CAPÍTULO 163
LA ESPOSA DE UN AMIGO ES TAN FRAGANTE
—Ustedes… ustedes dos…
Al ver a la "pareja desvergonzada" intercambiando caricias en cubierta a medianoche, Luo Long Wen no supo qué decir.
Hablando de eso, después de cinco años, la batalla de esta noche contra los piratas lo llevó una vez más a atravesar las puertas del infierno y regresar. Luo Long Wen recordó de repente sus múltiples negociaciones pasadas en representación de la corte con el líder pirata Xu Hai respecto a la amnistía.
Como Luo Long Wen y Xu Hai eran conciudadanos, en su juventud, Xu Hai era un notorio "monje flor" de la zona, involucrado en apuestas, drogas y prostitución. Su tío, Xu Huaixue, era un asistente de confianza del gran pirata Wang Zhi, y Xu Hai se encargaba de gestionar las conexiones en el interior y de vender los bienes robados. Luo Long Wen era un maestro en la fabricación de tinta, elegante y talentoso. Los dos almas gemelas se convirtieron en buenos amigos.
Más tarde, Xu Huaixue se enemistó con Wang Zhi y utilizó a su sobrino Xu Hai como garantía ante el señor de Kagoshima, en Japón, para pedir prestados cien mil taels de plata como capital con el fin de iniciar su propio negocio de contrabando marítimo.
Como rehén en Japón, Xu Hai se hizo pasar por el "Buda Viviente" de la dinastía Ming, el maestro Mingshan, muy venerado por los budistas japoneses. Los monjes extranjeros predicaban mejores sermones, por lo que le donaban mucho dinero de ofrendas de incienso. Xu Hai utilizó este dinero para construir grandes barcos y reclutar guerreros ronin japoneses y falsos piratas de la dinastía Ming, formando una banda pirata capaz de rivalizar con el gran pirata Wang Zhi.
Mientras tanto, Luo Long Wen se convirtió en un erudito de renombre gracias a sus habilidades en la fabricación de tinta, ganándose el aprecio del general antipiratería Hu Zongxian y convirtiéndose en asesor militar. Hu Zongxian era un hombre de Yan Shi Fan, además de miembro clave de la facción Yan. Para ganarse el favor de Yan Shi Fan, Hu Zongxian le enviaba con frecuencia obsequios, entre ellos tinta elaborada por Luo Long Wen que a Yan Shi Fan le encantaba especialmente y que le presentó al emperador Jiajing, quien también la elogió mucho. A partir de entonces, el nombre de Luo Long Wen se dio a conocer ante el trono imperial.
Así, dos buenos amigos, a través de sus respectivos encuentros fortuitos, tomaron caminos completamente diferentes: uno se hundió más en la piratería, mientras que el otro ascendió al éxito gracias a la promoción y recomendación de Hu Zongxian.
La banda pirata de Xu Hai se dedicaba tanto al contrabando como al robo, y se expandió rápidamente. Con frecuencia se enfrentaban al general antipiratería Hu Zongxian, quien, al encontrar la lucha difícil, envió a Luo Long Wen, conciudadano de Xu Hai, a negociar.
Las negociaciones con los piratas no se trataban de un alto el fuego, sino de hablar mientras se luchaba. Negociar era como una lucha de brazos: cuando ambos bandos estaban en igualdad de condiciones, incapaces de someter al otro, luchaban hasta que ambos quedaban gravemente heridos, con los brazos casi rotos, pero sin un ganador; solo entonces, ambos bandos intentaban finalmente negociar.
¡¿Quién negocia cuando está ganando?!
Así que Xu Hai también fue derrotado por Hu Zongxian. Su conciudadano Luo Long Wen llegó a la guarida pirata con regalos, entre ellos tinta hecha a mano que complació enormemente a la concubina de Xu Hai, Wang Cuiqiao.
En las guaridas piratas no existían reglas sobre la separación entre hombres y mujeres. Xu Hai organizó un banquete para Luo Long Wen, y su esposa, Wang Cuiqiao, acudió para agradecerle el regalo de la tinta.
Uno era un erudito de renombre, la otra una ex cortesana; ambos eran personas de mundo y elocuentes. Hablaron de todo, desde poesía y canciones hasta filosofía de vida, sintiéndose como almas gemelas.
No se debe jugar con la esposa de un amigo. ¡Pero la esposa de un amigo es tan fragante!
Luo Long Wen vino a negociar varias veces, sin saber muy bien si estaba allí para ver a Xu Hai o a Wang Cuiqiao. Convenció a Wang Cuiqiao de que le susurrara al oído a Xu Hai que aceptara la amnistía de la corte para lavarse los pies y salir a tierra firme, y vivir la vida de la esposa de un funcionario.
Ni ser prostituta ni concubina de un bandido era la elección de Wang Cuiqiao. Para una mujer a la deriva como la lenteja de agua, la belleza y el talento eran más bien un desastre. Su vida estaba manipulada por el dinero y la violencia; no tenía otra opción.
Wang Cuiqiao anhelaba cambiar su vida. Creía en Luo Long Wen. La transformación era la única decisión autónoma en su vida. Se esforzó por susurrarle al oído a Xu Hai, persuadiéndolo de que aceptara la amnistía de la corte y dejara de mezclarse con los piratas.
Justo en ese momento, Xu Hai tenía conflictos por intereses con verdaderos piratas japoneses como Maye dentro de su grupo. Así que Xu Hai decapitó a sus subordinados japoneses auténticos y le entregó sus cabezas a Hu Zongxian como prueba de lealtad.
Después de que la lucha interna de Xu Hai lo debilitara, cuando los enemigos están débiles, nosotros somos fuertes, Hu Zongxian estaba seguro de que podría derrotarlo y, naturalmente, ya no necesitaba negociar la amnistía. Tras matar a los piratas japoneses auténticos, Xu Hai también intuyó que la corte no lo perdonaría de verdad. Antes de que Hu Zongxian pudiera atacar, lanzó un ataque preventivo.
