Durante las vacaciones de Año Nuevo, Qin Ye Yun permaneció cerca de Yu Qiao. Dondequiera que iba Yu Qiao, ella lo seguía.
Cuando Yu Qiao iba a la habitación de Lin Qi Le a leer el periódico, Qin Ye Yun se sentaba a su lado pintándose las uñas.
Aunque Lin Qi Le se sentaba tan cerca de ella, ya no se peleaban.
Du Shang preguntó:
—Cereza, ¿tampoco has visto a Jiang Qiao Xi estos últimos días?
Lin Qi Le tiró del pelaje del Bobby Sprite que tenía en brazos y negó con la cabeza.
Para el Año Nuevo Lunar de 2001, la madre de Jiang Qiao Xi llegó a la obra de Qunshan. Estaba totalmente fuera de lugar allí, no le gustaban las visitas sociales y no se mezclaba con los demás trabajadores. Aunque Lin Qi Le no entendía por qué, se sentía nerviosa y muy asustada cada vez que se encontraba con ella.
—¿Es... la hija del Director Cai?
Durante su primer encuentro, la madre de Jiang Qiao Xi estaba de pie junto a Jiang y su padre, mientras Lin Qi Le se sentaba con Cai Fang Yuan en el coche del tío Cai.
Ella sonrió a Lin Qi Le, pareciéndose mucho a la emperatriz Wu Zetian de la televisión. Parecía una emperatriz.
El gerente Cai dijo:
—¡No, es la hija del ingeniero Lin Haifeng, Lin Ying Tao de nuestro sitio de Qunshan!
La madre de Jiang Qiao Xi respondió con un rotundo “Oh”.
El chófer del director Cai condujo el coche fuera de la obra, llevando a los dos niños a comprar petardos a la ciudad. A través de la ventanilla del coche, Lin Qi Le vio a Jiang Qiao Xi de pie, sin expresión, junto a sus padres, y su mirada se dirigió hacia ella. El rostro de Jiang Qiao Xi estaba pálido, no estaba claro si por el frío o por alguna otra razón.
Lin Qi Le recordó que cuando conoció a Jiang Qiao Xi en Qunshan, su rostro estaba igual de pálido, antinaturalmente blanco, enfermizo, como la nieve del invierno.
Este Año Nuevo, Lin Qi Le se sentía muy sola.
Aunque estaba constantemente con Yu Qiao, Du Shang y los demás, la mente de Lin Qi Le vagaba a menudo por otra parte. Llevaba un sombrero de algodón rojo brillante, zapatos de algodón rojo brillante y guantes de punto rojo brillante. Las tías y los tíos de la obra sonreían al verla y decían que parecía una muñeca china. Lin Qi Le llevaba un farolillo de loto hecho por la madre de Du Shang, deambulando por los numerosos caminos y senderos de la obra de Qunshan.
Pasó por delante de las puertas de muchas casas, caminando sin ganas de contar los carámbanos que colgaban de los aleros. Los niños construían muñecos de nieve y se peleaban con bolas de nieve, pero Lin Qi Le sentía que había crecido y ya no le interesaban esas cosas.
Caminó fuera de la casa de Jiang Qiao Xi, miró hacia arriba y vio las ventanas iluminadas y la puerta bien cerrada.
Llevaba varios días sin ver a Jiang Qiao Xi.
Durante la cena, su madre le preguntó:
—Cereza, ¿qué te pasa?
Lin Ying Tao levantó la vista, con el cuenco aún medio lleno de costillas sin comer. Miró a su madre y luego a su padre.
Lin el Electricita parecía un poco impotente y dijo:
—Cereza, ¿has oído algo?
¿Oír qué? Lin Qi Le los miró, sin saber.
Mamá empujó el brazo de papá y dijo:
—Unas cuantas ancianas estaban chismorreando. ¿Por qué se lo cuentas a Cereza?
Pero Lin el Electricita miró la cara desconcertada de Lin Ying Tao, sonrió y dijo:
—Nuestra Cereza todavía es joven, ¿verdad?
Después de cenar, Lin el Electricita agarró de la mano a Lin Qi Le, con la intención de llevarla a visitar al tío Cai.
Casualmente, en cuanto salieron, se encontraron con la familia del vecino Director Jiang, que también salía.
El Director Jiang gritó:
—¡Ingeniero Lin!
Lin Qi Le sintió que su padre le soltaba la mano.
