Los dos niños que habían destrozado las linternas del río lloraban a lágrima viva, con los rostros cubiertos de lágrimas y mocos tras ser regañados por Wu Zhen. Una vez liberados, se alejaron cojeando tan rápido como pudieron, claramente aterrorizados y pensando que se habían encontrado con unos villanos. Al ver que las desafortunadas almas cuyas linternas guía se habían hundido seguían flotando en el agua, Wu Zhen chasqueó la lengua y se dirigió a un puesto cercano para comprar y encender unas cuantas linternas de río más.
Mientras la pareja caminaba por el canal, la gente iba soltando farolillos a ambos lados. En los barrios más ricos de los alrededores había más farolillos, algunos lugares casi cubrían toda la superficie del agua. En un lugar, algún generoso señorito había comprado tantas linternas de río que estaban bloqueando la vía fluvial, y los sirvientes utilizaban largas varas para despejar el camino.
Wu Zhen miró con curiosidad durante un momento y se dio cuenta de que reconocía a aquel generoso joven maestro. Era el espíritu del zorro blanco, el maestro Bai, que recientemente había trasladado todo su clan a Chang'an.
El maestro Bai, que en un principio estaba de pie charlando con una ruborizada dama, de repente miró a Wu Zhen y Mei Zhuyu a la orilla del río. Aunque ambos llevaban máscaras, el maestro Bai reconoció a la pareja. El espíritu del zorro se congeló al instante y se agachó rápidamente detrás de un gran sauce, asustando a la dama con la que había estado hablando.
Wu Zhen se giró y dijo:
—Ahora que lo pienso, cuando este maestro Bai se instaló por primera vez en el mercado demonio, era bastante atento conmigo. Pero después, por alguna razón, huía en cuanto me veía. Qué extraño.
Mei Zhuyu permaneció en silencio, recordando cómo había advertido al espíritu del zorro blanco que se alejara de Wu Zhen, pensando entonces que era una humana normal y sospechando que el maestro Bai tenía malas intenciones. Sintió una punzada de vergüenza y prefirió no responder.
Wu Zhen lo había mencionado casualmente, pero al notar la expresión de Mei Zhuyu, hizo una pausa y luego sonrió con interés, estudiando a su marido hasta que éste se sintió incómodo.
—¿Hizo algo, mi lord? Algo habrás hecho, ¿no? ¿Fuiste a asustarlo? ¿O tal vez te pusiste celoso al vernos hablar?
Mei Zhuyu no entendía por qué estaba tan emocionada. Explicó en voz baja:
—No, no es eso. En aquel momento, pensé que eras una persona común y corriente y me preocupaba que el zorro blanco pudiera acercarse a ti con intenciones dañinas, así que hablé con él brevemente.
Al oír esta sincera respuesta, Wu Zhen suspiró y se agarró a la cintura de su marido mientras avanzaban.
—Me habría alegrado más si hubieras dicho que fue por celos.
Mei Zhuyu no entendía muy bien por qué, pero cuando llevaban un rato caminando, Wu Zhen oyó la voz grave de su marido a su lado:
—Había algún motivo egoísta... Él... es atractivo, más atractivo que yo. Temía que te gustara.
Wu Zhen no era una persona fácil de complacer. En el pasado, muchos hombres y mujeres jóvenes habían intentado hacerla feliz, pero pocos lo habían conseguido. Al contrario, muchos sólo habían conseguido molestarla con sus vanos esfuerzos. Pero ahora, con unas pocas palabras, Mei Zhuyu la había hecho resplandecer de alegría y su voz se había suavizado considerablemente.
—He visto a muchos atractivos antes, pero ninguno me gustó. Sólo me gustas tú, mi lord.
Wu Zhen esperó a ver la reacción de su marido tras decir esto, pero en su lugar lo vio fruncir el ceño.
—¿Qué son esos? —preguntó Mei Zhuyu con seriedad, acercando a Wu Zhen al agua y señalando algo en el río. Debajo de las linternas de flores, podían ver las sombras de muchos peces, cada uno de unos quince centímetros de largo. Con su aguda vista, Mei Zhuyu se dio cuenta de que esos peces no eran entidades físicas, sino meras ilusiones que se movían por el agua sin perturbar su flujo.
Mientras observaban, un pez saltó repentinamente del agua y se engulló de un trago las almas de dos linternas guía. Mei Zhuyu frunció el ceño y empezó a formar un sello con la mano... sólo para ser detenido a la mitad por Wu Zhen.
Ella continuó observando con calma, diciendo:
—No te precipites. Continuemos nuestra conversación anterior.
Mei Zhuyu:
—...
Wu Zhen:
—Está bien, sólo observa. No pasa nada.
El banco de peces empezó a salir a la superficie continuamente, tragándose a las almas errantes. A medida que cada alma era consumida, su linterna se apagaba, y la sombra del pez que la había tragado crecía ligeramente.