Cuando comenzó la batalla real, ni Luo Long Wen ni Wang Cuiqiao pudieron hacer nada. Xu Hai fue derrotado y se suicidó, mientras que Wang Cuiqiao fue capturada como botín de guerra.
Luo Long Wen había hablado con Hu Zongxian de antemano: por derrotar al grupo pirata de Xu Hai, no quería otra recompensa que no fuera Wang Cuiqiao.
Fantaseaba con mantenerla en una casa dorada, tocando música en armonía con Wang Cuiqiao, lo que sin duda la haría cambiar de opinión y no volver a pensar nunca más en Xu Hai. Una mujer necesita a un hombre: si no me sigue, Hu Zongxian la entregará como botín de guerra a sus soldados meritorios para que se casen con ella.
¿Acaso no había querido siempre reformar su vida? Seguirme sería esa reforma.
Luo Long Wen estaba decidido a quedarse con Wang Cuiqiao, pero cuando el barco atracó, ella no se encontraba entre el botín de guerra.
Wang Cuiqiao ya se había tirado al mar cuando el barco pasó por el lugar donde Xu Hai fue derrotado y se ahogó.
No fue necesariamente una muerte por amor: fue capturada por piratas y obligada a someterse a Xu Hai; de lo contrario, se habría convertido en una prostituta del campamento. Murió de desesperación, desesperación por una vida que nunca estuvo bajo su propio control, fluyendo como el agua y a la deriva como la lenteja de agua.
Los remanentes de Xu Hai juraron matar a Luo Long Wen en venganza, por lo que este abandonó la costa y se dirigió al norte para servir bajo las órdenes de Yan Shi Fan, convirtiéndose en su consejero y vasallo.
En un abrir y cerrar de ojos, habían pasado cinco años.
La breve escaramuza de Luo Long Wen con los piratas en el tramo de Zhenjiang del canal le recordó a Xu Hai y a Wang Cuiqiao. Apoyado en la barandilla, con la mirada perdida en la lejanía, sintió una mezcla de emociones. Después de que todos regresaran a sus camarotes, le dolían las articulaciones por el viento primaveral que le calaba hasta los huesos, antes de darse la vuelta para irse.
Pisó algo que yacía en el suelo. Al recogerlo, vio que era un adorno para el cabello de mujer llamado cuiqiao: un gorrión elaborado con plumas de martín pescador.
Otra Cuiqiao, que compartía nombre con Wang Cuiqiao, a quien deseaba pero no podía tener.
Solo había una mujer a bordo del barco mercante Shunfeng: Madame Ximen, la tiradora certera.
Un marinero que limpiaba los cañones mencionó haber visto a Madame Ximen buscando algunas joyas hacia la popa. Luo Long Wen tomó el cuiqiao para buscarla y devolvérselo a su dueña.
Entonces vio a Madame Ximen y a la médica itinerante agachados en la cubierta… besándose.
También escuchó a Madame Ximen pronunciar tiernas palabras de amor:
—No me fui a ningún lado; siempre he estado en tu corazón.
—La persona a quien claramente amo eres tú, pero debo ocultarlo de todos, fingiendo ante mi supuesto esposo. Yo…
En comparación con el pánico de Madame Ximen (en realidad no; Wang Da Xia estaba pensando en cómo silenciarlo y robar los cinco mil taels de oro para huir), el Dr. He se mantuvo tranquilo y sereno, protegiendo a Madame Ximen mientras admitía con franqueza:
—En realidad, el niño que lleva la señora Ximen en su vientre es mío.
¡En ese instante, llegó a envidiar a ese pobre médico itinerante! Cuiqiao pertenecía al maestro Ximen, ¡pero este médico había logrado robarle el corazón y se había adueñado de Cuiqiao!
Wang Da Xia reaccionó rápidamente. Solo admitiendo la relación se podría explicar de manera razonable su comportamiento anterior; de lo contrario, quedarían al descubierto.
Wang Da Xia dijo:
—Los comerciantes valoran más las ganancias que las despedidas. Mi esposo siempre está fuera por negocios. No pude soportar la soledad y seduje primero al doctor He. Si hay que avergonzar, golpear o ahogar a alguien, ven por mí; él es inocente.
¡La dejó embarazada y aún así es inocente!
Mientras sostenía el cuiqiao, la mano con gota de Luo Long Wen temblaba violentamente. Ambas se llamaban Cuiqiao, pero qué diferentes eran sus caracteres: una se arrojaba activamente a sus brazos, la otra prefería tirarse al mar antes que ir con él.
Wei Cai Wei hizo una reverencia.
—Por favor, no se lo diga a nadie, gerente Zhang. Ahora está embarazada; si este asunto se da a conocer, significará dos muertes.
Luo Long Wen de repente lo entendió.
—No me extraña que un médico pobre como tú no tomara un barco de pasajeros barato, sino que gastara el triple de la tarifa en un barco mercante. Dondequiera que vaya el señor Ximen, tú lo sigues; así que tu interés no estaba en el vino, sino en Madame Ximen.
Fíjate en cómo las mentiras brillantes no requieren ningún esfuerzo por parte del mentiroso para explicarse: los espectadores automáticamente usan su propio conocimiento para completar la mentira, incluso de manera más perfecta de lo que el mentiroso podría hacerlo.
Wei Cai Wei se apresuró a añadir:
—El gerente Zhang acertó. Los patios cerrados tienen muchos inconvenientes. Esta vez, Madame Ximen insistió en acompañar a su esposo en el viaje de negocios: primero, porque su barriga ha crecido demasiado como para ocultarla, y segundo, porque pensó que, con el amplio mundo que hay afuera, podríamos encontrar una oportunidad para fugarnos. En el peor de los casos, navegaríamos al extranjero y nunca volveríamos a la dinastía Ming.
