Rakuin no Monshou Volumen 6 - Capítulo 2

LOS AVANCES DE TAURAN 

PARTE 1 

El bosque no era muy grande y se colmó hasta desbordarse durante el apuro de la retirada. Algunos fueron arrastrados por la oleada de gente y aplastados por los caballos de sus aliados. Cada vez que se blandía una espada, la cabeza de alguien volaba, pero aún así, Moldorf encontró un camino de retirada y siguió adelante con su lanza en la mano, entretejiendo su camino a través de la lluvia de espadas para penetrar en el bosque. 

Allí, Moldorf se unió a las tropas que habían sido enviadas a dar un rodeo alrededor del bosque y detuvo brevemente su caballo con el fin de tomar personalmente la retaguardia. Mientras cubrían a sus aliados, se retiraron poco a poco. Guerreros valientes de todos los países aliados se alineaban a ambos lados de él. Ahora que había decidido que huirían, su lanza era mucho más fuerte, y mientras perseguían a su enemigo, los hombres de la unidad de Lasvius fueron masacrados uno tras otro. 

—¡No los persigan demasiado lejos! —El propio Lasvius finalmente gritó para frenar a sus aliados. 

Para reiterarlo, ellos tampoco se encontraban en una posición que permitiera mucha coordinación. Si cada uno atacara desordenadamente con el fin de obtener logros, sólo serviría para aumentar el número de víctimas. Después de todo, es mejor disparar balas o flechas desde lejos. 

Fue bastante efectivo, aunque el propio Moldorf no tenía ni un solo rasguño. En poco tiempo, todo el ejército de Garda se dirigía al noreste en medio de una nube de polvo. Por ahora, tenían la intención de pasar por el lado este del lago Soma para escapar a Eimen o a Kadyne. 

El resto de los soldados taúlianos, tanto dentro como fuera del bosque, elevaron un grito de triunfo y vieron en los rostros de sus camaradas el orgullo de saber que Garda había sido contrarrestado por primera vez desde el comienzo de su invasión. Habían ganado contra las fuerzas de Garda. 

Ax Bazgan escuchó su grito de victoria mientras se frotaba la parte baja de la espalda. Por supuesto, su sangre se había helado cuando vio cómo se acercaba la lanza de Moldorf, pero ahora hizo una gran pose y aceptó las alegres voces de los soldados. 

El ejército de Cherik se retiró en un abrir y cerrar de ojos. 

—No los persigan —Ax dio una orden severa—. Pasaré por las puertas de Cherik personalmente y con mucho estilo. Incluso Yamka tendrá que aceptarlo. 

Las noticias no eran todas buenas. Lo peor de los daños que habían sufrido las fuerzas taúlianas habían sido infligidos cuando Moldorf había atacado solo, pero lo que hizo que la expresión de Ax se nublara fue que el estratega Ravan Dol había quedado atrapado en el lugar. Aparentemente, cuando el estratega fue arrojado de la espalda del dragón, se había estrellado contra el suelo con todo su cuerpo y había perdido el conocimiento. Estaba respirando, pero su edad estaba de manifiesto. Era imposible decir cuál era su estado. 

Debido a que su marcha había privilegiado la velocidad, había pocos no combatientes en la primera oleada de tropas que dirigía Ax. Las tropas de artillería e infantería que les seguían tenían médicos con ellos, así que hasta que llegaran, se armó una tienda de campaña para que el estratega descansara en ella. 

Lasvius fue hacia Ax. Que Taúlia hubiera hecho un movimiento se debía en gran parte a la carta de Bouwen Tedos, que había estado bajo la protección de Lasvius. 

—Como se esperaba de alguien que ha heredado la sangre de la familia Bazgan. La cooperación de Taúlia fue esencial para obtener los primeros logros militares contra Garda. 

—¿Qué? Las tierras occidentales eran las gobernadas por la familia Bazgan. Nosotros lucharemos para protegerlos. 

Su forma de hablar ponía un poco nervioso a Lasvius y una expresión desagradable cruzaba su delgada cara, pero ninguna palabra de crítica salió de sus labios. Ax no se dio cuenta. 

—Fue porque los leales seguidores de Helio no se dieron por vencidos al retomarla que logramos el éxito. Tienes mi agradecimiento. 

Dicho esto, ofreció un apretón de manos. 

Qué hombre tan extraño, ese pensamiento estaba escrito en la cara de Lasvius mientras devolvía el apretón de manos. Tenía un lado arrogante y otro afable que convivían sin contradecirse. Ah, o no..., casi sonríe cuando se le ocurrió la idea. En resumen, Ax Bazgan era como un niño. Era exactamente como el líder fanfarrón de una pandilla de niños del vecindario. 

Después, Lasvius dio órdenes a sus subordinados y les pidió que trajeran a Orba. Shique estaba con él y Ax reconoció su rostro como el del mensajero que había llegado a Taúlia hace pocos días. Además, ese mensajero había sido originalmente un mercenario contratado por Taúlia y había oído que antes había sido gladiador en Mephius, por lo que la expresión de Ax mostraba sentimientos un tanto confusos. 

Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que cuando Bouwen huyó de la batalla en las Colinas Coldrin, lo habían protegido hasta el final sin abandonarlo. Lasvius había querido presentar a Orba al gobernador general de Taúlia, pero el tiempo era escaso. 

—Haremos una fiesta más tarde. Les daré una recompensa, pero si esperan algo grande, podría ser un problema en estos tiempos difíciles —sonrió Ax jocosamente. 

Después de eso, mientras esperaban a las tropas que los seguían, descansaron en el área alrededor del bosque. Naturalmente, Ax hizo que los soldados tomaran formaciones de batalla por turnos y exploraran sus alrededores en todo momento. Por cierto, envió apresuradamente un mensajero a los que venían detrás para informarles de la situación y ordenar a un tercio de ellos que regresaran a Taúlia. No es que se tomara a Cherik a la ligera, sino que lo hacía en caso de que el ejército de Garda, que había sido derrotado temporalmente, cambiara su objetivo y se dirigiera hacia allí. 

Mientras tanto, Orba estaba con Shique y Gilliam, a quienes conocía de antaño, y con los mercenarios Talcott y Stan, cuando escucharon una voz que dijo, 

—Perros Mephianos. 

Quien los insultaba para que lo oyeran a propósito era un hombre que daba instrucciones a los centinelas que se encontraban un poco más lejos de donde estaban. A juzgar por su equipo, era un soldado de Helio. Además, parecía tener el rango de comandante de batallón, ya que tenía una borla en la parte superior de su casco puntiagudo de fabricación taúliana y un pequeño manto colgando de su hombro derecho. 

