CAPÍTULO 305
GOLPE FINAL PROFESIONAL
Como una maldición, cada nueva receta sólo duraba unos tres meses antes de que disminuyeran sus efectos sobre él.
Mo Si Gui se tocó el colgante de jade de la cintura y suspiró suavemente. Su insomnio parecía empeorar.
Después de fumar un atado de tabaco medicinal, se sintió aturdido. Aunque su cuerpo estaba agotado, su mente se negaba a descansar cuando cerraba los ojos.
Mientras tanto, An Jiu durmió profundamente hasta el amanecer sin siquiera soñar.
A la mañana siguiente, antes de levantarse, encontró a Mo Si Gui frente a su puerta. Pensando que algo iba mal, se vistió rápidamente y abrió la puerta.
Mo Si Gui se giró al oír el ruido.
—No pude dormir otra vez.
—Obviamente —comentó An Jiu, observando las ojeras bajo su rostro pálido y demacrado—. ¿Por qué?
—Quizá sea porque hace mucho tiempo que nadie discute conmigo asuntos del corazón —dijo Mo Si Gui, golpeando ociosamente su abanico contra la palma de la mano.
—Acabas de decir que te has vuelto indiferente a las emociones —señaló An Jiu.
Mo Si Gui frunció el ceño.
—¿Tienes que desenmascarar así a los demás?
Tras un momento de silencio, An Jiu preguntó:
—¿Extrañas a Lou Mingyue?
No era el tema adecuado. Mo Si Gui saltó como si le hubieran pisado la cola.
—¿Cómo es posible? Siempre he sido despreocupado. ¿Cómo podría ser ese tipo de persona?
Su decisión de charlar con An Jiu fue mala. Ella nunca ajustaba sus palabras al estado de ánimo de los demás y tenía la costumbre de exponer bruscamente a la gente.
—¿No es así? Ayer gritaste el nombre de Ning Yu mientras dormías, y cuando saliste a fumar, tocaste esto...
An Jiu señaló el colgante de jade que colgaba de su cintura.
Unido como un colgante, separado como un jade roto. Esta era la muestra de amor entre Qiu Ningyu y Mo Si Gui, originalmente un solo adorno de jade. Cuando Qiu Ningyu “murió”, Mo Si Gui enterró la otra mitad en el cenotafio. Tal vez desde ese momento, estaban destinados a estar separados en esta vida.
An Jiu no conocía estos detalles. Sólo se fijó en la forma de media luna y supuso que estaba relacionada con Lou Mingyue. Su suposición correcta fue pura coincidencia.
Mo Si Gui agarró el jade con fuerza.
—Cambiemos de tema.
—¿De qué quieres hablar? —An Jiu accedió.
La expresión de Mo Si Gui se suavizó ligeramente.
—No tenemos que hablar de nada. Ven, bebamos. Nunca esperé que la Segunda Señora hubiera almacenado tanto buen vino. Ahora es nuestra fortuna.
Los dos se dirigieron a la bodega uno tras otro.
Da Jiu y Xiao Yue seguían durmiendo profundamente en la bodega.
Mo Si Gui seleccionó una jarra y se sentó con las piernas cruzadas en un espacio abierto.
An Jiu también agarró una jarra y bebió un sorbo. Suspiró:
—Ojalá Chu Ding Jiang estuviera aquí.
Mo Si Gui la miró con extrañeza.
—Incluso una mujer como tú puede sufrir de mal de amores. ¿Por qué Mingyue no suspira por mí?
Perdida en su imaginación, An Jiu no entendió lo que quería decir. Se relamió y dijo:
—Entonces tendríamos mucha comida para acompañar el vino.
—Olvida lo que dije —dijo Mo Si Gui cabizbajo.
An Jiu finalmente respondió:
—¿Preguntas por qué Lou Mingyue no suspira por ti? Es simple, ¡no le gustas para nada!
Mo Si Gui se apretó el pecho, lamentándose:
—¡Qué hábil estocada!
An Jiu continuó:
—Además, incluso cuando parecías algo decente en el pasado, ella no estaba interesada en ti. Ahora, aún menos...
Mo Si Gui sintió que estaba a punto de toser sangre.
—¡Te atreves a retorcer el cuchillo! ¿No estás satisfecha hasta que ves a otros acribillados a heridas? Con tu temperamento, es un milagro que no te hayas vuelto loca.
Viendo su genuino enfado, An Jiu se calló.
Los dos bebieron en silencio durante un rato. Entonces An Jiu añadió cuidadosamente:
—Siempre he sido honesta.
