CAPÍTULO 160
XINYANG EN LLAMAS
Principios de octubre
Tras sufrir ataques feroces, continuos e ininterrumpidos durante varios días, y después de más de un mes, el ejército de Xiling volvió a invadir agresivamente la ciudad de Xinyang. Sin embargo, esta vez no se encontraron con oro, plata ni tesoros, ni con alimentos y suministros militares, ni siquiera con civiles aterrorizados. Lo que se les presentó ante sus ojos fue una ciudad completamente desierta. Toda la ciudad estaba en silencio, salvo por los sonidos que ellos mismos producían. Todos los residentes de la ciudad habían desaparecido hacía mucho tiempo, y ni siquiera se podía encontrar un grano de comida en las casas vacías. Todas las tiendas estaban vacías o habían sido destruidas en el acto, e incluso los pozos de la ciudad se habían llenado de escombros, lo que dejaba claro que se necesitaría cierto esfuerzo para volver a hacerlos potables.
El líder de la vanguardia, a caballo, miró la ciudad vacía con el rostro lívido.
—¡General, no hay ni una sola persona en la ciudad! —informó el explorador que iba al frente al regresar.
—¡Bastardo! —El líder de la vanguardia estaba furioso, sin saber si estaba maldiciendo a los soldados del Gran Chu o a sí mismo. Después de maldecir varias veces, no le quedó más remedio que enviar a alguien a informar al príncipe Zhennan, quien venía detrás y aún no había entrado a la ciudad.
—¿Qué es eso? —preguntó el líder de la vanguardia frunciendo el ceño, mientras señalaba algo oscuro y poco llamativo en la esquina de la calle.
El soldado que estaba frente a su caballo se adelantó para investigar y, al cabo de un rato, regresó con cierta duda e informó:
—Informe al general: parece ser aceite de tung y nafta. Probablemente lo dejaron caer los de Chu Oriental cuando huyeron.
La vanguardia frunció el ceño, sintiendo que algo andaba mal. Tras mirar cuidadosamente a su alrededor, descubrió que había bastantes rastros de ese tipo, y el aire parecía estar impregnado de un fuerte olor a alcohol. Como había varias tabernas a lo largo de la calle por donde acababan de entrar a la ciudad y se habían detenido, no lo habían notado, pero ahora, tras una observación minuciosa, descubrieron que incluso fuera de las tabernas, el olor a alcohol era demasiado fuerte. Antes de que pudiera pensar más, la ventana del edificio junto a la calle se abrió de repente desde adentro. Un hombre vestido de negro miró fríamente a la gente de abajo, tensó rápidamente su arco, colocó una flecha y disparó, para luego desaparecer de la ventana. Todas estas acciones se completaron en un instante, y para cuando todos reaccionaron y dispararon flechas hacia la ventana, el hombre ya había desaparecido.
—¡Fuego! —Gritó alguien de repente, y un grupo de llamas apareció de pronto a ambos lados de la calle, extendiéndose rápidamente.
—¡Emboscada! ¡Retirada!
Al mismo tiempo, la ciudad de Xinyang volvió a llenarse de ruido:
—¡La puerta de la ciudad también está en llamas!
Se oyó una fuerte explosión procedente de la puerta de la ciudad, y luego vieron llamas elevándose hacia el cielo. Incluso en su ubicación en la ciudad, podían ver claramente la luz roja en el cielo, lo que mostraba lo feroz que era el fuego.
—¡Rápido! ¡Apaguen el fuego!
El ejército de Xiling estaba sumido en el caos. Pero, ¿qué tan fácil era apagar el fuego? La zona de Xiling era originalmente árida y escasa de agua, y los pocos pozos que tenían estaban sellados o enterrados. El único líquido que se podía encontrar en la ciudad en ese momento era alcohol. Como si fuera a propósito, este alcohol estaba colocado fuera de las tabernas, y parte de él incluso en las calles. Si alguien rompía accidentalmente una jarra, provocaría un incendio aún mayor. La ciudad de Xinyang, que debería haber estado llena de cantos triunfales, ahora estaba llena de fuego y lamentos.
En la cima de una montaña a varios kilómetros de distancia de la ciudad de Xinyang, Ye Li miró la ciudad, que se había convertido en un mar de fuego, y suspiró suavemente:
—Xinyang está destruida.
Qin Feng se paró detrás de Ye Li, colocándole una delgada capa sobre los hombros, y dijo:
—Princesa Consorte, no hay por qué preocuparse. De hecho, la ciudad de Xinyang está construida principalmente con tierra y piedra, así que, aunque la mayoría de las casas se quemen, no será muy difícil reconstruirlas en el futuro. Además, en esta batalla, podemos eliminar al menos a 50 000 soldados de Xiling sin perder ni un solo soldado. En lugar de dejar Xinyang para que la habiten los de Xiling, es mejor quemarla.
Ye Li sonrió levemente, se ajustó la capa y se dio la vuelta, diciendo:
—Vamos, después de esta batalla, la ira del príncipe Zhennan será enorme, lleguemos a la provincia de Hong lo antes posible.
—Sí, Princesa Consorte.
La ciudad de Xinyang, tal como dijo Qin Feng, estaba construida en su mayor parte con tierra y piedra, lo que no la convertía en un buen combustible. Pero, aun así, el fuego ardió durante todo un día y una noche. Como la puerta de la ciudad estaba bloqueada por el fuego, la gente de la ciudad no podía salir y la gente de fuera no podía entrar. Cuando al día siguiente el fuego finalmente se fue apagando y el ejército que estaba afuera pudo entrar a la ciudad, casi todo el ejército que se encontraba dentro había sido aniquilado.