—No sé si fue por orden de Lasvius, pero son demasiado engreídos por haber comandado el destacamento independiente. Un hombre que es poco más que un niño y que no puede mostrar su cara. ¿Desde cuándo Helio ha estado tan corto de personal como para depender de los esclavos? 

—Oye, Shique —dijo el gigantesco Gilliam mientras le clavaba un dedo en la oreja—. No puedo entender este acento occidental. ¿Están buscando pelea con nosotros? 

—Déjalo, tal vez sea un error —Shique pareció regañarlo con una voz suave que se correspondía con su apariencia femenina, pero sus palabras mientras hablaba lo suficientemente fuerte como para hacerles oír no eran del todo suaves—. Verás, si sacas una espada y se la clavas, seguramente se disculparán y lloriquearán diciendo: “Es un error, ha sido un mal entendido, así que, por favor, perdónanos”. Cuando eso suceda, seremos los únicos que nos sentiremos incómodos. 

Eso era raro en Shique. En cuanto a Orba, giró la cara en dirección a Cherik sin decir una palabra. Como era su costumbre cuando estaba perdido en sus pensamientos, fijó sus ojos en un solo punto sin moverse, sin siquiera parpadear. 

—Ese hombre, lo conozco por su nombre —dijo Talcott después en voz baja—. Surūr Wyerim, el comandante del batallón de infantería de Helio. Parece estar de mal humor, pero no lo provoques demasiado. Aparentemente es más capaz de lo que parece—. Mientras decía eso, la mirada de sus ojos parecía algo divertida por la situación. 

A pesar de todo, no se produjo ningún otro incidente y las tropas que los seguían se unieron a la fuerza principal. Un mensajero llegó galopando justo cuando Ax estaba a punto de empezar a moverse. Cuando escuchó su informe, resopló fuerte. 

—¿Así que por fin ha llegado? Estaba empezando a preguntarme si en serio tendría que entrar ahí. 

Un enviado de Cherik había llegado. 

En otro lugar, en la lejana Taúlia. 

—¿Qué? —la cruel cara de Raswan Bazgan tenía una expresión de asombro—. ¿Es eso cierto? 

—Sí.... —Mientras respondía, el viejo hechicero levantó ambas palmas hasta el nivel de su pecho y las colocó sobre una extraña bola de cristal. Tenía forma de cráneo con cuernos y un hocico algo alargado. Mientras lo miraba, continuó—: Parece que poco después de que nuestras tropas abandonaran Helio, los soldados de la familia real de Helio recobraron la ciudad. A partir de ahí, parece que los refuerzos acudieron en ayuda de Taúlia y probablemente atraparon a las fuerzas de Moldorf en un movimiento de pinza. Aunque no he visto el resultado, así que es posible que Moldorf se las arreglara para prevalecer contra las probabilidades. 

—¿Por qué? 

—Parece que un hombre llamado Lasvius se escondió en las Cumbres Belgana junto con sus subordinados- 

—¡Eso no! —Raswan ladró con una expresión muy irritada—. ¿Por qué no comunicaste la noticia de la caída de Helio a las tropas de Moldorf? ¿No eres capaz de comunicarte al instante sin importar lo lejos que estés? Si hubiera sabido que los refuerzos venían por detrás, Moldorf podría haber actuado. 

—Ninguno de nuestros camaradas acompañó a las fuerzas de Moldorf. Nosotros también somos limitados en número —la respuesta del hechicero fue concisa. No tenía impaciencia ni arrepentimiento ni disculpa. Los labios de Raswan temblaban, pero— No te precipites —la voz del viejo era fría. 

Aunque el cerebro de Raswan estaba ardiendo de ira, se congeló instantáneamente. Sin embargo, era un hombre que se había endurecido y que estaba preparado para desenvainar su espada contra su propio padre. Juntó las cejas y frunció el ceño ante el interlocutor. 

—Si perdemos la oportunidad de actuar, todo acabará en nada. Pero con la hechicería que poseen, hacer algo como cambiar la historia es tan fácil que- 

—En efecto. No hay nada más importante que una buena oportunidad —el hechicero interrumpió las palabras de Raswan—, y cuando se trata de oportunidades, habrá tantas como uno quiera más tarde. Pero se acabará si fracasamos. Mi maestro Garda tiene grandes expectativas de tu ayuda, Lord Raswan, así que por favor no pierdas los estribos y destruyas la posibilidad de que surjan más oportunidades en tu camino. 

—Así que estás diciendo que no hay preocupación de que los países del oeste se unan y engullan a Garda después. 

Raswan estaba ansioso por no ser tomado a la ligera. Garda había dicho que dejaría a Taúlia en sus manos, pero no era tan ingenuo como para dejarlo así. En preparación para cuando se convirtiera en gobernador general, tenía que pensar en cómo situarse en igualdad de condiciones con Garda, que había subyugado a la mayor parte de las tierras occidentales. 

Nnh, cuando la violenta expresión de Raswan se rompió, la sangre se escurrió de su piel marrón oscura. 

El hechicero no dijo nada. Sólo se rió. Una risa silenciosa. 

Un momento después, repitió sus palabras: 

—No te precipites. 

Al final, Raswan Bazgan no tuvo más remedio que posponer su jugada en Taúlia. Mientras miraba por la ventana las calles de Taúlia que estaban completamente bañadas por la luz del amanecer, Raswan se convenció de que era una señal de que su suerte aún continuaba y que su notificación aún no había llegado a los soldados y que éstos aún no estaban al tanto de la situación. 

PARTE 2 

—Garda nos engañó —en la reunión celebrada en el castillo de Cherik, el rey Yamka II hizo su alegato con lágrimas en los ojos. 

Invitados estaban Ax y varios comandantes. Representando a Helio estaban Lasvius y su segundo al mando del Escuadrón de Dragones. 

—Fuiste engañado. ¿Y crees que eso lo explica todo? —Si Ravan Dol hubiera estado en la reunión, habría reprendido a su maestro en ese momento, pero desafortunadamente el anciano estratega aún estaba inconsciente. La cara severa de Ax estaba sonrojada de escarlata—. El hecho de que Cherik se unió a Garda es algo probado sin ninguna duda. Escuchemos tus razones, qué tipo de dulces promesas te tentaron y en qué diablos estabas pensando al movilizar a tus soldados y volver tus bayonetas en contra de mi Taúlia. 

—No creímos que nos enfrentaríamos a Taúlia. Es decir, los soldados de la frontera sólo estaban allí para proteger el país después de que nos enteramos de que Helio había caído y... 

—En ese caso, te moviste muy rápido. Tus soldados salieron de Cherik a una velocidad asombrosa y tomaron posición en la frontera antes de que terminara la batalla en las Colinas Coldrin. 