Lin el Electricita intercambió saludos con el gerente Jiang, quien presentó a su esposa Liang Hongfei, mencionando que durante el primer medio año después de mudarse a Qunshan, él y Jiang Qiao Xi habían comido prácticamente todas sus comidas en casa de Lin el Electricita.
Jiang Qiao Xi estaba de pie junto a sus padres, llevando su pequeña mochila. Lin Qi Le, vestida con su abrigo rojo brillante, al principio dudó en acercarse. Sólo cuando oyó a la madre de Jiang Qiao Xi hablar con su padre, se acercó cautelosamente.
—Jiang Qiao Xi... —dijo en voz baja.
Ya no era la forma despreocupada y desinhibida en que solía llamarlo, riendo.
En cambio, era cautelosa.
Jiang Qiao Xi también miró a Lin Qi Le.
Por un momento, ninguno de los dos niños supo qué decir.
Lin Qi Le dijo:
—¿Sabías que hay una nueva tienda de bollos de marisco en la entrada del sitio?
Jiang Qiao Xi negó con la cabeza.
—Son deliciosos. Hay que hacer mucha cola por la mañana temprano para comprarlos —le dijo Lin Qi Le, que parecía tener hambre. Sonrió—: ¿Quieres un poco? Mañana haré cola con Yu Qiao y los demás.
—De acuerdo —dijo Jiang Qiao Xi en voz baja.
Extrañamente, sólo cuando estaba tan cerca, cara a cara, oyéndolo hablar y mirando a los ojos de Jiang Qiao Xi, Lin Qi Le sintió que era realmente la persona que conocía.
Jiang Qiao Xi se fue rápidamente. Le dio la espalda a Lin Qi Le, llevado por sus padres hacia la noche. Lin Qi Le pudo oír el sonido del motor de un coche desvaneciéndose en la distancia.
A la mañana siguiente, temprano, Lin Qi Le saltó de la cama, se lavó la cara, se cepilló los dientes, se puso el abrigo de algodón y se unió a Yu Qiao, Du Shang y Qin Ye Yun para hacer cola en el puesto de desayunos cercano a la entrada de la obra. Qin Ye Yun había sido su compañera de clase desde la guardería, pero nunca habían estado tan unidas como durante estas vacaciones de invierno.
Al fin y al cabo, con Yu Qiao cerca, ninguna de las dos se atrevía a empezar una pelea por miedo a recibir un golpe en la frente.
Hacía mucho frío en pleno invierno, y todos en la cola encorvaban el cuello. Yu Qiao compró para toda su familia bollos, palitos de masa frita y la dulce leche de soja por la que había llorado su primito Yu Jin.
Todos los trabajadores de la fila elogiaron a Yu Qiao cuando lo vieron, diciendo que el hijo del Obrero Modelo Yu seguramente tendría un futuro brillante, ¡al crecer tan alto!
En comparación, Lin Qi Le parecía menos prometedora. Compró dos bollos para su padre, dos para su madre, uno para ella, y luego cuatro bollos de camarones para Jiang Qiao Xi.
¿Quizás sus padres querrían comer juntos? adivinó Lin Qi Le.
En pleno invierno, el viento era amargamente frío. Lin Qi Le se puso su abrigo de algodón y, viendo que sus bolsillos eran demasiado pequeños, se desabrochó el abrigo y se metió los cuatro bollos de camarones en el pecho.
Era la primera vez que Jiang Qiao Xi los probaba, y Lin Qi Le pensó que sabían mejor cuando estaban calientes.
Yu Qiao la miró:
—¿Qué haces?
—¡Yo me voy primero! —Dijo Lin Qi Le y salió corriendo.
Lin Qi Le llegó a la puerta de Jiang Qiao Xi. Sacó los bollos, los sostuvo en su mano y se armó de valor para tocar.
Llamó durante un buen rato antes de que la puerta se abriera.
Jiang Qiao Xi estaba en la puerta, vistiendo un pijama a cuadros con un abrigo por encima.
Lin Qi Le sonrió inmediatamente y dijo:
—Jiang Qiao Xi, ¡tengo los bollos de camarones!
El ceño de Jiang Qiao Xi se frunció ligeramente, y antes de que pudiera hablar, una voz de mujer vino de detrás de él.
—¿Quién es?
Entonces llegó la voz del Gerente Jiang:
—Jiang Qiao Xi, ¿quién está ahí?
Lin Qi Le vaciló, viendo que Jiang Qiao Xi permanecía en silencio, aparentemente en un estado de sufrida paciencia con sus padres. Lin Qi Le habló en voz alta:
—Tío Jiang, compré bollos de camarones. ¿Quieres un poco?