Hasta los que no fallecieron quemados por el fuego murieron hace tiempo por asfixia a causa del espeso humo. La ciudad de Xinyang, que en su día fue magnífica, era ahora un lugar oscuro y desolado que inspiraba un ambiente de muerte.
La expresión del príncipe Zhennan al entrar en la ciudad de Xinyang ya no podía describirse simplemente como sombría, sino que era directamente siniestra. Al observar las ruinas frente a él, el humo que aún no se había extinguido por completo a ambos lados de la calle y el olor repugnante en el aire, el príncipe Zhennan lucía feroz y siniestro, y apretó los dientes y dijo:
—Ye Li...
Los generales que siguieron al príncipe Zhennan al interior de la ciudad temblaban todos, temerosos de decir o hacer algo incorrecto que enfureciera al sombrío príncipe Zhennan. Después de un largo rato, el príncipe Zhennan de repente alzó la vista al cielo y se rió a carcajadas:
—¡Bien! ¡No esperaba que, después de más de diez años, este príncipe aún encontrara un rival! ¡Mo Liu Fang, tu buena nuera! Ye Li... si no te capturo con vida, ¡juro que no seré un hombre! ¡Transmitan mi orden: quien capture viva a la Princesa Consorte Dingguo será recompensado con diez mil taels de oro y el título de marqués de Mil Hogares!
Al oír esto, todos se quedaron atónitos. Tal recompensa era casi comparable a la del difunto príncipe Dingguo. El príncipe Zhennan se dio la vuelta y miró a su alrededor, sonriendo con desdén:
—¡Dejen gente para guarnecer Xinyang, y el resto del ejército partirá hacia la provincia de Hong!
—Sí.
Ciudad de la provincia de Hong
La provincia de Hong no es ni la ciudad más grande de Xibei, ni la más fortificada, pero debido a su ubicación geográfica, el ejército de Xiling ha sido bloqueado capa por capa por el ejército de la familia Mo y no ha podido acercarse realmente a las inmediaciones de la ciudad de la provincia de Hong. Aunque Xibei ya es una tierra en guerra, la gente y los comerciantes de la ciudad de la provincia de Hong siguen estando muy tranquilos. Como cuentan con el respaldo de la única vía de acceso de Xibei a las Llanuras Centrales, aunque la ciudad de la provincia de Hong sea capturada por el ejército de Xiling, aún podrán escapar a tiempo hacia la región de las Llanuras Centrales. Además, las zonas del Gran Chu que actualmente están en guerra no se limitan a Xibei, por lo que el número de refugiados ha disminuido considerablemente.
—Su humilde servidor, Sun Xingzhi, gobernador de Xibei, junto con los funcionarios y comerciantes de la ciudad de Hong, da una respetuosa bienvenida a la Princesa Consorte Dingguo.
En la puerta de la ciudad, el prefecto de Hong encabezó a los funcionarios para saludar a Ye Li y su comitiva.
Feng Zhi Yao miró de reojo al hombre de mediana edad con rostro sonriente que tenía delante. Esta persona pertenecía a la facción pro-real y huyó de Xinyang a la provincia de Hong tan pronto como comenzó la situación bélica. Siempre había ignorado al Ejército de la Familia Mo cerca de la provincia de Hong e incluso intentó retrasar las provisiones militares que debían haberse suministrado.
En ese momento, aún tenía el valor de pararse en la puerta de la ciudad para dar la bienvenida a la Princesa Consorte; sin duda, no le faltaba coraje. Ye Li vestía ropa azul sencilla, sin el lujo de las damas nobles de la capital de Chu. El estilo extremadamente común y sencillo hacía imposible que la gente sintiera la más mínima falta de respeto o desprecio. Apoyándose en la mano de Zhuo Jing, Ye Li se bajó del caballo y miró con calma a las dos filas de personas que se encontraban de pie respetuosamente frente a ella, asintiendo ligeramente y dijo:
—Señor Sun, es usted demasiado amable.
Sun Xingzhi dio un paso al frente y dijo con una cálida sonrisa:
—Princesa Consorte, debe de estar cansada tras su largo viaje. Por favor, entre primero en la ciudad para tomar una taza de té y, más tarde, este humilde servidor ofrecerá un banquete para limpiar a la Princesa Consorte y quitarle el polvo del camino.
Ye Li arqueó ligeramente sus delicadas cejas, ¿tenía tanta prisa por establecer la relación entre anfitrión e invitada?
—Me temo que debo rechazar las amables intenciones del señor Sun. El ejército de Xiling está causando estragos en la provincia de Hong, me pregunto si tiene alguna solución.
Sun Xingzhi dijo con una sonrisa:
—Con el ejército de la familia Mo aquí, ¿cómo se puede permitir que el pueblo de Xiling sea tan presuntuoso? Este humilde servidor y el pueblo de la provincia de Hong estamos muy aliviados, ¡muy aliviados!
Feng Zhi Yao, de pie a un lado, levantó las cejas y dijo con una mueca de desprecio:
—¿Acaso el señor Sun cree que el pueblo de la provincia de Hong se refiere únicamente a la gente de la ciudad de Hong? Este general recuerda que el señor Sun es el gobernador de Xibei, no el prefecto de la provincia de Hong. Además... Lo que el señor Sun acaba de dar a entender parece ser que el pueblo de Xiling está causando estragos en Xibei, ¿es culpa del Ejército de la Familia Mo?
El rostro de Sun Xingzhi se tensó, y rápidamente sonrió y dijo:
—Este funcionario no se atreve.
*No se atreve, más vale que no sea así, Feng Zhi Yao resopló suavemente y lo ignoró.