Ax lo golpeó con sus palabras. Con la cabeza hacia abajo, Yamka pasó sus manos por su delgado cabello una y otra vez, y luego, secándose el sudor, 

—Las fuerzas de Garda me enviaron una carta amenazante. Ataca a Helio por detrás o serás el próximo objetivo. Naturalmente, no cedí a esa amenaza. Movilizamos a nuestros soldados para mostrarle a Garda el poderío militar de Cherik. Pero eso era lo que buscaban. Para que pudieran fingir que Cherik y Garda realmente se habían unido y que usted, Lord Ax, no lo entendía, bloqueando así los movimientos de Taúlia. 

—Oh ho —Ax escudriñó el rostro de Yamka Segundo que estaba pálido cuando entraron en la habitación pero que se había enrojecido mientras hablaba. 

Las palabras que había organizado parecían bastante razonables pero, 

Si ese era el plan de Garda, era muy burdo. No podía predecir cómo reaccionaría Cherik después de haberlos amenazado. Ax era consciente de que sin Ravan allí, su personalidad podría jugar en su contra. Maldita sea. ¿Debería dejarlo así? No, si sigo presionando, podré obtener información sobre Garda. 

Era realmente deficiente en negociaciones detalladas como estas. Cuando Ax se quedó en silencio, la habitación, naturalmente, también permaneció cubierta de silencio. La luz del sol inundó la ventana. Debido a que era tan extremadamente brillante, todas y cada una de las motas de polvo que envolvían la habitación se notaban claramente y Lasvius, que por naturaleza era meticuloso con la limpieza, desde hacía algún tiempo había estado poniendo una cara amarga. 

Yamka II escudriñó desesperadamente las expresiones de ambos hombres. 

Por cierto, los soldados taúlianos acamparon en las afueras de Cherik. No se puede decir que crearan una atmósfera opresiva. Este era un ejemplo de la magnánima personalidad de Ax. Después de sondear a Yamka, permitió que Cherik celebrara un pequeño banquete para dar la bienvenida a los soldados de Taúlia. También participaron varias personas que ocupaban altos cargos en Cherik. 

Ax adivinó que la gente de Cherik y los soldados comunes no sabían de la conexión de su país con Garda. Aunque las rivalidades de poder eran constantes en las tierras occidentales, Cherik, al igual que Taúlia, era un país que había nacido cuando Zer Tauran se separó. Los países que habían transmitido las costumbres y tradiciones de Zer Tauran seguían compartiendo un vínculo único, de modo que incluso si habían estado en guerra hasta el día anterior, inmediatamente se enfrentarían hombro con hombro con un enemigo extranjero. Por lo tanto, Cherik no habría aceptado fácilmente la presencia de Garda, el que había lanzado a Occidente al caos. 

Por consiguiente, tal y como Yamka había dicho, ¿no es probable que los soldados hayan recibido instrucciones para "atacar al ejército de Garda ya que viene de Helio"? 

De aquí en adelante, Cherik se convertiría en una base importante contra Garda. Por eso, Ax no quería hacer daño a su gente o hacerla sentir más cautelosa de lo necesario. Lo que también significaba que no podía herir al rey, Yamka II, demasiado fuerte. 

Tsk, Ax dio otro pequeño chasquido y cambió el tema preguntando a Lasvius sobre la situación en Helio. 

Lasvius relató de manera realista la sucesión de desgracias que había sufrido Helio, desde la derrota en Eimen y la muerte en combate del rey Elargón hasta la guerra civil que había surgido en el país. 

—¿Fueron engañados por Garda los que se rebelaron? 

—En este momento no hay forma de verificar eso, pero quizás sea posible. 

Entonces Lasvius habló de cómo el comandante mercenario llamado Greygun, que había sido invitado a Helio, fue conectado a Garda y de cómo había traicionado a sus aliados en la batalla de las Colinas Coldrin. 

—Greygun, ¿eh? 

Mientras Ax le miraba brevemente, el rey de Cherik tosió violentamente y se giró hacia el otro lado. 

Greygun, el comandante del grupo mercenario de los Halcones Rojos, había sido originalmente un hombre empleado por Cherik. Surgió un problema entre él y Yamka, y fue expulsado del país. Toda la secuencia de acontecimientos de cómo él y sus setecientos soldados fueron contratados por Helio era anormal. Considerando la conexión entre Yamka y Garda, era más plausible suponer que en lugar de que se pelearan, Yamka envió a Greygun a destruir a Helio desde dentro. 

Aunque los sentimientos de Lasvius hacia Yamka no eran nada amables, ni una pizca de esas emociones iluminaban los afilados rasgos del comandante de los dragones de Helio. Probablemente él también se dio cuenta de la importancia del papel de Cherik en el futuro. Mantuvo un autocontrol férreo sobre sí mismo. 

No hay forma de evitarlo, tendremos que posponer las cosas con Cherik hasta más tarde, decidió Ax, sintiéndose indiferente. Todo tendría que esperar hasta después de deshacerse del ejército de Garda. No estaba tan mal si pensaba que después de esto, tendría los medios para ganar la delantera en las negociaciones con Cherik. Quizás podría hacerse con algunos de los derechos de gestión de la rica región agrícola alrededor del lago Soma. 

—El ejército de Garda con el que luchamos hoy. Eran las unidades estacionadas en Helio. ¿Cuál era su estado real? 

—Sin rodeos, eran una tropa destrozada. Al igual que en Helio, todos parecen obedecer a Garda porque su pueblo ha sido tomado como rehén. 

—Una historia extraña. Con esa forma de hacer las cosas, aunque aniquilaran a todas las potencias enemigas, no podrían gobernar. ¿Qué está pensando Garda? 

—Bueno, quién sabe. Pero... 

—¿Pero? 

—¿No es precisamente ese el punto débil de Garda? 

Mientras hacía esa afirmación, la expresión de Lasvius, que hasta entonces había sido tan fría como el hielo, se descongeló como si fuera por la intensidad de sus emociones y se convirtió en algo que aún no era ni ira ni alegría. 

—Para la gente, aunque su país de origen sea derrocado, aunque el gobernante cambie, siempre y cuando sus condiciones de vida mejoren, se adaptarán al nuevo sistema y al nuevo nombre del país. Pero como no hay gobierno, los corazones de la gente permanecen constantemente llenos de ira. Anhelan el nombre de su país, esperan el día en que su verdadera familia real reclame el trono, y si no pueden soportar la espera, ellos mismos levantarán los puños. No hay duda de que Kadyne, Eimen y los otros en poder de Garda son como nosotros en Helio. Así que si nuestros logros militares de hoy se extienden por todo Occidente, podría convertirse en nuestra gran oportunidad. 

—¿Para derrocar al ejército de Garda? 

—Sí. 