Un comerciante común seguramente consideraría a Wei Cai Wei y a Wang Da Xia una pareja adúltera vergonzosa y digna de desprecio. Pero Luo Long Wen era diferente: él tenía su propio amor no correspondido e indescriptible, ya que se había enamorado de la mujer de su amigo, quien no le correspondía, a quien buscaba pero no podía obtener.
Por lo tanto, Luo Long Wen no solo no sentía repugnancia, sino que estaba profundamente conmovido por el amor entre el pobre médico y la impresionante y hermosa señora Ximen.
Luo Long Wen le entregó el cuiqiao a Wang Da Xia.
—Madame Ximen, tenga la seguridad de que lo que pasó esta noche, haré como si nunca hubiera ocurrido y no se lo diré a nadie.
Wang Da Xia: Menos mal que eres sensato; si no, esta noche te habría matado, me habría quedado con el oro y habría echado la culpa a los piratas.
Aunque pensaba eso, con una expresión de gratitud en el rostro, Wang Da Xia recibió entre lágrimas el cuiqiao con ambas manos e hizo una reverencia en señal de agradecimiento.
Wei Cai Wei dijo:
—Deberías volver rápido a tu camarote. Si te quedas afuera demasiado tiempo, el maestro Ximen podría empezar a sospechar.
Wang Da Xia asintió obedientemente y regresó.
Solo Luo Long Wen y Wei Cai Wei permanecieron en la cubierta, uno frente al otro. Wei Cai Wei observó las manos y los pies temblorosos de Luo Long Wen, sabiendo que su gota había vuelto a brotar.
—Esta noche, el viento maligno entró en su cuerpo; el gerente Zhang debe sentirse incómodo. Déjeme aplicarle una terapia de ventosas para aliviar sus articulaciones. De ahora en adelante, no le cobraré nada y trataré al gerente Zhang de forma gratuita, en agradecimiento por guardar nuestro secreto.
Luo Long Wen regresó a su camarote mientras Wei Cai Wei buscaba los frascos de ventosas, la artemisa y otros artículos necesarios para aplicar la terapia de ventosas, con el fin de extraer la humedad de sus articulaciones.
Tras la sesión de ventosas, el ceño fruncido de Luo Long Wen se relajó. Wei Cai Wei recogió sus cosas para irse cuando Luo Long Wen la detuvo.
—Veo que el embarazo de Madame Ximen ya se nota; el tiempo apremia. Una vez que lleguen a Hangzhou, ¿adónde planean fugarse? ¿Ya tienen el barco arreglado? ¿Qué ruta marítima tomarán? La costa no es tranquila, está llena de piratas que luchan por todas partes. Aunque escapen de los Ming, se encontrarán con piratas. Con la belleza de Madame Ximen, es probable que la capturen para convertirla en la concubina de un bandido. ¿Cómo puede un médico itinerante sin poder, que ni siquiera sabe usar armas de fuego, proteger a una belleza así?
Wei Cai Wei frunció profundamente el ceño.
—Esto... no lo he pensado bien. Ni siquiera he estado nunca en el sur y no conozco las condiciones locales. Lo iré resolviendo paso a paso.
Luo Long Wen dijo:
—Si confías en mí, yo me encargaré de todo.
Nota de la autora: Ganar sin hacer nada
CAPÍTULO 164
SOY UNA PERSONA DECENTE
Al principio, Wei Cai Wei se llenó de alegría al escuchar esto: ¿existía tal suerte? Pero luego empezó a sospechar, preguntándose si esta oportunidad inesperada no sería una prueba que Luo Long Wen le estaba haciendo.
Sin embargo, independientemente de si las intenciones de Luo Long Wen eran falsas o sinceras, la única opción que le quedaba a Wei Cai Wei en ese momento era mostrar gratitud.
—¡Gracias por ayudarnos, gerente Zhang! No conocemos bien la zona y seguiremos al pie de la letra sus indicaciones.
Luo Long Wen hizo un gesto con la mano.
—En aquel entonces no pude cumplir mis propios deseos. Ahora, poder ayudar a otros a cumplir los suyos también es una buena acción.
Así, Wei Cai Wei se dedicó aún más a tratar la enfermedad de Luo Long Wen.
Cuando Wang Da Xia regresó al camarote, Ding Wu estaba mirando mapas con Lu Ying. A la tenue luz de la lámpara, sus cabezas casi se tocaban. Cuando la puerta crujió, aunque no habían hecho nada inapropiado, instintivamente separaron sus cabezas.
Ding Wu se disimuló acariciándose la barbilla, mientras que Lu Ying tomó un sorbo de té frío.
Tan pronto como Wang Da Xia entró, metió la mano en su ropa, hurgando hasta que sacó una pequeña almohada rellena de algodón. Lanzó la almohada, aún tibia, hacia Lu Ying.
—Atrápala, este es el hijo de tu familia Ximen.
Lu Ying identificó la dirección por el sonido y atrapó al "hijo" sin darse la vuelta, colocándolo en la cama de Wang Da Xia.
Ding Wu se despidió.
—Se acerca el amanecer. Durmamos un rato; tendremos mucho que hacer durante el día.
Como Lu Ying y Wang Da Xia eran "marido y mujer", compartían una litera: Lu Ying en la de arriba y Wang Da Xia en la de abajo. Su relación actual era como la de dos hermanos sin parentesco que comparten una litera.
Wang Da Xia se sentó en la litera de abajo para quitarse las botas y bloqueó el paso a Ding Wu con su pie descalzo.
—No te vayas.
Ding Wu sintió una culpa inexplicable.
—¿Qué pasa?
Wang Da Xia se recostó en la litera de abajo, abrazando la almohada "hijo".
