Rakuin no Mounshou Volumen 10 - Capítulo 1

CALMA

PARTE 1

A primera vista, Birac, la segunda ciudad de Mephius y el mayor centro de comercio exterior, estaba envuelta en una atmósfera victoriosa. Pero si pudieran ver las expresiones en los rostros de mucha gente en la calle u observar los grupos reunidos por doquier en la sombra, intercambiando conversaciones en voz baja, incluso un forastero podría ver fácilmente que la gente de Birac albergaba sentimientos complicados en sus corazones, y se preguntaban - ¿qué victoria?

Cinco días antes, el Príncipe Heredero Gil Mephius, al frente de un ejército de Apta en el suroeste, se enfrentó con una fuerza punitiva enviada desde Solon. Aunque el número de soldados de la fuerza de castigo superaba con creces el del ejército del príncipe heredero, jugaron con ellos a través de múltiples estratagemas, fueron rechazados por la intrépida determinación de su oponente y huyeron a Birac. El señor de Birac, Fedom Aulin, les permitiría entrar y, junto con los soldados que habían permanecido en la ciudad, fortificarían sus defensas y aguantarían hasta que llegaran refuerzos de la capital, o eso creían, hasta que de repente encontraron las puertas de la ciudad firmemente cerradas y se les negó la entrada.

Con el camino cortado tanto por delante como por detrás, no podían hacer otra cosa que prepararse para una derrota segura, por lo que el comandante de la fuerza punitiva, Folker Baran, se había resignó y se rindió. Como resultado, cuando las tropas victoriosas de Gil Mephius aparecieron en Birac, la población se alineó en las calles saludando y vitoreando, y el ambiente que se exhibía era de bienvenida.

Justo un día antes de la batalla, la población recibió una notificación de Fedom Aulin. A través de las diferentes sucursales del gremio de comerciantes de Birac, se les informó que apoyaría al príncipe heredero. Otro medio día antes, los jefes del gremio se habían reunido en la residencia de Fedom.

Naturalmente, los mercaderes no se limitaron a dar su consentimiento sin una sola palabra de objeción. Apoyar al príncipe heredero significaba elegir oponerse al actual emperador, Guhl Mephius. Lo que también significaba que, en la guerra civil en aumento, Mephius convertiría a Birac en un objetivo de ataque.

Todos los miembros del gremio miraban al señor de Birac con una cara que decía... - ¿Habla en serio?

Y por supuesto, la población compartía ese sentimiento.

Tomemos por ejemplo Apta en el suroeste: estando al lado de Taúlia, temería sufrir daños directos si estallara una guerra con el Oeste. Birac, mientras tanto, estaba más cerca de Solon. Así como la gente de Apta sentía que quería evitar la guerra con Occidente en la medida de lo posible, la población de Birac tenía fuertes aprensiones cuando se trataba de batallas con Solon.

A pesar de ello, incluso dentro de Birac había, por supuesto, una variedad de opiniones.

Cuando llegó la noticia de que una persona que decía ser el príncipe heredero apareció en Apta, prácticamente en la víspera de la batalla, y declaró abiertamente su oposición a la marcha hacia el Oeste, muchos en Birac recibieron una considerable conmoción.

Como ya se ha mencionado, Birac es una ciudad comercial. Comparada con otras regiones, desde el principio había tenido un alto sentido de autogobierno; así que cuando los comerciantes se reunían en la calle, estaban acostumbrados a hablar juntos no sólo de negocios sino también, y sin reservas, de política.

—Así que, básicamente, ¿iba Su Majestad a marchar sobre Occidente aunque eso significara ocultar el hecho de que el príncipe heredero había sobrevivido?

—En lugar de decir que lo escondió, hay un rumor de que planeaba acabar personalmente con su hijo. Lord Gil podría haberse dado cuenta antes y fingir su propia muerte.

—Nonono, el que apareció en Apta es un impostor. Probablemente sólo alguien que admiraba las hazañas heroicas de Gil Mephius y que fue llevado a la locura por un espíritu demasiado caballeresco.

—En ese caso, ¿por qué lo siguen el general Rogue y el general Odyne?

—¿No podría ser que, desde el principio, esos dos estuvieran en el centro del levantamiento? ¿Y que usaron a propósito el nombre del príncipe heredero para obtener la simpatía de los señores de todo Mephius?

—En cualquier caso...