Sólo Yamka II se mostró incómodo al escuchar la vigorosa conversación entre ellos y se mantuvo al margen de los que inmediatamente comenzaron a hablar de derrotar a Garda. Así que el demonio cayó, pensó para sí mismo, como si fuera asunto de otra persona. 

Lo que le había dicho a Ax era, por supuesto, una completa tontería. Ciertamente había forjado una conexión con Garda. Pero ahora, no estaba del todo seguro de sus motivos para vincularse con el hechicero. 

Una de las razones por las que Yamka había ocultado la verdad a Ax era, por supuesto, porque había estado pensando en el futuro de Cherik, pero la verdadera razón por la que no podía admitirlo abiertamente era porque, 

Si se lo digo a otros, se burlarán de mí por tonto. 

Una noche, hace más de medio año, Yamka II había visto en sueños a una bailarina. Con su elegante baile y su belleza un tanto poderosa, encajaba con los gustos de Yamka más que cualquier mujer que hubiera visto antes y encajaba tan perfectamente con su imagen femenina ideal que creía que su encuentro fue sin duda ordenado por los Dioses Dragón. 

Cuando terminó de bailar, Yamka tuvo sexo con ella dentro de su sueño. 

—Tú, mi señor, algún día serás el que gobierne la mitad sur de Tauran —le había susurrado al oído la bailarina. 

Escuchó muchas más charlas triviales después de su relación íntima. Pero cuando despertó del sueño y mientras saboreaba su vívido recuerdo, las palabras que susurró la bailarina despertaron el deseo de supremacía medio olvidado de Yamka II. 

¿Podría ser un sueño profético enviado por los Dioses Dragón? Justo cuando se preguntaba eso, una compañía con cierta bailarina visitó Cherik. 

—Recibí una invitación de su señoría —había anunciado cuando apareció en la puerta del castillo. 

Yamka la había llamado ante él con incontrolable curiosidad y expectativa. Y por supuesto, ella y la bailarina de su sueño eran como dos gotas de agua. 

La bailarina dijo que su nombre era Tahī Lo que sucedió después de eso fue como una continuación del sueño de Yamka y sólo tenía un recuerdo borroso de ello. Tahī se desvaneció justo antes de que Yamka lanzara su operación militar, dejando atrás sólo las palabras: 

—Volveré a visitarlo después. 

¿Era sólo una ilusión? Se preguntó, ahora que todo el plan había colapsado como lo había hecho. 

—Pero no hay explicación —continuó la discusión a la que el rey de Cherik había dejado de prestar atención. Ax gimió, con los brazos cruzados—. Esos tipos movieron su ejército después que nosotros, que íbamos a capturar a Cherik, y no hacia Taúlia que estaba vacía. Es difícil imaginar que hayan comprendido el plan de Ravan tan fácilmente. Se podría decir que al mismo tiempo que las tropas salían de Taúlia, los espías que acechaban en la ciudad les enviaron esa información, pero aún así.... 

—La información viajó muy rápido. 

—Demasiado rápido. ¿Qué tipo de método usaron? 

Volvió a mirar rápidamente a Yamka, preguntándole en silencio si no tenía alguna información sobre Garda relacionada con eso. En realidad, a Ax se le había ocurrido preguntarle directamente: Oye, ¿cómo te pusiste en contacto con Garda?, pero viendo que la cara de Yamka se había vuelto pálida de nuevo y que estaba sacudiendo la cabeza, es probable que no se le hubiera informado al respecto en detalle. 

Eres un hombre inútil. ¿Cómo puedes confiar en un tipo sin conocer sus verdaderas intenciones, las artes que usa o su verdadera naturaleza? Sin embargo, se tragó sus emociones. 

—Esos bastardos no usan llamas y torbellinos para destruir ejércitos como en las leyendas, pero vale la pena pensar que podrían usar algunas técnicas aún más aterradoras —dijo. 

Como cada uno de sus movimientos estaba en peligro de ser observado, por lo menos podían decir que no sería una guerra en la que podrían abrumar a su oponente con una fuerza numérica superior. 

Dada nuestra victoria en esta batalla, ¿cómo se moverán los otros países de Tauran? Necesitarían tiempo para averiguarlo. 

Después de eso y una vez que dejó el castillo de Cherik, Ax, junto con Lasvius, fue a mostrarse en el banquete. 

Los soldados de Cherik que estaban actuando como sus escoltas permanecieron firmes. Para ellos, seguramente tenían la sensación de que el malentendido con Taúlia se había resuelto. Pero aunque pronto tuvieran que celebrar negociaciones oficiales de paz, Ax, no estaba precisamente contento. Después de todo, casi había caído en una situación realmente desesperada. 

—Por aquí. 

Después de charlar un rato con los soldados, Lasvius llevó a Ax a un lugar diferente. Había escogido varios soldados con anticipación entre los que habían participado con él como refuerzos y los había invitado a un bar en Cherik. Hizo que un funcionario del gobierno de Cherik preparara un carruaje y se dirigió hacia allí con Ax. 

El sol estaba casi en su apogeo, pero el cielo se había vuelto gris, habían aparecido nubes y soplaba un viento desagradable. 

El carruaje, con una docena de soldados musculosos siguiéndolo, se detuvo frente a un gran bar en la calle principal de Cherik. 

Hay muy pocos lugares donde las mujeres puedan trabajar en Cherik, tan diferente a otros países, pues no hay mujeres esperando en las mesas. Mientras entraba en una habitación bastante sórdida donde la pintura estaba astillada, apareció un pliegue entre las cejas de Ax. 

En cualquier caso, los soldados que Lasvius había elegido estaban en un lugar apartado de la tienda. Eran los mercenarios que incluían a Orba. 

Ax Bazgan. 

Desde atrás de su máscara, Orba observó al hombre que se les acercaba. Mientras los mercenarios se levantaban de sus asientos uno por uno, bajó un poco los ojos. No había necesidad de volver a hablar de ello ahora, pero Orba había sido el doble del príncipe heredero del imperio Mephiano y él mismo había comandado a los soldados. Donde el suroeste de Mephius limitaba con Taúlia, los países habían cruzado espadas y él se había encontrado con Ax Bazgan cara a cara en ese momento. Por eso, ahora que se había quitado la "máscara" de Gil Mephius, no quería hablar demasiado con él. Y por eso, tenía la intención de permanecer en silencio, pero - 

—No tuve mucho tiempo antes, pero olvidé dar las gracias por salvar a Bouwen, ¿eh? Hicieron grandes esfuerzos por el bien de Taúlia. Y también jugaron un papel clave en nuestra victoria. 

—No hicimos nada. 

Abriendo la boca, Orba se sintió molesto en el momento exacto. De cualquier forma que miraras su actitud, estaba siendo arrogante para ser un mercenario. 