Quiso decir: que no se me da bien tener tacto. Por favor, compréndelo.
Mo Si Gui no respondió, bebiendo sin parar.
Al cabo de un rato, dijo:
—Así es mi desdichado destino. Tanta gente me adula, pero cuando se trata de hablar de corazón a corazón, inconscientemente te busco a ti.
Era porque An Jiu era genuina y directa, capaz de ver las cosas a simple vista. A diferencia de otros, que albergaban intenciones ocultas, su sinceridad a menudo hacía que sus palabras parecieran inapropiadas y desagradables.
La mayoría de las veces, la verdad no es necesariamente bella.
—La nostalgia cala hasta los huesos —suspiró Mo Si Gui—. Me pregunto si es porque nunca podré tenerla por lo que siempre estoy pensando en ella.
—¿Dejarías de pensar en ella si la tuvieras? —preguntó An Jiu.
Mo Si Gui se limpió el vino de los labios.
—¿No es así como es la gente? Cuando no podemos tener algo, nos obsesionamos con ello, creyendo que nada más puede compararse. Una vez que lo obtenemos, el tiempo desvanece la fascinación y se convierte en algo ordinario.
An Jiu meditó cuidadosamente sus palabras, encontrándolas razonables.
—Cuando empecé a recibir misiones, me parecía emocionante. Pensaba en cómo matar al objetivo mientras comía, dormía o iba al baño. Pero después de completar la misión, ya no me parecía tan especial, y me olvidaba de ella al cabo de un tiempo.
Mo Si Gui se quedó mirándola, sin habla.
An Jiu preguntó humildemente:
—¿No es cierto? Entonces, ¿qué cuenta como obtener algo de verdad?
—Bueno, tómate a ti y a Chu Ding Jiang, por ejemplo. Se obtuvieron el uno al otro, ¿verdad? —Mo Si Gui no pudo resistirse a devolverle la puñalada.
Para su sorpresa, la persona “apuñalada” no parecía afectada e incluso asintió con la cabeza.
—Entonces, ¿significa esto que nos encontraremos poco interesantes después de un tiempo?
—Generalmente, el corazón de los hombres cambia más rápido —dijo Mo Si Gui.
An Jiu suspiró aliviada.
—Eso es bueno entonces.
Realmente se sintió aliviada, pero en algún lugar profundo de su corazón, surgió una vaga incomodidad, convirtiéndose lentamente en un dolor como de aguja. No era particularmente intenso, pero hizo que su corazón se estrechara ligeramente.
Mo Si Gui se dedicó a beber, sin querer hablar más con ella.
Permanecieron en la bodega toda la mañana. A la hora de comer, Sui Yunzhu vino a llamarlos. Mo Si Gui se había quedado dormido tirado sobre una jarra de vino, mientras que An Jiu estaba ligeramente achispada.
Habiendo bebido una vasija llena de vino fuerte con el estómago vacío, éste le ardía incómodamente. Salió de la bodega diciendo:
—Mo Si Gui rara vez se duerme. No lo despiertes.
—De acuerdo —Sui Yunzhu asintió, probablemente adivinando la “dolencia oculta” de Mo Si Gui. Luego le preguntó a An Jiu—: ¿Estás bien?
—Estoy bien —respondió An Jiu.
Las habilidades culinarias de Mei Yan Ran eran excelentes, y a An Jiu le encantaba su comida. Solía pensar que los niños con madres vivían mejor.
Pero hoy, ante una mesa llena de platos, su primer pensamiento fue: La cocina de Chu Ding Jiang sabe aún mejor.
An Jiu se quedó helada con el cuenco de arroz en la mano. Era la segunda vez que pensaba en él.
Mei Yan Ran la observó durante un largo rato antes de preguntarle suavemente:
—¿Qué pasa?
—¿Por qué no estás comiendo? —Zhu Pian Pian, al oír esto, también se dio cuenta de la distracción de An Jiu. Casualmente añadió una rodaja de brotes secos de bambú al cuenco de An Jiu—. Come, come! Llena tu estómago y ve a ganar dinero.
No soportaba ver a la gente ensimismada en sus pensamientos, lo consideraba una pérdida de tiempo.
—Decimocuarta debe estar extrañando a su padre —Lou Xiaowu hizo un puchero—. Yo también estrañando a mi padre.
—¡No te metas! —Zhu Pian Pian sabía que Lou Xiaowu nunca había conocido a su padre—. Come más. Considéralo tu padre alimentándote.