El ambiente parecía un poco incómodo, y un hombre de mediana edad con una expresión ligeramente temerosa que estaba detrás de Sun Xingzhi se levantó rápidamente y dijo:
—Este funcionario... el prefecto de la provincia de Hong, Qi Anrong, saluda a la Princesa Consorte.
Ye Li asintió y dijo:
—Señor Qi, esta princesa ha oído que las provisiones militares que la provincia de Hong debería haber suministrado al ejército de la familia Mo se retrasaron, ¿cuál es el motivo?
Qi Anrong miró rápidamente a Sun Xingzhi, que estaba a su lado, y balbuceó:
—Este. .. Princesa Consorte, por favor, perdóneme. Todas las regiones de Xibei han sido saqueadas por el pueblo Xiling, y la provincia de Hong se ha visto particularmente afectada, así que... así que las provisiones militares se retrasaron unos días. Por favor, perdónenme, Princesa Consorte...
Ye Li apretó los labios y sonrió levemente:
—Así que es eso, el señor Qi debe de haber trabajado duro.
Al oír las palabras de Ye Li, Qi Anrong no pudo evitar secarse el sudor de la frente, incluso en pleno clima de octubre. Sus cuencas oculares, que eran ligeramente verdes debido al exceso de bebida y a sus aventuras amorosas, temblaron ligeramente, y sonrió repetidamente y dijo:
—No me atrevo... No me atrevo...
Zhuo Jing miró a todos con rostro frío y dijo:
—¿No van a dejar paso? ¿Piensan hacer que la Princesa Consorte descanse fuera de la ciudad?
Qi Anrong se hizo rápidamente a un lado y dejó paso:
—Princesa Consorte, por favor, Princesa Consorte, por favor...
Justo cuando Ye Li estaba a punto de entrar en la ciudad, la voz de Sun Xingzhi, que había permanecido al margen todo este tiempo, llegó desde atrás:
—¡Princesa Consorte, por favor, espere!
Ye Li se dio la vuelta y miró con calma a Sun Xingzhi. Sus hermosas cejas se arquearon ligeramente y esperó con una sonrisa a que él continuara. Sun Xingzhi miró a su alrededor, tragó saliva con dificultad y luego sacó pecho y dijo:
—La Princesa Consorte ha llegado a la ciudad de la provincia de Hong; los funcionarios y el pueblo de la provincia de Hong, naturalmente, le dan una calurosa bienvenida. ¡Pero el ejército de la familia Mo no puede entrar a la ciudad con la Princesa Consorte!
Ye Li sonrió y preguntó:
—¿Por qué?
Sun Xingzhi dijo con severidad:
—Una vez que tanta gente entre en la ciudad, inevitablemente causará caos en ella, por favor, Princesa Consorte, piénselo dos veces. Además, según las leyes del Gran Chu, el número de soldados en cada ciudad no debe exceder los 50 000. El número de soldados que trajo la Princesa Consorte... debe ser más de 100 000, ¿verdad?
Al darse cuenta de que tenía razón, la voz de Sun Xingzhi se hizo aún más fuerte.
Ye Li no se enojó, solo miró con calma al hombre de mediana edad y engreído que tenía frente a ella.
Al ver que Ye Li no decía nada, Sun Xingzhi se alegró aún más. Incluso las pocas trazas de cautela que tenía originalmente habían desaparecido, y sonrió y dijo:
—Princesa Consorte, ¿le parece razonable lo que ha dicho este funcionario?
Una hermosa sonrisa floreció en los labios de Ye Li; el engreído Sun Xingzhi no se dio cuenta de que las pocas personas que fruncían el ceño y seguían a Ye Li estaban retrocediendo en silencio dos pasos para evitar verse atrapadas en el fuego cruzado.
—Señor Sun, ¿sabe usted que esta princesa acaba de incendiar Xinyang? —La voz de Ye Li era clara y fría.
Sun Xingzhi no pudo evitar estremecerse; la sonrisa original seguía colgada rígidamente en su rostro, y miró a la mujer que había cambiado repentinamente frente a él con una expresión aturdida:
—Pri. . . Princesa Consorte. . .
—Si esta princesa se atreve a incendiar Xinyang, ¡no teme matar a dos funcionarios inútiles más!
CAPÍTULO 161
REEMPLAZANDO GENERALES
—Si me atreví a incendiar Xinyang, ¡no tendré miedo de matar a otros dos funcionarios inútiles!
Tan pronto como salieron estas palabras, los corazones de todos los presentes que habían acudido a recibirla se estremecieron. De repente, alzaron la vista hacia la hermosa mujer vestida de verde, que lucía una expresión fría. Se sintieron intimidados por el aura asesina palpable, y no pudieron evitar sentir un escalofrío en el corazón. Los pocos rastros de desprecio que habían albergado originalmente se desvanecieron en un instante. El rostro de Sun Xingzhi palideció y luego se sonrojó rápidamente.
De hecho, aún no habían recibido las noticias de Xinyang. Incluso venir a la puerta de la ciudad a recibir a Ye Li fue un arreglo apresurado hecho justo después de recibir la noticia. En ese momento, al enterarse de que Ye Li había incendiado Xinyang, aunque se sorprendió, no estaba dispuesto a perder prestigio ante los funcionarios y comerciantes de la ciudad de la provincia de Hong. Después de todo, era un alto funcionario designado por la corte imperial para supervisar el noroeste. En el noroeste, era el funcionario de más alto rango.
Con un ligero cambio de expresión, Sun Xingzhi dijo:
—¡Princesa Consorte Ding! Xinyang es la ciudad más grande de mi noroeste. Quemó la ciudad sin siquiera discutirlo conmigo. ¿Acaso tiene en cuenta a la corte imperial y al Emperador?
