Las calles bullían de actividad, pues casi todo el mundo había salido de sus casas. Sin embargo, cada persona llevaba una máscara de demonio, por lo que resultaba difícil reconocer a alguien a menos que fueran conocidos.
Si los humanos eran difíciles de identificar, las entidades no humanas lo eran aún más. Muchos yaoguai aprovechaban este día para aventurarse a vagar abiertamente por las calles. Los que podían transformarse completamente en forma humana se mezclaban con la multitud ordinaria. Aquellos cuyas transformaciones eran menos perfectas podían elegir zonas poco iluminadas y apartadas y llevar máscaras para ocultar sus rostros sin problemas, siempre que no se encontraran con el Señor Gato y sus asociados.
—Disculpe, señor.
Al oír la voz, un hombre alto giró la cabeza, mostrando una máscara de tigre. Al reconocer al interlocutor, la figura del hombre alto se encogió, aparentemente dispuesto a huir. Sin embargo, la persona ya lo había agarrado, arrastrándolo hacia un rincón apartado cercano con fingida amabilidad.
El yaoguai tigre, que se había colado en la ciudad sin oportunidad de causar ninguna travesura, sintió que su suerte se había acabado de verdad hoy, al encontrarse con el Señor Gato más irrazonable. Arrastrado a la fuerza y arrinconado, ni siquiera pudo resistirse antes de enfrentarse a un enorme puño.
Una serie de gruñidos ahogados resonaron desde la esquina. Momentos después, Wu Zhen, con una máscara demoníaca de colmillos azules, salió a grandes zancadas. Se quitó el polvo de la túnica y la bolsa carmesí que colgaba de su cintura parecía un poco más llena.
Mei Zhuyu, con una máscara blanca de fantasma, la esperaba cerca. Al ver acercarse a Wu Zhen, señaló a una esbelta y grácil figura entre la multitud:
—Ahí hay otro.
Wu Zhen miró y, en efecto, vio a otra intrusa, que llevaba olor a sangre, lo que indicaba que había hecho daño a los humanos, lo que requería su intervención. Apareció detrás de la mujer como por arte de magia, empleando la misma técnica para arrastrarla a un rincón oscuro y darle una paliza, metiéndola después en la bolsa de brocado que llevaba en la cintura, igual que había hecho antes con el tigre yaoguai.
Después de hoy, si estos yaoguai se comportaban, los liberaría fuera de la ciudad. De lo contrario, tendrían que despedirse de este mundo.
Como correspondía al Festival de Zhongyuan, Wu Zhen y Mei Zhuyu se habían encontrado con innumerables yaoguai mezclados entre la multitud a lo largo de su camino. Los yaoguai que llevaban el sello del Mercado Yaoguai eran inofensivos, y Wu Zhen generalmente los ignoraba. Cuando reconocían a Wu Zhen, asentían y sonreían. Dos yaoguai con forma humana incluso montaron puestos de venta de linternas de río de flor de loto, y regalaron con entusiasmo varias linternas a Wu Zhen y Mei Zhuyu.
Si un yaoguai de la multitud carecía del sello del Mercado Yaoguai, Wu Zhen buscaba el olor de la sangre para determinar si había hecho daño a los humanos, y decidía si capturarlo, matarlo o hacer la vista gorda.
Por ejemplo, dos jóvenes vestidos con túnicas de plumas y máscaras sencillas, que examinaban con curiosidad las tiendas de los alrededores, eran discípulos de algún ermitaño de la montaña. Su aura revelaba que eran grullas blancas transformadas o grullas de corona roja, que no requerían ninguna intervención.
Otro ejemplo era un hombre de aspecto rudo, del brazo de una mujer corpulenta, que llevaba un pequeño ternero. A la gente normal le parecería extraño que llevara un ternero mientras paseaba, pero Wu Zhen sabía que el hombre era un buey yaoguai, al igual que la mujer que estaba a su lado. El ternero que llevaba en brazos era su hijo, aún incapaz de transformarse, con sus redondos ojos de vaca mirando con curiosidad a su alrededor. Aunque esta familia de tres también carecía de sello y eran forasteros, eran inofensivos, claramente sólo hacían turismo por la ciudad, así que Wu Zhen los dejó en paz.
Tras recorrer dos barrios cercanos, Wu Zhen dejó de atrapar yaoguai clandestinos. Esta tarea correspondía a Huzhu y a los otros tres ayudantes, cada uno con sus deberes de hoy. Los cuatro mantuvieron el orden, evitando incidentes mayores. Debido al debilitamiento de la barrera esta noche, el Mercado Yaoguai podría solaparse con el mundo humano, causando potencialmente grandes calamidades si era inestable, por lo que Liu Taizhen vigilaba el mercado.
