Rakuin no Monshou Volumen 9 - Capítulo 8

LA BATALLA DE TOLINEA (CONCLUSIÓN)

—Su Alteza.

—¡Su Alteza!

Por un momento, Orba no se dio cuenta de que todas las voces que gritaban y le llamaban. El miedo que lo congelaba era tan grande que incluso había olvidado la existencia de la propia "máscara" que había pasado por tantos problemas y esfuerzos para mantener.

—Orba. 

Sólo una voz susurrando en silencio en su oído llegó a él, el choque de la misma reverberando a través de él como si el metal hubiera atravesado su cerebro.

Shique.

Orba miró con ojos sorprendidos a su viejo conocido, al hombre que también fue gladiador, viviendo en un ambiente en el que ninguno de los dos sabía si el día siguiente llegaría.

Shique se levantó con una ligera sonrisa.

—Su Alteza, creo que lo entiendo.

Te conozco.

En esta situación, los ojos traviesos de Shique parecían transmitir un mensaje destinado sólo a Orba.

—Es usted una persona amable y está preocupado por nuestras vidas.

Hasta el punto de ser un idiota.

Los disparos y pequeños temblores continuaron. Mientras que el techo de la fortaleza podía derrumbarse en cualquier momento y caer desde arriba, Odyne y los comandantes reunidos observaban en silencio.

—Aparentemente Zaas Sidious está usando esclavos como escudo, pero por lo que he oído, los esclavos se ofrecieron para ir al campo de batalla a cambio de su libertad. Si pueden ganar sus vidas y su libertad, entonces con gusto irán a enfrentar la muerte. Naturalmente, es lo mismo para nosotros.

Orba, eso es como tú.

—Le hemos confiado nuestras vidas. Lo que deseamos obtener con ese precio es un futuro brillante para Mephius. Todos tienen un solo corazón.

—…

—¿Su Alteza cree que somos muñecos? ¿Es que no puede dañar los muñecos que le gustan? Perdone mi grosería, pero eso es despreciarnos demasiado. Ya sean generales, soldados o esclavos, todos tenemos corazón. Podemos usar nuestras cabezas para pensar y nuestros corazones para elegir nuestro futuro. Ya que no estamos siendo forzados a morir por un desconocido, no hay razón para que nadie se preocupe por cómo usamos nuestras vidas.

Shique se acercó una vez más a Orba y esta vez extendió su mano hasta su cintura.

Con un sonido de acero deslizándose, la espada corta que llevaba allí Orba fue desenvainada. Shique colocó la punta de la espada contra su propio cuello blanco. Ante los ojos de Orba que se abrieron de par en par, sorprendido, dijo...

—Muere.

Mientras todos de repente contenían la respiración,

—Adelante, muere. Adelante y muere. Está perfectamente bien que Su Alteza dé esa orden —Sonrió levemente y continuó—: Ya decidimos que nuestro futuro ideal es el futuro al que usted, Su Alteza, aspira. Por decirlo de alguna manera, elegimos el futuro de ser asesinados por orden suya. Por lo tanto, no hay nada que temer. Por favor, use nuestras vidas como le parezca.

¿Fue una mera coincidencia o fue la intención de Shique todo el tiempo?, pero la palabra "Orba" grabada en la hoja parecía recoger toda la luz de la lámpara en la sala de mando y emitirla como su propio brillo. Lo que vino a la mente de Orba fue, por supuesto, la figura de su hermano Roan, que le dio la espada. Pero la escena en la que lo imaginó no era la que Orba había visto.

Era su imagen mientras luchaba y daba ánimos a sus compañeros en la Fortaleza Apta. Llevando una armadura y un casco que no le quedaba bien, blandiendo una espada que parecía demasiado pesada, luchaba desesperadamente por sobrevivir. Había oído de Sodan, el maestro herrero, que esos habían sido los últimos momentos de su hermano.

Creyendo hasta el final en los comandantes que ya habían abandonado a sus hombres, Roan reunió a sus camaradas y defendió la fortaleza.

Creyendo.

Orba sintió un intenso dolor en su frente. La cicatriz dejada por un fragmento de la máscara que le había penetrado en la carne desprendía calor.

Roan creía.

A pesar de que había dado a los soldados la orden de defender Apta hasta el final, el General Oubary los abandonó, los usó como una forma de ganar tiempo y huyó.

La rabia de Orba contra él era insondable, pero...

Justo ahora, yo estoy haciendo lo mismo.

En el sentido de que estaba traicionando la confianza.

Orba sintió lástima por los soldados sin nombre. Se sentía culpable de hacer luchar a esos soldados anónimos. ¿Pero no era una traición más grande hacia esos soldados si no podía alcanzar la victoria ante sus ojos porque estaba demasiado ocupado preocupándose por ellos?

Recordó la época en que él mismo empuñó su espada como mercenario. Si Ax Bazgan, o Duncan y Surūr, que habían sido sus superiores directos, se hubieran preocupado excesivamente por los soldados de los que Orba había formado parte, y se hubieran obsesionado con mantenerlos con vida, sus aliados se habrían enfrentado probablemente a una aniquilación completa.

Mataría a esa clase de comandante.

El débil brillo de la espada iluminaba ahora los ojos de Orba. Esos soldados anónimos confiaron sus vidas a alguien que no eran ellos cuando lucharon, comprando la victoria con esas mismas vidas.

En el campo de batalla, donde la línea entre la vida y la muerte era extremadamente delgada, esa persona en la que tenían que creer desde el principio hasta el final, el que les daba ánimos y los enviaba a luchar, era su comandante.

No es otra persona. Soy yo. Porque esta es mi lucha.

Un temblor inusualmente fuerte sacudió toda la fortaleza. Exactamente como si hubiera estado esperando esa apertura, Orba se puso de pie una vez más.

Agarró la espada corta de Shique con todas sus fuerzas y la devolvió a su cintura.

—Cualquiera pensaría que tú eres el encargado de levantarme, Shique.

—Su Alteza, nunca podría esperar ser tan bendecido.

Llovía polvo incesantemente del techo pero Orba no le prestó atención mientras abría la boca y se reía...

—Ya que un padre es un padre —dijo, y luego miró a todos en la sala de mando.

Sus rostros desconcertados indicaban que se preguntaban si eso era algo de lo que debían reírse. La expresión de Orba inmediatamente volvió a parecer seria.

—Entonces mueran —gritó. Mientras ellos parecían como si les hubieran dado un golpe en la cara, él una vez más miró a cada uno de ellos uno por uno—. No importa si es por mi bien, o por Mephius, o para dejar sus nombres en la historia, o por alguna otra, mejor recompensa. En cualquier caso, si esperan la victoria, mueran. Adelante, mueran.

Shique inclinó profundamente su cabeza mientras Orba continuaba con fuerza,

—Una orden para los soldados. Nos vamos. No lleguen ni un segundo tarde.

—¡Si!

—Sí, sí.

Odyne entre ellos, los distintos comandantes comenzaron a moverse como si todo esto se hubiera decidido con anterioridad.

Mientras observaba sus rápidos movimientos, Orba repetidamente respiraba a intervalos cortos para calmarse. Recordaba haber hecho lo mismo cuando era gladiador en la pequeña antecámara dividida. Una vez que diera un paso fuera, lo que le esperaba era el sol abrasador, los rugidos temblorosos de la multitud y un enemigo que intentaba matarlo.

Aunque las posiciones de príncipe heredero y esclavo estaban tan separadas como el cielo y la tierra, la situación no había cambiado mucho. El único punto de diferencia estaba en el propio Orba.

Su corazón todavía tenía un miedo que no entendía y que no le abandonaba, como si estuviera ahora profundamente arraigado en su cuerpo.

La vida de Orba ya no era sólo suya. Ahora que lo había reconocido, este miedo nunca lo abandonaría durante la batalla.

En cuyo caso, en lugar de luchar inútilmente para quitárselo de encima, sería más prudente domesticarlo. Tendría que buscar a tientas una forma de hacerlo de ahora en adelante.

Todavía soy como un bebé.

