NEDAIN
PARTE 1
Solon, la capital de Mephius.
Aunque no hubo una salida magnífica y ceremonial, la población era consciente de que un ejército liderado por Folker Baran había comenzado su marcha un tiempo antes. Se dirigía hacia la Fortaleza Apta a través de Birac para ir a reprimir al tonto que pretendía arrogantemente ser el Príncipe Heredero Gil - que fue asesinado por Occidente - y a los generales Rogue Saian y Odyne Lorgo, que habían mostrado signos de rebelión.
Pero perdió.
La hueste Mephiana, organizada por el propio emperador, fue derrotada en la batalla contra el impostor príncipe heredero e incluso Birac, el centro de comercio exterior, fue tomada. Fedom Aulin, el señor de Birac, recibió con entusiasmo al príncipe heredero e incluso se dijo que
—Birac lo consideró como el regreso de un verdadero rey.
La gente temblaba.
Aunque los presagios indicaban que los fuegos de la guerra podrían tragarse a todo Mephius, lo que temían más que eso era al Emperador Guhl Mephius. Por su comportamiento, era como si temieran que la furia del emperador se transformara en cualquier momento en nubes oscuras que se moverían sobre Solón y de las que saldrían rayos.
Un sinfín de rumores ya se susurraban por toda la ciudad.
Decían que en su rabia incesante, el emperador había tomado más de la mitad de los soldados que habían escapado y los había arrojado a los dragones.
Dijeron que los serviles señores vasallos del emperador le habían presentado cien esclavos cada uno y que en represalia por haber perdido la batalla, el emperador les había cortado personalmente la cabeza hasta que el templo de la fe de los dioses dragón se había empapado de sangre.
Dijeron que el emperador tenía la intención de llamar pronto a todo el ejército de Mephius, incluyendo las guarniciones fronterizas, a Solon y enviarlo todo para atacar Birac.
El comportamiento del emperador había sido recientemente tiránico, y una imagen aterradora de él se estaba arraigando firmemente entre la gente.
Para ellos, debido a que tantos proyectos habían sido pospuestos para la construcción del templo de los Dioses Dragón, el emperador y la fe de los Dioses Dragón eran una misma cosa. Temían que, en las profundidades del templo, donde ninguno de ellos podía entrar, siniestros proyectos avanzaban, incluso ahora.
—¿Qué pasará de aquí en adelante? —Se preguntaban cuando se encontraban.
Fundamentalmente, en Apta, Birac, Solon y el resto de Mephius, la gente compartía el mismo miedo insondable por el futuro.
Tal como decían los rumores, Guhl Mephius estaba realmente enfurecido. Aquellos que se reunieron en el palacio principal tenían sus cabezas bajas, como un grupo de apóstatas temiendo la ira de un dios.
Sin embargo, el emperador, separado de ellos por un largo tramo de escaleras, no estalló con palabras de enojo ni golpeó el suelo ante él con su báculo adornado de cristal.
—¿Así que Folker también perdió? —Frente a la gente que siempre se reunía para el consejo de la mañana, el emperador habló en el mismo tono, como si nada hubiera pasado el día anterior—. Y además, Folker, Yuriah y Zaas los tres están cautivos en Birac... ¿Ha habido alguna demanda de rescate del enemigo, Colyne?
—Sí. Quiero decir, no, eso es... todavía no —Ni siquiera Colyne Isphan, el noble más cercano al emperador, se atrevió a mirarle a la cara.
—Así que ni siquiera pueden evaluar cuánto valen los generales derrotados en dinero de rescate. Incluso para ellos, eso es decepcionante.
Habló desapasionadamente mientras se sentaba en su trono, pero eso mismo pareció provocar un silencio tan tranquilo como la muerte en la sala de audiencias.
El emperador Guhl Mephius no había matado esclavos o soldados con sus propias manos, como se susurraba en la ciudad.
—Las familias de Rogue y Odyne están prisioneras en Solon, ¿no es así? —Guhl le preguntó a Colyne justo cuando se levantaba del trono, exactamente como si estuviera recibiendo confirmación de algún asunto trivial.
—¡S-sí!
—Enciérrenlos en las mazmorras de la Torre de las Cuatro Alas. Los dos generales, por supuesto, se habrán preparado para al menos eso.
—¿Habla en serio?
Después de que el emperador dejara la sala de audiencias, los nobles y militares que se habían quedado atrás hablaron en voz baja.
—¿Está Su Majestad realmente planeando ejecutar a las familias de los generales?
—Por supuesto que no. Es sólo una amenaza.
—¿Y si Rogue y los demás no se dejan intimidar por esa amenaza?
—Entonces en ese punto...
Tragaron saliva. Hubo un silencio en el que cada uno pareció encogerse.
—Si tan sólo Lord Simon estuviera aquí en un momento como éste.
—No lo hagas.
—No, no es demasiado tarde, incluso ahora. Podemos hablar con Lord Rodloom y pedirle que escriba una carta a Su Majestad.
—¿Cómo hablaríamos con él? Lord Simon está bajo arresto domiciliario. Su propiedad está bajo vigilancia y puedes estar seguro de que Su Majestad recibe informes sobre cada persona que viene o se va de ella.
Silencio una vez más.
Los principales señores y comandantes militares de Mephius, naturalmente, se sorprendieron cuando Birac fue tomada. Tenían curiosidad por la persona que decía ser el príncipe heredero y también sentían una indistinta ansiedad por el futuro. Pero lo que prevaleció por encima de todas las demás emociones fue, como era de esperar, el miedo al emperador.
Los verdaderos sentimientos del emperador con corazón de dragón, como se denominaba a Guhl Mephius, tanto en el miedo como en la burla, no eran fáciles de adivinar en ese momento. Guhl se apresuró inmediatamente a reorganizar sus fuerzas, pero al mismo tiempo, parecía preocupado de que si continuaba con el enfoque de fuerza bruta, la insurrección se extendería.
Como prueba de su preocupación, después de dar la orden a los vasallos, convocó a cierto grupo.
El lugar era un rincón del templo de la fe de los Dioses Dragón. Era tarde en la noche.
Había un extraño grupo de seis. Todos ellos tenían capuchas sobre sus caras. Todos estaban silenciosamente agachados sobre una rodilla en el piso cortado en roca. Buscados en todo el mundo como sacrificios esperando en silencio el momento en que sus cabezas fueran cortadas ceremonialmente.
Todos ellos habían llegado a Solon sólo unos pocos días antes. Cada uno, sin embargo, a través de un proceso diferente.
Este, por ejemplo, había servido como mercenario en las fuerzas de defensa de Idoro, pero se escabulló como un desertor y llegó a Solon hace siete días. El otro se había establecido en una de las aldeas pobres del norte que se encuentran en la zona de amortiguación de Zonga, viviendo allí con su familia; pero entonces, de nuevo hace unos siete días, él y su familia desaparecieron repentinamente, sólo para que él apareciera en Solon. Además de ellos, estaban los que habían estado en el este hasta hace medio mes, uno trabajando como artesano de herramientas en Garbera, otro como vendedor ambulante entre los pueblos de Ende.
La verdad es que eran agentes secretos, al servicio del emperador desde su juventud. Su principal deber era reunir información en todo el país y en países extranjeros; y por eso fueron enviados a vivir y a echar raíces en esas diversas áreas. Entre ellos había quienes tenían familias en países extranjeros que habían vivido allí durante generaciones.
De ellos, seis que eran particularmente competentes habían sido convocados.
Dentro de la luz parpadeante de una sola vela, un hombre con la espalda encorvada, con el rostro también oculto por una capucha, apareció ante el grupo que se agachó silenciosamente y sin moverse.
—Recibimos una carta secreta —les dijo.
El documento fue desplegado bajo la luz y seis pares de ojos convergieron hacia él.
Robar en Birac y reunir información - se leía.
La escala de las fuerzas militares, los movimientos de los generales, la confirmación de la supervivencia de la princesa Garberana, la disposición de los guardias, la atmósfera dentro de la ciudad - la lista de elementos era interminable.