En cuanto a Wu Zhen, su tarea consistía en guiar y proteger a las almas enviando linternas.
Chang'an tenía varios cursos de agua, siendo el estanque Qujiang y el estanque Yudai los más populares para el recreo diario. Sin embargo, para lanzar las linternas se utilizaban cada año dos canales específicos: El Canal Yong'an y el Canal Qingming.
Estas dos vías fluviales casi atravesaban toda la ciudad. Uno pasaba por la Puerta Jingyao, conectando con el Estanque Taiye exterior, mientras que el otro fluía desde el interior de la Ciudad Imperial. Los canales fluían a través de más de cuarenta pabellones, formando dos largas líneas paralelas no muy separadas entre sí.
Wu Zhen condujo a Mei Zhuyu al Templo Fuming, en el pabellón Yong'an, un templo popular y extenso de Chang'an. Al estar alejado de la Ciudad Imperial, no tenía tabúes y contaba con tres altísimas pagodas. Desde lo alto de ellas, se podía contemplar casi la mitad de Chang'an.
Mirando a la izquierda desde este mirador, se podía ver el Canal Yong'an fluyendo a través del Mercado Occidental; mirando a la derecha, el Canal Qingming emergiendo de la Ciudad Imperial. Normalmente, estos dos canales aparecían como dos líneas brillantes que conectaban las casas de ambos lados. Hoy, Wu Zhen y Mei Zhuyu podían ver innumerables puntos de luz que convergían gradualmente en los dos canales, y su resplandor rojo transformaba los largos canales en dos venas de luz.
Por la noche, con todas las luces domésticas atenuadas, todo el ajetreo de la vasta ciudad permanecía abajo. Desde esta altura, sólo se veían puntos de luz, entre los que destacaban las dos bandas luminosas, un bello espectáculo que la gente común no presenciaría en su vida.
Mei Zhuyu nunca había visto una escena semejante. Las franjas de luz formadas por innumerables faroles fluviales se unían poco a poco en una sola línea, y la gente no dejaba de soltar faroles en los canales. En las calles y callejones, corrientes de gente con linternas se reunían gradualmente en las orillas de los canales, apareciendo desde lejos como agua que fluye.
Tras maravillarse por un momento, Mei Zhuyu se volteó para mirar a Wu Zhen que estaba a su lado, encontrándose con su rostro sonriente. Ella no había estado mirando la hermosa escena de abajo, sino a él. Al verlo girarse, le preguntó:
—Bueno, ¿es hermoso?
Mei Zhuyu:
—Es hermoso.
—Muy hermoso.
—Nunca había visto una vista tan impresionante.
Satisfecha con sus tres respuestas, Wu Zhen se sentó complacida en lo alto de la alta torre, con una pierna colgando en el aire.
—He visto esta escena durante muchos años. Es una de mis vistas favoritas, por eso te traje especialmente para que la vieras hoy.
Mei Zhuyu sintió calidez en su corazón ante sus palabras, pero aún le preocupaba un poco que Wu Zhen pudiera descuidar sus deberes en su afán por mostrarle esto. Su preocupación no era infundada: Wu Zhen era capaz de “prender fuego a las torres de vigilancia para engañar a los señores feudales”.
Wu Zhen, tras conocer a fondo la personalidad de su marido, podía discernir fácilmente sus pensamientos. A veces era demasiado serio y muy responsable. Desde que se casó con ella, ella misma se había convertido en una de sus responsabilidades, y al descubrir que era el Señor Gato, su marido parecía decidido a aceptar plenamente todas las responsabilidades que conllevaba su papel, incluso más concienzudamente que ella misma como Señor Gato.
Wu Zhen, traviesa por naturaleza, se relajó aún más al darse cuenta de esto, sentándose firmemente en su sitio y charlando con Mei Zhuyu, sin mostrar intención de moverse.
Mei Zhuyu esperó pacientemente durante un buen rato antes de que, finalmente, no pudiendo contenerse, preguntara:
—¿No tienes trabajo que hacer?».
Wu Zhen:
—Jajajajaja~
Mei Zhuyu:
—...
Aunque no sabía qué había pasado, que se riera así seguramente significaba que estaba tramando alguna travesura de nuevo. Por lo tanto, el entendimiento era mutuo, y el Maestro Mei había hecho algunos progresos.
Wu Zhen palmeó el hombro de su marido:
—No tengas prisa, espera. Esas cosas aún no han llegado. ¿Por qué no bajamos y soltamos las linternas primero?