El pensamiento revoloteó por la mente de Orba. Cuando pensó en cómo, a pesar de estar acostumbrado a manejar una espada, había quienes podían bloquearlo fácilmente; y en cómo, como comandantes, había quienes habían ganado tantas hazañas militares, le invadió la sensación de que necesitaba estudiar de nuevo desde el principio.

Sus ojos se dirigieron a Shique, que estaba apurando los preparativos a pesar de estar pálido.

Bien... Todavía hay mucho que necesito aprender de ti.

Los brazos de Orba demostraban una tendencia a temblar, así que apretó fuertemente sus puños para mantenerlos bajo control, luego llamó en silencio a todos los que estaban allí con él, así como a todos los que no estaban pero que luchaban por el mismo futuro -

Que todo el mundo me confíe sus vidas.

El violento tiroteo continuó.

Al principio, las tropas de Zaas cayeron ante el ruido de los disparos de las tropas de emboscada, pero aún así se lanzaron, preparados para los sacrificios. Bajo la cobertura de sus balas, los soldados de infantería continuaron presionando y, como el enemigo era poco numeroso, poco a poco se volvieron incapaces de mantener su posición.

Finalmente, la puerta interior fue destruida y la infantería de Zaas corrió por las escaleras, como un torrente que se precipitaba en los pasillos hacia los soldados que prepararon la emboscada.

Los soldados de la fortaleza comenzaron a escapar con pasos sorprendentemente bien coordinados. Habían recibido una señal de Orba, pero Zaas Sidious, al avanzar, no se dio cuenta.

—Ignoren a los soldados que escapan —gritó desde abajo del casco con cuernos que le había pasado su padre—. Apresúrense y aseguren las posiciones principales dentro de la fortaleza. ¡Vamos, vamos, vamos!

Según los futuros historiadores, Gil era bueno en "evasiones coordinadas".

Era difícil de imaginar a partir de los hechos históricos transmitidos sobre sus hazañas y su personalidad, pero donde Gil mostraba una habilidad excepcional era en la defensa más que en el ataque. Usar el terreno y poner a los soldados en una emboscada era más fácil de hacer cuando se defendía. Más tarde, los historiadores y los estudiosos de la ciencia militar coincidieron en que los puntos fuertes de Gil Mephius eran las batallas defensivas que hacían uso de pequeños castillos y fortalezas, la guerra de maniobras, y que se destacaba por atraer al enemigo fingiendo que huía. Por encima de todo, tenía un "ojo" excepcional para discernir las oportunidades.

O tal vez, para hacer eco de las primeras palabras de Shique a Gowen, estaba más cerca de una "nariz" que de un "ojo".

Podía oler con precisión el aire del campo de batalla. Moral, sed de sangre, arrogancia, nerviosismo... siendo capaz de sentir cada situación fluctuante tanto en las filas enemigas como en las aliadas, podía moverse de tal manera que creaba para sí mismo la siguiente "situación".

Quizás, más que un talento innato como comandante, era algo que desarrolló al estar en el campo de batalla como soldado.

Juzgando que todos los soldados enemigos habían sido expulsados, Zaas hizo que sus hombres se apresuraran a la cima de la fortaleza. Debían llevar el estandarte con el escudo de la familia Sidious.

Pero se evitaron el esfuerzo. La gran estructura de la fortaleza se estremeció. Aparecieron grietas en la pared justo ante los ojos de Zaas.

—¿Qué demonios? —Se preguntaba si sus hombres habían estropeado las cosas y continuaban el bombardeo.

Esto, sin embargo, era un viejo truco de Gil. Comenzó a disparar contra su propia fortaleza.

Su artillería se posicionó detrás de él con antelación. No había forma de que Zaas se diera cuenta de que no era para proporcionar fuego de apoyo a la fortaleza, sino para atacar la propia fortaleza.

Para reiterar lo que se había dicho antes, tanto Tolinea como Jozu eran señuelos. Orba nunca tuvo la intención de prolongar la batalla. O más bien, no tenían realmente la reserva de poder para una lucha prolongada; y además, no había ninguna necesidad de preservar la Fortaleza Jozu para la posteridad.

No hace falta decir que, además de que los soldados se habían retirado, a todos los demás dentro de la fortaleza se les había ordenado evacuar de antemano.

—¡La táctica de desesperación!

Aunque la rabia coloreó toda la cara de Zaas cuando se enteró del bombardeo enemigo, dio la orden de retirarse de la fortaleza. El ataque fue una sorpresa, pero fue una táctica verdaderamente ridícula. El daño real hecho a su grupo fue mínimo.

Por el contrario, habiendo perdido su base, el enemigo debería sentirse acorralado tanto física como mentalmente. Como ahora estaban casi desnudos, todo lo que Zaas tenía que hacer era reagrupar la formación y cargar contra ellos.

Mientras tanto, en otro lugar.

—Comenzaron el bombardeo desde la retaguardia de la Fortaleza Jozu —anunció un suboficial al recibir el informe de un mensajero.

—Se han adelantado —a su lado, el general de la División Dawnlight Wings, Rogue Saian, murmuró vagamente.

Mientras las llamas se elevaban desde Tolinea y la Fortaleza Jozu atraía los fuegos de un bombardeo, el área donde estaban era increíblemente oscura.

—Fueron incapaces de atraer a las tropas de infantería a Tolinea. También recibimos un informe de que la defensa del cuartel general del enemigo se mantiene firme. Sin duda habrán decidido acelerar el plan.

—Bien, nunca sería una guerra fácil.

Rogue Saian había experimentado innumerables batallas. No iba a ser sacudido porque las cosas no procedían de acuerdo a la estrategia. Era mucho más raro que una batalla se desarrollara perfectamente según lo planeado.

Su comportamiento era el mismo de siempre, pero la orden que dio a los hombres dispersos a su alrededor fue innegablemente extraña...

—Salgan a la superficie.

Parte 2 

Desde el principio de su existencia, no había sido realmente apropiado llamar fortaleza a la fortaleza de Tolinea. Era simplemente un conjunto de abattis y torretas construidas de la noche a la mañana; y ahora, habiendo sido envueltas en llamas, esas estructuras hechas por el hombre se habían quemado hasta quedar en nada.

En el cielo, el buque insignia de Yuriah y los otros tres cruceros ignoraron las llamas y se dirigieron hacia Jozu. Las aeronaves que habían bombardeado Tolinea lideraron el camino.

Parado en el puente del buque insignia, el general de la División Bow of Gathering Clouds, Yuriah Mattah, miró hacia atrás sólo una vez para confirmar los resultados de la batalla.

Se rió para sí mismo. Sería bueno que esas enormes y vívidas llamas pudieran cruzar la frontera hacia el oeste, pensó.

Nuestros próximos oponentes serán los salvajes del oeste.

Con los rastros de las llamas aún ardiendo detrás de sus párpados, se giró hacia adelante.

En ese momento, detrás de él, las llamas se "quebraron".

Lo que había sido una enorme masa de llamas ahora se separaba en innumerables fragmentos y se lanzaba al aire, pero Yuriah aún no lo había notado.

—¡Na-Nave Enemiga!

Gritó el soldado que estaba observando los alrededores desde arriba de la cubierta. Su voz llegó al puente a través de un tubo de voz.

—¿Apareciendo en este momento? —La sonrisa aún permanecía en los labios de Yuriah mientras hablaba.

Todos los que estaban en el puente se voltearon juntos para mirar hacia atrás.

Y la sonrisa de Yuriah se desvaneció instantáneamente. A sus ojos, parecía como si el Fuerte Tolinea se hubiera desvanecido en cenizas entre las llamas, y una nueva "vida" parecía estar reviviendo desde dentro del fuego.

El Reinus, buque insignia de la División Dawnlight Wings.

Con ramas y hojas aún encendidas aferrándose a él, el casco rojo oscuro surgió de repente de entre las llamas.

La flota de Yuriah no tuvo tiempo de maniobrar. El Reinus les apuntó por detrás y abrió fuego. Uno de los cruceros recibió un golpe directo y se fue a pique instantáneamente. A otra de las naves le volaron parte de las estructuras de la cubierta y, aunque sólo consiguió mantener el vuelo, tras recibir una nueva sucesión de disparos, se volvió inestable y empezó a caer.