También incluían algunos sobre el príncipe heredero, Gil Mephius. Debían verificar su identidad, por supuesto, pero también...
—Si encuentran una oportunidad, mátenlo —Tal como el hombre de la espalda doblada había dicho con su voz pastosa, esto también estaba escrito en la carta.
En otras palabras, una orden de asesinato.
—Sin embargo, la participación de Su Majestad no debe ser divulgada. Matarlo con veneno está fuera de discusión. Que sea el acto de un seguidor leal, angustiado por el caos interno del país.
Nadie dijo una palabra.
Lo que significaba que no tenían ni una sola pregunta o duda sobre esta difícil misión.
—Ahora bien. Actuarán con riesgo de sus vidas por Su Majestad el Emperador.
—Lo haremos.
Era la primera vez que hablaban, y las seis voces lo hicieron al unísono.
En ese mismo momento, y también en el templo de los Dioses Dragón en Solon, otra reunión se estaba llevando a cabo en gran secreto.
Aunque era tarde en la noche, los principales miembros de la fe de los Dioses Dragón estaban reunidos en una sala en los más profundos recovecos del templo. En su centro había una mesa de cristal.
Sólo la más mínima luz iluminaba los rostros de los ancianos, pero cuando alguien dio la orden de " Apágala", la sala se sumió en la oscuridad.
Pero sólo por un instante.
¿Se había encendido una nueva luz bajo la mesa? Innumerables pálidos puntos luminosos brillaban dentro de la losa de cristal. Al principio uno, luego dos se iluminaron a un ritmo lento, pero la velocidad con la que aparecieron aumentó gradualmente hasta que finalmente se multiplicaron en un destello literal.
Un cielo nocturno estrellado apareció ante los ancianos.
El mismo anciano que había dado la orden de "apagar" la luz puso sus manos en ese cielo y se levantó de su asiento. Era comparativamente joven entre los ancianos, pero todos los que estaban allí lo miraban con reverencia.
—Somos pequeños —habló el anciano otra vez—. Existencias terriblemente pequeñas y débiles. Si se compararan con este cielo, la fuerza de cada individuo no sería mayor que la de las estrellas invisibles a los ojos —Señaló un espacio en la larga mesa. Allí, un punto de luz brillaba tan débilmente que sólo se podía ver con los ojos.
El anciano movió su dedo a otro punto, donde brillaba una luz mucho más brillante. Mientras el anciano presionaba fuertemente con el dedo, el punto luminoso tembló mucho, y luego comenzó a moverse junto con el dedo. Mientras dejaba detrás de él un tenue rastro, se acercó a la otra luz y, quizás porque ambas estaban siendo iluminadas, ambas luces brillaron más claramente.
El anciano movió ágilmente ambas manos y, a veces juntando las luces dispersas, a veces separándolas, dibujó innumerables senderos luminosos a través del cielo ilusorio.
—Si guiamos a uno, otro será atrapado, y ese otro arrastrará muchos otros destinos.
Había cierto arte en ello. Cada vez que el anciano agitaba un dedo, el brillo de las estrellas aumentaba, cada vez que tiraba de su dedo, el rastro emitía luz, construyendo algún tipo de figura.
—Este es un diagrama del destino. Incluso sin empujarlo desde el exterior, porque estos destinos están en resonancia, eventualmente comenzarán a moverse por sí mismos en busca de la mediana dorada y construirán el mundo ideal que imagino. Pronto este mundo se llenará de éter, lo que nos permitirá oponernos a 'aquello' que planea tener la soberanía sobre él.
El cristal ahora brillaba con una luz azulada tan brillante que era imposible mirarlo directamente. Los ancianos cerraron los ojos como si estuvieran deslumbrados, o quizás fue por asombro, ya que la misteriosa e imposible luz les bañaba el rostro.
Pero...
Las luces se desvanecieron de repente. Como las llamas de una fila de velas, apagadas por una fuerte brisa. Algunas de las estrellas apenas lograron resistir y continuar parpadeando, pero en poco tiempo, su débil y combativa luz se extinguió al igual que las otras.
En un mundo que una vez más se había sumido en la oscuridad, como si esperara que los ancianos abrieran los ojos...
—Gil Mephius.
El mismo hombre susurró un nombre que resonaba misteriosamente.
—Extraño. Una estrella que ya debería haberse desvanecido ha llegado y está emitiendo un resplandor inesperado. Más que inesperado. Lo suficientemente grande como para desordenar el diagrama del destino centrado en Guhl que construimos para Mephius.
—Un impostor —dijo uno de los ancianos con voz ronca—. ...Debe serlo. Sin duda alguna. El príncipe heredero de antaño no tenía un resplandor que pudiera afectar el diagrama del destino hasta ese punto.
—¿Qué has estado mirando hasta ahora? —Otra intervención—. El resplandor de una persona puede cambiar fácilmente. Entre los que hemos guiado, ha habido muchos que han cambiado de forma similar.
—No importa si es un impostor o el verdadero —otra interrupción grave. Miró hacia el primer anciano—. Vamos a extinguirlo.
Los otros estuvieron de acuerdo, pero...
—No podemos intervenir directamente con aquellos que ya emiten tal resplandor —las palabras del viejo eran extrañas—. Ya ha comenzado a guiar a muchos otros destinos. Tal vez esto también es el resultado de haber movido las estrellas con nuestras propias manos pero, no, no podemos hablar de que haya una sola causa. Si intervenimos por la fuerza, la resonancia de los destinos colapsará y tendremos que construir todo de nuevo desde cero.
El odio ardía claramente en los ojos del anciano, que normalmente eran como fosas vacías.
—Cuando íbamos a extinguir a Ax, desperdiciamos una gran cantidad de estrellas y sus senderos circundantes. Y el resultado fue que terminó en fracaso. Gracias a eso, perdimos una considerable cantidad de influencia en el oeste. Ese maldito Barbaroi, su intervención fue más rápida de lo previsto.
—Entonces, ¿podría el príncipe heredero haber estado involucrado en eso?
—No. Incluso si no estaba completamente fuera de relación, tengo la intención de averiguar a quién se debe la instigación. Por esas razones, no podemos usar el éter y tenemos que dejar el destino del Príncipe Heredero a los humanos. ...No te preocupes, hay muchas maneras de hacerlo.
Cuando el anciano habló, volvió a extender su dedo hacia el borde inferior de la mesa de la que se habían apagado todas las luces. Luces como pequeños granos de arena entonces aparecieron allí.
—Pondremos nuestras manos para guiar los nuevos destinos. Estas eran originalmente personas que no eran necesarias para el diagrama que dibujamos, pero... no se puede evitar. Los guiaremos. Los guiaremos, y luego... —El tono del anciano volvió una vez más a algo que recuerda a la nada—. Haremos que maten a Gil Mephius.
PARTE 2
El emperador había encarcelado a las familias de los generales Rogue y Odyne en los subterráneos de la torre.
No pasó mucho tiempo para que esa información llegara a Birac. No era más que un rumor, pero el emperador no hizo nada para negar ese rumor o detener su propagación. Más bien, uno de sus objetivos era que ese "rumor" llegara a Birac.
Aunque esto estaba dentro de las predicciones, Orba no podía permanecer indiferente.
Había conocido personalmente a la esposa y al hijo de Rogue en su residencia. También conocía a la hija menor de Odyne. Recordaba cómo la hija de Odyne, Lannie, se burlaba del hijo de Rogue, Romus, por pasar tanto tiempo al lado de Hou Ran.
Ahora estaban encerrados dentro de frías paredes de piedra. Pasaban cada día temiendo que su ejecución se llevara a cabo al día siguiente. ¿Cuánto tiempo podrían soportar los niños de doce o trece años? No, en su estado actual, el emperador podría realmente separar sus jóvenes cabezas del resto de sus cuerpos.
Su pecho se sentía como si estuviera hirviendo. Nunca se le había dado bien esperar sin hacer nada. Quería agarrar la empuñadura de su espada y marchar hacia el Palacio de Solon en este mismo instante. Los nobles y soldados que siguen a este bastardo no son más que tontos, qué bien se sentiría si se les dijera eso directamente.