Mei Yan Ran miró a An Jiu pero no dijo nada más, bajando la cabeza para comer en silencio.
An Jiu se volteó hacia Sheng Chang Ying.
—Vendré a verte más tarde.
Con eso, terminó rápidamente un cuenco de arroz, dejó los palillos y se fue.
—¡Eh! ¿Qué quieres de él? —Zhu Pian Pian no pudo evitar preguntar.
CAPÍTULO 306
TABLÓN DE RECOMPENSAS
An Jiu permaneció en silencio sin contestar.
Después de cenar, mientras Zhu Pian Pian y Mei Yan Ran recogían la mesa, Sheng Chang Ying encontró la oportunidad de decirle a Zhu Pian Pian:
—Voy a salir un rato.
Zhu Pian Pian sonrió amablemente,
—Ve entonces, debe ser importante.
Lo acompañó hasta la puerta mientras hablaban.
Al entrar, Zhu Pian Pian se pegó a la puerta y se asomó.
—Se fue. ¡Hmph! ¡Ni siquiera capta una indirecta! ¡Qué tonto!
—Si quieres irte, vete. Yo limpiaré aquí —dijo Mei Yan Ran.
Recordando de repente que todavía había alguien en la habitación, Zhu Pian Pian se recompuso rápidamente, se alisó la ropa y se aclaró la garganta.
—Tía Mei...
—Adelante —dijo Mei Yan Ran con una sonrisa.
Zhu Pian Pian dudó un momento y salió corriendo.
Mientras tanto, An Jiu ya estaba esperando fuera del estudio habitual de Sheng Chang Ying.
—Bibliotecario Sheng —Aunque Sheng Chang Ying ya no ocupaba ese cargo, An Jiu seguía usando el título familiar.
Sheng Chang Ying asintió a modo de saludo.
—¿Qué te trae por aquí?
Al ver su comportamiento serio, An Jiu no pudo evitar recordar su comportamiento tímido alrededor de Zhu Pian Pian el otro día. Una leve sonrisa apareció en su rostro.
Sheng Chang Ying parecía ligeramente desconcertado.
—Quería preguntar dónde podría encontrar trabajo, como en la Villa de la Montaña Brumosa —explicó An Jiu. Necesitaba ganar dinero, pero sus habilidades se limitaban sobre todo a matar. Para ganar cincuenta mil taels, tendría que volver a su antigua profesión.
Sheng Chang Ying reflexionó un momento.
—Recuerdo que hay un tablón de recompensas en el oeste de Ciudad Bianjing. Durante el día se utiliza para anuncios oficiales, pero por la noche se convierte en un lugar donde los cazarrecompensas encuentran trabajo. Está tácitamente aprobado por la corte, y a veces incluso publican trabajos allí.
An Jiu asintió.
—¿Cómo funciona exactamente?
—Todas las noches antes de la hora de Zi, es cuando la gente compite por los trabajos. Todos miran las recompensas que les interesan, y cuando suena la primera guardia de Zi, pueden probar suerte reclamándolas. Después de recibir un aviso de recompensa, espera junto al tablón y alguien vendrá a informarte —explicó Sheng Chang Ying, adivinando sus intenciones—. Te dibujaré un mapa de dónde encontrar el tablón.
—Gracias —dijo An Jiu.
Entraron en la habitación uno tras otro.
Sin buenos escondites cerca de la sala, Zhu Pian Pian tuvo que ocultarse tras una montaña falsa a veinte zhang de distancia. Demasiado lejos para oír su conversación, sólo pudo vislumbrar la débil sonrisa de An Jiu a través de una grieta, lo que la hizo rascar ansiosamente la roca. Cuando los vio entrar en la habitación, corrió hacia la ventana.
Hacía tiempo que An Jiu había sentido la presencia de Zhu Pian Pian. Al verla tan ansiosa, no pudo resistir la tentación de burlarse un poco de ella.
—Bibliotecario Sheng, me he dado cuenta de que está cada vez más guapo.
Eso era cierto. Sheng Chang Ying solía parecer demacrado, como si no hubiera dormido en años. Aunque ahora no parecía especialmente enérgico, parecía mucho más sano que antes, lo que realzaba naturalmente su aspecto. Sus estrechos ojos de zorro tenían un encanto distinto al de Mo Si Gui. Parecían albergar siempre picardía, pareciendo bastante seductores cuando estaban relajados. Quienes no conocieran a Sheng Chang Ying podrían confundirlo con un astuto playboy.