—Bien, en cualquier caso, pronto se enviarán tropas desde Solon.

—Se decidirá en una batalla.

Decidirá - Lo que se decidiría sería si terminaría como no más que un levantamiento en una ciudad provincial o si se convertiría en una guerra civil en todo Mephius, pero también estaba el significado de que la ciudad comercial de Birac decidiría qué posición tomar de ahí en adelante.

Sin embargo, nadie creía que las tropas de Apta pudieran oponerse al ejército de Mephius. Y así, cuando la fuerza punitiva liderada por Folker Baran finalmente marchó hacia Apta a través de Birac, y la gente del pueblo despidió al grupo valientemente vestido con armadura completa, lo que se veía en las caras de todos era la sensación de que... Bueno, eso es todo.

Y así fue, ya que ese era el estado de ánimo prevaleciente en Birac, cuando los líderes del gremio de comerciantes respondieron a la convocatoria del señor de Birac y le oyeron anunciar que "deseo apoyar al príncipe heredero, Lord Gil Mephius", sus expresiones decían claramente - ¿Es en serio?

A veces apasionadamente, a veces con calma, Fedom habló largo y tendido sobre cómo recibió una carta personal del príncipe antes de esta batalla y sobre cómo el emperador Guhl Mephius era indeseable no sólo para el futuro de Birac, sino para el futuro de Mephius en su conjunto.

Esto es ridículo, era lo que la mayoría de la gente pensaba. No importa cuán espléndidos sean sus sentimientos, el príncipe heredero no podría ganar. Sin embargo, en ese momento, una voz inesperada se alzó en apoyo de Fedom. Zaj Haman. Había sido el maestro del gremio hasta hace unos años e, incluso ahora que había renunciado al cargo, seguía siendo un rico comerciante con una enorme influencia dentro del gremio.

Contrariamente a las expectativas, en lugar de refutar rotundamente la posición de Fedom, este hombre extremadamente pragmático dijo, 

—Podría haber conexiones con Occidente a través del príncipe heredero.

En apoyo de eso, señaló el regreso de una nave enviada por la empresa Haman a Occidente. Ocurrió inmediatamente después de que Taúlia y Mephius se enfrentaron cerca de las afueras de Apta. Normalmente, no habría nada sorprendente en que la nave y el cargamento fueran incautados y nunca fueran devueltos.

Sin embargo, 

—También recibí un mensaje verbal de los comerciantes de Taúlia que deseaban seguir haciendo negocios con nosotros. En circunstancias normales, eso sería imposible. Pero si hablamos de la relación entre Taúlia y Apta... En otras palabras, a pesar de la guerra y de Su Majestad el Emperador, hay una persona que podría establecer una relación de confianza mutua.

Zaj interrumpió sus palabras y se quedó en silencio por un tiempo.

Los líderes del gremio también se callaron simultáneamente. Con toda honestidad, no les importaba si era el verdadero Gil Mephius el que había aparecido en Apta. No, el estado actual de las cosas dentro de Mephius no era algo que no les importara, pero tampoco era algo de lo que necesitaran preocuparse urgentemente.

La pregunta ahora era si el Gil que apareció en Apta podía ganar. Y lo más importante, ¿podría usar su influencia para anular la decisión del emperador?

Si tiene fuertes conexiones personales con Occidente y puede ahuyentar al ejército de Folker - el mismo pensamiento cruzó las mentes de los líderes del gremio.

De hecho, contrariamente a sus predicciones sobre cómo se desarrollarían las cosas, Occidente no llevó soldados para ayudar a Gil.

Pero a pesar de que Zaj había puesto sobre la mesa la perspectiva de Occidente, los miembros del gremio no se limitaron a saltar a la propuesta de Fedom.

Sin embargo, gradualmente se dieron cuenta de que la propuesta no era un pensamiento pasajero sino algo que Fedom había estado preparando internamente durante mucho tiempo.

Además, los negocios con Occidente eran actualmente manejados casi en su totalidad por el propio Zaj y los beneficios de esos tratos eran monopolizados por la empresa Haman. Si todo el país podía comerciar abiertamente con Occidente, entonces había una posibilidad de que todos los comerciantes de Birac pudieran participar de esa riqueza.

Se habían reunido por la tarde pero no fue hasta el amanecer del día siguiente que llegaron a un consenso.

—Entonces, ¿lo haremos?

Gil Mephius consiguió una victoria incuestionable.