—No hace falta —respondió directamente la madre de Jiang Qiao Xi desde dentro—, Gracias, pero puedes llevártelos y comértelos tú.
Lin Qi Le se quedó atónita en la puerta.
El gerente Jiang dijo desde dentro:
—Cereza, tráelos.
La señora Jiang dijo:
—¿Por qué traerlos? ¿Sabes qué carne usan en esos bollos de fuera? —Luego gritó—: Qiao Xi, entra. Hace demasiado frío. Cierra la puerta.
Jiang Qiao Xi levantó la cabeza al oír la voz de su madre y miró a Lin Qi Le. Por alguna razón, Lin Qi Le sintió como si Jiang Qiao Xi hubiera sonreído, como si se burlara de sí mismo.
Jiang Qiao Xi cerró la puerta y volvió a su habitación.
Aquella mañana, tras terminar de desayunar, el capataz Yu se disponía a ir en bicicleta con Yu Jin a la clínica dental. Al pasar junto a la hilera de casas de una sola planta donde vivía Lin Ying Tao, el capataz Yu recordó que Qin Ye Yun le contó antes que Lin Ying Tao compró nueve bollos y escondió secretamente cuatro en su ropa:
—¡Debe de estar tramando algo malo!
Abrió de un empujón la puerta de Lin el Electricita, sólo para oír a su hija llorar nada más entrar.
Lin el Electricita estaba sentado en un pequeño taburete junto al calefactor, consolando a Lin Ying Tao que estaba sentada en su regazo llorando con lágrimas por toda la cara, mientras comía bollos de camarones con ella.
—¡Está tan delicioso! —Lin el Electricita desgarró la suave y blanca piel del bollo—. ¡Así de bien saben los bollos de camarones!
Lin Ying Tao apoyó la cabeza en el hombro de su padre, sollozando suavemente,
—Está... delicioso...
Lin Ying Tao lloró de 7 a 8 de la mañana, y seguía llorando cuando Yu Qiao llegó a su casa. Yu Qiao salió y miró la puerta bien cerrada de la casa de Jiang Qiao Xi, al lado.
Cai Fang Yuan había estado durmiendo hasta tarde todos los días durante las vacaciones de invierno, pero Yu Qiao y Du Shang lo sacaron a la fuerza de la cama. Cuando el director Cai se enteró de que Yu Qiao quería llevar a Cai Fang Yuan a hacer la tarea de matemáticas, se puso muy contento. Dio a los chicos un gran cuenco de fresas y llenó otro para que Yu Qiao se lo llevara a Lin Ying Tao.
Cai Fang Yuan no tuvo elección. Como Yu Qiao lo llamó, tuvo que ir en persona. Frotándose la cara somnolienta y regordeta y abrazando su libro de matemáticas, llamó a la puerta de la familia Jiang.
Lin Qi Le, con un suave jersey amarillo, estaba sentada en su pequeña habitación comiendo las fresas que su madre había lavado. Yu Qiao seguía leyendo un periódico deportivo y Qin Ye Yun jugaba con la muñeca Barbie de Hong Kong en la mesilla de Lin Qi Le.
Du Shang golpeaba nerviosamente el aire solo.
Cai Fang Yuan entró en casa de Lin Qi Le. Todavía somnoliento, le tiró el libro de matemáticas a Lin Qi Le y se tumbó en la cama del tío Lin para empezar su segundo sueño del día.
Lin Qi Le abrió el libro de matemáticas y vio una línea escrita por Jiang Qiao Xi:
—Antes de que mi madre se vaya, finge que no me conoces —escribió Jiang Qiao Xi—, Volveremos a jugar juntos cuando empiece la escuela. Te compraré todos los bollos que quieras.
Cai Fang Yuan acababa de dormirse cuando Lin Qi Le lo despertó frenéticamente.
Cai Fang Yuan agitó la mano, diciéndole que se calmara:
—Está bien, está bien, escuché que su madre quiere que vuelva a la escuela en la capital provincial, pero él no quiere...
Esa noche, llamaron a la puerta de la familia Jiang de nuevo.
Lin Qi Le, que todavía llevaba la chaqueta roja de antes, sostenía un plato de humeantes bollos de azufaifo.
—¡Tío Jiang! —dijo—, Mi madre cocinó una cesta de bollos de azufaifo al vapor y me pidió que te trajera algunos.
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