—Tengo algo que anunciar: a partir de esta noche, este niño llevará el apellido He…
Wang Da Xia les contó que fue a la cubierta a buscar la horquilla, y añadió una historia inventada:
—En ese momento el barco se balanceó y la cubierta estaba demasiado resbaladiza por el agua. La Dra. Wei parecía que se iba a caer, así que corrí hacia ella y la sostuve. Justo en ese momento, Luo Long Wen llegó para devolverme la horquilla y nos vio abrazados, pensando que teníamos una aventura.
—Desesperada, la Dra. Wei inventó una mentira diciendo que el bebé que llevo en mi vientre es en realidad suyo.
—¡Tú…! —Tanto Ding Wu como Lu Ying se quedaron sin palabras ante tanta suerte. ¡Cómo podía ser tan coincidente!
Ding Wu preguntó:
—¿Él se lo creyó?
Wang Da Xia respondió:
—Por supuesto que se lo creyó. Le dije que no podía soportar la soledad y que seduje activamente a la Dra. Wei, que quedé embarazada de un hijo ilegítimo y que, cuando ya no pude ocultarlo más, utilicé la excusa de acompañar a mi esposo en un viaje de negocios cuando en realidad planeaba fugarme con mi amante. Te lo digo de antemano para evitar contradicciones que nos delaten.
Lu Ying lo pensó detenidamente.
—Esta excusa funciona y no afectará el panorama general. Además, le da una razón legítima al Dr. Wei para preguntarle a Luo Long Wen sobre huir al extranjero. Un accidente afortunado.
Durante el viaje de regreso del barco mercante Shunfeng, se encontraron con varios otros barcos que también viajaban de noche. El capitán les advirtió en voz alta:
—¡Hay piratas al acecho más adelante! ¡Luchamos una batalla feroz y dimos la vuelta! ¡No sigan adelante!
Así que los barcos mercantes comenzaron a dar la vuelta para atracar en el puerto anterior: el condado de Xinghua, en la prefectura de Yangzhou.
Los capitanes se reunieron durante toda la noche para deliberar, haciendo un recuento de las armas y la tripulación de cada barco. Al decidir que podían resistir a los piratas, acordaron navegar juntos por el canal al amanecer para protegerse mutuamente.
Cuando el sol ya estaba alto, el barco mercante Shunfeng zarpó de nuevo del puerto de Xinghua junto con una docena de buques de carga.
La lluvia había cesado y el sol brillaba con fuerza. Desde la cubierta, las doradas flores de colza llenaban la vista. Aunque los residentes de Beijing aún no habían guardado su pesada ropa de invierno, Jiangnan ya mostraba un abundante paisaje primaveral, y quienes eran sensibles al calor ya vestían ropa de una sola capa.
Después del desayuno, la pareja de enamorados, Lu Ying y Wang Da Xia, caminaban del brazo por la cubierta para ayudar a la digestión. Wang Da Xia susurró:
—Hace calor. Tengo tres fardos de algodón en el pecho y el vientre; estoy a punto de tener sarpullido por el calor. ¿Qué hago?
Lu Ying estaba usando un telescopio para observar los barcos de alrededor y no escuchaba con atención a Wang Da Xia, por lo que respondió distraídamente:
—Bebe más agua caliente.
—¿Qué? —Wang Da Xia se dio una palmadita en el vientre—. ¿Así es como tratas a tu propia carne y sangre?
—No es mía —susurró Lu Ying—. No seguiste el consejo de la Dra. Wei y mío, e insististe en meter demasiado algodón en tus senos falsos, haciéndolos tan grandes como esos bollos al vapor de Shandong de la última vez. Cuando hacía frío, decías que tener dos senos grandes te daba calor. No quisiste escuchar los consejos de las mujeres; ahora te arrepientes. Por más calor que tuvieras entonces, así de calor tienes ahora. Te lo buscaste tú mismo.
Wang Da Xia dijo:
—No sabía que sería tan complicado. Voy a volver y a quitarme un poco de algodón de los senos, para reducirlos al tamaño de los de la Dra. Wei; así debería ser más cómodo.
Los de Cai Wei se veían mejor, como dos manzanas colgando de las ramas, balanceándose suavemente con la brisa, colándose en su corazón y en sus sueños.
—¿Qué dijiste? ¿Como los de la Dra. Wei? —Lu Ying dejó el telescopio —. Tu forma de pensar es peligrosa. ¿Por qué usas a Wei Cai Wei como tu punto de referencia?
La última vez, en la taberna de la familia Xie en el condado de Linqing, ante el interrogatorio de Wei Cai Wei, Wang Da Xia negó repetidamente tener cualquier relación con la Tercera Madame. Lu Ying ya sentía que algo andaba mal entre ellos, una sensación parecida a la que tenía cuando sus hermanas discutían con sus maridos.
Las tres hermanas de Lu Ying se habían casado bien: ya fueran hijos de nobles, funcionarios traicioneros o ministros leales, los tres cuñados eran hombres íntegros y dedicados a sus esposas, sin concubinas ni esposas secundarias, y siempre fieles. Los matrimonios de las tres hermanas eran, en general, felices, por lo que se turnaban para instarla a casarse.
Además, respecto a la historia de Wang Da Xia sobre la terraza resbaladiza, que Wei Cai Wei casi se cae y que él la sujetó, lo que llevó al malentendido de Luo Long Wen, a Lu Ying le pareció sospechoso al reflexionar sobre ello. Primero, la Dra. Wei era una persona cautelosa y cuidadosa que no se caería fácilmente. Segundo, con la lluvia ligera de la noche anterior que había dejado la terraza resbaladiza, aunque se hubieran abrazado, simplemente podrían haber explicado que se debió a las condiciones resbaladizas. Crear una mentira tan elaborada de “adulterio” por un abrazo accidental y exigir que todos mantuvieran el engaño le parecía innecesario.