Ye Li sonrió levemente:
—¿Consultarlo? Sí que quería encontrar a alguien con quien consultarlo. Pero… me pregunto dónde estaba el señor Sun en ese momento.
—Este… —Sun Xingzhi entró un poco en pánico y puso los ojos en blanco, recuperando rápidamente la compostura y diciendo con aire de superioridad—: Soy el gobernador provincial del noroeste, así que, naturalmente, no puedo estar siempre destinado en Xinyang.
Ye Li se burló:
—Pero me enteré de que el señor Sun abandonó la ciudad de Xinyang el primer día en que cayó. ¿Sabe el señor Sun cuántas personas fueron brutalmente asesinadas cuando cayó la ciudad de Xinyang?
—Este…
Antes de que pudiera responder, Ye Li dijo:
—Nueve de cada diez personas en la ciudad de Xinyang murieron, con un número de víctimas que alcanzó las decenas de miles. Dado que el señor Sun es el funcionario local del Noroeste, debería compartir las alegrías y las penas de la gente del Noroeste. Ellos están muertos, ¿por qué usted sigue vivo?
Estas palabras hicieron que el rostro de Sun Xingzhi se pusiera verde y blanco. Finalmente se percató de la escalofriante intención asesina que emanaba de los miembros del Ejército de la Familia Mo que rodeaban a Ye Li, y su corazón tembló, sin atreverse a decir nada más. Qi Anrong se adelantó rápidamente y dijo:
—Princesa Consorte, por favor, cálmese. Entre primero a la ciudad y descanse un poco…
Ye Li le lanzó una mirada fugaz, logrando silenciarlo, y luego se dirigió hacia la puerta de la ciudad. Zhuo Jing, que seguía detrás de Ye Li, se detuvo frente a Qi Anrong y dijo con rostro frío:
—Caballeros, por favor, hagan lo que tengan que hacer. Me temo que la Princesa Consorte no tiene tiempo para asistir al banquete de bienvenida.
Tras hablar, ignoró la expresión de Qi Anrong y se giró para seguir a Ye Li al interior de la ciudad.
Qi Anrong se quedó atónito por un momento y miró a Sun Xingzhi con impotencia:
—Señor Sun, esto…
Sun Xingzhi resopló ligeramente:
—¡El noroeste sigue siendo del Emperador! Con un movimiento de mangas, él también la siguió hacia la ciudad.
Tras entrar en la ciudad, la escena de la ciudad de la provincia de Hong enfureció a los generales del Ejército de la Familia Mo. La ciudad entera no era precisamente un escenario de jolgorio, pero con solo mirar la defensa de la ciudad y a los soldados que la custodiaban, nadie diría que se trataba de un ejército y una ciudad a punto de enfrentarse a una fuerte invasión enemiga. La defensa de la ciudad era escasa, y los soldados y generales carecían de cualquier sentido de la vigilancia. Los rostros de los generales que seguían a Ye Li se ensombrecieron. Era verdaderamente una bendición del cielo que la provincia de Hong aún no hubiera sido ocupada por el pueblo de Xiling. Antes incluso de tener tiempo de entrar en la Residencia del Prefecto, Ye Li dijo fríamente:
—Tráiganme al comandante de la guarnición de la ciudad de la provincia de Hong.
—Sí, señora.
Al entrar en la Residencia del Prefecto, un gran grupo de doncellas y sirvientes la saludó de inmediato. Varias damas nobles con ropas magníficas condujeron hacia adelante a varias muchachas adornadas con joyas para presentar sus respetos:
—Damos una respetuosa bienvenida a la Princesa Consorte…
Ye Li las miró de reojo y, a juzgar por el rango de la ropa de la dama noble que iba al frente, comprendió que se trataba de las parientes femeninas de Sun Xingzhi y Qi Anrong. La mansión del gobernador de Sun Xingzhi estaba originalmente en Xinyang, pero desde que huyó a la provincia de Hong con su esposa e hijos, habían estado residiendo temporalmente en la Residencia del Prefecto. Con cierta molestia, Ye Li hizo un gesto con la mano y dijo:
—¡Llévenlas afuera! Tras hablar, pasó directamente por alto al grupo de mujeres atónitas y se dirigió hacia el salón principal.
La eficiencia del Ejército de la Familia Mo era incuestionable. Para cuando Ye Li y su séquito llegaron al salón principal de la Residencia del Prefecto, el comandante de la guarnición de la ciudad de la provincia de Hong ya había sido llevado hasta la puerta. Ye Li lo miró de reojo y se dio cuenta de que esta persona no se encontraba entre la multitud que la saludó a las afueras de la puerta de la ciudad. Al entrar en el salón, Ye Li caminó detrás del escritorio y se sentó.
Sun Xingzhi y Qi Anrong también entraron uno tras otro. Al ver a Ye Li sentada en lo alto del salón, la expresión de Sun Xingzhi cambió ligeramente y dijo:
—Princesa Consorte, un invitado debe comportarse como tal, ¿por qué está intimidando al anfitrión?
Ye Li frunció el ceño con fuerza, bastante molesta por este intrépido Sun Xingzhi. ¿Acaso pensaba que, por ser hombre de Mo Jing Qi, ella no se atrevería a hacerle nada?
—Señor Sun, si no tiene nada que hacer, por favor siéntese a un lado primero. Hablaré con usted después de terminar de ocuparme de estos asuntos.
Sun Xingzhi dijo descontento:
—Princesa Consorte, como mujer, debería quedarse en casa y administrar la mansión del príncipe Dingguo para él. ¿Por qué está sentada en el salón principal y ordenando el arresto del general Wang?
—¿Por qué? —Ye Li sonrió fríamente—. Porque ahora soy la comandante suprema del Ejército de la Familia Mo en el noroeste.