—¡De-Dense vuelta, dense vuelta!

Lleno de los rugidos de los soldados, el puente estaba tan agitado que parecía un lugar completamente diferente de lo que había sido un segundo antes.

Cuando el buque insignia de Yuriah terminó de girar, el Reinus se había elevado más hacia el cielo y había liberado su fuerza aérea.

¿Estás bromeando? - Yuriah seguía en estado de shock incluso cuando envió un mensaje para que las unidades aéreas regresaran... ¿Estás bromeando, estaban escondidas? ¿Durante el bombardeo, rodeados de fuego, bajo eso? Imposible...

Tolinea era, por supuesto, un señuelo para atraer al enemigo. Además de ser construido apresuradamente, el bando de Orba no podía permitirse el lujo de dividir su ya inferior número. Y así, ocultaron el acorazado bajo lo que parecía un gran montón de hojas y ramas. El plan era que, una vez que el enemigo creyera firmemente que Tolinea había caído y girara su timón hacia Jozu, en el instante en que girara su trasero, comenzaría el bombardeo.

Sin embargo, esa era la última etapa del plan y se suponía que sólo ocurriría después de que Folker dejara el cuartel general del enemigo abierto al ataque. El objetivo era facilitar el asalto de Pashir derribando la fuerza aérea, además de hacer que la atención del enemigo se perdiera. Como Orba había cambiado a la táctica de fuerza bruta, estaban jugando lo que debería haber sido su última mano.

Al mando del Reinus, Rogue comprendió que se habían visto obligados a cambiar el plan. Por eso, al igual que Yuriah, o quizás más, estaba animando a sus hombres a gritos.

—Tenemos que tomar los cielos a toda costa. No importa si tenemos que golpear a la fuerza principal del enemigo, mientras cubramos el ataque de nuestros aliados. Unidad Sky Fang, Unidad Wolf Fang, ¡den la señal para enviar sus pelotones! —Mientras gritaba desde el puente, blandió su fiel espada.

Una señal fue enviada desde la cubierta y las aeronaves, que antes fingieron defender el cielo sobre Tolinea pero que en realidad hicieron una rápida y calculada huida, ahora regresaron. Las naves que habían despegado del Reinus se unieron a ellas. Sin perder el ritmo, lanzaron un ataque desde el cielo a las naves enemigas.

Enfrente de ellos, Yuriah tenía sus aeronaves desplegadas en una formación defensiva. Tenía la intención de usar esa oportunidad para que la nave fijara su posición y empezara a bombardear al Reinus.

Nave tras nave pasaban una junto a la otra a gran velocidad.

Se intercambiaron disparos.

Las aeronaves Mephianas fueron construidas para parecer dragones voladores. La escena en los cielos sobre el Bosque de Tolinea era como la de un enfrentamiento entre los últimos dragones alados sobrevivientes.

En el suelo debajo.

Mientras Zaas Sidious evacuaba temporalmente la Fortaleza Jozu, tenía la intención de reunir a sus hombres que huían.

Reagruparé la formación, y luego cargaré de nuevo. Eso era lo único que tenía en mente Zaas, así que cuando un rugido que hacía que todos los pelos del cuerpo se pusieran de punta estalló desde el lado de la fortaleza, naturalmente se puso rígido.

Eran los dragones que Orba mantuvo en reserva como tropas de choque. Sus escamas viscosas y húmedas brillaban, reflejando el color de las llamas, una fuerza mixta de dragones de tamaño medio Baian y Yunion se precipitó hacia ellos.

La eficacia de las cargas de caballería contra los soldados de infantería residía en la velocidad de los caballos y en la presión ejercida sobre los soldados que podían verse pisoteados bajo sus cascos. Más aún con los dragones. La unidad de Zaas, que ya había perdido la formación, perdió ante la presión de los dragones que se acercaban y huyó como lo había hecho de la fortaleza.

Uno de los aliados de Zaas fue atrapado por un colmillo de dragón y se retorcía y gemía. Zaas estaba a punto de ir e intentar salvarlo de alguna manera cuando,

—¡General, por aquí!

El comandante de una compañía le sujetó los brazos a la espalda y lo arrastró.

—¡Suéltame!

Este comandante era uno de los que había servido desde los tiempos de su padre y eso era otra cosa que Zaas no podía soportar. Se sentía como si además de que el enemigo jugara con él, incluso sus aliados le dijeran: “Todavía eres un niño”.

—Mantener nuestra posición es lo que el enemigo quiere. General, si quiere ganar, por ahora, tenemos que retroceder.

—Para el enemigo, esta es su última oportunidad de victoria —otro de los comandantes se unió para persuadir a Zaas—. No nos atraparán con esto. Con nuestros números, ¡sólo tenemos que volver a la formación y demolerlos!

Zaas Sidious dio a regañadientes a sus hombres la orden de retirarse.

Mientras tanto, Orba, por supuesto, también había dejado la fortaleza.

Justo antes de que el bombardeo comenzara, él, junto con Shique y los demás, tomaron un atajo hacia el bosque al oeste de la Fortaleza Jozu. La unidad de asalto, con Gowen y Gilliam entre ellos, se mantuvo esperando allí. Todos guiaban caballos, pero había un dragón baiano mezclado entre ellos.

—¿Comenzó? —Gowen gritó cuando vio a Orba.

Al darse cuenta de que Orba sólo sonreía con los ojos, corrigió su tono.

—... ¿Acaso ya ha comenzado?

Antes de responder, Orba miró alrededor de la unidad de asalto. Doscientos caballeros, cien soldados infantería. En cierto modo, eran los elegidos, pero eso era con respecto a las tropas de infantería de las que, desde el principio, no eran suficientes. Además, los más capaces se habían incorporado preferentemente a la fuerza independiente de Pashir, por lo que era inevitable que, en comparación con ellos, estuvieran en desventaja.

Los soldados montados, fueron tomados especialmente de las tropas de Rogue Saian y algunas docenas de soldados que eran "buenos en el manejo de los caballos" incluso habían sido separados de los fusileros de Odyne. Aparte de eso, lo que destacaba eran los Guardias Imperiales que Orba conocía bien.

—Después de esto, vamos a dirigirnos al cuartel general del enemigo —dijo. Se detuvo un momento, pero ninguno de los rostros de los soldados mostraba temor alguno—. No se den la vuelta, ni siquiera una vez. No presten atención a sus camaradas. Los que galopan hacia adelante, galopan sólo hacia adelante. Los que caen de sus caballos deben contenerse y matar a tantos soldados enemigos como puedan, aunque estén solos.

Ni la voz ni la expresión de Orba eran trágicas o heroicas. Era exactamente como si dijera: “Hay un tipo que no soporto, así que voy a darle una paliza”.

Sin embargo, todos allí entendieron la situación. Lo que vendría después sería un ataque suicida que enfrentaría a sus escasos números contra seiscientas tropas de infantería. Además, aunque lograran abrirse paso, el mismo número de tropas les esperaría de nuevo en el cuartel general.

Pensando en ello normalmente, no había esperanza de que pudieran siquiera abrir una brecha. Sin embargo, y aunque el procedimiento había sido un poco diferente del plan original, habían asestado un duro golpe a las tropas de infantería de Zaas y a las fuerzas aéreas de Yuriah.

Apuñalarían esa apertura.

No se sabía cuánto tiempo tendría el enemigo esa abertura, pero si lanzaban un ataque rápido y agudo a través de ella, había una posibilidad de que pudieran ampliarla.

—¿Cuál es la recompensa por tomar la cabeza de Folker?

Gilliam tenía su presumida hacha de guerra sobre su hombro. Orba mostró sus dientes mientras se reía...

—Una palabra de alabanza de mi parte —respondió.

—Hay algo por lo que estar agradecido. Tanto que podría llorar —Gilliam rió a carcajadas.