Habiendo llamado la atención de todos sobre sí mismo y mientras ignoraba a Gilliam, cuya cara estaba frunciendo el ceño de nuevo, Orba habló. 

—Los que salvaron al General Bouwen, así como a nosotros mismos, fueron el Capitán Duncan y los soldados de Taúlia. 

—La actitud de este tipo a veces es algo equivocada. Por favor, trate de perdonarlo —dijo Lasvius sonriendo. 

—¿Qué? Originalmente eras un mercenario contratado por Taúlia. No necesitas tanta formalidad —miró Ax al hombre enmascarado con desagrado estampado en su cara, pero luego asintió con la cabeza—. ¿Es eso cierto? Duncan, huh. 

Naturalmente, Ax también fue informado de la muerte de Duncan, quien fue asignado al Quinto Batallón del Ejército como comandante de los mercenarios. 

—Era un buen hombre. Eventualmente estaba planeando ponerlo al mando de soldados regulares en vez de mercenarios. 

—Era un espléndido guerrero —Shique bajó la cabeza mientras hablaba—. El capitán Duncan confió su último deseo a mercenarios como nosotros, que protegiéramos al general Bouwen hasta el final. 

Ax cerró los ojos por un momento por Duncan y los que murieron en la guerra. 

—En estos tiempos miserables en los que vivimos, ni siquiera podemos pararnos a llorar a los muertos. En primer lugar, necesito pensar en alguien que lo reemplace. Y también queremos a todos los hombres capaces que podamos conseguir. 

Mientras iban en el carruaje hacia allí, Ax había escuchado los detalles de la recaptura de Helio de Lasvius. Mirando de nuevo al espadachín enmascarado, el gobernador general de Taúlia dijo algo que hizo que cada uno de los mercenarios dudara de sus óídos: 

—Dijiste que tu nombre es Orba, ¿verdad? ¿Qué te parece, te harías cargo de un Pelotón? 

Lasvius volvió a reírse mientras Orba parpadeaba tras su máscara. 

—Yo... No, yo [1], ¿quiere decir? (NTI: Orba cambia su forma casual y habitual de hablar "ore" a un patrón de habla más formal "watashi". Lasvius y Shique, por otro lado, han estado hablando cortés y respetuosamente a Ax desde el principio.) 

—Así es. Cincuenta mercenarios. No es mucho, pero vamos a reunir más. Deberíamos ser capaces de preparar diez de los nuevos modelos de rifles. También reuniremos tantos caballos como sea posible. 

—¿Por qué yo? 

—Puedes pensar en ello como una recompensa por una cosa, pero eso no es todo. No se puede liderar a los mercenarios atrayéndolos con honor y prestigio. Tampoco se les puede animar a ser héroes temerarios que solamente estén interesados en aumentar sus salarios. Lo que necesitas por encima de todo es alguien que pueda actuar como una fuerza unificadora para ellos. 

Las palabras de Ax eran muy parecidas a lo que Duncan solía decir. Había sido una manera en la que Duncan podía vender sus habilidades como alguien que podía hacer eso, pero desde entonces, Ax había pensado que era algo que tenía sentido. 

—Incluso si dejamos de ser mercenarios ahora, tendremos dinero del trabajo de esta vez. Pero si conseguimos hazañas liderando una unidad mercenaria, podemos duplicar, no triplicar, esos fondos —el que más se regocijaba era Talcott. Escuchando lo que se decía desde donde bebía un poco alejado de Ax, susurró—: El general de Taúlia es generoso. ¿Qué te parece, Stan, puedes ver un futuro brillante por delante? 

—No es bueno para esto, hermano. A menos que mire directamente al campo de batalla, no tengo premoniciones. 

Orba, por otro lado, bajó la mirada a la mesa. Cuando había sido el reemplazo del príncipe heredero Mephiano, daba órdenes rutinariamente a un gran número de personas y tenía experiencia en el liderazgo de soldados. Pero eso ya era algo de hace mucho tiempo. 

Pensando en ello, fui ingenuo. 

Si alguien lo escuchara, sin duda se reiría de él por haber tenido un sueño tan insolente. Pero esos eran los verdaderos sentimientos de Orba. Le habían dado soldados, se emborrachó con el poder de movilizarlos y se entrometió en las guerras como quiso. Pero - 

Hermano. 

Incluso ahora, le atormentaba la sensación de que su corazón se detenía cuando, bañado por la luz del sol poniente en Apta, miró un grabado en la espada. El nombre "Roan" estaba tallado en la hoja clavada en el suelo en lugar de una lápida. 

Roan fue reclutado de la aldea como soldado y dio su último suspiro en el campo de batalla. Los oficiales a cargo de la operación ni siquiera sabían su nombre. 

Para los que empleaban soldados, las tropas base sólo se conocían por su número. Pero cada uno de ellos tenía una familia. Habían vivido la vida hasta entonces. En algún momento, llevando la máscara del Príncipe Gil, Orba casi se olvidó de algo tan obvio. 

Aquel que debería haber odiado a los que estaban en el poder casi se había vuelto como ellos. Cuando logró su venganza personal contra Oubary Bilan, desde el fondo de su corazón, Orba se disgustó por la contradicción y la paradoja en la que estaba atrapado. Y así, abandonó su futuro como príncipe heredero y sus pasos lo trajeron aquí, al oeste, a Tauran. 

Ahora, aunque estuviera en posición de manejar soldados de nuevo, no se convertiría en lo mismo que en aquel entonces, ¿verdad? No tomaría a propósito la máscara que se suponía que había tirado y estaría torpemente lleno de contradicciones, ¿verdad? 

—¿Qué te parece? —Preguntó Ax una vez más. Orba levantó la mirada. Hubo otra pausa arrogante. Orba miró directamente a la cara de Ax. 

Era descendiente de Yasch Bazgan, que había fundado Zer Tauran en estas tierras occidentales. Mirarlo así le dio una impresión diferente de sus rasgos de cuando lo conoció como príncipe. 

El rey de Taúlia. ¿Un rey? 

El silencio incómodo continuó. Las cejas de Ax se movieron de forma convulsiva. Justo cuando Shique estaba a punto de decir algo, 

—Acepto con gusto —Orba aceptó la propuesta con esas pocas palabras. Ax sonrió y personalmente vertió vino en la copa de Orba. 

Mientras lo tomaba con una actitud respetuosa, pensó, 

Derrotaré a Garda y llevaré esta batalla a su fin. ¿No es eso lo que ya he decidido? 

Con sus propios ojos presenció la muerte de Duncan, el capitán de los mercenarios, y fue testigo de la determinación de la reina Marilène de Helio y de su destino. Habían existido muchos "Roans" en el campo de batalla donde él mismo había luchado. Y también estaban los jóvenes del ejército de Garda que se habían visto obligados a luchar porque su familia fue tomada como rehén. 

