargo, un día Wu Zhen visitó a su futuro marido y, por capricho, lo retó a una competición de equitación y tiro con arco. Ganó con contundencia. Esto resultó desastroso: el maestro Huang llegó a respetarla como a una semejante, sintiéndose inferior y deseando convertirse en su discípulo. Cuando ella se negó, le propuso que se convirtieran en hermanos jurados. El matrimonio nunca se materializó, pero Wu Zhen ganó un buen amigo. El maestro Huang hacía tiempo que se había casado y ahora tenía varios hijos.
En otra ocasión, la emparejaron con el hijo del Asistente en Jefe del Jinete Disperso de la Izquierda. Esta situación fue aún peor: Wu Zhen y el joven Maestro Lü se pelearon a puñetazos incluso antes de que se intercambiaran los regalos de compromiso. Las razones eran complicadas. El Maestro Lü era bastante parecido a Wu Zhen, ambos frecuentaban distritos de entretenimiento. Estaba encaprichado de una cortesana llamada Huzhu, que lo despreciaba pero salía a menudo con Wu Zhen. Corrió el rumor de que Huzhu tenía inclinaciones sáficas y se había encaprichado de Wu Zhen. El maestro Lü sentía envidia. Mientras sus mayores arreglaban el matrimonio, él se negó a aceptarlo y se enfrentó airadamente a Wu Zhen, sólo para recibir una paliza. Su relación seguía siendo tensa hasta el día de hoy.
El siguiente compromiso fue pura desgracia. El malogrado joven maestro Chen completó dos de los seis ritos esponsales antes de caer gravemente enfermo y fallecer.
La quinta vez, la sexta vez...
Y así continuó hasta ahora. A medida que Wu Zhen envejecía y su reputación empeoraba, concertar un matrimonio se hacía aún más difícil. Vivía libremente, campando a sus anchas, ya fuera llevando cortesanas a sus salidas primaverales o guiando a jóvenes nobles para que hicieran travesuras, hacía lo que quería cada vez con más facilidad. Hasta el Duque Yu había perdido la esperanza de casar a su segunda hija. Pasaba los días cantando sutras en el templo, cuidando las flores y bebiendo té, y sólo deseaba ignorar las cosas como un monje calvo.
Cuando recibió una carta de su hija mayor, el Duque Yu se emocionó tanto que dejó caer su pez de madera. A diferencia de su segunda hija, la mayor siempre había sido de fiar. Alguien que se ganara sus efusivos elogios debía ser excepcional. Parecía que su hija menor por fin iba a casarse.
Wu Zhen hizo una pregunta, al notar que su padre había caído repentinamente en un aturdimiento, con lágrimas brotando de sus ojos como si estuviera perdido en melancólicas reflexiones. No pudo evitar volver a darle un codazo en el brazo, preguntando con curiosidad:
—Padre, ¿con qué hijo intentan emparejarme tú y la Hermana?
El duque Yu volvió en sí y contestó:
—El sobrino de la consorte Mei.
Wu Zhen pensó por un momento, y luego se cubrió la cara exasperada.
—¿El sobrino de la Consorte Mei? ¿Te refieres a Mei Si? Sólo tiene diecisiete años, ¿no? Es demasiado joven. Además, lleva siguiéndome desde que era pequeño. Lo conozco bien, no se atrevería a casarse conmigo aunque tuviera diez veces más valor.
La admiración de Mei Si por ella era como la de un joven soldado por un general curtido en mil batallas. Aunque la idolatraba, no tenía nada que ver con el amor romántico. Si de repente le dijeran que se casara con ella, probablemente caería muerto del susto en el acto.
Al ver su malentendido, el duque Yu suspiró y explicó:
—Mei Si no. Ese chico no es de fiar. Su Majestad la Emperatriz te ha propuesto al hijo mayor de la familia Mei.