Orba se acercó al Baiano que en Apta se mantenía encadenado. Había tomado la decisión de elegir no un caballo sino un dragón de tamaño medio. El plan original había sido que Orba y los demás atrajeran a los refuerzos enemigos. Sin embargo, ahora estaban intentando una ruptura central de las líneas enemigas. Por consiguiente, sería mejor para Orba, que dirigiría la unidad, montar un dragón.

Era un dragón que Hou Ran había cuidado desde su época en el grupo de Tarkas, así que Orba tenía alguna conexión con él. El Baiano gimió como si hubiera estado esperando con impaciencia. Mientras le tocaba la nuca como había visto hacer a Ran, Orba soltó las cadenas del dragón.

Liderando la unidad, tomó un atajo a través del bosque.

Pudieron confirmar la retirada de las tropas de Zaas Sidious con sólo mirar. La mayoría de los dragones que habían cargado contra ellos no tenían jinete, a lo sumo había tres jinetes entre ellos. La misma Hou Ran, montando un pequeño dragón Tengo en la parte de atrás de la unidad, hacía que los dragones se movieran según las instrucciones de esos tres.

Orba inmediatamente hizo que el Baiano corriera hacia el lado de Ran.

—Mueve los dragones hacia ambos lados —le dijo.

Una vez que se excitaran con la sangre, los dragones perderían la habilidad de distinguir entre amigos y enemigos. Bien podrían obstaculizar la carga.

En la espalda del Tengo, Ran asintió levemente y sopló la pequeña flauta que colgaba de su cuello. Ella dijo una vez que la flauta había sido tallada del hueso de la garra de un dragón.

Aunque Orba no pudo oír un sonido, el efecto fue inmediato. A la señal de Ran, los dragones se movieron rápidamente - algunos de ellos demasiado rápido - para sacar sus grandes cuerpos del camino, partiendo hacia la derecha y la izquierda.

Tan pronto como el camino quedó libre, Orba gritó 

—¡Vamos!

Ese grito pareció atravesar al enemigo. Levantando una lanza, comenzó a cargar.

Llevando una nube de polvo detrás de ellos, un grupo de jinetes y soldados de infantería cortó en línea recta hacia las tropas de Zaas.

—¡Que!

—¡U-Uwaah!

El Baiano envió un soldado volando por el aire. Siguiéndole a caballo iban Gilliam y Shique, uno con su hacha y el otro con una lanza. A la izquierda y a la derecha, dos soldados que se las arreglaban para responder al ataque fueron derribados.

—¡Soy Gil Mephius! —inclinándose hacia adelante mientras el Baiano corría, el mismo Orba reivindicó ese nombre—. Tontos que no entienden ni la justicia ni los tiempos. ¡Póstrense y abran paso!

Su voz resonaba tan clara y sonora que parecía increíble que fuera sacudido violentamente de arriba a abajo mientras montaba el dragón.

Que el comandante en jefe enemigo, que también era un hombre que decía ser el heredero del trono de Mephius, cargara al frente con un dragón era una situación que estaba fuera de las expectativas de los soldados de Mephius.

Además, su rostro era perfectamente idéntico al del príncipe heredero, y para aquellos de entre ellos que habían visto a Gil, el impacto de enfrentarse a él en el campo de batalla era idéntico al de ser atravesado por una lanza o una bala.

—¡Su Alteza! —Un soldado cayó de espaldas en cuanto vio esa cara.

—¡Ese es el Príncipe Heredero! ¡Aparten sus lanzas! —Otro ordenó, dirigiéndose a sus camaradas.

Por otro lado,

—¿Gil Mephius, dijiste?

En medio de la retirada, Zaas Sidious escuchó la voz que decía eso, o mejor dicho, escuchó la conmoción levantada por los agitados y desconcertados soldados. Aunque debería haber recuperado la calma, una vez que oyó que el comandante enemigo salió, la perdió una vez más.

Su sangre no sólo estaba enfurecida por la perspectiva de obtener el mayor logro en esta guerra, sino que también quería comprobar el aspecto real del enemigo con sus propios ojos. Zaas se sacudió los intentos del comandante de la compañía de detenerlo y se retiró de la ruta de escape. Y sacudía a sus hombres que se interponían en su camino mientras huían agitadamente, llegó a ver a la División Spear of Flames, temida desde los tiempos de su padre, siendo dividida por la mitad sin esfuerzo.

Pero eso no fue lo único que hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

¡Uh!

El que montaba el dragón en cabeza era, sin duda alguna, Gil Mephius.

Y aún reconociendo eso, sacó la espada que había sido envainada temporalmente.

—¡Maldito impostor! —el grito salió de sus labios.

Habiendo corrido a través de los campos de batalla desde que era joven, Zaas despreciaba por dentro al príncipe heredero. En la familia Sidious, lo que determinaba el valor de un "hombre" era una regla simple e inequívoca: cuántos enemigos podía matar. Y así, cuando veía al príncipe y le saludaba en el palacio, Zaas lo despreciaba. Cuando tenía tu edad, ya había cosechado las cabezas de muchos soldados enemigos en el campo de batalla.

Por lo tanto, era impensable que ese Príncipe Heredero dirigiera espléndidamente a las tropas de esta manera, y además cargara a la cabeza. Aunque sus rasgos faciales fueran idénticos, Zaas sólo podía verlos como personas completamente diferentes. En cierto modo, era porque tenía una regla tan simple e inequívoca que podía ver fácilmente la verdad.

—¡Pelearemos! —Zaas gritó y espoleó a su caballo hacia adelante.

Mientras Gil continuaba atacando a las fuerzas enemigas, Zaas una vez más cortó a través de sus aliados para confrontarlo de frente.

Orba no reconoció a este oponente como Zaas Sidious, pero pudo ver que el joven guerrero que le atacaba era un enemigo formidable.

Con toda la fuerza de su juventud, Zaas lanzó primero la espada que tenía en su mano derecha. Orba la rechazó con su lanza. Incontables chispas cobraron vida ante él.

Mientras que el caballo de Zaas tembló un poco a la derecha cuando las chispas aún se dispersaban, el mismo Zaas extrajo su lanza de su silla.

La distancia entre Orba y Zaas era ahora la de un solo golpe.

Y entonces, un jinete al galope se abrió camino a través de esa distancia.

La lanza de Zaas fue golpeada desde dos direcciones.

Era Shique, blandiendo sus espadas dobles.

—Su Alteza, déjeme esto a mí.

Escuchando a Shique, Orba asintió desde lo alto del Baian. Como él mismo se había metido de lleno entre sus hombres, avanzó sin prestar más atención a lo que pasaba detrás de él.

Zaas le pisaba los talones, pero Shique cabalgó hábilmente sobre su caballo para bloquear su persecución. Se acercó tanto a él que las cabezas de los caballos casi se tocaban.

—¡Eei, muévete!

—No me moveré.

—¿Un guerrero de papel como tú cree que puede ser mi oponente?

Zaas dio un amplio golpe con la lanza en su mano derecha. Shique dobló la parte superior de su cuerpo y devolvió el golpe.

En ese momento, las tropas de asalto de Orba pasaron por delante de Zaas, levantando una nube de polvo detrás de ellos.

Al analizar su estrategia, Folker Baran, por un lado, los había arrinconado, pero su desesperada carga también les traía suerte. Lo primero fue que habían sido capaces de atrapar al comandante de la División, Zaas Sidious. Habiéndolo perdido de vista, la División Spear of Flames había perdido al mismo tiempo su centro de mando. Ya sea reuniendo a los soldados para rodear al enemigo desde el frente, enviando a los mejores de entre ellos sólo tras Gil, o cualquier otro plan para detener la carga del enemigo, no podían implementar ninguno de ellos.

Y simplemente porque Shique entendía esto...

—Ja, según los rumores, la Casa Sidious ha caído. No puedes medir la fuerza de tus enemigos. Parece que no eres ni la mitad de lo que era tu padre —se burló.

Zaas silenciosamente se lanzó sobre él. La hoja pasó por encima del hombro de Shique. Mientras la barría con su espada derecha, iba a atravesarlo con la izquierda, pero la distancia era demasiado grande.

—Ja, ja.