Pero por supuesto, no podía actuar precipitadamente ahora. Tenía la responsabilidad de muchas vidas. Y no sólo de vidas, sino también de inconmensurables esperanzas y determinación, entre las que estaban las de Rogue y Odyne.
Los dos generales vinieron a verlo juntos. Para presentar los gráficos de los cambios que habían hecho en sus tropas y para hablar del futuro.
Rogue había comprado varias naves a través de Zaj Haman, aumentando así su potencial de guerra. Sin embargo, les faltaba gente que supiera cómo manejarlas. Obviamente no era algo que se pudiera dejar a los neófitos y mercenarios. Las naves y las grandes aeronaves volaban todos los días en los cielos sobre Birac para entrenar a los recién llegados de su grupo.
Odyne había comprado algunos modelos nuevos de cañones. Además de haber reforzado las posiciones de las baterías de Birac, hacía que sus milicianos reunidos se sometieran a ejercicios de armas de fuego hasta que estuvieran empapados de sudor.
—Ganamos un tiempo valioso —ambos estaban de acuerdo.
En la atmósfera particular de ese período antes del comienzo de los combates, los soldados mejoraban a un ritmo visible.
—Un hombre que creía que nunca iba a ser de utilidad, ahora sirve como líder de escuadrón.
—¿Es lo mismo para usted, General Saian? Para mí también, desde Tolinea, el número de mis hombres que parece que he juzgado mal es interminable.
Delante de los dos, cuyos rostros estaban tan firmes y radiantes como si acabaran de lavarse, Orba se mantuvo taciturno.
—Su Alteza —sonrió Rogue. Fue justo después de que el sol se hubiera puesto y Dinn hubiera encendido las lámparas de la habitación. Bañados en su luz, los ojos del viejo general brillaban como los de un niño—. Comprendo tanto sus sentimientos que me duele. A medida que pasa el tiempo, el pueblo se ve sumido en la confusión y el país corre el riesgo de hundirse. Pero es como Su Alteza nos dijo al principio, lo que importa ahora es esperar.
—Exactamente —asintió Odyne—, cuando el país caiga en el caos, inevitablemente habrá víctimas. Arriesgarse a un gran incendio simplemente para salvar a una minoría de víctimas sería el colmo de la locura. Cuando se está en uno de las grandes encrucijadas de la historia, uno siempre debe tener en cuenta todo el panorama.
En sus alusiones estaba implícito el hecho de que sus familias estaban incluidas entre esas "víctimas". Orba apretó sus puños con fuerza bajo la mesa.
Aunque la razón de la acción era evitar que hubiera muchas víctimas, no faltaría quien cayera herido o muerto por ello. Aunque entendiera eso, las decisiones de Orba ya no podían ser sólo por su bien.
La espera era el único camino.
Mirando el panorama más amplio, el que Orba detuviera temporalmente su avance en Birac fue una política efectiva. De lo que Guhl era más cauteloso era de evitar que la grieta dentro de Mephius se extendiera más, pero también de que el príncipe heredero impostor tuviera una conexión personal con Occidente.
¿Está tratando de atraernos hacia él deteniéndose voluntariamente allí? Guhl seguramente se lo preguntará.
Para el emperador, lo que era más peligroso incluso que la reciente derrota sería dejar la piedra angular económica que era Birac tal como estaba. No sólo se arriesgaba a que la gente perdiera la simpatía por el emperador al ser conquistada por un nuevo héroe, sino que también se arriesgaba a alejar de él a los nobles y militares.
Por ello, no tendría otra opción que ser cauteloso. Capturar Birac no sería posible sin disponer de un número suficiente de sus mejores fuerzas, reunir suficiente información sobre el enemigo y, por supuesto, elegir un momento adecuado para atacar.
Y así, tanto la vida de Orba como la de Guhl transcurrieron en una sucesión de consejos de guerra.
Con la segunda llegada del príncipe heredero y su captura de Birac, la historia se vio violentamente sacudida. Esto había creado una sucesión de ondas, tanto grandes como pequeñas, que en un instante se convirtieron en una ola de "cambio" que estaba a punto de arrasar todo Mephius, o incluso todo el centro del continente.
Pero en realidad, aunque las ondas eran como las producidas por un gran terremoto y se extendían cada vez más, el tiempo se detenía de forma poco natural. Tal como Orba había temido, esto se debía a que era difícil tanto para el príncipe heredero como para el emperador adivinar un solo movimiento que el otro haría. Y en ambos lados, también estaba el cálculo de que esto no podía demorarse mucho tiempo.
Avanza, camina, muévete.
No importaba cuanto fingiera calma al dirigirse a los soldados mientras se entrenaban, o a la gente de Birac mientras ejercían su oficio, por dentro, repetía incesantemente estas palabras como un mantra.
Espera, avanza.
Y luego...
Alrededor de medio mes después de que Orba tomó a Birac, las cosas finalmente comenzaron a cambiar.
Nedain, en el este, es una ciudad que está a medio camino entre Birac y Solon, la capital. Fue construida alrededor de una base de suministros de aeronaves que se había establecido hace varios cientos de años, cuando todavía había comercio con el oeste. Después de una guerra con la ciudad-estado norteña de Io, se había convertido en una ciudad fortaleza; pero ahora, su vitalidad se había desvanecido y la región era sinónimo de "provinciana" incluso en Mephius, que era conocido por ser rústico.
Una cierta situación había surgido en Nedain desde antes de la resurrección del príncipe heredero en Apta. En el momento de la revuelta de los esclavos en Kilro, y probablemente porque creía que corría el riesgo de despertar a jóvenes de temperamento ardiente, el señor de Nedain, Jairus Abigoal, reaccionó manifiestamente de forma exagerada.
Uno de los esclavos de una antigua casa de comercio había asesinado a su amo y escapado. El esclavo, que luego huyó a una de las aldeas vecinas, era todavía sólo un niño. Tal vez apiadándose de su juventud, los aldeanos lo acogieron sin saber prácticamente nada de sus circunstancias.
Jairus envió una tropa armada. La aldea, con su gente y el niño todavía dentro, fue quemada hasta los cimientos. El señor de Nedain estaba decidido a evitar que se repitiera lo de Kilro pisoteando cualquier destello de rebelión.
Sin embargo, esto causó no poco resentimiento.
El primero en protestar contra las acciones del señor de la ciudad fue un joven aristócrata llamado Raymond Peacelow. Era un joven que sirvió bajo el mando de Jairus y que estaba a cargo de la supervisión de la seguridad y la gestión de las aldeas de los alrededores.
Raymond se dirigió a Solón y reveló las acciones de Jairus al emperador. Sin embargo, el emperador de Mephius mostró poco interés en el asunto. Y como resultado, Raymond fue capturado por Jairus, llevado a Nedain y encarcelado.
Alrededor de la misma época, un invitado inesperado visitó Nedain. La mismísima princesa de Garbera, Vileena Owell.
Había sacado el tema de Raymond mientras estaba sentada comiendo con Jairus. Aunque sus palabras fueron breves, la princesa coaccionó con éxito a Jairus insinuando que sus palabras estaban de acuerdo con los pensamientos del emperador.
Raymond fue liberado.
Como el joven era amable por naturaleza y tenía muchas oportunidades de entrar en contacto regularmente con la población, era muy querido por la gente del pueblo de Nedain y por los habitantes de los pueblos de alrededor. Esos pueblos organizaron conjuntamente un banquete de felicitación en su honor.
Había signos de que una vez más se estaba produciendo un disturbio en Nedain.
Tan pronto como Boyce Abigoal notó a los hermanos Peacelow caminando por el sendero desde la otra dirección, él y sus compañeros se detuvieron.
—Oh, bueno. No te he visto en mucho tiempo, Raymond.
Raymond y su hermana menor Louise se detuvieron. Se inclinaron.
—Lord Boyce.
Boyce era un joven de buena constitución y, a pesar de ser un año más joven que Raymond, de 26 años, era una cabeza más alto. Como su nombre indica, era el señor de Nedain, el único hijo de Jairus. Su rostro, que brillaba con el sudor, estaba lleno de vigor y, junto con su poderoso físico, la impresión que daba era un poco como la de una bestia salvaje. Por lo que explicó, parecía que regresaban de una cacería.