Wu Zhen observaba con gran interés, sin mostrar intención de intervenir. Mei Zhuyu intuyó que algo iba mal y le preguntó:
—¿No se suponía que ibas a impedir que estas cosas dañaran a las almas errantes?
Antes, cuando observaban las linternas desde la torre, había mencionado brevemente que algo intentaría comerse a las almas, y que ella era la responsable de ahuyentar a esas cosas.
Wu Zhen, sonriendo, caminó por el borde del canal, con medio cuerpo suspendido sobre el agua. Tras observar un rato, explicó:
—En efecto, se supone que debo impedir que ciertas cosas devoren a las almas errantes, pero no estos peces alma.
Sólo entonces Mei Zhuyu se dio cuenta de que había entendido mal. Aliviado, se unió a ella para observar cómo las sombras de pez, que Wu Zhen llamaba “pez alma”, consumían a las almas errantes.
Mientras caminaban, Wu Zhen le explicó a su marido:
—Durante el Festival Zhongyuan, las aguas conectan con el inframundo, pero no todo lo que entra en el agua puede llegar al inframundo. Deben pasar por el río Estigia. En el inframundo, el río Estigia es realmente un río, pero en el mundo mortal, lo que llamamos “Río Estigia” está formado por estas sombras de peces. Se tragan a las almas errantes de aquí, y luego viajan en cardúmenes por el fondo del agua de vuelta al mundo inferior, conectando con el río Estigia y llevando a estas almas de vuelta.
—Son manifestaciones del agua del río Estigia. Aunque tienen forma de pez, en realidad no lo son. No pueden ver ni oír, pero pueden sentir las linternas que los guían. Por lo tanto, sólo montando en estas linternas pueden las almas errantes ser capturadas por estas sombras de pez.
Mei Zhuyu escuchó atentamente. Mirando hacia el agua, vio que las almas errantes permanecían tranquilas mientras eran devoradas por las sombras de pez. Parecían comprender que esos peces eran su camino hacia su destino final, y muchas entraron ansiosas en los vientres de los peces.
Aunque Mei Zhuyu, habiendo crecido en el Templo Changxi con enseñanzas de su maestro y discípulos mayores, así como textos antiguos dejados por predecesores, se consideraba conocedor, realmente no sabía de estas cosas. Así que escuchar la detallada explicación de Wu Zhen era bastante intrigante.
Viendo su interés, Wu Zhen se explayó más. El banco de peces de río, después de tragarse las almas errantes, creció lentamente hasta alcanzar varios metros de ancho, casi llenando la superficie del agua. Entonces dejaron de consumir almas y empezaron a hundirse lentamente, a punto de desaparecer en el agua.
En ese momento, un claro canto de pájaro sonó de repente desde el cielo.
Mei Zhuyu levantó la vista y vio innumerables pájaros blancos que descendían de entre las nubes. Estos pájaros tenían las alas extendidas, ligeras como las nubes, con elegantes y hermosas plumas blancas que resultaban especialmente llamativas incluso en la oscuridad de la noche.
A pesar de la repentina aparición de tantos pájaros blancos desde las nubes, la multitud junto al río permaneció ajena, continuando con sus festejos.
Mei Zhuyu sintió una repentina ráfaga de viento a su lado y, cuando miró hacia atrás, Wu Zhen había desaparecido de su lugar.
La sombra de un gato gigante apareció en el cielo. Esta sombra de gato era esbelta, casi no del todo felina, más parecida a alguna otra criatura más aterradora. Se alzó sobre el canal, abriendo la boca para atrapar a varios pájaros blancos que intentaban volar hacia el río para atrapar a las sombras de pez. Se los tragó enteros, y las plumas blancas que caían se disiparon como humo en el aire.
Mei Zhuyu se había preparado para ayudar, pero de principio a fin no había sido capaz de actuar. Wu Zhen mantuvo sin ayuda el control sobre el canal, sin dejar que ni un solo pájaro blanco se acercara a la superficie del agua.
Las sombras de los peces se hundían en grupos y reaparecían en oleadas, apagándose cada vez más linternas en la superficie del río.
Incapaces de atrapar a las sombras de pez, los pájaros blancos parecían cada vez más desesperados, lanzando ataques cada vez más feroces. El gato gigante levantó la pata y espantó sin piedad a los pájaros blancos. Uno cayó a los pies de Mei Zhuyu y, al ver que seguía luchando, pensó en rematarlo. Sin embargo, descubrió que ni los talismanes ni los hechizos le hacían efecto, y ni siquiera podía tocar al pájaro blanco.
La enorme sombra gatuna siguió desplegando su poderío, abriendo la boca como una red gigante para tragarse a todos los pájaros blancos.
Al ver sus acciones, Mei Zhuyu se preocupó de repente por si Wu Zhen tendría dolor de estómago más tarde, ya que siempre parecía tener la costumbre de tragar cosas indiscriminadamente.