Sun Xingzhi abrió mucho los ojos, incrédulo:
—¡Qué broma! ¿Cómo podría ser una mujer la comandante del Ejército de la Familia Mo? ¡Aunque sea la Princesa Consorte Dingguo… no tiene derecho a interferir en la ciudad de la provincia de Hong!
Ye Li no se molestó en prestarle más atención a esta persona y le lanzó una mirada a Qin Feng. Él entendió, hizo un gesto con la mano y dos guardias se adelantaron para sujetar a Sun Xingzhi por ambos lados y empujarlo hacia una silla. Sun Xingzhi, como erudito, no pudo resistirse a los dos jóvenes y fuertes guardias por mucho que se debatiera, y quedó inmovilizado. Mirando a Ye Li con ira, ésta tomó un sorbo de té y sonrió levemente:
—Si el señor Sun insiste en molestarme, no me culpe por ser grosera con un importante funcionario de la corte.
Sun Xingzhi apretó los dientes y dijo:
—¡Definitivamente denunciaré a la mansión del príncipe Dingguo ante el Emperador!
—Da igual. En la situación actual, ¿qué más da si lo denuncias o no?
Ye Li dirigió su mirada al oficial militar que también estaba retenido a un lado:
—¿General Wang? ¿Wang Duo, comandante de la guarnición de la provincia de Hong? ¿Cuál es su relación con Wang Zhaorong en el palacio?
Tras forcejear varias veces sin éxito, Wang Duo levantó la cabeza y miró con ira a Ye Li:
—Wang Zhaorong es mi primo. ¿Qué quiere decir la Princesa Consorte con esto? Libérenme de inmediato, y no olviden que soy el comandante de la guarnición de la ciudad de la provincia de Hong.
Ye Li hojeó los documentos que había sobre la mesa y los arrojó al suelo, justo delante de Wang Duo:
—A partir de ahora, ya no es el comandante de la guarnición de la provincia de Hong. Échele un vistazo usted mismo.
Wang Duo no recogió los documentos del suelo, sino que dijo enfadado:
—¿Qué quiere decir la Princesa Consorte con esto? Mi cargo me fue otorgado personalmente por el Emperador y la corte imperial. ¿Acaso la Princesa Consorte cree que puede destituirme con solo una palabra?
Ye Li sonrió y sacó un colgante de jade, agitándolo en su mano, y sonrió:
—Entonces, ¿tiene esto el derecho de destituirte? El último decreto del Emperador Fundador Taizu establece que, en tiempos de gran crisis, quien posea el colgante de jade Yazi de la Mansión del Príncipe Dingguo puede controlar a todos los generales del Gran Chu por debajo del rango de Gran General. ¿O es que el general Wang no es un general del Gran Chu?
—Este...
Wang Duo, por supuesto, conocía el decreto que Taizu dejó, aunque los generales leales al actual Emperador tal vez no lo aceptaran de verdad; pero antes de que el Emperador aboliera explícitamente el decreto de Taizu, solo podían fingir obediencia y nunca resistirse abiertamente.
Ye Li recuperó el colgante de jade y le dijo a Feng Zhi Yao:
—Feng San, la defensa de la provincia de Hong queda en tus manos.
Feng Zhi Yao miró con una sonrisa a Wang Duo, que parecía algo aturdido, y asintió:
—Este subordinado obedece. Este subordinado reajustará inmediatamente la defensa de la provincia de Hong.
Tras hablar, hizo un gesto con la mano y se llevó a varios generales famosos fuera de la sala. Una vez que Feng Zhi Yao y los demás se hubieron marchado, Ye Li volvió a mirar a Wang Duo y a los demás, y sonrió dulcemente:
—Muy bien, ahora, general Wang y señor Sun, pueden decir lo que quieran directamente.
Wang Duo dijo a regañadientes:
—¡Los soldados y los caballos de la provincia de Hong no obedecerán las órdenes de un general que ni siquiera tiene un rango formal en la corte imperial!
Se refería a Feng Zhi Yao. Aunque Feng Zhi Yao era reconocido como la mano derecha de Mo Xiu Yao en el Ejército de la Familia Mo, Feng Zhi Yao era, de hecho, el único general del Ejército de la Familia Mo sin un rango formal. Ye Li sonrió:
—Que consiga o no que la gente escuche las órdenes es asunto de Feng San, así que el general Wang no tiene por qué preocuparse.
Wang Duo resopló y no tuvo nada que decir.
Ye Li giró la cabeza para mirar a Sun Xingzhi, que estaba sentado a un lado, y sonrió:
—Señor Sun, ¿tiene algo que decir?
Sun Xingzhi se burló:
—La Princesa Consorte es tan poderosa, ¿cómo se atrevería este funcionario a hablar?
Ye Li apretó los labios y sonrió:
—Ya que no se atreve a hablar, entonces no hay necesidad de decir nada. Señor Sun, quédese en la provincia de Hong con tranquilidad.
—Una vez que haya terminado la guerra, enviaré a alguien para que lo acompañe de regreso a la capital. Si, por desgracia, la provincia de Hong cayera, también le daré al señor Sun la oportunidad de coexistir con la provincia de Hong.
Al oír esto, Sun Xingzhi frunció el ceño, apretó los dientes y dijo:
—¡Gracias, Princesa Consorte!
Tras despedir a Sun Xingzhi y Wang Duo, solo quedó Qi Anrong en el salón, mirando a la mujer sentada en el trono con cierto temor. Con una sonrisa aduladora, dijo:
—Princesa Consorte…
Ye Li lo miró y dijo con una sonrisa que no era tal:
—Señor Qi, usted vive muy cómodamente como prefecto de la provincia de Hong. Por no hablar de mí, me temo que incluso el príncipe estaría muy celoso.
