Una suave y cálida brisa soplaba sobre el Estanque del Cinturón de Jade, en la parte sur de la ciudad. Barcas de recreo ornamentadas flotaban aquí y allá, y su melodiosa música, embriagadora por su lánguida belleza, era audible para quienes paseaban por la orilla.
El Estanque del Cinturón de Jade era un canal artificial, no especialmente ancho -sólo podían navegar cuatro o cinco barcas a la vez-, pero bastante largo. Un circuito completo en barca llevaría casi un día entero. No era la época de mayor actividad del Estanque del Cinturón de Jade. La época más animada fue hace poco, cuando las flores de durazno, ciruelo y albaricoque de ambas orillas estaban en plena floración. Desde lejos, parecía una nube de niebla, con los pétalos cayendo casi cubriendo la superficie del agua. En aquella época, había tantos barcos que casi obstruían la vía fluvial.
Eruditos románticos, poetas, damas de paseo primaveral, nobles y plebeyos por igual: a todos les gustaba venir al Estanque del Cinturón de Jade a contemplar las flores y disfrutar del paisaje, tomando el sol de la hermosa primavera. Pero ahora, las flores se habían marchitado, dejando sólo los continuos sauces verdes de ambas orillas meciéndose con la brisa, desprendiendo de vez en cuando esponjosos amentos.
Wu Zhen estaba apoyada en una ventana del segundo piso de un barco de recreo, dormitando con los ojos entrecerrados. Su grupo de seguidores estaba en el primer piso, y sus débiles sonidos de peleas y música de pipa le perturbaban el sueño.
Al cabo de un rato, unos pasos suaves subieron las escaleras. Wu Zhen abrió un ojo para mirar. Era el joven maestro Mei Si, que corría emocionado con dos cuadros en los brazos.
—¡Hermana Zhen, te encontré! ¿Por qué te escondes aquí arriba durmiendo sola otra vez?
Wu Zhen se sentó, apoyándose en la barandilla, y dijo somnolienta:
—Anoche me quedé hasta muy tarde escuchando música, y luego mi viejo padre me despertó temprano esta mañana. Estoy agotada.
Se había escabullido al pabellón Pingkang para jugar por la noche, y sólo volvió a hurtadillas a casa justo antes del amanecer. Normalmente, dormía hasta el mediodía, pero hoy el Duque Yu estaba en casa. La había despertado para desayunar poco después de que sonaran las campanas de la ciudad, y luego la mantuvo en casa sermoneándola toda la mañana. Finalmente consiguió escaparse, con la esperanza de recuperar el sueño aquí, pero no pudo descansar bien.
Pensar en su padre hizo suspirar a Wu Zhen. Esta vez, el viejo estaba decidido a casarla. Ni siquiera iba a volver al templo, diciendo que esperaría hasta que su matrimonio con el joven Maestro Mei estuviera resuelto antes de regresar. Estaba claro que no tendría libertad durante un tiempo.
Mei Si, ignorante de los problemas de su hermana mayor, le mostró con orgullo los cuadros que tenía en las manos.
—Hermana Zhen, mira mis nuevas pinturas. Por favor, dame tu opinión.
Wu Zhen desenrolló uno y vio un demonio de aspecto feroz con la cara azul y colmillos salientes.
—Hmm, no está mal. Parece bastante feroz.
El joven Mei Si hinchó el pecho con orgullo.
—Lo pinté basándome en la descripción del 'Colmillo de Cara Azul' de 'Crónicas de Fantasmas y Monstruos'. Si tal criatura existiera, ¡seguramente se parecería a mi pintura!
Por desgracia, no se parecía en nada al real, pensó Wu Zhen, que ya había visto uno antes.
Mei Si estaba obsesionado con las historias no oficiales y los registros varios, especialmente las historias sobre fantasmas y espíritus. Además de Wu Zhen, la persona a la que más admiraba era el 'Caballero de la Serpiente Blanca', el autor de 'Crónicas de fantasmas y monstruos'. Aunque nunca lo había conocido, Mei Si solía decir que eran almas gemelas y que, de encontrarse, se convertirían en amigos íntimos.
Debido a su amor por Crónicas de fantasmas y monstruos, Mei Si decidió pintar todos los seres sobrenaturales descritos en el libro. Planeaba recopilarlos en un álbum y visitar personalmente al Caballero de la Serpiente Blanca para presentárselo. A los demás les resultaba pesado el discurso sobrenatural de Mei Si, y su familia lo regañaba por descuidar sus estudios y estar obsesionado con los fantasmas. Sólo Wu Zhen no se burlaba de él por esto.
