Una cesta de bollos al vapor rellenos de dátiles estaba abandonada en la cocina, sin que nadie la tocara.
Alrededor de medianoche, salió un chico insomne en pijama. Con un libro de matemáticas avanzadas en una mano y un bolígrafo en la otra, entró en la cocina desierta. Encendió la luz, encontró un taburete de madera en un rincón y se sentó. Abrió el libro y siguió resolviendo problemas mientras arrancaba trozos de pan para calmar el hambre.
Comparado con Jiang Qiao Xi, Lin Ying Tao, que vivía justo al otro lado del muro, parecía mucho más feliz.
Durante el día, Lin Ying Tao leía cómics, jugaba con muñecas Barbie y, de vez en cuando, hacía la tarea con sus amigos, aunque sus «estudios» solían convertirse en juegos bruscos. Yu Qiao despreciaba la clase de chino e incluso copiaba las composiciones de Lin Qi Le.
—Mi casa está donde se alzan las tres torres de agua —leyó Yu Qiao en voz alta la redacción de Lin Qi Le, frunciendo el ceño al enunciar cada palabra.
—Lin Ying Tao, ¿sabes contar? —preguntó Yu Qiao.
—¿Qué quieres decir? —respondió Lin Qi Le, jugando con su juguete My Little Pony.
Cai Fang Yuan replicó:
—¡Tonta! Ni siquiera sabes cuántas torres de agua hay.
Abandonando su tarea de las vacaciones de invierno, salieron corriendo del complejo residencial hacia el lugar de construcción para contar las torres de agua. A mitad de camino, Lin Qi Le miró hacia arriba y vio unas nubes gruesas y redondas que salpicaban el cielo.
Parecen bollos al vapor, pensó.
Los cuatro niños salieron corriendo sin dinero, incapaces de comprar bocadillos. De camino a casa, Du Shang preguntó:
—Cereza, ¿cuándo se va la madre de Jiang Qiao Xi?
—No lo sé —respondió Lin Qi Le.
—Probablemente no hasta que empiecen las clases —añadió Cai Fang Yuan.
—Du Shang —inquirió Yu Qiao—, ¿cuándo vuelve tu padre?
El octavo día del Año Nuevo Lunar se inauguró la Plaza de la Ciencia y la Tecnología de la ciudad de Qunshan. Lin el Electricista, con sus ahorros en la mano, se aventuró en la ciudad con el jefe de equipo Yu y el conductor Shao.
Aquella tarde, regresó con una computadora, completa con una torre, un monitor y varios componentes complejos. El director Cai, que se hizo pasar por un experto informático, ayudó a Lin el Electricista a conectar la línea telefónica y a configurar el acceso telefónico a Internet.
—Papá, ¿para qué sirve internet? —preguntó Lin Qi Le, observando el ajetreo de los adultos.
Enrollándose las mangas para enchufar el módem, el director Cai explicó:
—Ahora todo el mundo está conectado. Si no usas Internet, te quedarás atrás.
Cai Fang Yuan trajo una caja de software de su casa e, inusualmente aplicado, instaló cada programa en la computadora familiar de Lin Qi Le. Manipulaba los CD con pericia, con los ojos fijos en la pantalla mientras tecleaba y tecleaba.
Lin el Electricista comentó con admiración:
—¡Fangyuan es hábil con las computadoras!
El director Cai sonrió, claramente orgulloso de su hijo.
—A pesar de su corta edad, Fangyuan aprende informática con rapidez. Puede que tenga talento para ello —le dijo alegremente a Lin el Electricista—. ¡Si aprendiera otras asignaturas tan rápido!
Lin Qi Le se sentó junto a Cai Fang Yuan, mirando la pantalla de su computadora.
—Quiero “La Leyenda de la Espada y el Hada” —le dijo Lin Qi Le.
Cai Fang Yuan gruñó en señal de reconocimiento y empezó a buscar el disco de instalación.
Lin Qi Le se dio cuenta de que, aunque Cai Fang Yuan solía ser lento y desconcentrado, inconscientemente intentaba parecer tranquilo cuando estaba sentado frente a la computadora. Reprimió una carcajada.
—¿Qué otros juegos tienes? —le preguntó.
Inusualmente generoso, quizá animado por los elogios de su padre y deseoso de presumir, Cai Fang Yuan agitó su regordeta mano hacia Lin Qi Le.
—¡Lo que quieras jugar, sólo tienes que decirlo!