Así que las sospechas de Lu Ying aumentaron. Ahora, al escuchar que Wang Da Xia quería reducirse los senos al “tamaño de la Dra. Wei”, detectó un indicio de intimidad. ¡Algo estaba pasando!
—Yo —Los ojos de Wang Da Xia se movieron nerviosamente—. Solo estaba hablando por hablar. No le des demasiada importancia.
Lu Ying era minuciosa y no iba a dejarlo pasar, así que insistió:
—¿Por qué tienes que usar a la Dra. Wei como comparación? ¿Por qué no a mí?
Wang Da Xia se hizo a un lado, cruzándose los brazos sobre el pecho.
—Oye, ¿cómo puedes decir esas cosas? Soy una persona decente. Te considero un hermano con quien comparto la litera de abajo. ¿Por quién me tomas? No tengo ni el más mínimo pensamiento inapropiado hacia ti.
—¿Quién no es decente? —Lu Ying detectó otra falla en las palabras de Wang Da Xia: era pésimo para guardar secretos—. Creo que no tienes pensamientos inapropiados hacia mí. Hemos compartido literas durante un mes y nos hemos vuelto más como hermanos. Pero definitivamente sí tienes pensamientos inapropiados sobre la Dra. Wei.
Wang Da Xia lo negó con vehemencia.
—No es cierto. Estás diciendo tonterías. Deja de imaginarte cosas.
Lu Ying insistió sin piedad.
—Si no tienes pensamientos inapropiados sobre ella, ¿por qué sabes cómo se ve su pecho? Debes haberla estado observando en secreto desde hace mucho tiempo.
Wang Da Xia:
—No estaba espiando. ¡Fue ella quien tomó la iniciativa! Ese día, para sacarme información sobre el paradero de Ding Wu, bajó las escaleras sin el corpiño, con esas dos manzanas balanceándose en su ropa interior, donde se les veía la forma, y quería que probara el rubor de sus labios…
Lu Ying preguntó:
—¿Te atreves a jurar ante el cielo que no te gusta? ¿Que no tienes pensamientos inapropiados sobre ella?
—Yo. ¿Por qué debería hacer juramentos así sin motivo alguno? —dijo Wang Da Xia—. Incluso los tribunales necesitan pruebas para condenar a los criminales. ¿Solo porque tú lo dices? Me estás obligando a jurar; primero presenta pruebas.
Lu Ying se mostró aún más segura.
—Aunque mi tiempo en la Guardia del Uniforme Bordado fue breve, interrogué a bastantes criminales. Los que claman para que presente pruebas suelen ser los culpables.
Wang Da Xia se negó a admitirlo.
—Piensa lo que quieras, pero no lo difundas, o dañará la reputación de la Dra. Wei.
Lu Ying dijo:
—No te preocupes, no soy chismosa y no pienso usar esto para chantajearte. Solo pienso que… tú no estás casado, ella tampoco, y han pasado juntos por situaciones de vida o muerte en múltiples ocasiones. Cuando asaltaron la fortaleza de la Secta del Loto Blanco en el Estanque Jishui y ella pensó que te habías ahogado, intentó salvarte a pesar de no saber nadar; eso va mucho más allá de la simple amabilidad entre vecinos.
"Si de verdad te preocupas por ella, no me sorprende. Aunque eres joven, tienes demasiados líos amorosos, eres bastante coqueto, ocupas un rango oficial bajo y ganas poco, eres un buen hombre y apenas podrías ser digno de la Dra. Wei".
Wang Da Xia no sabía si Lu Ying lo estaba insultando o elogiando y se quedó sin palabras por un momento.
Lu Ying continuó:
—Solo ten cuidado con tus límites. Deja que surjan los sentimientos, pero detente en lo que es correcto. No te quedes mirando su pecho; es demasiado lascivo.
Wang Da Xia sintió que no podría limpiar su nombre ni aunque se tirara al Gran Canal.
—De verdad que no estaba espiando-
¡Antes de que pudiera terminar, escucharon disparos y cañonazos a lo lejos!
Lu Ying levantó rápidamente el telescopio y vio muchos barcos de todos los tamaños en el canal que tenía delante, con jinetes en las orillas, ¡todos enarbolando banderas piratas!
A juzgar por los barcos y los movimientos de las tropas, ¡los piratas sumaban al menos diez mil!
El capitán del barco también lo vio y rápidamente ordenó a los marineros: —¡Rápido! Den la vuelta al barco. No regresaremos al puerto, ¡navegaremos directamente hacia la ciudad del condado de Xinghua! ¡Allí hay murallas y tropas de guarnición!
Otros barcos también dieron la vuelta, buscando refugio en la ciudad del condado, sin atreverse a enfrentarse a una fuerza pirata tan grande.
Lu Ying siguió observando a los piratas a través de su telescopio y descubrió que no estaban atacando a la flota mercante porque también huían en todas direcciones como perros callejeros.
Claramente, esta chusma dispersa no era la fuerza bien organizada y estratégicamente sólida de la noche anterior.
¿Qué grupo pirata era este?
Al seguir observando, Lu Ying descubrió por qué huían los piratas: vio estandartes del "Ejército de la Familia Qi"; otro famoso general antipiratas, Qi Jiguang, estaba exterminando a los piratas. Los piratas estaban siendo derrotados y huían para salvar sus vidas.
El barco mercante Shunfeng navegó desde el canal hasta el foso y luego entró a la ciudad del condado. La vía fluvial fue cerrada de inmediato para impedir la entrada de barcos piratas.
Los piratas intentaron primero atacar la ciudad del condado de Xinghua para buscar refugio. Quienes a bordo de los barcos mercantes sabían usar armas de fuego, es decir, Lu Ying, Wang Da Xia, Ding Wu, Luo Long Wen y los guardias de la Agencia de Escolta Santong, sacaron sus armas, treparon las murallas de la ciudad para repeler a los piratas y protegieron las puertas de la ciudad.