Los ojos de Orba, que eran propensos a tener un brillo oscuro, ahora brillaban con una nueva luz, secreta y feroz. 

PARTE 3 

El viento cambió en el oeste. 

Ha pasado medio mes desde la batalla en las afueras de Cherik. Cuando se enteraron de cómo las fuerzas combinadas de Taúlia y Helio derrotaron a las tropas de Garda, los distintos países de Tauran sufrieron un shock casi tan grande como el que sufrieron cuando comenzó la invasión del hechicero. 

Taúlia y Helio habían reafirmado su alianza y los dos países intercambiaron cartas con Cherik confirmando sus relaciones amistosas a partir de ese momento. Cada uno de los pequeños países dispersos por las Grandes Llanuras Abbas del norte -la mayoría de los cuales habían surgido de tribus nómadas- también enviaron mensajeros a Helio para confirmar que se aliarían con ellos. Los mensajeros a caballo llegaron a la ciudad incluso desde Altak, el estado más al sur de Tauran, que se encontraba al borde del desierto y al oeste del desfiladero de Numelda Gorge, que bordeaba Cherik. 

A lo largo del oeste, innumerables soldados armados podían ser vistos entrando y saliendo por los caminos que habían sido rutas comerciales en la época del antiguo Zer Tauran. 

En parte para eliminar el rumor de que se habían unido a Garda, Cherik, en el que se habían reunido muchos de los distintos estados, se acercó activamente a ellos y sirvió sin reservas a los soldados allí estacionados con la abundante comida que tenían en reserva gracias a las bendiciones del lago Soma. Se decía que tres de los enormes graneros de Cherik fueron vaciados en ese medio mes. 

Durante ese tiempo, el enemigo no hizo ningún movimiento. 

Garda permaneció recluido en Zer Illias y tampoco hubo movimientos llamativos de Kadyne o Eimen, aunque probablemente serían los primeros objetivos una vez que las fuerzas aliadas occidentales entraran en acción. Se corrió el rumor de que los líderes del ejército de Garda estaban desorganizados después de sufrir su primera derrota en las afueras de Cherik, pero nadie sabía si eso era cierto. 

En ese tiempo, por supuesto, los reyes y comandantes militares de Occidente enviaron innumerables espías y exploradores a las regiones bajo el control de Garda, pero como ni uno solo de ellos regresó, no recibieron ni un solo informe. 

Por su parte, Orba, ahora comandante de un pelotón mercenario, recibió su uniforme militar oficial una vez que regresó a Taúlia. Bouwen Tedos, el comandante del Quinto Batallón del Ejército al que Orba estaba adscrito, se encontraba actualmente en tratamiento médico. Además, el escuadrón de mercenarios, empezando por su capitán, Duncan, así como los jefes de pelotón que estaban por debajo del de vicecapitán, habían muerto en la batalla de las Colinas Coldrin. Por lo tanto, el nombre de "Quinto Batallón del Ejército" apenas tenía sentido, ya que apenas funcionaba como una división del ejército en ese momento. 

Por lo tanto, Orba tuvo que reclutar hombres de la unidad mercenaria de Toún Bazgan, el general a cargo de la defensa de Taúlia, así como establecer su posición como capitán de mercenarios y organizar a sus subordinados. Eran cincuenta y tres en total. Un número razonablemente alto para un pelotón. Entre ellos, por no hablar de Shique, Gilliam, Talcott y Stan, también estaba Kurun, el aprendiz de soldado de la unidad de Lasvius. 

—El comandante me echó —se rió Kurun, sus rasgos aún conservando un rastro infantil. No hace falta decir que no era de Taúlia. El hecho de que hubiera cruzado la frontera para ser contratado como mercenario era quizás una prueba de que el oeste estaba cambiando—. Me dijo que por un tiempo debería venir y aprender sobre el combate real bajo tu mando. Aunque no ha pasado mucho tiempo, realmente tiene una gran opinión de ti. 

—Qué seductor —dijo Shique subrepticiamente. Su cara era arrogante y tenía una atmósfera algo amenazante. 

—De ninguna manera te voy a llamar “capitán” —dijo Gilliam, una opinión con la que Talcott estuvo de acuerdo. 

A pesar de todo esto, los subordinados de Orba recibían buenos salarios. Como tenían dinero, iban a la taberna todas las noches. Una vez, cuando Shique se fue con ellos, notó algo extraño. 

—Esos dos van a beber mucho juntos. 

—¿Y qué? —El sol se estaba poniendo sobre el campo de entrenamiento y Orba entregó su caballo a un paje adscrito al pelotón. Habiendo soportado hasta ahora el estilo áspero y violento de Orba, el caballo se veía demacrado—. Gilliam tiene mal genio, como ya sabes. Talcott es exasperante. Normalmente, no se llevan muy bien y a menudo se alborotan incluso bebiendo solos. Gilliam levanta los puños y Talcott se burla de los demás y los enfurece. Así que uno pensaría que esos dos empezarían a pelear desde el principio. 

—Exactamente —una sonrisa se extendió por toda la cara de Shique—. Podrías llamarlo algo así como afinidad por el licor. Cuando están juntos, extrañamente controlan los defectos del otro. Gilliam se ríe del sarcasmo de Talcott como una broma divertida y de alguna manera Talcott es muy bueno para animar a Gilliam. 

Aunque no se lo había pedido, Shique explicó la relación de ambos a Orba. 

Debido a que el físicamente poderoso Gilliam se deshacía de las tonterías de Talcott, a otras personas también les resultaba fácil tomárselo como una broma, incluso si Talcott estaba hablando mal de ellos. Además, para Gilliam, cada una de las bromas de Talcott parecía dar en el blanco. Siendo así, en lugar de destrozar el lugar, se dedicaba a disfrutar de lo que le rodeaba. 

Por eso, Shique había conseguido que los mercenarios, que eran los nuevos subordinados de Orba, se turnaran para salir con ellos dos todas las noches. Aunque comparados con los soldados regulares, los mercenarios provenían de una variedad de orígenes, la mayoría de ellos seguían siendo zerdianos. Habría habido muchos de ellos que no tenían sentimientos bondadosos hacia Mephius, su enemigo desde los tiempos de Zer Tauran. 

—Cuando el chismoso Talcott se emborracha, también empieza a insultar a Mephius. Y Gilliam sentado con ellos también podría ser un buen amortiguador. Si se quejan entre ellos de que el capitán es un mocoso enmascarado y se desahogan juntos, será más fácil unirlos como un grupo, ¿no crees? 

—¿De verdad? 