Wu Zhen se frotó la barbilla, buscando en su memoria, pero no pudo recordar quién era ese hijo mayor Mei. Como la joven noble mejor relacionada de Chang'an, conocía a casi todos los hijos de los funcionarios, pero no tenía ninguna impresión de ese tal Mei. Qué extraño.
—No recuerdo a nadie así. ¿Seguro que no lo estás inventando? —Wu Zhen dio unos golpecitos en la mesita que tenía delante.
El Duque Yu se acarició la barba.
—El hijo mayor de los Mei es primo de Mei Si. Su padre era prefecto de Quzhou. Ha estado en Quzhou todo este tiempo. Me enteré de que sus padres fallecieron hace unos años, dejándolo solo allí para guardar el luto. No regresó a Chang'an hasta hace un año y ahora trabaja como jefe de sección en el Ministerio de Justicia. Según Su Majestad, es un hombre de pocas palabras, perfecto para mantenerte a raya.
Jefe de sección en el Ministerio de Justicia, hijo mayor de la familia Mei. Wu Zhen entrecerró los ojos. No había oído hablar de él en el año que llevaba en Chang'an: debía de ser muy discreto.
Al ver su expresión, el duque Yu inmediatamente se mostró cauteloso.
—¡Esta vez, no debes causar ningún problema!
—Padre, te preocupas demasiado. Tú más que nadie deberías saber que el fracaso de los compromisos anteriores no fue culpa mía —El rostro de Wu Zhen era la viva imagen de la inocencia mientras jugueteaba con la fusta de su cintura. Preguntó ansiosa—: ¿Qué edad tiene ese tal Mei?
El duque Yu ya había hecho una visita temprana al palacio y había regresado, así que naturalmente sabía todo sobre el hijo mayor Mei por su hija mayor. Respondió:
—Se llama Zhuyu, y este año cumple veintidós.
Wu Zhen apoyó el brazo en la mesa, sonriendo.
—¿Mei Zhuyu? Es un bonito nombre. Pero, ¿veintidós no es demasiado joven? Es cuatro años más joven que yo. Aunque tengas prisa por casarme, no deberías engañar al pobre muchacho. Lleva sólo un año en Chang'an, probablemente no ha oído hablar de mi reputación. No lo engañes para que se case conmigo y luego se arrepienta.
—¡Tonterías! —El rostro del duque Yu se ensombreció. Estaba a punto de sermonear a su hija cuando Wu Zhen se levantó de repente y salió.
—Padre, voy a palacio a ver a la Hermana y preguntarle más sobre esta Mei Zhuyu.
Sus pasos eran ligeros mientras cruzaba rápidamente la plataforma y bajaba corriendo los escalones hacia el patio delantero. El Duque Yu no pudo detenerla a tiempo. Agarrándose el pecho y jadeando, sólo pudo señalar la puerta y gritar:
—¡Compórtate! No te atrevas a asustar al joven maestro Mei.
Conocía demasiado bien a su hija: era capaz de semejante travesura.
La cabeza de Wu Zhen asomó por la puerta. Saludó diciendo:
—No te preocupes, mi temperamento ha mejorado mucho estos dos últimos años. No asustaré al joven maestro sin motivo —Esto tranquilizó un poco a su pobre padre.
Wu Zhen se marchó sin acompañantes, como de costumbre. Montó en su veloz caballo “Borla Roja” y galopó hacia el Palacio Daming.
Desde que se completó la renovación del Palacio Daming, el emperador y la emperatriz se habían trasladado allí, dejando sólo un grupo de funcionarios y empleados en el antiguo Palacio Taiji. El palacio Daming estaba muy cerca de la residencia del Duque Yu, en el Pabellón Daning, a poca distancia. Como hermana consanguínea de la emperatriz Wu, Wu Zhen gozaba de su favor. Incluso el emperador la veía con buenos ojos. Por ello, tenía el privilegio especial de entrar en el palacio Daming para ver a su hermana en cualquier momento.