Sheng Chang Ying no esperaba tales palabras de An Jiu. Sin embargo, comprendió rápidamente, mirando por la ventana. Su voz tenía un toque de diversión cuando respondió:
—Me halagas.
Ahora era el turno de An Jiu de sorprenderse. Siempre había pensado que Sheng Chang Ying era una persona sencilla. ¡Cómo engañan las apariencias!
Ya que él estaba dispuesto a seguirle el juego, a ella le convenía perfectamente. An Jiu no era tonta; sabía que la gente como Zhu Pian Pian era propensa a estafar dinero a los demás. Los objetos que había utilizado probablemente no valían ni un tercio de cincuenta mil taels. A An Jiu simplemente no le gustaba regatear, pero no dejaría pasar la oportunidad de vengarse.
—Salgamos a comer alguna vez —sugirió An Jiu.
—¿Una comida? —Sheng Chang Ying bajó la cabeza para dibujar, con el pelo oscuro cayéndole sobre los hombros y los ojos ligeramente curvados—. De acuerdo.
Las orejas de An Jiu se agitaron, oyendo débiles arañazos del exterior. Echó más leña al fuego:
—Sólo nosotros dos. ¿Qué tal esta noche?
—Hay un sitio en la calle Pan Lou que hace un ganso asado excelente —dijo Sheng Chang Ying, aceptando.
Zhu Pian Pian finalmente no pudo aguantar más y entró, luciendo una sonrisa impecable.
—¿Qué es eso del ganso asado?
—Nada —respondió rápidamente An Jiu antes de que Sheng Chang Ying pudiera hablar.
Zhu Pian Pian miró a Sheng Chang Ying con reproche.
—A esta sirvienta de repente se le antojó esta noche ganso asado de la calle Pan Lou.
Sheng Chang Ying, que podía hacer alguna travesura a sus espaldas, pareció perder todo su ingenio en presencia de Zhu Pian Pian. Se apresuró a decir:
—Entonces te acompañaré esta noche a comprar. Si estás cansada, puedes esperar mientras te lo traigo.
An Jiu puso los ojos en blanco en silencio, insegura de si aquello era genuino o una actuación.
—Hace mucho que no salgo. Vayamos juntos —insistió Zhu Pian Pian, poco dispuesta a dar ninguna oportunidad a los demás.
Sheng Chang Ying asintió repetidas veces.
—¿Está terminado el dibujo? —preguntó An Jiu, cansada de ver sus payasadas. Había tenido la intención de burlarse de Zhu Pian Pian, pero acabó sintiéndose como una extra. Sospechaba que éste había sido el plan de Sheng Chang Ying desde el principio.
Realmente eran una pareja de intrigantes.
—Ya está —Sheng Chang Ying entregó el dibujo a An Jiu.
Zhu Pian Pian se acercó más.
—¿Qué dibujaste?
An Jiu dobló el papel y se volteó hacia Sheng Chang Ying.
—Gracias, te debo otro favor.
—No es nada digno de mención —respondió Sheng Chang Ying.
An Jiu se marchó con el dibujo guardado.
Después de unos pasos, recordó las expresiones rápidamente cambiantes de Zhu Pian Pian. Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras ocultaba su presencia y regresaba, silenciosamente encaramada a una viga del tejado.
Dentro, Zhu Pian Pian se cubría la cara con un pañuelo y sollozaba suavemente.
—¿Te has cansado de esta sirvienta?
—Nunca, nunca —Sheng Chang Ying le tendió la mano para secarle las lágrimas, con la voz llena de preocupación—. En esta vida, tengo la suerte de tener a Pianpian como esposa. Nunca la traicionaré.
El rostro de Zhu Pian Pian enrojeció ligeramente mientras regañaba:
—¿Quién dijo que me casaría contigo?
—Pianpian... —Sheng Chang Ying le cogió la mano, suspirando—. Si no te casas conmigo, temo envejecer solo.
—Tonterías —Zhu Pian Pian le tapó suavemente la boca.
An Jiu hizo una mueca. Qué nauseabundo.
No entendía por qué les divertía tanto coqueteo. ¿No sería preferible una relación tranquila? ¿Por qué crear drama, llorar y luego consolarse mutuamente?
Sin embargo, podía ver que en esta relación entre Sheng Chang Ying y Zhu Pian Pian, Zhu Pian Pian había sido inicialmente la dominante, pero ahora parecían más equilibrados.
¿Debería provocar algún drama para burlarse de Chu Ding Jiang algún día?
El corazón de An Jiu dio un vuelco. Era la tercera vez que pensaba en él.