—Lord Boyce derribó tres ciervos —uno de sus colaboradores enseñó los dientes mientras reía.
Detrás de Raymond, la expresión de Louise se volvió sombría pero, quizás sin darse cuenta, Boyce acercó su cara a los hermanos.
—Estoy pensando en asar la carne en el jardín y comerla de inmediato. ¿Qué tal si ustedes dos vienen también? También he conseguido un buen licor de uno de los comerciantes.
—Gracias, pero los que son como nosotros son...
—Bien, ¿no era que los creyentes de Badyne no pueden comer carne?
—No —Raymond sacudió la cabeza con una expresión agria—, no hay nada que no podamos comer, pero debemos consagrar a Dios el animal cuya vida estamos a punto de tomar. Después de rezar por la mañana y por la tarde durante tres días, podemos comerlo.
—Qué estúpido —dijo Boyce desdeñosamente—. Come cuando quieras comer, bebe cuando quieras beber. No hay mejor felicidad que esa.
—Si no me equivoco, las mujeres de la fe Badyne sólo pueden compartir la cama con su hombre elegido, ¿verdad?
—Ja, ja. Al dios de Badyne le gusta mucho ponerle grilletes a la gente. Sólo la clase de gente que le gusta ser oprimida es apta para ser sus creyentes.
Sus compañeros abrieron bien la boca mientras reían. Una expresión de enojo se reflejó en la cara de Raymond. Pero una delgada mano blanca agarraba su puño cerrado por detrás. Raymond apenas pudo evitar exponer sus emociones agachando la cabeza.
Raymond provenía de una poderosa familia nativa de un territorio que actualmente estaba en posesión de Garbera. Había caído bajo el control de los Mephianos durante un tiempo, en el que la familia Peacelow había obtenido el estatus de nobles mephianos. De acuerdo con las costumbres de esa región, la familia había pertenecido a la fe Badyne durante generaciones.
Por eso, a menudo se había sentido pequeña y humillada en Mephius, donde la fe de los Dioses Dragón se había convertido en la religión del estado. Con frecuencia había experimentado escenas como estas en las que se le despreciaba o ridiculizaba.
—De todos modos, ¿qué clase de asunto tenías con Padre para venir a la mansión hoy?
—Fue simplemente para nuestra consulta regular.
—¿Eso? Y yo que pensaba que el mal hábito de Sir Raymond estaba volviendo a surgir —Los gruesos labios de Boyce se retorcieron en una sonrisa.
—¿Mi mal hábito?
—Su hábito, Sir Raymond, de no parar de hablar de asuntos insignificantes. La última vez, hubo una pelea por ese mocoso esclavo. Quién sabe si no armará un escándalo directamente ante Su Majestad, incluso ahora.
Raymond permaneció en silencio.
Justo el otro día, Jairus Abigoal, señor de Nedain, nuevamente perjudicó a su pueblo.
Justo después de que el rumor llegara a ellos, una persona que decía ser el príncipe heredero apareció en Apta, al suroeste, y envió una carta al emperador en Solon. Varios jóvenes discutían el tema en una taberna. Todos estaban muy borrachos.
—No es sorprendente que un héroe sea inmortal.
Y así sucesivamente.
—Defender a Occidente parece algo que haría el Príncipe Heredero, que honró el compromiso con Garbera.
Y así sucesivamente, hasta que finalmente, todos llegaron al punto culminante.
—Acerquémonos a Lord Jairus y pidámosle que coopere firmemente con el Príncipe Heredero.
—No, ¿tendría el príncipe heredero, que honra la justicia, algún sentimiento amable hacia nuestro señor? Es más probable que Lord Jairus tenga miedo de ser condenado y huya.
Habían dicho, riéndose.
Jairus se enteró.
En su furia, hizo que los arrastraran ante él. De los cinco que estaban de pie en una fila, sus caras pálidas, cuatro habían caído de rodillas y habían alegado que el alcohol había corrido por sus lenguas. Sólo uno de ellos, a pesar de que la sangre también había drenado de su cara, había declarado abiertamente -
—Su Excelencia. El príncipe heredero tiene la justicia de su lado. Por favor, piense en el futuro de Mephius.
Tres días después, fue colgado en la plaza del pueblo de Nedain. Debido a que habían elegido hacerlo a la hora de apertura del mercado matutino, su cadáver había estado allí para que muchos de los habitantes del feudo lo vieran.
Eso era lo que Boyce Abigoal estaba planteando.
—¿No ibas a honrar a Padre con tu consejo otra vez?
—No. No tengo nada en particular que decirle a Lord Jairus al respecto. Por favor, discúlpenos —Raymond se inclinó de nuevo y, tirando de la mano de su hermana, dejó la presencia de Boyce.
Justo cuando se cruzaron, la mirada de Boyce cayó en el perfil de Louise. Ella tenía diecisiete años. Los ojos brillantes de Boyce se arrastraron desde su cara hasta su cuerpo, aferrándose a ella como un hilo de araña.
—Qué pasa con eso, tan patético —cuando los dos estaban todavía a la vista, uno de sus ayudantes dijo en voz alta, con la intención de ser escuchado.
Otro de los amigos de Boyce asintió con empatía,
—La última vez, tenía mucho más que decir.
—Ja, ¿al audaz Sir Raymond le han roto sus afilados colmillos?
El mismo Boyce no dijo nada, pero sus labios se curvaron en una sonrisa despectiva.
PARTE 3
Esa noche.
Al norte de Nedain había una cantera relativamente grande.
Estaba hundida en las sombras. Las canciones para beber llevadas por el viento se podían oír desde lejos. Sin duda, los albañiles que se quedaban a pasar la noche se emborrachaban con licor barato.
Una persona con la capucha baja se presentó allí inesperadamente, y continuó por el estrecho camino que llevaba a la cantera.
—Oho, ¿un invitado? —Varios albañiles bloquearon el camino. Caminando con pasos tambaleantes, rodearon a la persona con capucha por ambos lados.
—Lo siento, pero esta es una fiesta privada. No son bienvenidos los forasteros.
—Al menos trae un regalo. ¿Tienes algo de alcohol contigo?
Como realizaban trabajos pesados todos los días, eran un grupo de aspecto corpulento. Sin embargo, la persona que llevaba la capucha no parecía asustada y en su lugar dijo algo extraño -
—Hoy no tengo nada conmigo. Pero un día compartiremos un brindis en Solon.
Los hombres que parecían borrachos se prepararon rápidamente.
—Es usted, Lord Raymond.
—Fuimos groseros.
—No —la cara que apareció cuando se retiró la capucha fue sin duda la de Raymond Peacelow—. Es sólo que si no lo fueran, me molestaría.
El mismo Raymond había decidido el intercambio de contraseñas.
Casi trescientos hombres se alegraron, pero cuando la figura de Raymond apareció en la puerta, como los vigías lo habían hecho antes, todos se pusieron de pie para saludarlo.
—Todos, tranquilos —gritó Raymond, pero la actitud de los hombres permaneció como estaba.
Llevaban ropas ásperas y desgastadas en sus musculosos cuerpos, y sus caras estaban sucias y negras por el sudor y el polvo del trabajo manual. Pero miraban a Raymond con un resplandor ardiente en sus ojos.
Sus edades oscilaban entre los veinte y los cincuenta años. Sus ocupaciones eran igualmente variadas y sólo la mitad de ellos eran originalmente albañiles. La otra mitad eran los segundos o terceros hijos de artesanos, granjeros o comerciantes.
Un hombre se adelantó de entre ellos y sin decir nada tomó la mano de Raymond. Parecía estar en la mitad de sus treinta años. Sin embargo, fue él quien hizo que Raymond tomara cierta decisión.
—Lord Raymond, fue bueno que viniera.
—Dolph —Raymond pronunció su nombre y apretó su mano con firmeza.