El padre de Du Shang regresó después del Año Nuevo. Yu Qiao invitó a Du Shang a dormir en su casa, pero Du Shang se negó.
—Si mi madre no se va, yo tampoco —dijo Du Shang tercamente.
—Entonces, ¿por qué no convences a tu madre para que se quede también? —Yu Qiao sugirió.
—Ella no quiere... —Du Shang respondió, en conflicto—. Mi padre sólo viene a casa una vez al año. Mamá dice que si los dos nos mudamos... él podría...
—¿Y si te pega otra vez? —preguntó Lin Qi Le.
—¡No te preocupes, Cereza! —Du Shang sonrió ante la preocupación de Lin Qi Le. Hizo un gesto en el aire—: Llevo un año practicando Wing Chun. Ya no soy el “Enfermo de Asia Oriental”.
Esa noche, Lin Qi Le volvió a ver a Du Shang en el hospital, llevado en brazos por su madre, que estaba ilesa.
Du Shang tenía la cabeza vendada y los ojos amoratados. Su voz era débil pero extrañamente tranquila. Recuperando el aliento, le dijo a Lin Qi Le, que estaba sentada junto a su cama:
—Cereza, creo... que no tengo ningún talento para las artes marciales...
Un médico se acercó, pidiendo a Lin Ying Tao que mantuviera quieto a Du Shang para un examen ocular.
Después del examen, cuando amaneció y el médico se marchó, Lin Qi Le oyó murmurar a Du Shang:
—Los médicos trabajan tan duro... Quiero ser médico cuando sea mayor. Cereza, ¿crees que podré hacerlo?
Du Shang dijo que quería llegar a ser un médico excelente, como los del Hospital de Trabajadores de la Construcción de Qunshan, que eran dedicados y responsables, no como los de los juegos de computadora que dicen:
—Por favor, no dejes que los pacientes mueran en el pasillo.
En el Festival de los Faroles, Lin Qi Le estaba sentada en el sofá viendo la gala del festival por televisión, comiendo tangyuan con los pies apoyados.
Mientras tanto, Jiang Qiao Xi se sentaba en su escritorio a estudiar, envuelto en un abrigo.
Garabateó números sin sentido y círculos y líneas inconexos en un papel de borrador. Liang Hongfei y Jiang Zheng estaban haciendo las maletas en la sala de estar. Separados sólo por una puerta, Jiang Qiao Xi podía oír fácilmente su conversación.
—El director de la Primaria Provincial de Lenguas Extranjeras, el director Zhang, estaba bastante satisfecho con las notas de Jiang Qiao Xi. Dijo que Qiao Xi podría mantener el ritmo incluso si se incorporaba en sexto año.
—Entonces, ¿cuál es tu plan ahora? —Preguntó Jiang Zheng.
—¿Mi plan? Jiang Zheng, sabes que no puedo transferirme de vuelta para cuidar de él durante los próximos seis meses. ¿No puedes pedir a la dirección que te traslade de nuevo a la sede provincial?
—La dirección tiene sus arreglos —respondió Jiang Zheng.
—¿Así que no te importa en absoluto la educación de tu hijo?
Jiang Zheng replicó:
—¿Acaso no estoy cuidando de él ahora? ¿Qué más quieres que haga?
—Lo trajiste a esta pequeña ciudad de Qunshan para que fuera a la escuela —se atragantó Liang Hongfei—. Esta escuela ni siquiera ofrece clases de inglés. ¿Así es como te preocupas?
Jiang Zheng dijo:
—Vamos, Liang Hongfei. Tú tampoco estás cuidando de él. Sabes que esto también es duro para mí.
Jiang Qiao Xi oyó que los sollozos fuertemente reprimidos de la mujer finalmente se liberaban.
Estaba acostumbrado a esto: oír a sus padres discutir acaloradamente y luego callarse, quizá conmovidos por un momento de sentimiento compartido. Su madre lloraba mientras su padre fumaba y veía la televisión, suspirando de vez en cuando en el silencio.
Sólo en esos momentos parecían más un matrimonio, o quizá ni siquiera eso, sino camaradas.
Habían “servido en el ejército” juntos, soportando una larga y brutal «campaña».
Recordaban detalles de su pasado: El nacimiento de Jiang Mengchu, su crecimiento y cómo demostró un talento extraordinario incluso antes de empezar la escuela, y maestros y profesores increíbles en toda la provincia.