Orba no comentó si era una "buena" o una "mala" idea. Cuando Shique terminó de hablar, se dirigió al paje y dijo "Otro caballo", y le pidió que le preparara uno nuevo. 

Shique parecía sorprendido. Orba ya había pasado todo el día entrenando con una lanza a caballo. 

—¿Cuánto tiempo vas a hacer eso? 

—No diré “hasta que pueda compararme con Moldorf”, pero al menos debería acostumbrarme más o menos a ello. 

Montando su caballo fresco, Orba galopó por el campo de entrenamiento. Shique le siguió con los ojos durante un rato hasta que la figura de Orba estaba muy lejos, y de repente se echó a reír a carcajadas. El paje cercano se asustó y miró fijamente a este mercenario cuya cara parecía la de una mujer. Estaba riendo como si se hubiera estado aguantando desesperadamente hasta ahora. 

—¿Viste su cara mientras hablaba con él? —Preguntó mientras le daba una palmadita en el hombro, aunque el paje no podía ver la cara de un hombre que llevaba una máscara. Shique se rió hasta que se puso a llorar—. Estaba de peor humor que de costumbre. Bueno, no hay nada que hacer si no estaba contento de no haber pensado en mi idea. Como siempre es él, el que tiene que hacer los planes, definitivamente estaba pensando en cómo suavizar las cosas con sus nuevos subordinados. Y aquí su querida y estimada esposa Shique ya había arreglado las cosas. 

Fue menos de una semana después de terminar de organizar su unidad que Orba, que había regresado a Taúlia con Ax, se fue a Helio antes de que lo hiciera Ax. 

El poderío militar de los distintos países convergió en Helio de la misma manera que en Cherik. Allí, las calles eran como una exposición que presentaba los distintos tipos de zerdianos, destacando especialmente las figuras de nómadas sin morada establecida. Por cierto, la mayoría de los nómadas acamparon fuera de las murallas de la ciudad, donde también cazaban libremente y realizaban su entrenamiento. 

La unidad de Orba tendría su primer servicio allí. Su deber sería servir como guardias a lo largo del camino de las Colinas Coldrin a Helio. No eran sólo los soldados los que iban y venían: también había filas de animales de carga con mercancías apiladas en sus espaldas, así como una gran cantidad de gente, y se esperaba que llegaran muchas caravanas. 

No hubo ataques del enemigo. 

Era una tarea tediosa, ya que el ejército de Helio también vigilaba con cautela, pero mientras tanto, cuando pasaba alguna caravana, Orba hablaba con ellos y les compraba mapas de las regiones de Tauran. Cubrían toda la región occidental, desde los mapas centrados sólo en las zonas que rodean Kadyne o Eimen hasta los dibujados a mano por los viajeros que mostraban los caminos y senderos secretos a través de montañas y valles. 

—¿Empezaste a coleccionar mapas? —Talcott se burló cuando se dio cuenta de lo que Orba tenía en la mano—. Oh, el tipo al que le compraste antes realmente hizo un trabajo excelente. Ese es el antiguo nombre del lugar que se usa allí, mira, y las características del paisaje están mal dibujadas. Estoy bastante seguro de que yo podría hacer un mejor trabajo dibujando eso. 

Tal como él dijo, Talcott tenía talento artístico. Cada vez que iba a un bar de la ciudad, se acercaba a las mujeres que captaban su interés al dibujar su retrato. 

Hablando de Helio, había un restaurante que Orba, Talcott y los demás visitaron juntos el día que cruzaron la frontera por primera vez desde Taúlia. Era un pequeño lugar dirigido por sólo dos personas, una joven llamada Kay y su hermano menor Niels. Fue allí donde Orba y los demás se habían metido en problemas con algunos de los hombres de Greygun, mercenarios de los Halcones Rojos. 

Debió terminar como una pelea ordinaria, pero Helio había caído bajo el dominio de Greygun y sus Halcones Rojos. Por eso, Shique estaba abiertamente preocupado por lo que podría haberle pasado al restaurante. Soldados actuando como si la ciudad fuera suya podrían haber atacado la tienda y secuestrado a Kay. 

Así que habían pasado por allí por primera vez en mucho tiempo, pero la puerta estaba cerrada con llave y cuando miraron por la ventana, el interior parecía desierto. Justo cuando todos empezaban a sentirse incómodos, una voz les gritó desde atrás. 

—¡Ah, son ustedes! 

La mujer que llevaba un pañuelo rojo no era otra que Kay. Tenía una bolsa con comida en la mano. 

Respondiendo a sus preguntas, explicó que tan pronto como se enteraron de que Greygun se había rebelado y tomado el trono, los hermanos, naturalmente temiendo por su seguridad, fueron a refugiarse a la casa de uno de sus clientes habituales, quien dirigía una tienda de comestibles. Esa tienda manejaba de todo, desde comestibles ordinarios hasta espadas y armaduras que habían sido reparadas después de ser abandonadas en el campo de batalla, y era relativamente próspera. Kay dijo que con la ayuda de él, estaban planeando reabrir el restaurante pronto. Por cierto, el "él" en cuestión estaba de pie junto a Kay y sosteniendo bolsas como ella. 

—Oh-ho, eso es bueno —Talcott arrugó su nariz ya que era obvio incluso para un extraño que Kay y el hombre tenían una relación especial. 

En cualquier caso, esa noche brindaron por la reapertura prevista del restaurante. Brindaron por la recaptura de Helio y por la investidura de Orba como jefe de pelotón. Las bebidas circularon alegremente todo el tiempo, pero Talcott no se emborrachó como siempre y, al final, estaba llorando en el amplio pecho de Gilliam. 

—Estoy asombrado —susurró Shique—. Quizá hablaba en serio sobre Kay. 

Sosteniendo su copa de vino, Stan agitó la cabeza. 

—Hermano siempre es serio. 

Talcott y Stan se conocían desde hacía mucho tiempo. Probablemente estaba acostumbrado a estas escenas. 

Y así, la noche se convirtió en el día siguiente. 

Un visitante inesperado apareció en la guarnición de Helian donde Orba y los otros estaban estacionados. O más que un visitante, era un solicitante que quería unirse al pelotón mercenario. Por supuesto, su visita a Orba no era lógica. Orba trabajaba con mercenarios de Taúlia, no con soldados de Helio. Sin embargo, no pudo rechazarlo categóricamente porque era el hermano menor de Kay, Niels. 

Gilliam, que estaba en la guarnición, se puso a gritarle. 

—No eres apto para ser un soldado con esa pierna. Vuelve y escóndete detrás de tu hermana. 

Unos tres meses antes, Niels se había alistado como voluntario y participó en la batalla de Eimen contra el ejército de Garda. Allí, se lesionó en la pierna y todavía la arrastraba cuando caminaba desde la rodilla hacia abajo. 