La mayoría de la gente de Birac también había pensado - su señoría está siendo ridículo - cuando recibieron la notificación de apoyo al príncipe por parte del gremio, por lo que esta milagrosa victoria los puso en un frenesí.

Pero sólo temporalmente.

Una vez que su entusiasmo salvaje por la victoria se enfrió, la ansiedad por el futuro comenzó a pesar sobre sus hombros como una piedra invisible.

Con Apta y Birac en sus manos, Gil Mephius parecía haber conquistado la mitad de Mephius, pero no era fácil compensar la diferencia en número con respecto al emperador. Debido a la necesidad de enfrentarse a Ende y Garbera, la mayoría de los soldados de Mephius siempre se habían distribuido por todo el este del país. Incluso si reunían soldados en su ciudad portuaria, todavía existía la amenaza de que un gran ejército de Solon pudiera descender sobre ellos mañana.

Los audaces dijeron, "que, si lo peor sigue de lo peor", y señalaron los cañones comprados en el norte que brillaban oscuramente bajo el alero, "podemos alinear algunos de ellos y amenazar a Lord Aulin y Gil Mephius. Su Majestad no dañará a Birac si sus ciudadanos son los que se ponen en acción y alejan al impostor."

Ciertamente, si la ciudad comercial de Birac recibiera daños, tendría un impacto en todo Mephius, por lo que el emperador no usaría imprudentemente la fuerza armada.

En el sentido de que eran intrépidos y podían calcular las cosas de forma realista, los comerciantes de Birac eran realmente formidables.

En medio de las variadas emociones y expectativas que se movían en la ciudad, un rincón de la residencia de Lord Fedom Aulin estaba envuelto en una atmósfera sombría.

En un salón del segundo piso que daba al jardín, el desayuno se había puesto en una mesa cubierta con un mantel blanco. En términos de cantidad y calidad, las cosas dispuestas eran excelentes, pero ni una sola persona de las que estaban alrededor de la mesa extendió su mano para tomarlas.

El general de la División Black Steel Sword, Folker Baran. El general de la División Bow of Gathering Clouds, Yuriah Mattah. Y el general de la División Spear of Flames, Zaas Sidious. Es decir, los generales derrotados del ejército que el Príncipe Heredero Gil Mephius venció en la reciente batalla.

Además, el comandante de batallón Walt también estaba allí. Había estado a cargo de la defensa de la Fortaleza de Jozu, situada entre Apta y Birac, pero fue expulsado de Jozu después de haber caído en la trampa de Gil; aunque se le había dado la oportunidad de cruzar espadas con él en el campo de batalla, finalmente fue capturado sin haber podido matarlo.

Los cuatro habían estado sentados en silencio en la mesa rectangular por un tiempo. Estaban mantenidos bajo confinamiento indulgente aquí en Birac. Temprano esa mañana, habían recibido una convocatoria del príncipe heredero, pero éste aún no se había presentado.

Tal vez había pasado una hora.

Zaas Sidious no podía soportar más el sombrío silencio. Tenía una apariencia severa y el aspecto de un general de larga data, pero en realidad era el más joven de los presentes. Había estado irritado aclarándose la garganta durante un tiempo.

—Tú, Walt, o lo que sea —dirigió la mayor parte de esa irritación hacia el comandante del batallón. Le criticó severamente sobre cómo, a pesar de haberse ofrecido voluntariamente a formar parte de la defensa de su cuartel general en la batalla, había sido desgraciadamente capturado después de no sólo dejar pasar fácilmente las fuerzas de Gil, sino de no atacarlas por la retaguardia—. Tú, ¿eres siquiera un guerrero Mephiano? Deberías haber detenido al enemigo aunque eso significara agarrarlo por el culo del dragón.

—Permítame devolverle esas palabras.

Walt era un hombre que había sobrevivido a la muerte como esclavo gladiador y que había ganado espléndidamente el torneo de gladiadores celebrado para el Festival de la Fundación del país. Sus dos mejillas estaban hinchadas debido a las secuelas de haber sido alcanzado por las balas pero, contrariamente a su apariencia humorística, estaba sujeto a fuertes sentimientos.

—General Sidious, usted también cometió errores. Simplemente porque quería luchar contra el Príncipe Heredero Gil en combate individual, abandonó su División Spear of Flames, permitiendo que el orden en las filas se derrumbara y dejando que las tropas del Príncipe Heredero las atravesaran como papel.