Al darse cuenta de esto, perdió el interés en observar la demostración de afecto de la pareja. Se marchó rápidamente, volviendo a su habitación para preparar las armas que necesitaría esa noche.
Se vistió con ropa ajustada, se equipó con armas y medicinas, y envolvió en lino su Arco Subyugador del Dragón antes de echárselo a la espalda. Sus preparativos estaban listos.
Tras la cena, informó a Mo Si Gui y tomó un bote para abandonar la isla.
Cuando An Jiu retomó su antigua profesión, su estado de ánimo era muy diferente al anterior. Ahora tenía apegos y preocupaciones, lo que lógicamente dificultaría su trabajo de asesina. Sin embargo, sintió una ligereza en su corazón que nunca antes había experimentado.
CAPÍTULO 307
RECLAMANDO FORZOSAMENTE LA LISTA DE RECOMPENSAS
La Lista de Recompensas fue en su día una mera organización del jianghu, en la que muchos de sus cazarrecompensas eran delincuentes buscados. Sin embargo, el repentino ascenso de Mansión de la Montaña Brumosa supuso un duro golpe para la Lista de Recompensas. Junto con las medidas enérgicas del gobierno, estuvo a punto de ser aniquilada. Más tarde, cuando Mansión de la Montaña Brumosa desvió la atención del gobierno, la Lista de Recompensas logró sobrevivir. Pero tras sufrir graves daños y carecer de liderazgo, estuvo prácticamente extinguida durante años.
El resurgimiento de la Lista de Recompensas fue un acontecimiento reciente, que se produjo sólo en el último año o dos. Alguien reclutó a muchos asesinos del jianghu con cuantiosas recompensas y emitió numerosas misiones de altas recompensas, atrayendo gradualmente la atención de los cazarrecompensas más aislados.
Aunque Sheng Chang Ying ya no estaba en el Ejército de Control de la Grulla, entendía sus métodos de transmisión de información y a menudo interceptaba mensajes. Sin nada más que hacer, le gustaba interceptar noticias. Así, a pesar de vivir en una isla, no estaba aislado de la información. Por el contrario, estaba aún más al tanto de las noticias del Jianghu.
An Jiu, utilizando el mapa que le proporcionó Sheng Chang Ying, encontró fácilmente su destino.
Este lugar era un bullicioso mercado de día, donde los funcionarios llevaban más de una década colocando avisos en la pared más prominente.
An Jiu, con la cara cubierta con una tela negra, se escondió en un callejón.
Esta calle no era un mercado nocturno, por lo que había pocos peatones al anochecer. Por la noche, era inquietantemente silenciosa, con sólo el susurro del viento a través de los callejones.
Cerca de medianoche, una figura enmascarada que llevaba un pergamino llegó a la pared.
Sin usar su poder espiritual, An Jiu podía sentir movimiento a su alrededor. Después de que la persona colgara la lista y se marchara, la gente empezó a aparecer poco a poco.
An Jiu salió entonces.
Aunque había más de treinta personas en la calle, había un silencio inquietante, como si no hubiera nadie. Si una persona normal presenciara esta escena, seguramente pensaría que se había encontrado con fantasmas.
Cuando vieron un paño de seda negra colgado en la pared, algunos cazarrecompensas novatos no pudieron evitar exclamar sorprendidos:
—¡Hasta hay una Lista Negra!
La Lista de Recompensas estaba dividida en tres niveles: Blanca, Roja y Negra. Las Listas Blancas eran para venganzas personales en general, con precios normalmente inferiores a 20.000 taels de plata. Las listas rojas se referían a funcionarios, mercaderes ricos o bandidos importantes, con mayor peligro y precios de hasta 150.000 taels de plata. Las Listas Negras sólo mostraban precios sin detalles de las tareas, abiertas a aquellos con valor y habilidad, con precios en oro.
Dado que la Lista de Recompensas se había restablecido hacía menos de dos años, había pocos expertos por encima del octavo rango entre los artistas marciales que competían por las recompensas. Incluso las Listas Rojas rara vez se publicaban, por no hablar de las Listas Negras.
—Esta Lista Negra lleva colgada más de dos meses. Alguien la agarró hace tres días —dijo otra persona en voz baja—. Hoy la han vuelto a publicar, así que esa persona debe de estar muerta.
Entre los cazarrecompensas, An Jiu parecía especialmente pequeña y delgada, enterrada entre la multitud, estirando el cuello para ver el contenido de la lista.
Cinco telas blancas y una negra colgaban de la pared, cada una con una breve información sobre el objetivo y los precios.