Si sacaras el tema de un hombre llamado Dolph con, digamos, el padre y el hijo de la familia Abigoal, sin duda inclinarían sus cabezas en confusión, preguntándose de quién y de qué estaban hablando. Sin embargo, el propio Dolph tenía un sentimiento muy fuerte hacia la Casa de los Señores de Nedain.
Odio.
Dolph era el hermano mayor del joven que fue colgado recientemente. No sólo eso, sino que su hermana mayor se había casado con el pueblo que había sido incendiado por las fuerzas enviadas por Jairus Abigoal. Lo que significaba que en un corto período de tiempo, perdió a su hermana, a su cuñado y a su hermano menor.
Todo a manos del Señor Jairus Abigoal.
Cuando la aldea se quemó, se enfureció y dijo: "¡Mataré a Jairus!" Su hermano lo convenció con lágrimas en los ojos. Su hermano menor, que acababa de decidir casarse. Por supuesto, él también compartía el dolor agonizante de perder a su hermana mayor, pero cuando se aferró a él, diciendo...
—¿Qué haremos los que dejaste atrás si te perdemos ahora también? —Dolph vaciló. Desde el principio, sólo había tenido la más mínima esperanza de tener éxito en su venganza.
Fue en ese momento cuando Raymond, al enterarse de la situación, se apresuró a buscarlo.
—Por favor, Dolph. Aguanta. Voy a galopar hasta Solon ahora mismo. Tengo la intención de apelar directamente a Su Majestad sobre esto.
En honor a la finalización del nuevo templo de Solón, el propio Jairus también planeó ir a la capital. Raymond sacaría a la luz las acciones de Jairus bajo sus propios ojos.
—No hagas nada apresurado antes de que regrese. Tengan fe en mí, por favor, y esperen.
Aunque era joven, Raymond era un noble que actuaba por el bien de la gente del feudo. Cuando ese Raymond le suplicó con una expresión tan desesperada, Dolph no pudo hacer otra cosa que acceder a su petición.
Después, el corazón de Dolph se sumió en la confusión durante un tiempo cuando Raymond fue encarcelado como castigo, pero pronto fue liberado.
Y después de eso, fue el país el que se vio envuelto en un caos. Escucharon que hubo una batalla cerca de Apta, en el suroeste, con Taúlia, y un gran ejército blandiendo lanzas se dirigió al oeste por Nedain; pero, justo cuando pensaban que se dirigían de nuevo a la guerra con Taúlia, resultó que estas tropas iban a enfrentarse al impostor príncipe heredero en Apta.
El tranquilo y rural pueblo de Nedain se vio sumido en el caos.
Se enviaron aeronaves en todas direcciones desde el pueblo, aunque eso significara usar el poco éter que tenían. El mismo Raymond se quedó sin aliento mientras trabajaba en la recopilación de información y en los planes para asegurar la seguridad de la gente.
Y encima de todo eso, Jairus reunió a trescientos milicianos y les ordenó que se ocuparan de la fortaleza de Nedain.
¿Cuántas de las buenas personas de este dominio crees que arriesgarían sus vidas para proteger la tuya? Casi soltó esas palabras, pero se las arregló para tragárselas.
Fue durante ese tiempo que el joven fue ejecutado. Raymond no tuvo tiempo de detenerlo. Cuando supo que el joven era el hermano de Dolph, saltó inmediatamente sobre un caballo.
Fue igual que cuando el pueblo había sido quemado hasta los cimientos. Cuando llegó a la cantera, Dolph ya había salido corriendo. Lo siguió sin demora. Acababa de alcanzarlo cuando ya estaba a medio camino de Nedain.
Esta vez, sin embargo, Dolph no quiso escucharle. En su mano, agarraba un pico. Se enfureció porque definitivamente, definitivamente lo bajaría en el cuello de Jairus.
Raymond, que había saltado de su caballo, prácticamente se aferró a la espalda de Dolph. No importaba cuántas veces lo sacudieran, Raymond no se daba por vencido. En la mano que no agarraba el pico, Dolph agarraba una pequeña caja.
No sabía lo que había dentro. Pero Raymond podía adivinarlo. Había oído por los chismes de los compañeros de trabajo de Dolph que éste, que era por naturaleza un amante del vino y de las mujeres, no había ido a beber con ellos ni a divertirse con prostitutas durante varios meses. Seguramente había ahorrado su escaso salario para comprar un regalo de bodas para su hermano menor.
Cuando Raymond se dio cuenta, sacó la espada que tenía en la cintura.
—Y ahora, ¿vas a matarme? —Dolph le gritó entre lágrimas.
Era obvio por su actitud que estaba preparado para resistir hasta el amargo final, pero Raymond en cambio agarró su mano y puso la empuñadura de la espada en ella. Le susurró al oído del completamente atónito Dolph...
—Mata a Jairus con esta espada —Raymond había sido arrojado al suelo repetidamente y su cara estaba cubierta de sudor, suciedad y lágrimas—. Pero tampoco voy a soltar esta empuñadura. Lo haremos juntos, Dolph.
—L-Lord Raymond...
—Pero no ahora. Si intentamos matar a Jairus sólo nosotros dos, sólo fracasaremos. No tiene sentido. Reuniremos suficiente gente, esperaremos el momento adecuado, y definitivamente acorralaremos a Jairus.
En el momento en que dijo eso, Raymond no tenía ni un plan ni confianza en sus posibilidades de éxito. Pero esas tampoco eran palabras para ganar tiempo. En ese momento, Raymond tomó la decisión de expulsar a Jairus Abigoal de Nedain.
Y la corriente de los tiempos estaba con ellos.
No hace falta decir que la facción liderada por el que se hacía llamar Príncipe Gil y denunciaba las acciones del emperador había derrotado al gran ejército que fue enviado desde la capital. El señor de Birac, Fedom Aulin, envió inmediatamente peticiones, habiéndose puesto claramente del lado del príncipe heredero.
El efecto de estas fue enorme. Con Raimundo y Dolph en el centro, se reunieron hombres descontentos con Jairus.
—Lord Raymond, nos alegra que venga a menudo aquí, pero ¿no se ha notado?
—Está bien —Dolph se había convertido por completo en el líder del grupo anti-Jairus. Raymond tampoco sentía ninguna reserva al respecto. El joven noble sonrió con ironía—, Estaba bajo vigilancia justo después de salir del encierro, pero los demás ya están completamente tranquilos. En ese momento, el hijo de Jairus parecía estar siempre cazando en el bosque cercano.
—¿Oh? Cazando.
—Aunque, según todas las apariencias, no deberían tener el tiempo libre de sobra. Jairus también ha estado correteando por ahí recientemente reuniendo soldados. Parece que constantemente está enviando mensajeros a Solon.
—Entonces...
—Sí. Definitivamente una oportunidad aparecerá pronto —Raymond asintió firmemente.
La emoción corrió instantáneamente a través de los hombres. Tantos ojos brillaban con las caras ennegrecidas que incluso Raymond se sintió deslumbrado por un momento.
Sin embargo, no importaba cuánta energía hubieran acumulado, no podían, por supuesto, capturar la Fortaleza Nedain con sólo trescientos. Cuando viera una oportunidad, Raymond iría a Birac donde pretendía reunirse con el príncipe heredero.
Para pedirle que enviara tropas.
En ese momento, los trescientos se amotinarían dentro de Nedain.
Después de incendiar un pueblo por albergar a un solo esclavo, y luego colgar a un joven por bromear cuando estaba borracho, Jairus temía una revuelta en su territorio. O para ser más exactos, temía que el emperador se enterara de ello.
Desde la rebelión de Zaat Quark durante el Festival de la Fundación, así como el levantamiento de los esclavos de Kilro, el emperador estaba aterradoramente atento a asuntos similares.
Jairus no podía permitirse el lujo de ignorar esto. Para evitar que el fuego se extendiera, ciertamente usaría más fuerza armada de la necesaria para derrotar a cualquier hombre que pudiera entrar en acción.
Había preparativos para que los hombres escaparan a la cantera una vez que los soldados se acercaran. Los hombres de Jairus seguramente los perseguirían.