Varias fuerzas con agendas ocultas se unieron temporalmente contra los piratas; de lo contrario, todos habrían sufrido las consecuencias.
Nota de la autora: El misterio se resolverá en el próximo capítulo.
CAPÍTULO 165
REVELANDO SU VERDADERA CARA
Hace cinco años, Hu Zongxian utilizó una amnistía para dividir al grupo pirata de Xu Hai, y este se suicidó.
Hace tres años, Hu Zongxian utilizó el mismo método para ofrecer amnistía a otro líder pirata, Wang Zhi. Wang Zhi siguió los pasos de Xu Hai: tras aceptar la amnistía y recibir un rango oficial, regresó a casa en gloria para honrar a sus antepasados. Dejándose llevar por el éxito, él también terminó decapitado.
Con la muerte de los dos grandes líderes piratas, sus fuerzas principales y sus bastiones piratas fueron destruidos. No surgió ningún tercer pirata con el carisma y el poder de cohesión de Xu Hai o Wang Zhi que tuviera un impacto real. Los piratas japoneses restantes se dispersaron y huyeron para salvar sus vidas. Para evitar la persecución oficial, se dividieron en pequeños grupos, de no más de quinientos y no menos de unos sesenta miembros, dispersándose como aves y bestias mientras robaban por el camino, ¡llegando incluso a adentrarse profundamente en el interior para asaltar la provincia de Jiangxi!
Los piratas se habían fragmentado, extendiéndose desde las zonas costeras por todo el territorio. La dinastía Ming era como un gran oso atacado por un enjambre tras haber derribado una colmena: aunque un zarpazo suyo podía matar a muchos, su cuerpo también estaba lleno de picaduras de abejas por todas partes.
La guerra contra la piratería pasó de ser una serie de batallas a gran escala a una guerra de guerrilla que florecía por todas partes.
La dinastía Ming había disfrutado de paz por demasiado tiempo. Especialmente las tropas de guarnición del interior, que solo conocían la agricultura, y las colonias militares se mostraban impotentes frente a los feroces piratas que vivían de la espada; incluso surgieron situaciones en las que sesenta y cuatro piratas podían abrirse paso y saquear una ciudad entera.
El líder del ejército antipirata, Hu Zongxian, se afanaba en "apagar incendios". Aunque los informes de victorias llegaban continuamente, simplemente había demasiadas pequeñas bandas piratas, y el ejército antipirata de Hu Zongxian no podía cubrirlo todo.
Mientras tanto, otro gran general antipirata, Yu Da You, había sido acusado y encarcelado. Aunque Lu Bing usó más tarde mil taels de oro para sobornar a Yan Shi Fan y salvarle la vida, fue exiliado al noroeste para prestar servicio militar. Más tarde, Yu Da You inventó la carretilla para combatir a la caballería mongola y obtuvo grandes méritos, lo que le permitió recuperar su cargo original. Pero cuando Zhang Lian se rebeló en Guangdong y estableció el Reino del Dragón Volador, el emperador Jiajing envió a Yu Da You a sofocar a los rebeldes, con lo que el ejército antipirata perdió temporalmente a este capaz general.
Afortunadamente, el Cielo no había abandonado a la dinastía Ming. Apareció un tercer y famoso general antipirata: Qi Jiguang. Qi Jiguang combatió inicialmente a los piratas del norte en Dengzhou, Jimo y otros lugares de Shandong, adquiriendo una gran experiencia. Más tarde, cuando Yu Da You fue encarcelado y el suroeste necesitaba urgentemente generales, Qi Jiguang se dirigió al sur para reclutar tropas en lugares con costumbres locales muy arraigadas, como Jinhua e Yiwu, y fundó el Ejército de la Familia Qi para dar caza específicamente a las bandas piratas en todas partes, con un éxito considerable.
La ferocidad del Ejército de la Familia Qi les valió el título de cazadores de piratas. Al principio, los piratas se resistieron obstinadamente, pero más tarde, al ver los estandartes del Ejército de la Familia Qi, simplemente huían en lugar de luchar. El Ejército de la Familia Qi los perseguía sin tregua, acorralando a los piratas como patos en un solo lugar para aniquilarlos por completo.
En esta ocasión, varios grupos de piratas fueron perseguidos por el Ejército de la Familia Qi hasta las afueras de la ciudad de Xinghua.
Para evitar al Ejército de la Familia Qi, los piratas comenzaron a atacar la ciudad, con la intención de entrar y esconderse del cerco del ejército. Los militares y civiles del condado de Xinghua se unieron como uno solo, e incluso los comerciantes que pasaban por allí treparon voluntariamente a las murallas de la ciudad para resistir a los piratas.
Incluso Wei Cai Wei, un médico itinerante, se unió al ejército antipirata, prestando servicio como médico militar para atender a los soldados y civiles heridos.
Afuera, los disparos de cañón y las ráfagas de armas de fuego sacudían los cielos. Wei Cai Wei nunca había vivido una guerra así. En la tienda, utilizaba tenazas de hierro para extraer balas ensangrentadas de los cuerpos de los soldados heridos, rodeada de todo tipo de gritos, como si estuviera atrapada en el infierno.
Wei Cai Wei se dedicó por completo a atender a los heridos, tratando de olvidarse de Wang Da Xia y los demás que luchaban contra los piratas en las murallas de la ciudad, rezando en silencio para que ninguno apareciera en su tienda.
Después de un tiempo indeterminado, mientras Wei Cai Wei suturaba a un soldado herido, escuchó a alguien afuera gritar:
—¡Los piratas se retiraron! ¡El Ejército de la Familia Qi llegó!
La ciudad de Xinghua estalló en vítores, abriendo las puertas mientras los civiles salían a llevar comida al Ejército de la Familia Qi. Al oler la comida fragante, Wei Cai Wei se dio cuenta de que estaba empapada en sudor y tan hambrienta que apenas podía mantenerse en pie.