Los precios oscilaban entre 200 taels y 150.000 taels, todos ellos por figuras notorias. Los paños blancos mostraban precios entre 200 y 10.000 taels. El paño negro indicaba 150.000 taels, pero no especificaba los detalles del objetivo. Sheng Chang Ying no había explicado estas cosas en detalle, pero viendo las reacciones de los demás, An Jiu comprendió que la Lista Negra debía ser una misión extremadamente peligrosa.
An Jiu no quería arriesgar su vida. Se centró en la recompensa de 6.000 tael, apuntando al líder de un grupo de bandidos con habilidades de artes marciales de séptimo rango.
Lentamente liberó su poder espiritual. La mayoría de los cazarrecompensas de los alrededores tenían habilidades de sexto o séptimo rango. Había muchas formas de matar además de la confrontación. Todos ellos podían ser competidores potenciales para este objetivo.
Siguiendo la costumbre, tras leer el contenido de la lista, todos se retiraron diez zhang a esperar la campana de medianoche.
Bajo la luz plateada de la luna, el ambiente era denso como una cuerda de arco tensada en el silencio sepulcral.
El tiempo pasaba, y pronto todos captaron el débil sonido a lo lejos.
¡Dong! ¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!
Tan pronto como sonó la guardia nocturna, los cazarrecompensas que antes parecían estatuas se movieron a la velocidad del rayo.
An Jiu no se apresuró. Se quedó quieta, concentrada en la recompensa que había elegido. Otros pocos a su lado también permanecieron inmóviles.
Apresurarse ahora conduciría inevitablemente a enfrentamientos con otros, lo que supondría una pérdida de tiempo y energía. Era mejor esperar a que se calmara la agitación inicial antes de actuar.
Otros se apresuraron porque esta competición tenía un límite de tiempo. El vigilante nocturno caminaba hacia ellos desde dos li de distancia, deteniéndose periódicamente. Tardaría unas dos varitas de incienso, y las acciones de los cazarrecompensas no podían ser vistas por el vigilante. Esto significaba que tenían que obtener la recompensa en el plazo de dos varitas de incienso; después, aunque la obtuvieran, no tendría sentido.
Los que permanecían quietos estaban probando suerte o confiaban en sus habilidades superiores.
An Jiu escuchaba los sonidos de la guardia nocturna mientras observaba la lucha que tenía ante sí.
La lucha se dividió rápidamente en cinco grupos.
La recompensa de 6.000 taeles fue arrebatada por un hombre fornido que llevaba un sombrero de bambú, y otros seis luchaban contra él por ella.
An Jiu se dio cuenta de que, aunque luchaban, nadie intentaba matar. Pensó que podría tratarse de una regla de los ladrones de recompensas.
Este descubrimiento fue muy desfavorable para ella. Sin apuntar a matar al objetivo, no sabía cómo luchar.
Mientras dudaba, los pocos que estaban a su lado se movieron. Un experto de séptimo rango cargó directamente contra la recompensa de 6.000 tael, derribando a un oponente con un solo movimiento. Sus acciones rápidas y feroces demostraban que era un veterano experimentado.
An Jiu notó que el vigilante nocturno ya había cubierto la mayor parte de la distancia. Sólo le quedaba una varitas de incienso.
No tenía tiempo para pensar. Si no podía confiar sólo en su destreza marcial, entonces...
An Jiu cargó hacia adelante. En un abrir y cerrar de ojos, la recompensa estaba en la mano del experto de séptimo rango.
—¿Una niña con cultivo externo se atreve a jugar a robar recompensas? —Se rió suavemente, inevitablemente subestimándola.
El poder espiritual de An Jiu surgió con su movimiento, atacándolo de repente. El hombre se quedó paralizado, completamente inmovilizado e incapaz de contraatacar. An Jiu agarró la recompensa, se la metió en la ropa y retrocedió decenas de pasos en un instante.
Esta ráfaga concentrada de poder espiritual rivalizaba en intensidad con su flecha espiritual habitual. No se dispersó hacia el exterior, por lo que, para los observadores ignorantes, la escena parecía como si el experto de séptimo rango hubiera entregado voluntariamente la recompensa sin oponer resistencia.
Tras un momento de embotamiento mental, el artista marcial de séptimo rango reaccionó con sorpresa en los ojos. Conociendo sus límites, no intentó recuperarla. En su lugar, habló respetuosamente,
—Pido disculpas por mi grosería anterior. Por favor, perdóneme, Superior.