En cuanto Mei Si empezaba a hablar de este tema, podía seguir sin parar. Wu Zhen pensó que le esperaba otra tarde de cháchara, pero, sorprendentemente, se detuvo de repente y señaló hacia la orilla.
—¡Ah! ¡Es ese grupo Liu!
Wu Zhen se volteó a mirar y vio un círculo de cortinas colocadas bajo un gran sauce en la orilla, con varias mujeres jóvenes sentadas dentro. Era habitual que las damas de la nobleza que salían de excursión en primavera instalaran este tipo de cortinas para evitar ser molestadas.
Las jóvenes también parecían haberse dado cuenta de su barco de recreo. Se apiñaron, señalaron la embarcación y dijeron algo, luego se rieron todas juntas.
—¡Deben de estar hablando mal de nosotros otra vez! —Mei Si resopló enfadado.
Sin decir nada más, bajó las escaleras. Pronto, su barco de recreo atracó en la orilla. Wu Zhen permaneció inmóvil, apoyada en la barandilla del segundo piso y observando cómo Mei Si conducía a varios hombres y mujeres jóvenes que habían estado escuchando música escaleras abajo hacia la zona con cortinas.
Wu Zhen sabía lo que iba a ocurrir sin siquiera mirar. Al ver que el grupo de Mei Si se acercaba con intenciones hostiles, las jóvenes que estaban detrás de las cortinas se levantaron para no ser menos. Ambos bandos se pusieron las manos en la cadera y empezaron a insultarse unos a otros al otro lado de la cortina. La escena se animó rápidamente.
Con su aguda vista, Wu Zhen pudo ver a una joven sentada detrás de las demás en la zona de las cortinas. Estaba sentada tranquilamente en la cabecera, mirando pacíficamente a los sauces como si fuera completamente ajena a la discusión que tenía delante. Al igual que Wu Zhen, estaba acostumbrada a este tipo de escenas.
Esta serena joven se llamaba Liu Taizhen, hija del Censor en Jefe. El señor Liu era una figura formidable que incluso daba dolores de cabeza al emperador. Era íntegro y, en palabras privadas del emperador, “una piedra apestosa en la letrina”. Se atrevía a decir cualquier cosa y a amonestar a cualquiera. Lo que era más aterrador era que antes fue director de la Academia Imperial y había formado a una hornada de mentes testarudas como él. Ahora, todos los censores del Censorado lo admiraban, y era aterrador ver a un grupo de individuos tan testarudos salir juntos.
Liu Taizhen era la hija amada de este formidable Censor Liu. Todos sabían cuánto la quería, así que nadie en Chang'an se atrevía a ofender a Liu Taizhen, excepto Wu Zhen.
Si Wu Zhen era la líder de un grupo de jóvenes nobles alborotadores de Chang'an, que los guiaba en sus travesuras, el grupo de jóvenes nobles liderado por Liu Taizhen era el epítome de la corrección y la etiqueta. Los dos grupos se despreciaban mutuamente, y había evolucionado hasta el punto de que se enzarzaban en una batalla verbal cada vez que se veían. Todo empezó simplemente porque años atrás, Wu Zhen y Liu Taizhen tuvieron una discusión que fue presenciada por otros. Los seguidores de ambos bandos querían recuperar la reputación de sus líderes, por lo que la situación se agravó hasta el punto actual.
A estas alturas, el rencor se había profundizado y los insultos se habían convertido en un hábito. Ni siquiera Wu Zhen podía detenerlos si lo intentaba, así que se limitó a dejar que discutieran, sabiendo que no se descontrolaría demasiado.
Mientras Wu Zhen observaba, de repente enarcó una ceja porque vio que Liu Taizhen miraba en su dirección.
Mientras ambos bandos discutían acaloradamente, nadie se dio cuenta de que Liu Taizhen, que había estado sentada a un lado, había desaparecido. Había caminado en silencio hasta un gran árbol no muy lejano, y Wu Zhen, que originalmente había estado en el barco de recreo, estaba ahora a su lado.
Las dos legendarias enemigas estaban una al lado de la otra en un ambiente pacífico.
—Algo repugnante se ha colado en Chang'an —dijo enseguida Liu Taizhen, con el rostro ligeramente pálido y frío como el hielo.
Wu Zhen:
—¿Qué cosa asquerosa? No noté nada.
Liu Taizhen la miró y dijo irritada:
—¿Cómo iba a notar algo el Señor Gato si se pasa todos los días escuchando música en casas de placer y burdeles?
Wu Zhen le puso una mano en el hombro y sonrió:
—Pequeña Serpiente, me estás engañando. Yo también fui anoche al mercado sobrenatural, pero no noté nada raro. Pero, ¿y tú? No te vi ni a ti ni a tus dos ayudantes en la Torre Yan. ¿Dónde fueron a divertirse?