Aunque la batalla había terminado, seguían llegando heridos: aquellos con heridas leves que se habían quedado en el campo de batalla finalmente dejaron sus armas y acudieron en busca de atención médica.
Wei Cai Wei se comió apresuradamente un tazón de gachas y continuó atendiendo a los heridos leves.
—¡Dr. He, rápido, venga a ver a mi esposo! —gritó una voz familiar; era Wang Da Xia. ¡No, Lu Ying estaba en problemas!
Wei Cai Wei se dio la vuelta y vio a Ding Wu sosteniendo a Lu Ying, cuyo rostro estaba cubierto de sangre.
Ding Wu se veía profundamente preocupado, mientras que Lu Ying, con la cara cubierta de sangre, seguía tranquilizando a todos:
—No es nada, no me va a matar; solo son heridas superficiales.
Una bala perdida alcanzó la mejilla izquierda de Lu Ying, dejándole un corte desde el pómulo izquierdo hasta la oreja, con la carne hacia arriba.
Wei Cai Wei se lavó rápidamente las manos y limpió y suturó la herida de Lu Ying, dándole más de veinte puntos. El lado izquierdo de su rostro parecía un ciempiés negro trepando por él; su apariencia quedó arruinada.
Ding Wu preguntó:
—¿Le quedará cicatriz?
Wei Cai Wei asintió.
—Tengo un medicamento para curar y reducir las cicatrices que minimizará el impacto. Sin embargo, es imposible eliminarla por completo; con polvos y colorete para cubrirla, no debería notarse.
Lu Ying dijo:
—No pasa nada. Es mejor tener cicatrices; así mi familia dejará de presionarme para que me case.
Ding Wu miró el rostro herido de Lu Ying con gran angustia, apretando los puños.
—Todo es culpa mía…
Mientras todos luchaban ferozmente contra los piratas en las murallas de la ciudad, ¡el "hermano flor" de la Secta del Loto Blanco aprovechó el caos para apuntar con su arma a Ding Wu!
Ding Wu disparaba contra los piratas desde lo alto de la muralla, mientras que Lu Ying, tras haber disparado un tiro, se agachó para recargar pólvora y balas cuando vio que el "hermano flor" estaba a punto de disparar su tiro oculto.
Sin tiempo para terminar de recargar ni para advertirle a Ding Wu, Lu Ying saltó y derribó al hermano flor. El disparo resonó, impactando contra la muralla, mientras que una bala perdida de un pirata rozó el rostro de Lu Ying al saltar, dejándole una cicatriz.
Lu Ying aguantó el dolor para capturar al hermano flor con vida; no podían matarlo, o nunca atraparían al pez gordo Tie Niu de la Secta del Loto Blanco.
Mientras tanto, Wang Da Xia arrastraba al hermano flor a un campo de colza, utilizando las tenazas para extraer balas de Wei Cai Wei para torturarlo, exigiéndole saber por qué le disparó a Ding Wu.
Después de arrancarle a la fuerza su cuarto diente con unas tenazas de hierro, el hermano flor finalmente confesó.
Resultó que el líder de la Secta del Loto Blanco, Zhao Quan, no estaba satisfecho con que Ding Wu contara con el respaldo de la Tercera Madame, pues sentía que, tarde o temprano, Ding Wu se haría con el puesto de líder. Así que fingió estar de acuerdo con que Ding Wu viajara al sur para recolectar tesoros para la Tercera Madame, mientras que en secreto ordenó a su ayudante de confianza que buscara una oportunidad durante el caos para matar a Ding Wu y luego culpar a los verdaderos piratas.
Wang Da Xia le dio una bofetada.
—No me extraña que, cuando el barco mercante se topó con la emboscada pirata anoche, todos quisieran retirarse a la ciudad de Xinghua, pero solo tú insistieras en seguir adelante. Conoces a esos piratas, ¿verdad? Incluso la emboscada fue organizada gracias a tu connivencia secreta con ellos. El pirata que usó barcos explosivos para embestir nuestro barco anoche era Tie Niu, ¿no es así?
El hermano flor lo negó con vehemencia.
Wang Da Xia le arrancó cuatro dientes más, salpicando sangre sobre las flores doradas de colza. El hermano flor finalmente admitió con los labios ensangrentados:
—Sí, fue él: el de la coleta, con una espada larga en la cintura y sin pantalones. ¡Ese es Tie Niu, un pirata falso! En los últimos años ha utilizado el capital y las armas de fuego que le proporcionó el líder de la secta para dedicarse al contrabando marítimo y al robo, vendiendo mercancías a través de tiendas como la Casa de Comercio de los Diez Mil Productos; esa es la mayor fuente de ingresos del líder de la secta.
"Cuando estuve en el puerto de Yangzhou, me puse en contacto en secreto con sus subordinados y les dije que el líder de la secta quería pedir prestada una espada para eliminar a Ding Wu, quien era una espina clavada para él, y que el barco mercante Shunfeng transportaba carga valiosa como ginseng, cuernos de ciervo y antigüedades. Cuando el gran barco llegó al tramo de Zhenjiang, tendieron una emboscada para atraer al barco mercante a la trampa, atacando desde la costa con cañones. Luego yo coordinaría desde adentro mientras ellos robaban la carga antes de que el barco se hundiera y mataran a Ding Wu. Con piratas por todas partes, aunque la Tercera Madame sospechara de la causa de la muerte de Ding Wu, no tendría pruebas".
"Pero ninguno de nosotros esperaba que el gerente Zhang, el comerciante de antigüedades a bordo del Shunfeng, fuera un experto que conocía bien a los piratas. Se dio cuenta de nuestra emboscada e hizo que el capitán regresara al puerto del condado de Xinghua. También delató las embarcaciones con explosivos, lo que provocó que dispararan contra los barcos. Nuestros dos planes fracasaron".