Pero Niels lo ignoró obstinadamente. Llevaba un bulto bajo el brazo en el que seguramente juntó sus pertenencias y una espada nueva colgaba de su cintura. 

—Mi hermana ahora tiene a alguien bueno para ella. Esto ya no le causará problemas a nadie. No quiero una vida en la que me haga viejo ayudando a mi hermana en esta ciudad 

Orba, que acababa de dejar el lugar, regresó. Tan pronto como vio esa máscara, Niels comenzó a apelarle vigorosamente, casi arrodillándose a sus pies. 

—¿Qué vas a hacer Orba... Capitán? 

A la pregunta de Shique, Orba tamborileó sus dedos contra la espada a la altura de su cintura. 

—Sígueme —le dijo a Niels y lo llevó al jardín. Era poco más que un patio rodeado por una alta muralla. 

—¿Me contratarás? 

Niels lo siguió, algo agitado. Tenía más o menos la misma edad que Orba, quizás un año mayor. Orba desenvainó su espada tan pronto como llegaron al jardín. 

—Ven hacia mí. Te pondré a prueba. 

Sus ojos brillaban silenciosamente tras la máscara y la luz del sol reflejada en su espada era penetrante. Niels tragó saliva. 

Más o menos en el mismo momento, su hermana Kay entró corriendo en la guarnición. No estaba menos agitada que su hermano, 

—¡Por favor, deténganlo! ¡No podrá volver por segunda vez si va a pelear! ¿Por qué no puede entender que acabará como padre? 

—Vamos, vamos. Cálmate —dijo Gilliam encogiéndose de hombros—. Tu hermanito volverá enseguida. Mira. 

Gilliam señaló la puerta del jardín justo cuando Orba entró por ella. Niels le seguía de cerca. Pero parecía como si estuviera a punto de tropezar, ya que no sólo su pierna, sino también sus brazos no parecían moverse correctamente. 

—Por favor, espera. Eso fue, algo unilateral —estaba jadeando. 

—Te lo dije, ¿no? Tienes cinco intentos para golpearme. Y si con eso ni siquiera puedes rozarme, entonces ríndete. 

—No pude prepararme. Y ya sabes, con esta pierna... 

—¿Quién te lo va a poner fácil en el campo de batalla por tu pierna? Tus enemigos apuntarán a ella y tus aliados te dejarán atrás como un peso muerto. De cualquier manera, terminarás como un cadáver. 

—Yo... yo... yo... 

Sus brazos aún colgaban sin vida de donde se habían adormecido cuando Orba repelió su espada, cayó de rodillas. Orba se alejó sin darse la vuelta para mirar mientras las lágrimas de Niels caían al suelo. 

—Idiota. Idiota. Realmente lo eres —dijo Kay con lágrimas mientras abrazaba los hombros de su hermano pequeño por atrás. 

Mientras se desarrollaban estos acontecimientos, Ax Bazgan, el líder de facto de la alianza occidental, terminó sus asuntos en Taúlia. Desde organizar a las tropas y asegurar las provisiones de los soldados hasta decidir qué hacer con la defensa y las finanzas mientras estaba fuera, había un montón de cosas que hacer. Y mientras pensaba en todas ellas, existía el riesgo de que Garda prosiguiera su invasión occidental antes de que Ax diera un solo paso fuera de Taúlia. 

Debido a que Taúlia estaba situada en la punta oriental de Tauran, no tenía el mismo incesante ir y venir de gente que Cherik o Helio. Por ello, no era necesaria la misma vigilancia constante, pero al mismo tiempo, sus arcas no se llenaban como las de los otros dos países. Apenas había comercio con Mephius al este, e incluso eso estaba limitado a un comerciante llamado Zaj Haman. 

—No podemos usar todas nuestras espadas y balas en esta guerra —Ax habló suavemente, pero sus palabras no eran una broma. 

Si derrotaban a Garda pero no aseguraban rápidamente las rutas comerciales del norte, Taúlia o incluso el propio oeste se debilitaría y correría el riesgo de morir de hambre. 

También entre las muchas preocupaciones que Ax había resuelto se encontraba una visita a la habitación de Bouwen Tedos. Bouwen yacía en su habitación dentro de los cuarteles del Quinto Batallón del Ejército. Estaba avergonzado de que su señor hubiese venido de visita en persona y avergonzado de que él mismo hubiese sobrevivido devergonzadamente a pesar de haber perdido las tropas que se le habían dado. Ax sólo dijo, 

—La vergüenza no te lleva a ninguna parte. Trabaja más duro que nunca por el bien de los que murieron —Bouwen lloró ante sus palabras. 

Después, Ax hizo que Bouwen se trasladara a una gran habitación dentro del castillo y lo confió al cuidado de los médicos que atendían exclusivamente a la familia real. 

Por su parte, el estratega Ravan Dol consiguió recobrar el conocimiento y también se quedó en cama en sus aposentos de Taúlia mientras recuperaba la salud. Tenía las costillas rotas y le dolía la cintura y la espalda, así que ahora mismo, no había forma de que pudiera unirse al frente. 

Ravan se había negado a dejar que Ax lo visitara. 

—Si tiene tiempo de venir a ver la cara de este viejo, entonces haga lo que debe hacer como señor de Taúlia. 

Sus palabras fueron admirables, pero Ax entendió lo que el estratega estaba sintiendo realmente. En una palabra, humillación. Aunque la relación entre los dos era la de superior y subordinado, también era como la de maestro y alumno, como la de padre e hijo, y ocasionalmente como la de adversarios mutuos y testarudos. 

Al final, Ravan llegó a declarar que "Si mi señor viene a verme, me mataré cortando mi garganta". Por otra parte, había escrito una carta con medidas para luchar contra Garda y la envió a su señor. 

Pasado ese ajetreado período, Ax estaba de nuevo a caballo, a punto de partir hacia Helio. Toún y Raswan, el padre y el hijo a cargo de la defensa de Taúlia, estaban allí para despedirlo. 

—Toún, te dejo las cosas a ti mientras estoy fuera. 

—Hermano, espero con interés escuchar sobre tus viajes. Asegúrate de contarnos cómo el hechicero suplicó por su vida. 

Dijo Toún sin dificultad, pero mientras se inclinaban ante Ax, que estaba sentado sobre su caballo, no escucharon ni una palabra de su hijo Raswan. Pero de repente fijó sus ojos en el abanico de guerra que colgaba de la cintura de Ax. Quizás notando su mirada, Ax casualmente lo escondió con su manto. 

En ese momento, ¿alguien notó que los labios de Raswan se curvaban en una siniestra sonrisa? 

La invasión de Garda había comenzado medio año antes. 

El contraataque de la alianza occidental estaba a punto de comenzar. 

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