—No me atrevo… No me atrevo… —dijo Qi Anrong con una sonrisa.
Ye Li hojeó los documentos que tenía en la mano y dijo:
—Seis años en el cargo, activos por valor de millones. Una esposa y doce concubinas, cuatro hijos y seis hijas… No me extraña que haya oído decir que un prefecto honrado gana diez mil taels de plata en tres años; señor Qi, usted gana más de diez mil taels al año, ¿verdad?
—Princesa Consorte… este funcionario, este funcionario…
Qi Anrong no dejaba de secarse el sudor de la frente. Ye Li dejó los documentos a un lado con indiferencia y sonrió:
—Señor Qi, no se ponga nervioso, no me interesan sus propiedades, esposas, concubinas ni hijos.
Al oír esto, los ojos de Qi Anrong se iluminaron y miró a Ye Li con expectación. Ye Li bajó la mirada y dijo en voz baja:
—Con la batalla contra Xiling inminente, la ciudad de la provincia de Hong… Qi Anrong fue muy comprensivo y rápidamente dijo:
—Cooperar con la Princesa Consorte para resistir a los bandidos de Xiling es el deber de este funcionario, por favor, no dude en dar sus órdenes.
Ye Li levantó la vista, arqueó las cejas y sonrió:
—¿No será difícil para el señor Qi?
Qi Anrong sonrió:
—¿Cómo podría serlo? Mientras la provincia de Hong esté a salvo, será beneficioso para todos, ¿no es así? Por favor, no dude en dar sus órdenes, Princesa Consorte.
Ye Li asintió con satisfacción:
—Muy bien, si el señor Qi me facilita las cosas, no le pondré dificultades. Solo administre bien la ciudad de la provincia de Hong, y yo, naturalmente, me encargaré del resto.
—Este funcionario lo entiende, este funcionario definitivamente no decepcionará a la Princesa Consorte.
—Muy bien, señor Qi, por favor, regrese primero.
Después de despedir a Qi Anrong, Zhuo Jing miró con desdén la figura que se alejaba y dijo:
—Princesa Consorte, ¿de verdad va a dejar que este Qi Anrong se vaya tan fácilmente?
La sonrisa de Ye Li fue fría:
—¿Dejarlo ir? Eso depende de si él sabe lo que le conviene. Acabamos de llegar a la provincia de Hong, no podemos ofender a todo el mundo de golpe, ¿verdad?
—Este subordinado lo entiende.
CAPÍTULO 162
SIN ARREPENTIMIENTOS
En todo Xibei, y especialmente en la provincia de Hong, se libran batallas de diversa magnitud casi a diario. Esta vez, Ye Li no lideraba personalmente la ofensiva, sino que se encontraba acuartelada en la provincia de Hong, dirigiendo las operaciones desde la distancia. Ya no estaba sola; en su vientre llevaba a un bebé diminuto, casi imperceptible. Era su primer hijo con Mo Xiu Yao y, aunque nunca había sido madre, sabía que tenía que protegerlo.
—Doctor Yang, ¿cómo está? —Después de tomarle el pulso, Ye Li retiró la muñeca y miró al joven médico que tenía delante.
El doctor Yang dijo respetuosamente:
—No hay nada grave, pero debo reiterar, por favor, Princesa Consorte, evite el esfuerzo excesivo tanto como sea posible. De lo contrario, aunque no haya peligro, no será bueno para el joven heredero en su vientre.
Ye Li asintió:
—Recordaré las palabras del doctor. Gracias por su molestia.
—En ese caso, ajustaré la dieta de la Princesa Consorte. El doctor Yang terminó de hablar, inclinó la cabeza y se despidió.
Una vez que el doctor se fue, Zhuo Jing y los demás levantaron la cabeza, mirando a Ye Li con cierta preocupación. Zhuo Jing frunció el ceño y dijo:
—Princesa Consorte, por el bien del joven heredero, es mejor que descanse más. Los demás asintieron en señal de conformidad.
Ye Li sonrió con ironía y dijo con impotencia:
—¿Cómo puedo permitirme ser negligente ahora? Pero si todos ustedes se esfuerzan más y logran manejar las cosas de manera independiente antes, entonces podré relajarme un poco.
Zhuo Jing bajó la cabeza avergonzado:
—Su subordinado es incompetente.
Ye Li hizo un gesto con la mano y sonrió:
—No es que seas incompetente. Es difícil para cualquiera volverse independiente en solo dos o tres meses. Ya lo han hecho muy bien.
Zhuo Jing guardó silencio, mirando de reojo a Ye Li. Habían estado siguiendo a la Princesa Consorte desde el principio, y parecía que nada había sido difícil para ella. En comparación con la Princesa Consorte, ¿cómo no iban a ser considerados incompetentes ellos, unos hombres adultos? Muchas veces, no podía evitar preguntarse si la Princesa Consorte era un genio o si las enseñanzas de la familia Xu eran realmente efectivas.
—Informe, Princesa Consorte, el joven maestro Han solicita una audiencia fuera de la mansión —informó el guardia que estaba fuera de la puerta.
—¿El joven maestro Han? —Ye Li se sorprendió, pero rápidamente se dio cuenta—. ¿Han Ming Xi? Rápido, invítalo a pasar.
Poco después, Han Ming Xi entró en el estudio. Seguía vestido con una magnífica túnica de color rojo oscuro. En los pocos meses transcurridos desde su último encuentro, su rostro, originalmente encantador, había cambiado un poco, mostrando más la agudeza y la determinación de alguien en un puesto de alto rango. Solo cuando vio a Ye Li esbozó, como de costumbre, una sonrisa pícara, con voz baja y pausada:
—Jun Wei... Te he extrañado mucho..