Sobre su caballo, Shique se rió. No intentaba provocar a su oponente, pero Zaas se puso aún más nervioso y espoleó a su caballo. La lanza de Zaas y las espadas de Shique destellaban al acelerar, creando un espacio de lucha al que nadie más podía acercarse.

Oh, qué demonios.

La lanza de Zaas rozó el costado de Shique. Esperaba una sensación de ardor, pero no sintió dolor. Inmediatamente se lanzó al contraataque y le voló la hombrera a Zaas.

Ninguno de los dos lados se tambaleó.

Se lanzaron a otro ataque.

Habiendo sido abandonada la División Spear of Flames por su comandante, las tropas de ataque de Orba la atravesaron.

Sin embargo, había muchos comandantes de menor rango que formaban su columna vertebral. Incluso en medio del caos y el pánico, no se vieron afectados. Y muchos de ellos se recuperaron rápidamente, reunieron su pelotón o su compañía, y comenzaron la persecución.

—¡Persíganlos! —El comandante de la compañía que anteriormente sujetó los brazos de Zaas y lo instó a retirarse ahora gritó, blandiendo su lanza sobre su hombro—. Esto no es más que una carga desesperada. ¡Atraparemos al enemigo en un ataque a dos bandas junto con la línea de defensa del Cuartel General!

Aunque su formación de batalla había sido desorganizada por una serie de ataques sorpresa, todavía había espacio para recuperarse. A pesar de que tenían el impulso de la carga, tomado por el otro lado, eso era todo lo que tenían. Si podían obstruir aunque sea un paso de su avance, serían capaces de abrumarlos con sus números.

—¡Persíganlos, persíganlos! —Por todas partes, las tropas de Zaas estaban dando la vuelta y estaban a punto de comenzar su persecución.

En ese momento, un furioso rugido tronó de nuevo.

Pero esta vez, no eran dragones.

Debido a que tantos cañones habían disparado al mismo tiempo, los informes superpuestos habían sonado como el rugido de un dragón. Uno por uno, se abrieron agujeros en las espaldas y los pechos de los soldados que acababan de dar la vuelta. Se derrumbaron hacia adelante mientras la sangre y los gritos salían a borbotones.

—Segunda fila, en posición. ¡Fuego!

El que dio la orden fue Odyne Lorgo. A ambos lados del grupo enemigo, sus fusileros estaban en posición, alineados en tres filas.

Estos eran los soldados que originalmente habían tendido una emboscada en la Fortaleza Jozu y que habían luchado contra las tropas de Zaas allí. A la señal de Gil Mephius, sin embargo, se habían retirado temporalmente a la retaguardia de la fortaleza, y una vez más habían avanzado a tiempo para su asalto.

Cuando Gil Mephius luchaba duro para atravesar al enemigo, una mirada de reojo le dijo que los fusileros se habían movido para flanquear a cada uno de los grupos a ambos lados de él en los que se mezclaban enemigos y aliados.

En ese momento, Odyne dio órdenes estrictas de no disparar. Desesperado por dar cobertura al príncipe heredero, había querido dar la orden de disparar inmediatamente, pero dada la situación en ese momento, inevitablemente habrían herido a sus aliados. Y así, habían esperado ansiosamente, escondidos detrás de los escombros que habían volado de la fortaleza o de los árboles cercanos.

Y entonces la tropa del Príncipe Heredero finalmente abrió un hueco a través del enemigo y todo el grupo se abrió paso a través de él. Justo cuando el enemigo estaba a punto de comenzar la persecución, Odyne levantó rápidamente su brazo por encima de la cabeza.

—¡Fuegooo!

Bajo un tiroteo tan intenso que el área alrededor de ellos se llenó de humo blanco a través del cual era casi imposible ver, los pelotones y compañías de la División Spear of Flames se derrumbaron.

—¡Bastardos! ¡Vuelvan, vuelvan! 

Algunas de las unidades se dividieron en pequeños grupos de soldados que huían, mientras que otros volvieron a dar la vuelta y se lanzaron hacia los fusileros. Pero antes de correr incluso la mitad del camino hacia su objetivo, una lluvia de balas de plomo atravesó sus cuerpos.

—¡Traigan los cañones aquí! 

El comandante de la compañía que había dado la orden de perseguirlos, gritó mientras estaba tendido en el suelo. El tiroteo fue tan implacable que, si levantaba la cabeza aunque fuera una fracción, probablemente le volaran los sesos.

Arrastrados sobre ruedas que traqueteaban, los cañones finalmente llegaron, pero para entonces Odyne ya se había retirado. Después de eso, sus hombres se dispersaron por compañía y tomaron posiciones que habían sido determinadas de antemano, desde donde continuaron disparando, embotando la persecución de la División Spear of Flames tanto como fuera posible.

El efecto que lograron fue estable, pero Odyne no pudo encontrar "la oportunidad adecuada". Habían perdido su base y en su actual situación de no tener protección de la caballería o la infantería, los fusileros eran frágiles. Eventualmente serían aplastados.

En realidad, varias unidades ya habían sido aniquiladas. Eso fue porque había muchos entre las tropas enemigas que se habían girado y luchado, sin miedo a las balas. Demostró que, aunque el propio Zaas podía carecer de experiencia, la División Spear of Flames era muy hábil.

—Retirada.

Odyne reunió a sus hombres en el punto del bosque que también había sido fijado de antemano como su última línea de defensa.

¿Cuánto tiempo hemos podido ganar con esto?

Como el Príncipe Heredero estaba en la primera línea, no importaba cuánto tiempo pudieran mantenerlos a raya, nunca sería suficiente.

Mientras reorganizaba rápidamente a sus hombres entre los árboles, Odyne buscaba la oportunidad de avanzar. No hace falta decir que si por alguna casualidad Gil Mephius muriera, no importaba lo valiente que fuera o lo duro que luchara, su derrota estaría ya establecida. Así que Odyne no podía permitirse el lujo de temer la destrucción de sus tropas. A la hora de la verdad, estaba decidido a que ellos también atacaran sin preocuparse por el futuro.

Parte 3

Orba y los demás cargaron como un trueno, clavando sus lanzas y blandiendo sus espadas. A cada paso, las espadas y lanzas enemigas surcaban el aire para evitar que dieran un paso más. El mismo Orba había recibido golpes de lanzas en sus hombros y piernas. No es que le importaran. Por su expresión, era como si se hubiera convertido en un dragón despreocupado por las armas humanas, y continuó instando a los baianos a seguir adelante mientras desataba su lanza sólo sobre los soldados que, uno tras otro, intentaban bloquearle el camino.

Un tercio o más de sus tropas ya habían caído. Había quienes cayeron cuando les dispararon a sus caballos intencionalmente, quienes fueron atravesados por las lanzas de los soldados de infantería, quienes quedaron inconscientes cuando sus caballos chocaron violentamente entre sí...

Pero su energía no disminuyó.

Detenerse era lo mismo que perder la vida, y todo el grupo empujó intensamente hacia adelante, envuelto en una neblina de sangre.

En el cielo, la lucha también continuó.

Bajo el mando de Rogue Saian, el ataque sorpresa del Reinus fue un éxito, pero el equipo de Yuriah todavía tenía su buque insignia. Las aeronaves de ambos bandos compitieron ferozmente, moviéndose continuamente mientras soltaban fuego de contención para intentar aprovechar la más mínima ventaja.

Los disparos y el rugido de los cañones se cruzaban sin cesar, los fragmentos de naves caídas y las balas de cañón que se estrellaban en el suelo caían como lluvia sin fin, y en medio de todo ello, las tropas de Gil Mephius pateaban las barrigas de sus caballos y levantaban nubes de polvo mientras masacraban a los enemigos para avanzar sin descanso.

A la cabeza de ellos, todo el cuerpo de Orba estaba tan cubierto de la sangre de sus oponentes caídos que, a simple vista, parecía que sus rasgos faciales habían cambiado. Sangre y carne salieron volando cuando los soldados fueron aplastados bajo las patas delanteras de los Baianos. Desde la nuca hasta la cara, Orba estaba cubierto de sangre oscura. El baiano rugió y parecía a punto de devorar los cadáveres cuando Orba tiró de las riendas con todas sus fuerzas y logró contenerlo.