—¿Crees que soy como tú, pensando en jugar todo el día? —El tono de Liu Taizhen era terrible, pero no se sacudió la mano de Wu Zhen—. Los llevé para seguir el rastro de esa cosa asquerosa.
—Oh, eso debe haber sido un trabajo duro —dijo Wu Zhen—. ¿Encontraste algo?
Liu Taizhen sacó un pequeño objeto de su manga para mostrárselo.
—No encontramos esa cosa, pero descubrimos esto.
Wu Zhen frunció el ceño en cuanto lo vio, maldiciendo en voz baja:
—Otra vez esta maldita cosa. Qué fastidio.
En la mano de Liu Taizhen había una piedra cristalina sin impurezas. En el centro de la piedra había un punto de rojo brillante congelado, que le daba un aspecto extraordinariamente extraño y hermoso. La gente común no podía ver nada especial en ella, pero para los seres no humanos, este objeto era extremadamente ominoso.
Había un tipo de espíritu llamado “Cadáver Inmortal”, que se formaba cuando una persona moría en medio de un sufrimiento extremo y su resentimiento era demasiado fuerte para disiparse tras la muerte. La carne de estos espíritus se pudría, pero sus huesos no. Estos huesos no descompuestos se convertían en muchas piedras cristalinas, con el punto rojo en el centro, que era el resentimiento concentrado. Se llamaban “Huesos Inmortales”.
Los cadáveres descompuestos tomaban estos “Huesos Inmortales” llenos de resentimiento y se los daban a la gente normal. Si una persona normal llevaba un “Hueso Inmortal”, moría de forma antinatural en medio mes.
Lo que más odiaba Wu Zhen eran esos espíritus que se complacían en dañar a la gente. En su mayoría se formaban tras la muerte de seres humanos, carecían de racionalidad y sólo sabían hacer daño a la gente. Como “Señor Gato”, ocuparse de estas cosas repugnantes que se colaban en Chang'an era parte del deber de Wu Zhen.
—No sabemos cuántos “Huesos Inmortales” hay ahí fuera. Tenemos que encontrarlos rápidamente, o morirá más gente —dijo Liu Taizhen.
Wu Zhen se mostró de acuerdo y le quitó el Hueso Inmortal de la mano, metiéndolo en la bolsa de cuero que llevaba en la cintura.
—Tu constitución no es adecuada para sostener estas cosas. Me lo quedaré.
Liu Taizhen se sobresaltó, y entonces su tono mejoró notablemente:
—No trates siempre de holgazanear. Haz bien tu trabajo —Liu Taizhen, que se conocían desde hacía muchos años y casi habían crecido juntas, sabía que, aunque a Wu Zhen le encantaba jugar, era muy confiable cuando se trataba de trabajar. Fuera cual fuera la tarea que emprendiera, siempre la terminaba.
Wu Zhen sonrió y juguetonamente despeinó a Liu Taizhen, actuando como un coqueto zorro.
—Sí, Señor Serpiente, no me atrevería a ser negligente.
El ceño de Liu Taizhen se frunció violentamente. Antes de que pudiera decir nada más, Wu Zhen ya se había marchado con una sonora carcajada.
...
Mei Si y su grupo, tras haber intercambiado púas con las jóvenes de lengua afilada, regresaron satisfechos al barco de recreo. Quería seguir hablando con Wu Zhen sobre sus pinturas, pero la vio jugando con una extraña piedra transparente.
Mencionó casualmente:
—Yo también tengo una de esas piedras.
—¿Ah, sí? —Wu Zhen hizo una pausa y, naturalmente, le tendió la mano—. Me gustan estas cosas. Dame la tuya.
Mei Si se rascó la cabeza y mostró una expresión de pesar.
—Ah, pero mi primo vino a nuestra casa esta mañana, y vi que le gustaba, así que se la regalé.
La expresión de Wu Zhen se volvió peculiar. Preguntó:
—¿Tu primo, el hijo mayor de la familia Mei?
Mei Si asintió.
—Sí, mi primo mayor. No estoy muy familiarizado con él. Sólo nos hemos visto un par de veces y no solemos relacionarnos. Hoy vino a nuestra casa, al parecer por lo de su matrimonio. La última vez que lo vi fue durante el Año Nuevo. Ah, cierto, trabaja como jefe de sección en el Ministerio de Justicia. Hermana Zhen, probablemente no lo conozcas.
Wu Zhen:
—...
No sólo lo conoce tu hermana Zhen, sino que incluso es posible que me convierta en tu prima política, pensó Wu Zhen para sus adentros.
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