—¡¿Qué?! —Los ojos de Zaas brillaron monstruosamente—. ¿Te atreves a hablarme así, a mí, uno de los doce generales? Maldito esclavo gladiador, parece que no recibiste una educación humana.

—Por lo que parece, al igual que usted, General Sidious, tampoco le gusta la cortesía común. Si va a presumir de ser uno de los doce generales, le agradecería que lo hiciera después de aprender a llevar la dignidad de un general y sobre todo después de conseguir logros reales correspondientes a uno.

Los dos patearon sus sillas.

Naturalmente, no llevaban armas pero aún así, eran guerreros forjados en combate real. Ahora que terminaron luchando con las manos desnudas, las cosas bien podrían desarrollarse para matarse entre ellos.

Como si lo encontrara cansado, Yuriah sacó su silla del camino. Tanto en su apariencia física como en sus modales, siempre parecía más joven de lo que realmente era. Por otro lado, Folker Baran, que ahora esperaba inmóvil con los brazos cruzados, estaba a punto de decirles que pararan, ya que una vez había ocupado el puesto de comandante, pero en parte también retrocedía en las peleas sin sentido.

—Parece que tienen energía más que suficiente —acompañando a esa voz alegre, apareció un nuevo rostro.

Una expresión tensa apareció en cada uno de sus rostros, incluso en el de Folker. Zaas miró al recién llegado con todo el odio que no había podido descargar contra Walt.

Gil Mephius.

No hace falta decir que es el príncipe heredero de Mephius. Un hombre que una vez se creyó muerto pero que de repente pareció haber resucitado en Apta; y que entonces se opuso abiertamente al avance del emperador sobre Occidente, por lo que él y las fuerzas dirigidas por Folker y los demás se enfrentaron. Habiendo tomado Birac, ahora tenía la mitad occidental de Mephius.

Según lo que Folker había oído desde su indulgente detención, las tropas estacionadas en Apta estaban siendo trasladadas a Birac. Parecía algo bastante indescriptible, pero eso también, pensó Folker, muestra directamente la habilidad de Gil Mephius.

En el pasado, "cuando todavía estaba vivo", Gil Mephius había decidido casi arbitrariamente la amistad con Occidente. Esta última batalla también había sido para proteger la región occidental. Por lo tanto, debe estar vinculado en promesa con el Oeste, y principalmente con la ciudad-estado de Taúlia. Ya que no tenía necesidad de defenderse del Occidente, podía simplemente mover las tropas reunidas en Apta hacia el Este.

—¿Qué es esto, no van a comer?

Mientras miraba alrededor del intacto desayuno, Gil se sentó en su silla. Chasqueó los dedos para llamar a un paje. Un extravagante desayuno pronto se presentó ante él. A diferencia de la comida de los generales, que ya se había enfriado completamente, vapor caliente se elevó de ella, y durante un tiempo, la devoró en silencio.

El príncipe heredero siempre había odiado las formalidades, pero al convocar él mismo a los generales, no les prestó la menor atención. Cuando pareció que por fin levantaba la vista, chasqueó los dedos de nuevo y dio al paje una orden para una segunda porción del plato de huevos. Habiendo regresado por el momento a su asiento, la cara de Zaas se llenó una vez más de irritación. Justo cuando estaba a punto de gritar algo,

—Vayamos al grano —Gil comenzó a hablar mientras se limpiaba el borde de la boca con un pañuelo. Pasó su mirada por los rostros de Walt y los generales reunidos, incluyendo a Zaas, que se había sorprendido muy a su pesar—. ¿No me prestarían su fuerza? —Preguntó Gil Mephius.

PARTE 2

—¿Nuestra fuerza?

El primero en responder fue Folker Baran. Era imposible saber por su expresión si encontraba la oferta sorprendente o totalmente esperada.

Gil asintió. 

—Sí. Una parte de los soldados que dirigieron se alojan aquí en Birac, pero obviamente, el gasto de mantenerlos no es insignificante. Si se unen a nosotros, entonces se convierte en una inversión para el futuro, pero si no, entonces es un desperdicio. Me gustaría que decidieran adecuadamente su curso de acción. Les daré cinco días, debería ser suficiente tiempo para que piensen.

—En otras palabras, ¿eso significaría seguir sus órdenes, incluso si incluyen atacar Solon, donde está Su Majestad el Emperador?