Ye Li miró al apuesto hombre frente a ella y suspiró suavemente:
—Ming Xi, ¿por qué viniste?
Han Ming Xi entró en el estudio, sonriendo con cierta impotencia:
—Escuché que Jun Wei está liderando tropas como la Princesa Consorte Dingguo, dando una paliza al príncipe Zhennan de Xiling. ¿No es eso bastante impresionante? Debería venir a presenciar el porte de la Princesa Consorte Dingguo, ¿no?
Sus ojos, ligeramente enrojecidos, se clavaron en Ye Li, sin ocultar el atisbo de ira que había en ellos. Sabiendo que él estaba preocupado por ella, Ye Li sonrió y dijo:
—¿Qué tiene eso de impresionante? Solo lo hago por necesidad. Además... no soy yo quien le da una paliza al príncipe Zhennan de Xiling. La situación en Xibei no es fácil últimamente. Si hubieras llegado más tarde, podría haber sido yo quien recibiera una paliza.
Han Ming Xi se burló y miró a Zhuo Jing y a los demás en el estudio, que parecían ocupados pero en realidad estaban escuchando a escondidas, y dijo:
—¿Dónde está tu príncipe Ding? ¿No se le conoce como el Dios de la Guerra? ¿Qué clase de habilidad es esa de lanzar a su esposa al campo de batalla para luchar?
—Ming Xi —Ye Li lo miró con una sonrisa—. Sé que te preocupas por mí como amigo. Con la situación actual, aunque Xiu Yao sea capaz, no puede estar en todas partes a la vez.
Han Ming Xi se rió entre dientes, apartando la cabeza para ignorarla. Pero al oír a Ye Li defender a Mo Xiu Yao, sus hermosos ojos se ensombrecieron ligeramente.
Ye Li no pasó por alto la decepción de Han Ming Xi, pero algunas cosas estaban destinadas a suceder y no debía detenerse en ellas. La vacilación conduce a problemas y, al final, solo hace daño a todos los involucrados. Levantándose, dijo con una sonrisa:
—Has llegado en un buen momento. La provincia de Hong todavía está tranquila por ahora. ¿Por qué no descansas un rato y hablamos de las cosas mañana? Además, el joven maestro Ming Yue se encuentra actualmente en la mansión. Ve a verlo.
Al mencionar a Han Ming Yue, Han Ming Xi se quedó atónito de nuevo, con una expresión compleja y difícil de descifrar. Cada vez que pensaba en el hermano mayor que lo crió desde niño, Han Ming Xi sentía ira e impotencia a la vez. La bondad de la crianza y el cariño de la enseñanza no podían terminar con una simple declaración de ruptura. El respeto de Han Ming Xi por su hermano era definitivamente mayor que el que sentía por sus padres fallecidos.
La razón por la que se había opuesto con tanta vehemencia a las acciones de Han Ming Yue contra Ye Li no era solo por su amistad con Ye Li, sino más bien porque entendía que no valía la pena traicionar la hermandad e incluso oponerse a la Mansión del Príncipe Dingguo por una mujer así, y que, además, era un callejón sin salida.
Y ahora... el mismo Han Ming Xi había viajado miles de kilómetros hasta la provincia de Hong, no solo porque Ye Li estaba allí, sino también porque recibió la noticia de que Han Ming Yue fue capturado. Al escuchar a Ye Li decir esto, supo que a Han Ming Yue no le iba tan mal, y también entendió que Ye Li pudo dejar ir a Han Ming Yue tan fácilmente en parte gracias a él, y su corazón se llenó de calidez:
—Jun Wei, gracias.
Ye Li sonrió levemente:
—¿Gracias por qué? Han Ming Yue hizo un trato con Xiu Yao él mismo. Ya que Xiu Yao le perdonó la vida, ¿qué importa si vive bien o mal? Ustedes, hermanos, no se han visto en mucho tiempo, ve a verlo.
Han Ming Xi asintió, se dio la vuelta y salió del estudio.
En el pequeño patio, Han Ming Yue estaba sentado tranquilamente bajo el pasillo, contemplando distraídamente los crisantemos del patio que estaban casi marchitos, con solo unos pocos pétalos. Pero su expresión no era tan relajada como su postura. Sus hermosas cejas estaban ligeramente fruncidas y, de vez en cuando, miraba hacia una ventana bien cerrada no muy lejos de allí, con su elegante rostro lleno de preocupación.
—Hermano mayor —dijo la voz de Han Ming Xi desde la esquina.
Han Ming Yue se quedó atónito por un momento, luego se giró para mirar a su hermano menor, a quien no había visto en mucho tiempo, y sonrió con amargura.
—La habilidad de ligereza de Ming Xi es cada vez mejor. Ni siquiera me di cuenta.
Han Ming Xi lo miró durante un buen rato antes de decir lentamente:
—Hermano mayor, no utilicé la técnica de ligereza. Simplemente no oíste mis pasos.
Siguiendo su mirada, aunque acababa de entrar en la ciudad de la provincia de Hong, Han Ming Xi ya se había enterado por el camino de toda la historia de la captura de Han Ming Yue por parte de Ye Li. Naturalmente, sabía quién era la persona que tanto preocupaba a su hermano. Frunciendo el ceño con disgusto, dijo:
—¿Mi hermano mayor sigue ilusionado?
Han Ming Yue lo miró en silencio, y luego sonrió suavemente después de un largo rato:
—Si pudiera despertar, ¿seguiría llamándose ilusión? Pero Ming Xi, has crecido durante este tiempo que has estado fuera.