Desde que Jiang Mengchu tenía cuatro años, Jiang Zheng y Liang Hongfei habían dedicado sus vidas a criar a su hijo superhumano. Lo consideraban una “misión”, un genio enviado por el cielo que elevaría a toda su familia más allá de la mediocridad.
El “genio” Jiang Mengchu empezó a estudiar matemáticas avanzadas a los cuatro años y murió trágicamente en un accidente a los trece. Durante toda una década, sus padres dedicaron todo su tiempo y los recursos de la familia a este niño. Cuando falleció, se lo llevó todo consigo.
Jiang Qiao Xi continuó con su tarea en el escritorio. Detrás de la lámpara había una pila de libros de matemáticas en inglés de Hong Kong. Entre los libros había varios certificados rojos y dorados, premios que Jiang Qiao Xi había recibido de Primaria de la Central Eléctrica de Zhongneng antes de Año Nuevo: Alumno sobresaliente, cuatro veces campeón, mejor alumno de la ciudad de Qunshan, etc.
El llanto de su madre al otro lado de la puerta hizo que todo perdiera valor.
A primera hora del decimosexto día del primer mes lunar, Liang Hongfei recogió su equipaje, preparándose para regresar a la capital provincial. Antes de partir, le dijo a Jiang Qiao Xi que estudiara mucho, prometiéndole que en seis meses, una vez resuelto su traslado de trabajo, lo llevaría a la escuela de la capital provincial.
Un grupo de niños de la obra de Qunshan se quedó a cierta distancia, cerca de la carretera, con sus mochilas. Parecían querer buscar a Jiang Qiao Xi, pero dudaban en acercarse debido a la presencia de Liang Hongfei.
—Has hecho bien estas vacaciones de invierno —le dijo Liang Hongfei a Jiang Qiao Xi—. Si quieres algo, llámame. No hay nada que no podamos comprar en la capital provincial. No molestes siempre a tu primo.
Jiang Qiao Xi escuchó en silencio. Vio alejarse el coche de su madre hasta que desapareció de su vista. Sólo entonces se volteó y caminó hacia el grupo de niños de su edad que había en la intersección.
Lin Qi Le, que aún llevaba dos coletas y una chaqueta roja, le sonrió.
Jiang Qiao Xi no caminó a su lado, sino que se puso en fila con Yu Qiao, caminando juntos detrás de los demás. Lin Qi Le iba delante, mirando de vez en cuando hacia atrás. Al notar que Jiang Qiao Xi también la miraba, Lin Qi Le caminó tan feliz que parecía saltar como un conejo.
El fin de semana del undécimo cumpleaños de Jiang Qiao Xi, invitó a sus cuatro amigos, incluida Qin Ye Yun, que siempre seguía a Yu Qiao, al arcade de la ciudad. Mientras Du Shang y Lin Qi Le se enzarzaban en una feroz batalla de baile en la máquina de baile, Jiang Qiao Xi trajo un poco de jugo. Oyó por casualidad a Cai Fang Yuan apoyado en la pared, diciéndole a Yu Qiao:
—Oye, ¿te has dado cuenta...?
Jiang Qiao Xi le dio el jugo.
Después de beber un sorbo, Cai Fang Yuan bajó la voz y continuó:
—¿Te has dado cuenta de que Lin Ying Tao parece tener... tener...?
Se llevó las manos al pecho, haciendo un leve gesto.
Jiang Qiao Xi se congeló.
Se volteó para mirar a Lin Qi Le, que rebotaba despreocupadamente en la máquina de baile.
Yu Qiao no respondió, mirando también a la espalda de Lin Qi Le. Du Shang empujó a Cai Fang Yuan y tosió torpemente.
Después de este cumpleaños, Jiang Qiao Xi cumplió once años. Cuando notó que sus pantalones se hacían más cortos y se dio cuenta de que estaba creciendo rápidamente, Lin Qi Le también empezó a actuar de forma extraña: caminaba con el pecho ligeramente metido hacia dentro, como si llevara alguna prenda extraña, todo su comportamiento se volvió algo tímido.
—¿Qué te pasa? —le preguntó Jiang Qiao Xi durante un descanso de la clase.
Lin Qi Le hizo un mohín, sin decir nada, simplemente se sentó al lado de Jiang Qiao Xi y sorbió jugo con un popote.
Jiang Qiao Xi inclinó la cabeza para mirarla y notó una débil línea en el hombro de la camisa amarilla pálida de Lin Qi Le, apenas perceptible para los demás.