Creía que alguien con un poder espiritual tan aterrador no podía ser una jovencita.
An Jiu no malgastó palabras y se giró para marcharse.
Algunos de los que había derribado antes se preparaban para arrebatarle la recompensa de nuevo, pero al escuchar sus palabras, dudaron.
—Superior, con unas habilidades tan impresionantes, ¿por qué no coge la Lista Negra? —preguntó el artista marcial de séptimo rango.
Toda la escena quedó en silencio mientras todos miraban a An Jiu.
Antes, todos habían estado concentrados en arrebatar la recompensa y no habían notado nada inusual. Ahora, al oír estas palabras, se dieron cuenta de que algo no iba bien. La pequeña mujer que se marchaba sola parecía el aire: si no fuera porque la vieron de espaldas, no habrían percibido su presencia en absoluto.
Esto parecía... un maestro que había alcanzado el Estado Trascendental.
CAPÍTULO 308
NO ME PRESIONES
An Jiu encontró un escondite para esperar al representante de la Lista de Recompensas.
Los pasos del vigilante nocturno se acercaban. Con el resultado decidido, la multitud se dispersó en silencio.
Hacia las doce y cuarto de la noche, una persona con una máscara plateada llegó al tablón de anuncios. Echaron un vistazo a la Lista Negra, la retiraron y esperaron con las manos a la espalda.
Al ver que alguien se acercaba, An Jiu supo que era el representante de la Lista Negra y lo siguió.
El enmascarado recogió todas las listas y finalmente se dirigió a An Jiu:
—Con tu fuerza, tendrías pocos rivales en toda la Dinastía Song. ¿Por qué no tomar la Lista Negra?
Otra vez esta pregunta.
Las otras cuatro personas también la miraron, esperando obtener algunas ideas de un maestro tan raro que había alcanzado el Estado de Vacío.
—¿No se me permite tomar la Lista Blanca? —replicó An Jiu.
Su voz clara y juvenil sorprendió a todos los presentes y a los que estaban escondidos cerca. ¡Era una mujer muy joven!
El enmascarado de plata se serenó.
—Claro que puedes.
An Jiu no dijo nada más. Ya que podía reclamar la recompensa efectivamente, ¿qué más había que explicar?
La excentricidad de los grandes maestros no era gratuita. Cuando uno dedica toda su vida a una sola búsqueda, descuidando todo lo demás, la normalidad se vuelve difícil.
Sabiendo que no debía insistir más, el enmascarado dijo: «Síganme, por favor».
Los reclamantes de recompensas se apartaron automáticamente, dejando que An Jiu fuera primero.
En el mundo jianghu, la fuerza infundía respeto, especialmente a alguien tan superior a ellos como An Jiu.
Siguieron al enmascarado hasta una sencilla cabaña. Estaba limpia, con estanterías en las paredes que contenían numerosos pergaminos. En el centro había una larga mesa rodeada de seis sillas.
—Los detalles de los objetivos de hoy están aquí. El tiempo máximo para completar una recompensa de la Lista Blanca es de cuatro meses. Una vez completada la tarea dentro de este plazo, traigan la prueba al tablón de anuncios y pónganse en contacto con la persona que la publicó. La recompensa se pagará íntegramente.
Miró a su alrededor.
—Si no hay preguntas, me retiro.
Al ver que todos se dirigían a las estanterías, se marchó rápidamente.
An Jiu encontró la información sobre su objetivo en los estantes.
El hombre se llamaba Liu Chi, conocido como Gran Liu. Al parecer, comenzó su carrera jianghu a los trece años, convirtiéndose en un discípulo externo de Wudang. Expulsado más tarde por espiar técnicas secretas, se convirtió en un señor bandido de la montaña durante veintinueve años, gobernando ahora la Montaña Funiu.
La fortaleza de Gran Liu, la Fortaleza del Poder del Tigre, estaba en el pico Taiping, en la cordillera Funiu. Comandaba a más de 300 hombres, en su mayoría artistas marciales novatos o incluso no practicantes con sólo fuerza bruta: una verdadera chusma.
¿Pico Taiping? El documento sólo nombraba el pico sin un mapa.
La sala quedó en silencio. Los otros cuatro, mientras leían sus materiales, no dejaban de mirar a An Jiu. Viendo su intensa concentración, se preguntaban por qué un maestro tan supremo necesitaba estudiar tan cuidadosamente para acabar con un simple líder de bandidos.