En un momento, y desde ambos lados, unos rayos negros salieron disparados hacia arriba. Retorciendo su torso y esquivando la lanza, Orba apuñaló el cuello del enemigo con su propia lanza.

Mientras lo hacía, un grupo de soldados de infantería se abalanzaron sobre él, así que pateó los flancos del baiano con más fuerza que antes.

El rugido del dragón pareció destrozar la tierra. Empezó a avanzar, medio saltando mientras lo hacía, y varios soldados vacilaron por miedo a su avance. Con sólo una mirada hacia atrás, Orba y sus hombres avanzaron más y más.

Esto es inesperado - Orba pensó fugazmente mientras se aferraba a la espalda del Baian.

La carga se desarrolla de forma inesperadamente fluida.

La División Spear of Flames debería haber sido un muro que obstruyera su avance, pero ese muro era más débil de lo esperado. Por supuesto, el enemigo estaba tratando desesperadamente de detener su carga, pero sus movimientos eran desorganizados. Aunque sus valientes y temibles guerreros estaban agrupados, cada uno actuaba individualmente, desconectado de los demás, y estaban siendo abrumados por la fuerza de la carga.

Tal vez, pensó Orba, tal vez el general enemigo Zaas Sidious ha muerto en el combate cuerpo a cuerpo, o fue herido y se ha retirado del frente.

Aniquilando a sus enemigos a izquierda y derecha, Orba hizo que la carga baiana avanzara. La unidad suicida, con Gilliam a la cabeza, le seguía. No podía darse el lujo de mirar detrás de él, así que no sabía quién estaba vivo y quién estaba muerto.

Las noticias sobre el progreso de la batalla llegaron al comandante Mephiano, Folker Baran.

Una y otra vez, mensajeros de la retaguardia vinieron de todas partes para anunciar que la línea del frente había sido atravesada.

Bien...

Folker Baran comenzaría a levantarse pero... - No.

Este hombre, que nunca perdía la compostura, cambiaba de opinión todo el tiempo. No había duda de que el enemigo tenía una fuerza independiente. Si enviaba ahora a sus soldados, probablemente aprovecharían la oportunidad para atacar.

Así que en lugar de eso, Folker hizo que su propia División Black Steel Sword se alineara en filas y tomara posición para defenderse de la carga suicida del enemigo.

Aunque habían sido divididos a lo largo, la División Spear of Flames seguramente estaría en una fuerte persecución a espaldas del enemigo. Y con eso, la fuerza enemiga que se había abierto paso se vería atrapada en un ataque de pinza por el frente y la retaguardia.

Además, las unidades de fusileros habían sido trasladadas a ambos lados del cuartel general. Como tanto el enemigo como los aliados que los perseguían vendrían del frente, los fusiles no podrían ser usados. En ese caso, había elegido tenerlos listos para la fuerza independiente del enemigo que aparecería por su flanco. En lugar de soldados con armas listas, la División Black Steel Sword, fuertemente blindada, se alineó en filas ante el cuartel general.

Si Folker podía ser atraído para que se moviera aunque fuera un poco, se podría encontrar una abertura, pero visto desde el lado de Orba, su defensa era literalmente inexpugnable.

Y en ese momento, la carga liderada por Orba comenzó gradualmente a perder su vigor. No es de extrañar que el agotamiento comenzara y también, como Folker había especulado, los gritos de batalla de la División Spear of Flames se podían escuchar desde atrás. El propio Zaas Sidious no asumía el mando, y sus oficiales de larga trayectoria militar habían reunido a las tropas.

—¡Uwaah!

—¡Más rápido!

Orba podía oír las voces que venían de detrás de él. Los que no habían sido eliminados ya estaban pisando sus talones.

La unidad de Orba se desmoronaba.

La formación que se había abierto camino con la fuerza de una punta de flecha, caía en el caos a izquierda y derecha; lo que significaba que estaba perdiendo la fuerza y el vigor de su carga en lugar de ser empujada hacia atrás por el enemigo que se acercaba por el frente. Desde atrás, los soldados de infantería de la División Spear of Flames, viendo una oportunidad de venganza, levantaron sus lanzas, martillos y hachas.

—¡Peleen! —Orba gritó mientras se defendía de la espada de un guerrero montado mientras resonaban los gritos de sus aliados. 

—¡No se dispersen, manténganse firmes! 

—¡Luchen para salir!

En ese momento...

—Im..., po..., sible.

Imposible, dijo un jinete enemigo delante de él, pero sonaba extrañamente lento.

Orba sintió un violento golpe desde abajo.

Se preguntó si había sido atravesado por una lanza.

De hecho, mientras el jinete le prestaba atención, un soldado de infantería aprovechó la oportunidad para cortar la pierna del baiano con un hacha. Mientras el dragón se retorcía furioso en su agonía, pronto se encontró al borde de la destrucción. Las manos de Orba agarraron las riendas con la fuerza de un torno y sus muslos se apretaron con fuerza al tronco del Baiano.

Si caigo ahora...

Moriría, le dijo su instinto.

En el momento en que el Baiano bajó la cabeza, sintió un presagio de muerte violenta y una lanza dirigida directamente a la cabeza de Orba salió volando. Dobló el torso y dio un golpe que atravesó el pecho del soldado enemigo.

Pero para entonces, nuevos enemigos ya se estaban acercando.

Ya no podía enfrentarse a ellos con una lanza. Sacó la espada de su cintura y repelió el enjambre de acero con un solo movimiento. En un intento de atacar de nuevo, pateó el vientre del Baiano, pero esta era la primera batalla de este dragón. Conducido hasta el frenesí por la sangre y el dolor, no obedeció fácilmente.

Orba también estaba empezando a ser presionado. Si no podía igualar sus movimientos con la respiración del dragón, su espada no llegaría a los soldados enemigos en el suelo. Su atención se centró espontáneamente sólo en la defensa.

Consideró si en vez de eso debía saltar del dragón y correr. Sin embargo, si perdía la presión de los baianos, sólo sería víctima de una línea de lanzas preparadas.

Y entonces, un jinete se precipitó por detrás hacia un soldado que se lanzaba sobre Orba desde el frente con una lanza, haciendo que su cabeza saliera volando.

Gilliam.

Arrancó la lanza de las manos del cadáver sin cabeza mientras éste se desplomaba y la lanzó hacia Orba.

—Usa esto.

No era el momento de ser cortés.

Mientras espoleaban al caballo y al dragón, los dos desataron una muerte segura de un solo golpe contra los soldados enemigos que se precipitaban hacia ellos.

Pensando en esto, era la primera vez que él y Gilliam luchaban codo con codo de esta manera. Ambos mostraron una fuerza sin igual en este campo de batalla, pero en una situación en la que no podían avanzar ni retroceder, su resistencia se consumía inevitablemente a un ritmo violento. El camino delante de ellos no se abría, ni tampoco el de atrás, y el enemigo se acercaba gradualmente mientras se ocupaban de cada fila de ellos.

Alrededor de la mitad ya debería haber sido derrotada.

Sin tiempo para obedecer las órdenes de su cerebro, Orba actuó por instinto, clavando la lanza y montando el dragón, pero su corazón gritaba por haberse lanzado más allá de sus límites y las venas de todo el cuerpo ya no parecían tener sangre corriendo a través de ellas sino fuego. Sentía como si ese fuego le quemaría la vida antes de que cayera ante una espada enemiga.

Cada persona era un guerrero, así que no había nadie que no pensara en la muerte. Uno tenía que estar preparado para ello. Sin embargo, Orba no podía resignarse a la muerte.

Si 'Gil Mephius' permitía que la sombra de la muerte se arremolinara a su alrededor ahora, los soldados que aún luchaban perderían la moral. Para sobrevivir hasta el final, tenía que luchar para ganar.

Las lanzas chocaron en el aire. La punta de la lanza de Orba apuñaló al soldado enemigo en el cuello, la punta de la lanza del soldado enemigo golpeó a Orba en la frente.