Raymond guiaría al Príncipe Heredero hasta allí. Después de todo, las tropas de Jairus mirarían a sus oponentes como una simple chusma que no estaba acostumbrada a usar armas, y por lo tanto estarían indefensos cuando se enfrentaran a un ataque sorpresa.
Separado de muchos de sus hombres, Jairus estaría casi desnudo.
Podía imaginarse la escena del príncipe heredero entrando en Nedain con gran estilo. A su lado estaría su prometida, la princesa Vileena. Raymond Peacelow sintió que su pecho se calentaba. Había oído el rumor de que, cuando estuvo cautivo, la que se había acercado al señor de Nedain para su liberación no era otra que la princesa Garberana.
El príncipe que honraba la justicia y la princesa que había salvado a uno como él. Si estas dos personas también salvaban a Nedain, sentía que no sólo su futuro y el de sus compañeros, sino también el de todo Mephius sería brillante.
—Pero para eso, debemos mantener la máxima precaución. No hagas nada precipitado, Dolph.
—Por supuesto —Dolph se golpeó el puño contra su pecho firme como una roca—. Si eso significa ser capaz de atar una cuerda alrededor de los cuellos de Jairus y Boyce con mis propias manos, incluso me sentaría en un fuego y esperaría.
Boyce Abigoal. Raymond recordó cómo se habían cruzado esa noche.
Cuando el pueblo fue incendiado, fue, por supuesto, Jairus quien dio la orden, pero en realidad fue su hijo Boyce quien llevó a cabo la acción. Era un hombre que pasaba su tiempo cazando desde la mañana hasta la noche. Había apuntado con su arma a la gente del feudo como lo haría con los ciervos o los jabalíes, y luego levantó su espada para matar mujeres y niños.
Raymond iba con frecuencia a los pueblos que rodeaban a Nedain. Tal y como decían los que se burlaban, el pueblo era innegablemente provinciano. Pero debido a eso, la gente tenía un carácter sencillo y cálido. Y, por supuesto, los que vivían en el pueblo que fue incendiado eran todos conocidos por él.
Imperdonable - el sentimiento de Raymond hacia Boyce podría ser incluso mayor que el de aquellos que habían perdido familiares.
—¿Qué es eso? —Preguntó a Dolph cuando vio a Raymond colgar algo del soporte que se usaba para sujetar una antorcha de pino a la pared de piedra.
Una flor. Una flor artificial que parecía haber sido hecha doblando finas hojas de papel.
—Un amuleto —Raymond sonrió débilmente—. Louise lo hizo para todos anoche.
—¿Lady Louise lo hizo?
Cuando escucharon el nombre de la hermana menor de Raymond, los hombres se apiñaron alrededor de la pálida flor artificial.
Ella, al igual que Raymond, era muy popular en los distintos pueblos. Su salud no era en absoluto buena, por lo que no visitaba con frecuencia las aldeas en persona como lo hacía su hermano, pero su personalidad justa y sin prejuicios era muy conocida entre los aldeanos.
—Oh, es hermosa.
—¡Idiota, no la toques! Se romperá si lo tocas con tus dedos ásperos.
—¿Qué fue eso?
La atmósfera se volvió bulliciosa.
Doblar flores de papel era algo así como una vieja costumbre dentro de la familia Peacelow. O más bien, era una especie de tradición que aún se transmitía en la región norteña de Garbera, que una vez fue su territorio.
Cuando una hija de la Casa Peacelow cumplía 15 años, recibía como regalo papel de alta calidad de su madre. Debía usarlos para doblar flores para sus amigos y para la gente que la había cuidado, sólo que esta vez como un regalo de ella misma. Y por último, con el papel que le quedaba, se doblaría un ramo de flores una vez que se decidiera su matrimonio.
—Oye, Molt. No te quedes en esa esquina y ven a ver.
—Ah, sí.
—Cuidado, siempre eres tan torpe que podrías tocarla y estropearla.
Los hombres seguramente superponían la imagen de la chica que habrían visto no más de una o dos veces con la flor de origami. Su vigor ahora era claramente diferente del resplandor que habían tenido hasta hace unos momentos, y Raymond sonrió irónicamente en la escena.
Los padres de los hermanos habían muerto cuando Raymond era joven. Su padre había muerto hace diez años, en la primera batalla al comienzo de la guerra con Garbera. Como la Casa Peacelow había sido originalmente una familia Garberana, le preocupaba que fueran objeto de intensas críticas, así que tomó la iniciativa de liderar una tropa y unirse a la batalla.
La salud de su madre se desmoronó cuando se enteró de la muerte de su padre y pronto falleció. Raymond tenía 15 años en ese momento. Tuvo éxito como cabeza de familia sin tiempo para llorar adecuadamente la pérdida de sus padres.
Hace dos años, cuando Louise también cumplió quince años, Raymond le regaló el papel en lugar de su madre.
La flor que ahora decoraba el muro de piedra fue la primera que ella dobló. Ya que era la primera, con toda honestidad, no era tan buena. En su memoria, las flores de papel de su madre eran mucho más delicadas y mucho más elaboradas.
Pero aún así, esta primera flor que su hermana menor había doblado cuidadosamente parecía brillar en su entorno. Parecía simbolizar el presente y el futuro de la Casa de Peacelow.
La oportunidad perfecta finalmente se presentó.
Jairus Abigoal se iría a la capital. Seguramente iba a pedir refuerzos directamente, o quizás ya se había decidido un despacho y se dirigía allí para organizar las tropas, incluyendo las de la guarnición.
Boyce, que se encargaba de defender a Nedain en lugar de su padre hasta su regreso, pasaba sus días cazando, como siempre lo hacía.
Bien - Raymond tomó una decisión. Se dirigiría a Birac cuando el sol se pusiera.
Como la guarnición de Nedain se turnaba para vigilar la ruta, él evitaría esa vía. Había muchas posibilidades de que el río Zwimm, que corría entre las dos ciudades, también tuviera vigías. Siguió un desvío hacia el sur y galopó con fuerza, le llevaría tres o cuatro días.
Sus preparativos para la comida y las provisiones ya estaban completos. Raymond convocó a los pajes y administradores de la Casa Peacelow.
—Estaré fuera por un corto tiempo.
Evitó hablar de su destino, pero casi todo el mundo podía sentir algo de la situación. Todos asintieron con expresiones serias o derramaban lágrimas. Cuando Raymond, el actual jefe de la familia, fue encarcelado, todos soportaron la humillación y la ansiedad. Ninguno de ellos se opuso a su decisión.
Su hermana Louise, que nunca hablaba mucho, tampoco dijo nada en particular ahora, mientras lo veía con sus grandes ojos de mirada ansiosa. Pero cuando por fin estaba a punto de irse, Louise, al despedirse, le tendió la mano.
—Hermano —en la palma de su mano, había un origami blanco.
Era tan pequeño que parecía que iba a desaparecer con la brisa de la tarde. Raymond lo tomó y se lo metió en el pecho.
—¿He mejorado un poco? Louise sonrió tímidamente.
Raymond también sonrió y sacudió la cabeza.
—Todavía no lo logras. Necesitas pulir tus habilidades mucho, mucho más antes de que tu matrimonio esté arreglado.
Cuando dijo eso, su hermana se sonrojó por varias razones.
Al atardecer. Con las oscuras crestas de la montaña detrás de él, Raymond se apresuró a montar a caballo.
Finalmente.
La historia era conmovedora.
El futuro estaba cambiando.
Y en ese futuro, la vida de la gente sería brillante y él encontraría una pareja para Louise y la enviaría hacia una feliz vida de casados. Raymond Peacelow estaba dando el primer paso hacia eso.
Sin darse cuenta de la sombra que observaba atentamente desde atrás mientras se alejaba al galope por la carretera.
PARTE 4
Raymond pasó por las puertas de Birac.
Había hecho varias pausas cortas en el camino para permitir que su caballo descansara, aún así había galopado casi toda la noche. Era el amanecer del cuarto día desde que había dejado Nedain.
A pesar de su juventud, no podía ocultar su cansancio. Pero cuando pensó en su hermana y en los compañeros que había dejado en Nedain, sintió que no podía acostarse a dormir.