An Jiu siempre se había considerado débil, consciente de que otros artistas marciales poseían energía interna mientras que ella no. Lo compensaba con diligencia, sin saber que su fuerza actual la situaba entre los mejores expertos del mundo del jianghu. A menos que la emboscaran tres o cuatro maestros de octavo o noveno rango, era poco probable que perdiera en combate.
Tras leer todos los materiales, An Jiu se marchó rápidamente, dando dos vueltas a la ciudad para perder el rastro antes de regresar a Aldea Mei Hua para preparar su viaje.
Durante sus pruebas en el Ejército de Control de la Grulla, había visitado la Montaña Funiu una vez y estaba algo familiarizada con la ruta. Pero la cadena montañosa Funiu era enorme, ¿quién sabía dónde se encontraba el pequeño Pico Taiping?
Sheng Chang Ying... An Jiu volvió a pensar en él.
En la isla, todos, excepto una persona, dormían.
Mientras An Jiu se dirigía a los aposentos de Sheng Chang Ying, vio a esa persona deambulando con una pipa, soplando anillos de humo.
—¿Por qué corres a la habitación de un hombre en mitad de la noche en vez de dormir?
—¿Por qué estás bloqueando el camino de una mujer en medio de la noche en lugar de dormir? —replicó An Jiu.
Mo Si Gui sopló otro anillo de humo, irritado.
—¡¿Crees que quiero estar despierto por la noche bloqueando tu camino?!
—Hazte a un lado, tengo asuntos importantes —dijo An Jiu, tratando de rodearlo.
Mo Si Gui volvió a aparecer frente a ella.
—Hazme compañía un rato.
Su rápida mejora sorprendió a An Jiu, pero considerando su físico único, ella lo descartó.
—Estoy ocupada. ¿No tienes dos tigres? Habla con ellos.
—Uno es un tonto despistado, el otro es tan arrogante que enloquece. ¡Ya tuve suficiente! —Mo Si Gui había intentado confiar en los tigres, sólo para encontrarse con la mirada perdida de Da Jiu y la completa indiferencia de Xiao Yue.
Terminando de fumar, Mo Si Gui golpeó la pipa contra un árbol cercano.
—¿Cuál es tu asunto? Si es interesante, llévame contigo.
An Jiu lo miró y de repente sonrió.
—Interesante, muy interesante.
—No... no me mires así. Es espeluznante —se estremeció Mo Si Gui—. Creo que tengo que reconsiderarlo.
—Me voy a la Montaña Funiu. Hay un montón de hierbas raras allí —dijo An Jiu—. ¿Qué te parece?
El clima de la Montaña Funiu era ideal para varias hierbas medicinales. Mo Si Gui había estado allí innumerables veces y estaba muy familiarizado con la zona.
—¿Para qué vas a la Montaña Funiu?
—¿Conoces un Pico Taiping allí? —Preguntó An Jiu.
Mo Si Gui pensó por un momento.
—¿El territorio de la Fortaleza del Poder del Tigre?
An Jiu estaba eufórica - esto era exactamente lo que necesitaba. Pero entonces recordó el veneno de Mei Jiu.
—¿Has preparado el antídoto para Mei Jiu?
—¿Crees que los antídotos son como las comidas de todos los días, listos cuando quieras? —Mo Si Gui se burló.
—¿Cuánto más tardará? —Consideró esperar hasta que Mo Si Gui curara a Mei Jiu antes de completar su misión de recompensa.
—¡No me lo recuerdes! Sólo de pensarlo me ha vuelto a quitar el sueño! —Mo Si Gui suspiró profundamente. La medicación para dormir que se había ajustado hacía tres meses había perdido su efecto, y trabajar en el antídoto del veneno lo mantenía constantemente estimulado. Si esto continuaba, pronto colapsaría.
Ignorando sus quejas, An Jiu insistió:
—¿Cuánto tiempo más exactamente?
—No lo sé. Depende de mi estado de ánimo —dijo Mo Si Gui, dándose la vuelta para marcharse.
An Jiu lo siguió.
—¿Qué estado de ánimo te ayudaría a prepararlo rápidamente?
—Un buen estado de ánimo.
An Jiu pensó seriamente.
—¿Qué tal si te canto una canción?
Este era su talento más presentable, en su opinión.
Mo Si Gui se apresuró a decir:
—Por favor, no. Tengo miedo de quitarme la vida después de escucharla.
An Jiu supuso automáticamente que se refería a que sus canciones anteriores eran demasiado tristes.
—No te preocupes, esta vez cantaré una alegre.
—No me presiones —Mo Si Gui la miró con desesperación—. ¡Presióname más y moriré aquí mismo!
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