Sin tiempo para hacer una mueca de dolor, sacó su lanza y se preparó para el siguiente ataque.

Una nueva nube de polvo se levantó a su lado. Otro grupo estaba cargando hacia adelante.

Nuevas tropas enemigas, pensó.

Por una fracción de segundo, dejó de moverse.

El sudor le corría por la cara. Aunque no había sido consciente de ello hasta ahora, vio como una gota chorreaba y se mezclaba con la sangre de sus oponentes.

Le picaba hasta el punto de ser dolorosa.

Cerró los ojos.

La "muerte", que había estado sacudiendo hasta ese momento, se deslizó desde la oscuridad detrás de sus párpados.

Al instante siguiente, abrió los ojos.

—¡Pashir!

El nombre del guerrero a caballo que lideraba la carga se escapó de la boca de Orba cuando se dio cuenta de quién era. La fuerza independiente de Pashir se elevaba desde el interior de los árboles del costado.

Habiendo presentido que el plan se habría modificado, cambió su ruta y permaneció a la espera, aguantando la respiración, para tener la oportunidad de unirse al ataque de Gil.

En cierto modo, era éste el momento en el que el ejército que dirigía Orba lograba su mayor coordinación. Inclinándose hacia adelante, Pashir, en su implacable carga, derribó a los soldados enemigos delante de Orba. Podría describirse como un vendaval.

Aprovechando el momento, y casi rogando, Orba le dio una patada en el estómago a Baian. El jinete y el dragón estaban conectados de una manera que iba más allá de las palabras y con la patada de Orba, la bestia pareció convertirse en un guerrero intrépido. Con un rugido, comenzó a correr de nuevo.

La División Black Steel Sword se había centrado únicamente en lo que estaba frente a ellos, así que el inesperado ataque puso a sus filas en desorden. Con la precisión de un hilo entrando a través de una aguja, Gil Mephius rompió esa grieta abierta, Pashir a su derecha, Gilliam a su izquierda.

Los soldados a caballo que les seguían recuperaron su vigor. Más de la mitad de ellos ya eran incapaces de luchar, habiéndose caído del caballo o perdido la vida, pero los valientes que quedaban, con un hambre más aguda que nunca, destrozaron a los soldados enemigos, rompiendo la grieta abierta en un agujero enorme.

En poco tiempo, la formación defensiva que Folker Baran estableció se vio envuelta en el polvo de la lucha cuerpo a cuerpo.

—¡No lo hagan! —Folker gritó instintivamente.

Aunque aceptó que serían necesarios algunos sacrificios, fue cuando no creía que el enemigo pudiera acercarse tanto. En ese momento, Folker Baran no siguió los pasos de Nabarl Metti y no hizo lo mismo que durante la batalla con Taúlia.

Tenía "ojos" que podían evaluar la situación. No subestimó al enemigo simplemente porque su número fuera menor. Les concederemos esto a ellos - decidió.

En primer lugar, no había necesidad de que Folker considerara esto como su batalla final. Dicho de otra manera, la razón por la que el enemigo luchaba tan desesperadamente era porque no les quedaba nada después de esto. El enemigo sabía que si dejaba escapar la oportunidad, por no decir su oportunidad de oro, de la victoria a su alcance, la iniciativa de esta guerra pasaría enteramente al ejército Mephiano.

Y además, no hay necesidad de cooperar con ellos a la hora de sufrir grandes pérdidas. Si se retiraran temporalmente a Birac y reorganizaran sus tropas, sería fácil la próxima vez repeler al enemigo. La fuerza independiente contra la que Folker había estado más atento ya había aparecido. Su mayor beneficio de esta batalla era que ahora conocían toda la fuerza del enemigo. Como además habían aplastado dos de sus bases, la próxima vez que Folker liderara sus tropas, apuntaría directamente a Apta.

Ya no había nada que los bloqueara.

Folker decidió retirarse temporalmente del frente de batalla.

En primer lugar, como ya no había necesidad de tener cuidado con un ataque sorpresa, llamó a las unidades de fusileros de ambos lados del campamento e informó a sus capitanes sobre los caminos de retirada que utilizaría el grueso de las tropas.

—Encuentren lugares adecuados para esconderse. Divídanse por compañía. Eviten que el enemigo nos persiga.

Una vez que los fusileros entendieron sus órdenes y se fueron, envió rápidamente mensajeros a los generales Zaas y Yuriah.

Folker era un comandante capaz que era bueno para evaluar una situación. Pero no tenía una nariz que pudiera oler la atmósfera del campo de batalla. A diferencia de Orba, nunca había conocido el punto de vista de un soldado común.

En este momento, se puede decir que el juicio de Folker es correcto.

Pero el hecho de que hubiera tomado la decisión correcta fue sin duda la última pieza de buena suerte que trajo el ataque de Orba.

Habiendo recibido sus órdenes, primero el buque insignia de Yuriah - luchando por dispersar la fuerza aérea mientras lo hacía - se retiró, luego la dispersa División Spear of Flames se retiró. Con la intención de unirse a ellos, Folker levantó su cuartel general.

El enemigo todavía les pisaba los talones pero, 

—Ignórenlos —gritó Folker con una voz inusualmente resonante—. En este momento, su desesperación y determinación es mayor que la nuestra. Nos retiramos para ganar.

Si los enemigos se sentían atraídos a cerrar la distancia con ellos, los fusileros se preparaban con antelación para enfrentarse a ellos. El que encabezaba la vanguardia era el impostor de Gil Mephius. Lo que significaba que podrían ser capaces de derribar al comandante en jefe enemigo.

Sin embargo...

—Detengan los caballos —de repente Orba levantó su brazo. Él mismo detuvo al Baiano. Uno tras otro, sus hombres hicieron lo mismo.

Mientras se preguntaban por qué perdía una oportunidad tan buena de persecución, dijo...

—Lancen un grito de victoria.

Los jinetes que habían detenido sus caballos, los soldados de infantería que habían detenido sus pasos hicieron lo que se les ordenó, cada uno levantando espadas, lanzas o pistolas, y rugieron.

Como venían del mismo país, era bastante natural, pero era el mismo grito de victoria que el del ejército mephiano. No podía haber mayor humillación para las tropas de Folker que oírlo a sus espaldas.

Pero al querer que el enemigo no probara más que la desgracia, Orba no hizo nada para controlar a sus tropas.

Esperó hasta que Folker, tras haber puesto distancia entre ellos, estuviera a punto de levantar otro campamento, y dio una nueva orden. Finalmente sacó los tres cruceros que habían arrebatado de la Fortaleza Jozu. Las naves, que tenían abundantes reservas de éter ya que no habían sido utilizadas en la línea de batalla hasta entonces, partieron y avanzaron mientras bombardeaban al enemigo.

Su efectividad era mayor ahora que la fuerza aérea de Yuriah estaba destrozada. Los fusileros que estaban haciendo una emboscada en el camino de retirada fueron ahuyentados por las llamas, y Folker fue además incapaz de establecer un nuevo campamento.

Ese hombre, incluso Folker, no pudo evitar temblar. El enemigo había previsto esta persecución desde el principio. En una situación en la que estaban claramente en desventaja, había esperado recibir sin duda una oportunidad de victoria y había mantenido los recursos en reserva.

No es una persona corriente.

O tal vez sólo es un completo idiota.

Y yo aquí que me iba a convertir en un gran tonto, pero el enemigo es mejor en ello. Sin embargo, no se dio el lujo de quedarse y rechinar los dientes por la frustración.

—Retirada, retirada —repitió Folker a regañadientes.

Y en respuesta a eso, Orba gritó...

—Persíganlos, persíganlos.

Bajo su dirección, las unidades de caballería, las unidades de infantería y los fusileros de Odyne que se habían unido a e ellos una vez más, avanzaron.

Pero hubo otra persona que consideró que esta era una oportunidad única en la vida. No Orba, que estaba a la ofensiva, sino Walt, el antiguo comandante de la Fortaleza Jozu, que ahora estaba en el lado defensor. Él y sus hombres se habían ofrecido como voluntarios para ser la retaguardia de las tropas de Folker.