Jiang Qiao Xi tuvo un presentimiento: en el pasado, sólo él sabía que Lin Ying Tao era una chica. Ahora, todo el mundo podía verla florecer.
El 1 de abril se produjo un grave incidente: un avión de reconocimiento estadounidense colisionó con un caza chino sobre el Mar de China Meridional y lo destruyó, con el resultado de la muerte del piloto.
Los adultos lo comentaron hasta altas horas de la noche, sugiriendo que una tercera guerra mundial entre China y Estados Unidos podría estallar en cualquier momento.
—Primero bombardean nuestra embajada, ahora se estrellan contra nuestro avión. ¿No están buscando pelea?
Lin Qi Le también había visto esta noticia y preguntó a Yu Qiao:
—¿Todavía quieres ser piloto en el futuro?
Los pantalones de Yu Qiao ahora dejaban ver sus tobillos; ya era alto y seguía creciendo. Miró a Lin Qi Le y dijo:
—Si no lo hago yo, ¿quién lo hará?
—¿Y si hay una guerra? —Preguntó Lin Qi Le.
—Entonces iré a luchar —respondió Yu Qiao, como si fuera lo más natural.
Esa noche, Lin Qi Le discutió con Jiang Qiao Xi:
—No vayas a Estados Unidos. Los estadounidenses son muy malos.
Jiang Qiao Xi la miró.
Lin Qi Le parpadeó mirándolo con sus grandes ojos oscuros, aparentemente esperando su respuesta.
Cai Fang Yuan tenía razón, pensó de repente Jiang Qiao Xi.
Se ha vuelto bonita.
—Repítelo, no te escuché bien —dijo.
—No vayas a Estados Unidos —repitió Lin Qi Le, moviendo sus sonrosados labios.
La parte delantera de su camisa tenía ahora un poco más de volumen, de hecho era muy diferente a la de los chicos.
Jiang Qiao Xi bajó inmediatamente la cabeza, queriendo seguir resolviendo problemas.
—¿De acuerdo? —Lin Qi Le presionó.
—No me molestes ahora —dijo Jiang Qiao Xi.
Lin Qi Le frunció el ceño:
—¿No fuiste tú quien dijo antes que quería charlar conmigo?
Jiang Qiao Xi sacó una hoja de su papel rayado, escribió rápidamente un problema en ella y se la entregó a Lin Qi Le.
—Si resuelves este problema, charlaré contigo.
Durante el resto de esa tarde, Lin Qi Le se tumbó en su pequeña cama, trabajando infelizmente en el problema de matemáticas. Si ella no hubiera sacudido vigorosamente los hombros de Jiang Qiao Xi al final, él no le habría dicho la respuesta antes de tiempo.
Lin Qi Le parecía no darse cuenta de los cambios. Los niños y las niñas se estaban convirtiendo en dos especies claramente distintas. En quinto grado, los niños ya no podían jugar juntos con la misma despreocupación de antes. Las chicas de la clase se apiñaban para hablar, mientras que los chicos jugaban a la pelota y fanfarroneaban, sudando a mares, manteniéndose separados.
Si alguien cruzaba ese límite, aunque sólo fuera para pasarse agua o pedir prestada una goma de borrar entre chicos y chicas, los compañeros se burlaban sin parar.
Sólo Lin Qi Le seguía jugando con Yu Qiao, Du Shang, Cai Fang Yuan y Jiang Qiao Xi. Como le encantaba pelear, nadie se atrevía a burlarse de ella.
A principios de abril, Lin Qi Le celebró por fin su undécimo cumpleaños. Lin el Electricista fue a la librería Xinhua de la ciudad de Qunshan y le compró tres novelas de “Harry Potter”. Lin Qi Le ya había leído la serialización en el “China Children's News” y hacía tiempo que quería tener los libros.
Cuando el director Jiang se enteró del cumpleaños de Lin Ying Tao, sacó la cartera y le dijo a Jiang Qiao Xi que cogiera algo de dinero para invitar a comer a sus compañeros:
—Te vas en tres meses. ¿Se lo dijiste ya a tus compañeros?
Jiang Qiao Xi tenía su propio dinero, pero igualmente agarró la cartera de su padre. Al abrirla, le llamó la atención una foto.
Una familia de tres, sonriendo felizmente, saludando el amanecer en lo alto del monte Tai.
Jiang Qiao Xi no estaba en la foto. Cerró la cartera.