Han Ming Xi se sonrojó y giró la cabeza incómodo, con el corazón lleno de sentimientos encontrados. Desde pequeño había sido travieso y testarudo, y siempre veía a su hermano sacudiendo la cabeza con impotencia ante él. Ahora, al escuchar de repente sus elogios, no sabía muy bien cómo reaccionar, y también sentía mucha alegría. Pero al pensar en el precio que había pagado por crecer... La vida de Han Ming Xi en los últimos tiempos no había sido tan cómoda y gloriosa como imaginaban los de afuera. Acababa de hacerse cargo de la familia Han, y en un momento en que todos sabían que Han Ming Yue se había pasado al bando de Xiling, incluso con el apoyo de la Mansión del Príncipe Dingguo, estabilizar los cimientos de la familia Han aún le exigía mucha energía y esfuerzo.
Y la mansión del príncipe Dingguo estaba llena de gente capaz, así que ¿cómo iban a aceptar fácilmente a un novato que acababa de someterse a la mansión del príncipe Ding? Se podría decir que esos días eran los más satisfactorios de los veintitantos años de Han Ming Xi.
Han Ming Yue, naturalmente, sabía del sufrimiento que Han Ming Xi había soportado. Aunque se sentía culpable, también se sentía aliviado de que su hermano menor hubiera logrado superarlo y hubiera asumido la carga de toda la familia Han sin verse implicado por él. Extendió la mano para darle una palmada en el hombro a Han Ming Xi y le dijo en voz baja:
—Has trabajado duro, pero ¿sigues culpando a tu hermano mayor?
Los ojos de Han Ming Xi se encendieron, pero obstinadamente apartó la cara. Una vez que sus emociones se calmaron, se volvió para mirar fijamente a Han Ming Yue y preguntó:
—Jun Wei ya me contó sobre tu acuerdo con el príncipe Ding. ¿Qué planeas hacer en el futuro?
Han Ming Yue sonrió levemente:
—Me temo que ya no hay lugar para nosotros en el Gran Chu y Xiling. Cuando todo esto termine, me llevaré a Zui Die a Nan Zhao para vivir en reclusión.
Han Ming Xi lo miró fijamente y preguntó:
—¿Estás tan seguro de que Su Zui De irá contigo? Hermano mayor, para ser honesto, tu gusto por las mujeres es bastante peor que el del príncipe Ding.
Han Ming Yue sonrió:
—Si tuviera el gusto del príncipe Ding, la vida sería aún más difícil ahora. Así que... Ming Xi, si es posible, mantente alejado de la Princesa Consorte Ding. Los hombres se ponen celosos de manera irracional.
Al ser descubierto por su hermano mayor, Han Ming Xi se sintió algo avergonzado. Pensándolo bien, sintió que lo que decía su hermano mayor tenía algo de sentido. Si a su hermano mayor le gustaba Su Zui De, tal vez no le faltaran los medios para conseguirla. Pero una mujer como Ye Li era... Miró con ira a Han Ming Yue, quien estaba cambiando de tema, y dijo:
—Sé lo que hago. Pero te daré un consejo. Tú y yo sabemos qué tipo de mujer es Su Zui De. Si realmente quieres que te siga obedientemente, más vale que pruebes mi método.
Han Ming Yue arqueó una ceja con curiosidad y lo miró. Han Ming Xi esbozó una mueca de desprecio y esbozó una sonrisa maliciosa:
—Si le arruinas el rostro, ¡ella te seguirá obedientemente, por supuesto! Pero, hermano mayor, ¿de verdad amas a Su Zui De, o solo te gusta su rostro?
Han Ming Yue guardó silencio. ¿Amaba a Su Zui De como persona, o amaba ese rostro? Ni él mismo estaba seguro. ¿Amar a esa persona...? Después de tantos años, aún no entendía que su personalidad y su corazón no eran de su agrado. ¿Amar ese rostro? Hay que reconocer que Su Zui De era hermosa. Pero en este vasto mundo, no era imposible encontrar una o dos mujeres que pudieran compararse con ella.
Solo sabía que aquel año... en el bosque de flores de durazno, cuando vio por primera vez a aquella mujer deslumbrante entre los pétalos caídos, cayó en un sueño profundo del que nunca despertaría...
Al ver a Han Ming Yue perdido en sus pensamientos, Han Ming Xi suspiró en secreto. Su hermano, de quien alguna vez se había enorgullecido, había caído en manos de una mujer como Su Zui De, que solo tenía apariencia.
Recordando cuando su hermano mayor se marchó resuelto de Guang Ling, recordando cuando su hermano mayor regresó abatido tras ser abandonado por Su Zui De, recordando que ahora estaba sin un centavo y atrapado, los ojos ligeramente entrecerrados de Han Ming Xi se desbordaron con un atisbo de intención asesina. Han Ming Yue frunció ligeramente el ceño, miró a Han Ming Xi y dijo:
—Ming Xi, no le hagas daño. Te lo ruego...
Han Ming Xi miró el rostro suplicante de su hermano, y su corazón se llenó de tristeza. El joven maestro Ming Yue era como una luna brillante, romántico e incomparable, pero ahora le estaba suplicando a él, el notorio joven maestro Fengyue, un mujeriego, por el bien de una mujer.
En ese momento, Han Ming Xi finalmente se dio cuenta de algo que ya era una conclusión inevitable: el mundo nunca volvería a ver a ese joven maestro Ming Yue gentil, elegante y encantador.
—Hermano mayor, ¿de verdad no te arrepientes? —preguntó Han Ming Xi.
Han Ming Yue sonrió levemente y permaneció en silencio. Ahora... ya no podía arrepentirse.
Después de mucho tiempo, Han Ming Xi finalmente se rindió. Asintió con la cabeza y se giró para decir:
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