Mientras reflexionaba sobre esta preocupación, el pájaro blanco que tenía a sus pies luchó y se disipó, dejando sólo una bocanada de humo blanco. Mei Zhuyu alargó la mano para tocar el humo y, de repente, se dio cuenta de algo: esos pájaros parecían ser manifestaciones de la fuerza vital.
A diferencia de la energía malévola, la fuerza vital es inofensiva para los humanos, pero supone una amenaza para las almas errantes que han partido. La razón por la que estos pájaros querían alimentarse de las sombras de pez en el río era probablemente porque las sombras de pez, formadas por el agua del río Estigia, portaban la energía de la muerte. Ambas energías entraban en conflicto de forma natural, dando lugar a esta lucha entre peces y aves.
Al darse cuenta de que no podía ser de ayuda, Mei Zhuyu dejó de intentarlo y se limitó a observar. Wu Zhen no necesitaba su ayuda; se ocupaba de todos los pájaros blancos con facilidad. Cuando pasó la hora zi (23.00 a 1.00), ya no aparecieron más pájaros blancos de entre las nubes, y todas las sombras de peces en el agua se habían hundido.
La puerta fantasma se había cerrado y la noche del Festival Zhongyuan había llegado a su fin.
En lugar de su esposa, Mei Zhuyu fue recibido por un gato atigrado que parecía haber comido en exceso, con la barriga redonda y llena.
El gato se posó en sus manos e instintivamente se subió a su brazo para acomodarse, dejando escapar involuntariamente un eructo. Tapándose la boca con una pata peluda, el gato atigrado dijo:
—He tragado demasiada fuerza vital, tengo el estómago hinchado. ¿Puedes llevarme de vuelta?
Mei Zhuyu tocó suavemente el vientre peludo, que estaba redondo y lleno. Cuando lo presionó ligeramente, el gato atigrado volvió a eructar, exhalando una bocanada de vaho blanco.
—No lo aprietes —se quejó Wu Zhen, apartándole la mano. Pensó que si le apretaba más, podría reventarle el estómago.
Mei Zhuyu echó un vistazo al canal que tenían detrás y, mientras llevaba el gato a casa, le preguntó vacilante:
—Si estás muy incómoda, quizá pueda prepararte un cuenco con agua talismán.
Al oír esto, Wu Zhen se negó de inmediato:
—No, no hace falta. Si vuelves a preparar eso, no volveré.
Mei Zhuyu se quedó en silencio. En realidad pensaba que el agua talismán era bastante buena; le ayudaría a expulsar el contenido de su estómago y le haría sentirse mucho mejor. Pero Wu Zhen claramente no compartía esta opinión; la mera idea de su asqueroso sabor le daba ganas de erizarse.
Sin más remedio, Mei Zhuyu tuvo que pasarse toda la noche frotando la barriga de la gata atigrada cuando llegaron a casa. Se esforzaba por encontrar la presión adecuada; si presionaba demasiado, el gato atigrado exhalaría nubes de vaho. Cuando presionaba demasiado, el gato atigrado le lanzaba zarpazos con sus garras. Mei Zhuyu soportó innumerables zarpazos durante toda la noche.
Aunque la pareja había tenido un Festival Zhongyuan lleno de acontecimientos, no sabían que otra persona había sufrido un calvario indescriptible aquella noche.
Poco después del anochecer del Festival Zhongyuan, Mei Si pasó por el Mercado Oriental. Él y algunos amigos, entre ellos el joven maestro Zhao, acababan de terminar de beber y se disponían a volver a casa cuando Mei Si recordó que en el Mercado Oriental había una tienda que vendía unos pasteles yangmei especialmente deliciosos, que a sus padres les encantaban. Cambió de rumbo y entró en el Mercado Oriental.
Esta noche, el Mercado Oriental era aún más bullicioso y animado de lo que Mei Si recordaba de años anteriores. En su estado de embriaguez, pensó que el mercado nocturno Zhongyuan de este año casi rivalizaba con el mercado del Festival de los Faroles del primer mes lunar.
Mientras Mei Si avanzaba, de repente se dio cuenta de que algo iba mal. No encontraba la tienda que vendía pasteles yangmei. Se suponía que estaba al final de esta calle, pero ahora había sido sustituida por una botica.
—¿Estoy perdido? —Este pensamiento surgió lentamente en la mente alcoholizada de Mei Si. Tardíamente se dio cuenta de que ya no parecía estar en el familiar Mercado Oriental, aunque estaba seguro de haber caminado en la dirección correcta.
Girando la cabeza, perplejo, Mei Si se percató de otra rareza. Aunque se suponía que todo el mundo debía llevar máscaras de demonio esta noche, algunas de las personas que pasaban por allí parecían haberse puesto no sólo máscaras, sino también colas falsas.
¿Por qué añadirían colas? ¿Se trataba de un nuevo tipo de espectáculo callejero? Mei Si se quedó boquiabierto mirando las colas de los espíritus que pasaban.
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