¡Quién hubiera pensado que Luo Long Wen era en realidad su gran salvador! Casi cayeron en manos del falso pirata Tie Niu.
Sin embargo, ni el hermano flor ni Tie Niu habían esperado que la carga de Luo Long Wen no fueran antigüedades, sino cinco mil taels de oro.
Tras la operación fallida de anoche, hoy, durante la defensa de la muralla de la ciudad, se presentó una oportunidad única, por lo que el hermano Flor disparó contra Ding Wu, fingiendo haber sido alcanzado por los piratas, sin esperar ser descubierto por el maestro Ximen, que lo acompañaba.
Wang Da Xia levantó el puño.
—¿Cuántos hombres tiene ahora la banda pirata de Tie Niu? ¿Cuántas armas? ¿Dónde operan?
El hermano Flor, tras haber perdido ocho dientes, estaba completamente aterrorizado y confesó sin que lo golpearan:
—Al principio solo había más de doscientos guerreros de la muerte. El líder de la secta le dio a Tie Niu más de quinientas armas de fuego y más de diez mil taels de plata como capital. Pero después de varios años de lucha, Tie Niu debería tener al menos uno o dos mil hombres con, como mínimo, el doble de armas de fuego.
"Siempre he estado en el norte de Fengcheng, y solo me enteré de esto a través de la correspondencia entre el líder de la secta y Tie Niu. No tengo claros los números específicos ni las armas. El líder de la secta me envió esta vez por dos razones: primero, para pedir prestada una espada con la que matar a Ding Wu; segundo, porque Tie Niu se ha vuelto poderoso en los últimos años, las montañas son altas y el líder de la secta está lejos, así que se ha vuelto insubordinado, con muchas discrepancias en sus informes. Mi misión era investigar los verdaderos recursos de Tie Niu".
El lucro mueve los corazones; ni siquiera la Secta del Loto Blanco era monolítica.
La identidad de Wang Da Xia ya había quedado al descubierto, así que simplemente dejó inconsciente al hermano flor, lo metió en un saco y lo llevó a una casa de civiles que Lu Ying había alquilado temporalmente en la ciudad de Xinghua para continuar con el interrogatorio.
A las afueras de la ciudad de Xinghua, el Ejército de la Familia Qi perseguía a los piratas dispersos que huían. En medio del caos militar, los comerciantes no se atrevían a partir de inmediato, por lo que primero se refugiaron en la ciudad de Xinghua para evitar la guerra. Solo después de que el Ejército de la Familia Qi lograra una gran victoria y el canal estuviera seguro, pudieron continuar su viaje.
Tras haber compartido el mismo barco durante un mes, Luo Long Wen se había familiarizado con Lu Ying, Ding Wu y los demás. Alquiló una casa vecina y trasladó allí también su oro. Debido a su gota, no podía permanecer mucho tiempo en el barco húmedo. Con el final de la guerra incierto, era mejor mudarse primero a tierra firme.
Wei Cai Wei atendió a los heridos, luego vino a hacerle acupuntura a Luo Long Wen, fue a la farmacia del condado de Xinghua a surtir las recetas y le brindó cuidados esmerados; su “fuga” con Wang Da Xia aún dependía de las habilidades de Luo Long Wen.
Lu Ying, con heridas en el rostro, siguió discutiendo cómo lidiar con Tie Niu, de la Secta del Loto Blanco:
—Nosotros solos, sin duda, no podemos derrotarlos. Ahora parece que no podemos contar con las tropas de la guarnición local, sesenta y cuatro piratas pueden derrotarlas. Debemos recurrir a la fuerza del Ejército de la Familia Qi. Mañana saldremos de la ciudad para averiguar dónde se encuentra el Ejército de la Familia Qi. Una vez que localicemos al general Qi Jiguang, eliminar a los piratas significará eliminar a la Secta del Loto Blanco.
Wang Da Xia asintió.
—La doctora Wei se queda atrás, para vigilar a Luo Long Wen.
Afuera era demasiado peligroso.
Todos estuvieron de acuerdo con el plan y regresaron a descansar.
A medianoche, en las afueras de la ciudad de Xinghua.
Un grupo de ocho jinetes llegó a la ciudad, enarbolando el estandarte del general antipiratas Liu Xian y vistiendo uniformes del ejército Ming, y llevando las órdenes escritas de Liu Xian.
Los ocho fueron derribados de sus caballos por piratas ocultos que utilizaron cuerdas trampa y todos fueron asesinados. El falso pirata Tie Niu ordenó a sus hombres que se quitaran la ropa de los soldados y se la pusieran ellos mismos, utilizando cascos para ocultar sus moños mientras se disfrazaban de tropas Ming que se dirigían a la ciudad de Xinghua.
En las puertas de la ciudad, Tie Niu gritó en voz alta:
—¡El general Liu Xian nos ordena a los ocho que reforcemos la ciudad de Xinghua! ¡Abren rápido las puertas!
Luego colocó las órdenes escritas en una canasta que bajaron con cuerdas.
Los guardias de la muralla examinaron las órdenes de Liu Xian y el sello del tigre, verificaron que eran auténticas y ordenaron que se bajara el puente levadizo sobre el foso para dejar pasar a los ocho hombres.
Después de que Tie Niu entrara a caballo, cortó de inmediato las cuerdas que controlaban el puente levadizo y mató a los guardias de la puerta, lanzando bengalas rojas al cielo. Una multitud de piratas ocultos salió en tropel, precipitándose a través de la puerta por el puente levadizo. La ciudad de Xinghua había caído.
Wei Cai Wei fue despertada a medianoche por el alboroto:
—¡Vienen los piratas!
Nota de la autora:
Comienza una batalla feroz —es momento de frotarse las manos con emoción.
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