Cuando Wu Zhen llegó, la emperatriz Wu acababa de despertarse de la siesta y estaba sentada en el sofá, frotándose la frente con cansancio. La Consorte Mei, que había estado sentada a su lado, se levantó y se colocó detrás de ella, masajeándole suavemente las sienes para aliviarle el dolor de cabeza.
Wu Zhen se sentó en el asiento inferior, observando el profundo afecto entre su hermana imperial y la Consorte Mei. Aunque no era la primera vez, no podía evitar sentir que cada vez que las veía tan íntimamente juntas, la corona de jade de la cabeza del emperador parecía volverse aún más verde esmeralda.
Al emperador actual le gustaban mucho los instrumentos musicales y era hábil componiendo poesía y música, pero descuidaba los asuntos de Estado. La emperatriz Wu llevaba varios años ayudando en el gobierno, y el emperador la tenía en gran estima. Sin embargo, todo el mundo sabía que la favorita del emperador era la consorte Mei, que destacaba cantando, bailando y tocando instrumentos. La noble consorte Mei hacía honor a su nombre, orgullosa y fría como las flores de ciruelo que desafían la escarcha. Mantenía una actitud distante con casi todo el mundo, incluido el emperador, pero sólo con la emperatriz Wu mostraba un tierno afecto. Sus ojos estaban llenos de dulzura, igual que ahora.
—Hermana, ¿te sientes mejor? —El aliento de la Consorte Mei era tan fragante como las orquídeas, su rostro lleno de preocupación.
La Emperatriz Wu le sonrió, apoyando su cabeza.
—Mucho mejor. No te preocupes más, siéntate.
Agarró las delicadas manos de la Consorte Mei y tiró de ella para que se sentara a su lado. La consorte Mei se sentó obedientemente, pero no se quedó de brazos cruzados y empezó a servir té para la emperatriz.
Wu Zhen pensó para sí: Cualquiera que no lo supiera pensaría que estas dos eran las verdaderas hermanas.
La emperatriz Wu tomó un sorbo de agua de manos de la consorte Mei, luego miró la expresión de Wu Zhen y preguntó con una media sonrisa:
—Entonces, ¿te enteraste?
Wu Zhen:
—Su Majestad, escuché que ha elegido un esposo para mí: ¿el hijo mayor de la familia Mei?
Emperatriz Wu:
—Sí, lo he conocido. Es un buen joven, lo suficientemente bueno para ti.
Wu Zhen miró a la Consorte Mei y dijo burlonamente:
—Me dijeron que es sobrino de la Consorte Mei. Seguro que la Consorte Mei no susurró dulces palabras al oído de Su Majestad para arreglar esto.
La emperatriz Wu ya estaba acostumbrada a las impertinencias de su hermana y respondió impasible:
—Claro que sí.
La Consorte Mei apretó los labios con una sonrisa. Aunque tenía más de treinta años, su sonrisa seguía siendo tan encantadora como la de una muchacha de dieciséis.
—i sobrino mayor es virtuoso y no tiene concubinas ni amantes. Sus padres fallecieron pronto, así que no tendrás que servir a tus suegros. Además, su temperamento es firme y no te intimidará. Es realmente el mejor partido posible. Su Majestad ha estado preocupada por tu matrimonio. Si esta unión puede realizarse, habré aliviado una de sus preocupaciones.
Wu Zhen escuchó y pensó que, en efecto, sonaba bien, pero... Preguntó con curiosidad a la Consorte Mei:
—¿Puedo preguntar, hermana Consorte, este hijo mayor Mei te ha ofendido de alguna manera?
Consorte Mei:
—¿Qué quieres decir?
Wu Zhen extendió las manos inocentemente:
—Si no ha hecho nada malo, ¿cómo has podido soportar empujar al pobre joven a este pozo de fuego ardiente que soy yo?
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