Habiendo visto su fortaleza quemarse ante sus propios ojos, el ardor de Walt era considerable. Después de pedir prestados algunos fusileros, inicialmente iba a hacer que dispararan desde la colina en la que se estableció el cuartel general. Bajo su fuego protector, intentó enfrentarse a las fuerzas enemigas, pero...

¿Qué? Walt se quedó atónito.

Liderando la vanguardia, la figura de Gil Mephius, o más bien del hombre que no estaba seguro de si era Gil Mephius, se imponía. Antes de que se diera cuenta de que el hombre se acercaba más rápido de lo esperado, el caballo de Walt se asustó por el ataque suicida del baiano y se preparó para huir.

—¡Eei! —Abandonando el caballo, Walt desmontó y agarró una lanza con una asta especialmente larga de uno de sus hombres. El enemigo ya estaba tan cerca que podía oler el hedor particular de los dragones—. Ahora...

Ven, estaba a punto de lanzar un golpe al pecho de Gil con la lanza.

Cuando la punta fue cortada y enviada a volar a la velocidad del rayo. Como había sido simplemente demasiado rápido, el asombrado Walt siguió la punta de la lanza mientras volaba por el aire hasta que ya no pudo verla.

Desde lo alto de la silla de montar, y en lugar de devolver el golpe, Orba, por alguna razón, comenzó a mofarse de Walt.

—¿Todavía no lo entiendes, tonto?

—¿T-Tonto?

—Es loable que te enfrentes a mí. Aún así, no hubiera pensado que podría haber un hombre con los ojos tan nublados como los tuyos. ¡Ven! Te mostraré la batalla de un verdadero rey.

No había razón para que Walt obedeciera cuando le dijo que fuera. Pero estaba simplemente aturdido. Y mientras estaba aturdido, Orba condujo rápidamente al baiano hacia adelante.

¿Cómo explicar mejor las emociones de Orba y Walt en ese momento? Se podría decir que a Orba le había gustado este hombre a primera vista, mientras que Walt tuvo que admitir que se preguntaba cada vez más si éste podría, de hecho, ser el verdadero Príncipe Heredero; aunque habría sido incapaz de ponerlo en palabras o formular alguna razón del porqué.

En conclusión, Walt, en ese momento, había renunciado a perseguirlo.

Y Folker se vio obligado a retirarse aún más. Si retrocedían un paso, el enemigo estaba un paso y medio detrás de ellos, y así continuaron retirándose.

A medida que se acercaba la noche, las aeronaves enemigas fueron incapaces de mantener su capacidad de vuelo y aterrizaron, pero luego lanzaron varias naves que amenazaron a Folker desde el aire.

Esto no es bueno. La moral se estaba debilitando minuto a minuto. Folker decidió que sería más sencillo ir directamente a Birac. Como se había convertido en una marcha forzada, abandonaron resueltamente sus incómodos fardos y cañones. Sin perder tiempo para dormir, continuaron su retirada.

Del mismo modo, Orba continuaba la persecución a pesar de que la noche estaba cayendo. Ahora estaba a caballo. Los caballos eran más adecuados para las persecuciones a larga distancia que los dragones. La unidad de dragones, incluyendo a los Baianos, se quedó con Ran en la parte de atrás.

—No descansen —les gritó a sus hombres completamente exhaustos—. Pueden descansar una vez que hayamos tomado Birac.

Esto fue más que repeler la ofensiva enemiga. Afirmaba que se apoderarían de la base enemiga, Birac. Si Folker hubiera podido escucharlo, no habría podido tomarlo en serio, pero el propio Orba se lo tomaba en serio.

Cuando Birac estuvo finalmente cerca, Folker envió a su ayudante a la ciudad y, mientras tanto, extendió una línea de defensa, aunque temporal e improvisada, para cubrir la evacuación de sus hombres.

Si podemos aguantar aquí, la victoria está asegurada. Ese pensamiento mantuvo a Folker enérgico. Como era un hombre cuya expresión nunca cambiaba, era difícil de entender desde fuera, pero al menos no había nada de la miseria de un ejército derrotado. Levantó su voz temblorosa y animó vigorosamente a sus hombres.

Y sin embargo, en ese momento, el nervio de hierro de Folker Baran se rompió.

—Imposible —cuando recibió el informe de su ayudante, que había vuelto presa del pánico, su expresión se volvió incrédula.

Las puertas de Birac estaban cerradas.

Tal vez su señor, Fedom Aulin, se había dado cuenta de que el ejército de Folker huyó y decidió no dejar entrar ni a ellos ni al enemigo; pero en cualquier caso, por mucho que golpearan la puerta, no recibieron respuesta. Y, mientras lo hacían, las tropas de Gil Mephius se acercaban.

Como para hacer alarde de sus abrumadores recursos, las unidades de caballería y artillería, acompañadas por aeronaves en el aire, se acercaban a izquierda y derecha como mensajeros de la muerte.

¡Maldito seas, Fedom! La expresión de Folker se convirtió en una que ni siquiera sus antiguos subordinados habían visto antes. Finalmente se dio cuenta de que había sido engañado para que se retirara. El falso Gil y Fedom habían estado conspirando desde el principio.

Una vez que perdieron su camino de retirada, estaban indefensos. Llegados a esto, incluso existía el temor de que la guarnición de Birac pudiera tenderles una emboscada.

Patético. Folker temblaba de ira como nunca había sentido en toda su vida. Estaba preparado para perder tantos soldados en la batalla, pero estar completamente perdido tan pronto como alguien en quien confiaba como aliado nos traicionara.

Pero incluso la ira era pasajera. Con el enemigo acercándose rápidamente, revolcarse en arrepentimientos y autocompasión no era su estilo. Folker Baran fue, hasta el final, la compostura encarnada.

Después de eso, y sin oportunidad de escuchar las opiniones de Yuriah y Zaas, Folker envió un mensaje de rendición al lado enemigo. Orba recibió al mensajero y, además de aceptar la rendición de Folker, le ordenó que desarmara a sus hombres.

—Si cumple, no le quitaremos innecesariamente la vida a sus soldados —prometió, y Folker obedeció.

Después de hacer que sus hombres se prepararan para seguir esa orden, Folker cabalgó solo hasta el campamento de Orba.

—Ha pasado mucho tiempo —le gritó Orba, aunque no conocía ni su cara ni su nombre.

Por primera vez, Folker Baran contempló al hombre que era su "enemigo".

Él y Gil Mephius eran realmente como dos guisantes en una vaina.

Y de pie junto a Gil, a ambos lados, estaban Rogue y Odyne, sin aparentar en lo más mínimo que hubieran sido atrapados por la hechicería, completamente iguales a los generales que estaba acostumbrado a encontrarse en Solon. 

En ese momento, varias emociones conflictivas dentro de Folker parecieron estallar de golpe.

—Su Alteza —se inclinó como lo haría ante el príncipe heredero—. Por favor, déjeme preguntarle una cosa.

—¿Qué es?

—El ejército occidental que apareció cerca de Bafsk...

—Lo hizo por mi instigación.

—Como se esperaba.

—Les pedí que se acercaran a la frontera para atraerlos a nosotros. No te preocupes, no cruzarán a nuestro país.

—Sí.

Para Folker, escuchar eso fue suficiente.

Y así, la batalla de Tolinea llegó a su fin. Orba llevó a todo su ejército a Birac. Fedom debe haber estado difundiendo vigorosamente la propaganda con anterioridad dentro de la ciudad, porque la población los recibió como si animaran el regreso de un ejército victorioso.

Finalmente, aún a caballo, Orba exhaló un suspiro mientras se bañaba en vítores.

Antes de entrar en la fortaleza, se había limpiado cuidadosamente toda la sangre de su cuerpo y se había cambiado la armadura y la ropa para parecer más pulcro, pero naturalmente no podía quitarse el cansancio de la cara. 

Había sido una lucha que le dejó la sensación de que sólo quería descansar sin pensar en nada durante un tiempo, pero pronto se daría cuenta de lo grande que había sido el precio de la victoria.

Debido a la muerte del Guardia Imperial Shique.

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