Temprano por la mañana, se dirigió a la residencia de Lord Aulin e informó a los soldados de guardia en la puerta de su identidad. Se preguntaba cuánto tiempo se le pediría que esperara, pero...
—Lo veré de inmediato —respondió el príncipe heredero con una reunión al momento.
Dos horas después de llegar a Birac, Raymond estaba sentado frente al príncipe heredero Gil Mephius. Aunque la noche apenas acababa de terminar, no había rastro de fatiga o sueño en el rostro del príncipe.
Esta persona...
Lo sabía, por supuesto, pero se dio cuenta al verlo directamente...
...es joven.
Había algo francamente increíble en el hecho de que este príncipe heredero, que a simple vista parecía un niño, hubiera logrado tantas hazañas armamentísticas en tan poco tiempo.
Sin embargo, sentado directamente frente a él y enfrentándolo cara a cara, también era un hecho que el otro tenía una presencia profundamente impresionante.
Inmediatamente después de haber intercambiado saludos,
—Entonces, tú que trabajas para el señor de Nedain, ¿qué asuntos tienes conmigo, cuya cabeza es actualmente buscada en todo Mephius? —Preguntó Gil Mephius. Se pasó la mano por la garganta como una espada—. Estimulado por una justa indignación, ¿has venido a "reclamarme" tú solo?
—E-Eso es absurdo...
—Entonces habla.
Habiendo sido atrapado en el ritmo del príncipe desde el principio, Raymond habló de la situación actual en Nedain y de las malas acciones de Lord Jairus Abigoal. Gil no interrumpió para decir una sola palabra. Finalmente, cuando llegaron al tema principal -
—Te he traído algo de comida —una voz vino del otro lado de la puerta.
—Vuelve más tarde —empezó a decir Gil, pero luego, por alguna razón, vaciló. Con el ceño fruncido, alteró su tono y sus palabras—. Por favor, pasa.
La puerta se abrió y apareció la figura de una chica con pelo platinado.
Ah - exclamó Raymond irreflexivamente. Luego se puso derecho, en una actitud aún más respetuosa que cuando Gil Mephius entró en la habitación.
Con Teresia, su doncella principal, detrás de ella, la princesa Vileena puso la comida de una bandeja sobre la mesa. Viendo el vapor caliente que salía de ella, el Príncipe Gil preguntó con una expresión hosca -
—Princesa, ¿por qué estás aquí?
—Me enteré de que, aunque aún no has desayunado, ya empezaste a trabajar, Su Alteza. Es bueno ser entusiasta, pero esforzarse demasiado es perjudicial para la salud. Ahora bien, usted también Sir Peacelow.
La Princesa habló alegremente pero, como ya sabía el nombre de su huésped, parecía que había venido a advertirle - no haga las cosas furtivas.
Mientras Gil suspiraba a un lado, la princesa sonrió y le hizo una reverencia a Raymond.
—Esta es la primera vez que tengo el placer de verlo.
—¡Si! —Raymond seguía de pie—. No he olvidado ni por un momento que fue por su gracia que fui salvado en ese momento. Sin embargo, no tuve la oportunidad de expresarle mi gratitud antes de hoy. Mi mala educación es...
—Pero de ninguna manera —La Princesa personalmente añadió leche a las dos tazas de los hombres—. Ahora, por favor tome un poco mientras esté caliente.
—No creo que sea posible, pero, ¿tú lo hiciste, princesa?
—¿No es posible? —La Princesa sonrió y se volvió hacia Gil—. ¿Qué es lo que no es realmente posible, Su Alteza?
—N-Nada.
Después de un breve desayuno, Raymond entró en el tema principal.
Por cierto, la princesa Vileena se quedó en la habitación. Por un momento, Raymond se había preocupado por ello, pero Gil sacudió la cabeza y le instó a seguir adelante, diciendo "no te preocupes". Parecía resignado.
Raymond asintió y explicó el plan que estaba en marcha en Nedain. Cuando diera la señal, inmediatamente estallaría un motín dentro de la ciudad. Jairus ciertamente usaría una gran fuerza para suprimirlo. Atraería a esas tropas a la cantera, y luego con la ayuda del príncipe...
Después de escucharlo hasta el final, Gil vació la leche que quedaba en su taza y, en lo que parecía un gesto nacido de la costumbre, agitó la taza detrás de él para pedir una segunda porción. Como la que se adelantó fue la princesa, por un segundo, su expresión se convirtió en un ceño fruncido de nuevo, pero esperó dócilmente mientras ella lo rellenaba antes de decir -
—Interesante. Si el plan funciona, podemos tomar Nedain sin ningún esfuerzo. Raymond, ¿tienes experiencia en la guerra?
—Me avergüenza decirlo, pero no, nada —Raymond bajó los ojos—. Tanto mi abuelo como mi padre fueron guerreros de nacimiento y de crianza, así que aprendí lo básico, pero actualmente no hay ningún soldado sirviendo en la Casa Peacelow y estoy viviendo en la mansión con mi único familiar. No me favoreció ninguna oportunidad de lograr el éxito en el campo de batalla.
¿Quién podría decir cuánto de las circunstancias del otro Gil logró captar gracias a lo que acababa de decir? Una vez más vació su taza a unos tres cuartos.
—Bueno, la Fortaleza Nedain podría encontrarse pronto en una posición estratégica —dijo sin rodeos.
En cuanto a Raymond, se sintió un poco mareado.
—Sin embargo —tanto la expresión como la voz de Gil cambiaron—, Lo dije antes, pero soy el que el Emperador de Mephius ha denunciado como un impostor. ¿Por qué decidiste creerme?
La forma en que hizo la pregunta fue como si estuviera probando las intenciones de un general enemigo. Raymond se sintió sobrecogido pero aún así se las arregló para forzar su voz.
—Por supuesto, es porque creo que Su Alteza honra la justicia y...
—Eso no tiene nada que ver con esto —dijo Gil de plano y, por un segundo, Raymond desvió la mirada.
—¿Qué sucede? —Dilo abiertamente.
—Puede que sea presuntuoso por mi parte decirlo —Raymond miró al "príncipe heredero" ante él sin reverencia ni temor, sino sólo con su propia determinación—. No creo en el príncipe, creo en Su Alteza, la princesa, que me salvó. Ya que ella está a su lado, lo más probable es que... no, ciertamente, no puede haber error en que usted es el verdadero príncipe heredero.
—Oh —el príncipe y la princesa intercambiaron miradas, entonces—, muy bien. Entonces también te creeré a ti, que crees a la princesa.
Un mensajero llegó de parte de Raymond. Era un soldado de la fortaleza de Birac que se disfrazó de vendedor ambulante. La mano de Dolph tembló cuando recibió la carta de él.
Decía que una fuerza militar saldría de Birac a última hora de la noche. Dos días después, estarían esperando en la carretera, que era cuando iban a amotinarse y atraer a los soldados de Jairus.
Finalmente era el momento de poner en marcha su plan, en otras palabras, era el momento de arrebatar a Nedain de las manos de un tonto usurpador; y para Dolph, era el momento de llevar a cabo la venganza que había estado esperando durante tanto tiempo.
A la medianoche del día siguiente, todos los compañeros se reunieron en la cantera. Después de terminar sus preparativos finales allí, se dispersarían por todo Nedain en unidades de cincuenta hombres. Causarían disturbios, e incendiarían casas vacías y tiendas de los comerciantes que actuaban como proveedores de la Casa Abigoal. Una vez que las tropas fueran enviadas, se reunirían de nuevo en la cantera. Esa era la secuencia de eventos planeada.
Dolph invitó a todos al vino que había guardado para la ocasión.
—Finalmente —dijeron todos y palmearon a Dolph en el hombro.
Bebió mientras asentía con la cabeza. Siempre había tenido una cabeza intensa para el alcohol, pero esa noche en particular, no lo emborrachó.