Los dos descendieron de la alta torre y encontraron un lugar menos concurrido junto al canal. Encendieron las linternas que habían recibido antes y las colocaron en el agua. Era una simple linterna, que giraba mientras flotaba en el agua. Wu Zhen extendió la mano en el agua para guiar el farolillo hacia la distancia.
La gente común no podía ver, pero tanto Wu Zhen como Mei Zhuyu pudieron observar que en el momento en que el farol se encendió y se colocó en el agua, una luz blanca procedente de la orilla cayó sobre el farol iluminado. Fue este ligero peso el que hizo girar el farol al entrar en el agua. Había muchas luces blancas de este tipo a lo largo de la orilla: generalmente se consideraba que eran espíritus fantasmales. Sin embargo, no todos eran almas humanas; también había espíritus de animales, e incluso de plantas y rocas. Todas las cosas del mundo tenían espíritus, sólo que en formas diferentes.
Estos espíritus permanecían en el mundo humano por diversas razones, incapaces de encontrar su camino, sólo capaces de vagar. Con el tiempo, algunos simplemente se disipaban, mientras que los más desafortunados podían ser capturados por personas o yaoguai con fines nefastos. Los más poderosos se convertían en espíritus terrestres, fantasmas acuáticos o entidades malignas. En ese momento, si Wu Zhen se topaba con ellos, simplemente agitaba la mano y destruía a esos seres dañinos.
Su única oportunidad era ese día del Festival Zhongyuan, utilizar las linternas de río como guías para llegar a sus legítimos destinos.
Aunque había muchas linternas de río, había aún más espíritus errantes reunidos en la orilla, tratando de encontrar una linterna vacía. Algunos eran empujados al agua, flotando ligeramente en la superficie como lentejas de agua sin raíces.
Al observar esto, Wu Zhen encendió y arrojó al agua varios faroles restantes a la vez. Los espíritus empujados al agua, al ver las linternas vacías, se apresuraron a subir a bordo, sin olvidar inclinarse tímidamente ante Wu Zhen en señal de gratitud.
Tras soltar las linternas, Wu Zhen se sacudió el polvo de las manos y vio a su marido de pie detrás de ella, con los brazos llenos de linternas recién compradas.
Wu Zhen lo miró fijamente por un momento, luego chasqueó la lengua y tomó las linternas de sus brazos. Las encendió una a una, sentándose allí y soltando un gran número de linternas de río.
Los espíritus de la orilla, al ver esto, se reunieron alrededor, mirando lastimosamente y expectantes los faroles en manos de Wu Zhen. Aunque deseaban desesperadamente un farolillo guía, podían sentir el aura que emanaba de Wu Zhen y no se atrevían a acercarse demasiado. La presencia de Mei Zhuyu era aún más intimidante, por lo que un gran círculo permaneció vacío alrededor de los dos.
Tras soltar el último farol de río, Wu Zhen, como si tuviera ojos en la nuca, agarró el dobladillo de la túnica de Mei Zhuyu.
—Deja de comprarlos. No soltaré más aunque lo hagas.
La mayoría de los faroles del río estaban teñidos de rojo, y Wu Zhen había encendido tantos que tenía los dedos manchados de rojo. Mei Zhuyu la observó mientras le limpiaba los dedos y luego miró el dobladillo de la túnica que había utilizado para limpiarse las manos. Sonriendo de repente, alargó la mano, deslizó los brazos bajo las axilas de ella y la levantó directamente de los escalones de piedra junto al canal.
Wu Zhen soltó una risita y, con naturalidad, rodeó el cuello de su marido con los brazos y le golpeó la nariz con los dedos aún enrojecidos, dejándole una leve marca carmesí.
—Splash-
—¡Jajaja!
Los movimientos de Mei Zhuyu y Wu Zhen se congelaron simultáneamente, las sonrisas desaparecieron de sus caras y ojos. Giraron la cabeza para ver a varios niños corriendo cerca, riendo. Dos de ellos sostenían pequeñas piedras y las lanzaban contra los faroles flotantes del río, hundiéndolos. Cuando las linternas se hundieron, los espíritus que las coronaban perdieron de nuevo el rumbo y flotaron sin rumbo sobre la superficie del agua, remando inútilmente.
En la orilla, dos niños seguían lanzando piedras a las linternas del río, riendo a carcajadas, completamente inconscientes de la travesura que estaban causando.
Wu Zhen enarcó una ceja y saltó de los brazos de Mei Zhuyu. Dio un paso adelante, agarrando a un niño con cada mano, lanzando uno a Mei Zhuyu mientras sujetaba firmemente al otro contra ella, dándoles una sonora nalgada.
—¿Cómo se atreven a romper mis farolillos? Parece que sus traseros no quieren quedarse unidos.
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