Lin Qi Le se sentó en una estera de bambú, absorta en la lectura de «Harry Potter», olvidándose de comer o dormir. Le dijo a Jiang Qiao Xi que no le gustaba especialmente “Viaje al Oeste”. No le gustaba cómo el maestro y sus tres discípulos se enfrentaban repetidamente a peligros, expiaban pecados y afrontaban pruebas en el peligroso mundo mortal. En cambio, disfrutó leyendo cómo Harry y sus amigos crecían rápidamente bajo la guía del profesor Dumbledore, descubriendo un vasto y entrañable mundo mágico.
—¿Crees que hay magia en este mundo? —Preguntó Lin Qi Le.
Jiang Qiao Xi negó con la cabeza.
Las cejas de Lin Qi Le se inclinaron.
—Lo sé —dijo—, te gusta “Viaje al Oeste”. Lo que más te gusta es Sun Wukong.
Desenvolvió el regalo de cumpleaños que le había hecho Jiang Qiao Xi, que resultó ser un lápiz labial.
—¿Por qué me diste esto... —Lin Qi Le sostuvo el tubo negro de lápiz labial, examinándolo de un lado a otro, encontrándolo fascinante. Había dos “C” invertidas impresas en un extremo del lápiz labial, pero ella no sabía lo que significaban. Todavía era una niña y nunca había tenido un lápiz labial como una mujer madura.
Jiang Qiao Xi miró la cara de Lin Qi Le.
Trajeron un espejo, y Lin Qi Le se sentó frente a él, abriendo cuidadosamente el lápiz labial. Delante de Jiang Qiao Xi, se aplicó muy seriamente el color rojo cereza en los labios.
—¿Queda bien? —Apretó los labios y luego los contrajo, inclinándose hacia delante para preguntarle emocionada.
Ese fue el primer toque de rojo de Lin Qi Le a los once años.
El segundo toque de rojo apareció en mayo de ese año. Lin Qi Le estaba jugando fuera con Yu Qiao y los demás cuando empezó a sentirse incómoda. Mientras corría, se detuvo de repente, al darse cuenta de que le dolía el estómago.
Al volver a casa y bajarse los pantalones, vio sangre. Las lágrimas de Lin Qi Le rodaron inmediatamente por su cara mientras se la cubría y lloraba.
Cuando su madre regresó del trabajo al mediodía, pasó mucho tiempo consolando a Lin Qi Le. Lin Qi Le soportó el dolor de estómago y se agachó junto a una pequeña palangana para lavarse la ropa interior.
Durante la siesta, su madre la abrazó mientras dormían en la pequeña cama. Su madre le explicó que todas las mujeres sangran porque en el futuro darán a luz a bebés.
Du Shang se dio cuenta de que Lin Qi Le parecía distraída durante la clase. Después de clase, Lin Qi Le no salió a jugar. En lugar de eso, dibujó a una niña en el reverso de su cuaderno de tareas. La niña tenía el pelo largo del color del arco iris con una cicatriz en forma de rayo en la frente, pequeñas alas y una varita mágica en la mano. Estaba de pie sobre una nube que daba volteretas, capaz de cabalgar sobre la niebla y las nubes.
—Cereza, ¿qué estás dibujando? —preguntó Du Shang.
Lin Qi Le sacó acuarelas del cajón de su escritorio y empezó a colorear el pelo de la niña con entusiasmo. Dijo:
—Estoy dibujando a mi futuro bebé.
—¿Bebé? —Preguntó Du Shang—: Déjame ver.
—No —dijo Lin Qi Le—, Es mi bebé. No te lo enseñaré.
Pasó mucho tiempo terminando de colorearlo. Con un bolígrafo rojo, hizo un pequeño punto en el pecho de la niña, que representaba el ámbar cereza que le daría en el futuro.
Junto al dibujo, escribió cuidadosamente el nombre de la niña: Jiang Chun Lu.
En cuanto terminó de escribir, Du Shang levantó el dibujo:
—¡Espera, Cereza! ¿Por qué tu bebé se apellida Jiang?
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Our Generation - Notas del Capítulo:
“Gato”: Se refiere a un módem. Es un homófono de “Módem” en chino, de ahí que se llame “gato”.
“Por favor, no deje que los pacientes mueran en el pasillo”: Una famosa cita del juego de computadora de gestión de simulación de 1997 “Theme Hospital” desarrollado por Bullfrog Productions.
Serie “Harry Potter”: El primer libro, “La piedra filosofal”, se publicó en chino simplificado en septiembre de 2000.
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