Las armas que habían juntado por todas partes estaban inclinadas en una fila dentro de la cueva hecha por los hombres. Sólo había unas pocas lanzas y espadas, y el resto eran picos o azadas como mucho. Sin embargo, a los ojos de Dolph, representaban una fuerza insuperable y el símbolo de la victoria.
También había una flor artificial que decoraba la pared. Si la boda de su hermano menor se hubiera celebrado como estaba planeado, la novia seguramente habría llevado flores similares en el pelo.
Con su vino en una mano, Dolph sollozó.
Alrededor de ese mismo momento, un hombre que estaba completamente oculto bajo su capa con capucha se pavoneó a la vista en la entrada de un camino que conducía directamente a la cantera. Las figuras de otros hombres con vestimentas similares le seguían.
Los hombres de guardia, al igual que cuando detuvieron a Raymond, fingieron estar borrachos y se acercaron a ellos.
—Eh, ¿recién llegados? ¿Trajeron algo de alcohol con ustedes?
Se había acordado que unos treinta hombres que apoyaban sus objetivos se unirían a ellos esa noche. Ese fue un logro que había sido hecho por Molt, un hombre que había participado en el plan desde el principio. Era originalmente un granjero y no era un hombre que normalmente destacara, así que todos se habían asombrado y le habían elogiado enormemente por su hazaña de la noche anterior.
Ese grupo, liderado por Molt, llegó.
—Brindaremos en Solon-
Al oír la contraseña, el hombre de guardia se sintió tranquilizado y comenzó a dar la vuelta para ir a informar a sus camaradas en la cantera.
Y en ese segundo, Molt sacó una espada de debajo del manto.
— -pero ¿pensaste que la compartirías?
El hombre que había estado de guardia cayó sin hacer ruido. La capa salpicada de sangre fue arrojada a un lado.
—¡Adelante!
El hombre en cabeza gritó, blandiendo su espada, y los soldados inundaron la cantera, sus voces ásperas reverberando.
Pronto hubo un sonido ininterrumpido de disparos.
Gritos que habrían inmovilizado a un hombre normal si los hubiera escuchado brotar uno tras otro. Atrapados en un ataque sorpresa, la gente normal no era rival para esa tropa de las fuerzas de defensa de Nedain bajo el mando de Boyce Abigoal.
La cueva artificial se llenó rápidamente con los cadáveres de aquellos que habían recibido una bala o un golpe en la cabeza con un hacha o una espada.
—Cabrones.
Blandiendo una espada, Dolph opuso una resistencia desesperada, pero la espada de un soldado hizo que tanto su arma como su muñeca volaran por los aires.
—¡Gua!
Con un grito de dolor que sonaba como el de una rana aplastada, Dolph se agachó en el suelo con dolor. La sangre que salpicaba de su muñeca cortada manchó la flor de la pared de un rojo oscuro, y la masacre secreta continuó.
—¿No debería empezar pronto?
Boyce Abigoal murmuró mientras miraba al cielo nocturno lleno de estrellas centelleantes. No había ido a la cantera. Lo que actualmente estaba frente a sus ojos era la mansión Peacelow.
—Raymond es un tonto —los rasgos limpios de Boyce lucían una sonrisa perversa.
Durante un tiempo después de ser liberado, habían hecho que los soldados lo mantuvieran bajo vigilancia. Pero tan pronto como esos soldados fueron retirados, Raymond se volvió completamente descuidado. Inmediatamente después de la ejecución del hermano de Dolph, volvieron a reforzar la vigilancia sobre Raymond para ver si no volvía a tener ideas extrañas.
Y Raymond había urdido un plan, tal como ellos habían pensado, o mejor dicho, uno que iba mucho más allá de lo que habían esperado.
Pero esta es una buena oportunidad.
Boyce había persuadido a su padre para que usara el plan de Raymond y preparara una emboscada a los soldados que serían enviados desde Birac. Jairus yendo a Solon era ciertamente para pedir formalmente refuerzos, pero también servía para dar a Raymond rienda suelta.
Si puedo derrotar al príncipe heredero impostor antes de que lleguen los refuerzos de Solon... ...la evaluación de Su Majestad de la Casa Abigoal se elevará exponencialmente. Pensó en cómo podría recibir un ascenso extraordinario y ser uno de los doce generales en lugar de Folker o Yuriah que no habían logrado subyugar al impostor.
Esa ambición tiñó su corazón completamente de negro.
Era un hombre que no tenía ni una onza de compasión hacia esos plebeyos. Eso era algo que había heredado de su padre. Su corazón no sintió ni siquiera una punzada de dolor al saber que estaban organizando deliberadamente una rebelión y, además, que su plan implicaba la matanza de su padre y de él.
Al contrario, se había ganado al hombre llamado Molt para perfeccionar el plan. Debido a que su madre estaba enferma, Molt necesitaba urgentemente dinero. Boyce había pagado de su propio bolsillo para llamar a un médico de Solon y convirtió al granjero en su espía.
Para entonces, la cantera se habría convertido en un coto de caza unilateral. El Boyce amante de la caza tenía ganas de ir allí, pero tenía algo más que hacer.
Cierto.
—Vamos —gritó a la fila de soldados armados y luego se metió por la fuerza en la casa de Peacelow.
Para entonces, un pequeño alboroto estalló dentro de la mansión.
Sin embargo, no fue porque hubieran podido predecir el ataque sorpresa. Más bien, por si acaso pasaba lo peor, Raymond había acogido a una docena de niños pertenecientes a los que estaban involucrados en la rebelión. Los niños, por supuesto, no sabían nada de la situación. Simplemente se les había dicho que era porque sus padres tenían que trabajar durante la noche.
Al principio, habían estado tan callados como corderos, pero los niños tenían entre cinco y diez años, y estaban en las edades en las que más deseaban jugar. Aunque todos parecían dormirse mientras Louise les leía al lado de su cama, todos estaban muy emocionados por el cambio de ambiente y por ver una mansión tan grande por primera vez. Despertando de nuevo a medianoche, inmediatamente empezaron a jugar a las escondidas.
Y en eso...
—¿Dónde está Raymond? —Boyce había entrado violentamente en la mansión.
Y por supuesto, como habían aparecido hombres con cascos y armaduras, los niños habían corrido gritando.
—¿Q-Qué quiere? A esta hora... —Un viejo mayordomo de la Casa Peacelow fue a interceptarlos, pero Boyce lo trató como una molestia y lo derribó con un movimiento de su musculoso brazo.
—¡Busca a Raymond! Haré que cuelguen a ese rebelde —Gritando con rabia, se abrió camino a una habitación tras otra, derribando mesas y rebanando pilares.
Boyce era, por supuesto, consciente de que Raymond no estaba allí.
Subió al segundo piso y abrió la puerta de una patada. Los niños habían estado escondidos. Como si se hubiera encendido una hoguera, todos empezaron a llorar a la vez.
—Lord Boyce, esto es... indignante —Louise se acercó corriendo, con la cara pálida.
Los ojos de Boyce brillaban ferozmente cuando se dirigieron hacia ella. Había tenido la vista puesta en ella durante mucho tiempo. Y especialmente cuando habían pasado cerca de la mansión Abigoal recientemente: no podía olvidar cómo sus miembros parecían desprender calor cuando ella se deslizó rápidamente a su lado.
Ya en ese momento, él había esperado que esto sucediera. El dolor de la lujuria se hinchó hasta ser insoportable.
—¿Dónde está tu hermano, Raymond? ¿Por qué no está en casa?
Boyce la escuchó tragar saliva. Los grandes ojos de Louise se movían inquietos.
—Mi hermano se ha ido a uno de los pueblos vecinos. Hubo una emergencia y...
—Hmph, no finjas ignorancia. ¿Creíste que no lo sabía? ¿Qué crees que les está pasando ahora mismo a los tontos que se reunieron en la cantera?
Louise parecía asustada, y luego todo su cuerpo comenzó a temblar.
—Tú... Tú... Tú... No puedes haber...
—A juzgar por tu reacción, parece que también sabías del plan de rebelión. ¡Vamos! Te examinaré en persona.
Agarrando sus delgados brazos que parecía que se iban a romper, Boyce arrastró a Louise a una habitación vacía.
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