—¿Tienes algo que vender aparte de tu habilidad para luchar?

—Eso no es lo que quise decir. En resumen, le pregunto si tiene la intención de seguir enarbolando el estandarte de la insurrección contra Su Majestad y envolver a Mephius en los fuegos de la guerra civil.

—¡Esto no es una broma! —Zaas gritó y se levantó con tanta fuerza que volvió a tirar su silla hacia atrás—. General Baran, no hay necesidad de hablar directamente con esta clase de impostores. Es una pérdida de tiempo. No es más que un rebelde que se hace pasar por el príncipe heredero. ¿Le prestamos nuestra fuerza en este momento? Es ridículo. Una vez que has cruzado las espadas, sigues luchando hasta que uno se rinde o muere. Ese es el código de un guerrero.

Comparado con su furia, que era tan grande que parecía que las llamas podían saltar del dedo que había sacado, Gil era glacial.

—Al ser derrotado por un mero impostor, ¿dónde deja eso a la Casa Sidious?

Zaas rechinó los dientes tan ferozmente que todos los que estaban sentados allí pudieron oírlo. 

—¿Qué dijiste? No perdí. ¿Lo has olvidado? Huiste del combate singular conmigo. Un guerrero de la Casa Sidious no tiene oídos para escuchar nada de lo que un cobarde como tú tiene que decir.

—Si el hecho de no haber perdido personalmente significa que no fuiste derrotado, entonces ¿por qué estás aquí? ¿Por qué no estás cantando canciones de victoria con tus compañeros, pisoteando mi cabeza impostora? Ahórrame la discusión infantil, Zaas.

El desaire de Gil fue como una bofetada en la cara. Aunque Zaas era el más joven de los doce generales, todavía era siete u ocho años mayor que Gil.

El rostro de Zaas Sidious se enrojeció más y más mientras continuaba gritando cada vez más violentamente.

—Bastardo, mataste Mephianos. Es un honor para un guerrero morir mientras protege la paz del pueblo aplastando a los enemigos que amenazan al país desde el exterior. Pero tú, tú manipulaste a los Mephianos con tus engañosas y mentirosas palabras y les hiciste matar a otros Mephianos. Para nosotros, no puede haber mayor insulto que el que un hombre así pueda reclamar el augusto título de príncipe heredero.

Zaas había perdido muchos de sus hombres en la batalla de Tolinea. Incluso mientras gritaba, sus emociones lo superaron y le saltaron las lágrimas a los ojos. Entre aquellos cuyas vidas se perdieron no sólo había jóvenes, sino también comandantes que habían estado sirviendo desde los tiempos de su padre. Hombres que, cuando era joven, le habían ayudado a practicar con la espada, medio en broma, y que le habían animado, diciendo que - ya que eres tú, Zaas, definitivamente te convertirás en un general cuyo nombre pasará a la historia tanto como el de tu padre.

Sus emociones encendieron vigorosamente las llamas dentro de Zaas, y éstas no pudieron ser apagadas por la mirada helada de Gil.

—Si dejamos las cosas como están, el emperador de Mephius matará más Mephianos de los que yo mataría.

—¿Qué?

—Por ejemplo —esta vez, la situación se invirtió y fue Gil apuntando con el dedo a Zaas—, Si te envío de vuelta desnudo a Solon y no devuelvo tus soldados y armas, ¿cómo se ocupará Su Majestad de ti? ¿Qué tal si difundimos la información de que esta derrota fue causada por la pérdida de mando en tus tropas porque estabas tan obsesionado en luchar contra mí en combate singular?

El color se drenó repentinamente de la ardiente cara roja de Zaas.

—No hay una gran causa. No hay ni una sola justificación con la que los partidarios estén de acuerdo. Es Su Majestad quien está llevando a los soldados a invadir otro país. Es Su Majestad quien está guiando a los soldados a invadir el país, y quien fácilmente cortará las cabezas de sus compañeros Mephianos. No por el país, sino por él mismo y por su propia conveniencia.

—…

—¿Crees que ese tipo de país puede permanecer en pie? ¿No crees que si yo no me hubiera levantado, alguien más no lo habría hecho y no habría apuntado con su espada al emperador? No sólo ustedes mismos, cualquiera podría predecirlo.

La luz del sol de la mañana inundaba el salón. Pequeños pájaros cantaban ligeramente fuera de la ventana. Y aún así, todos, excepto Gil, parecían como si les hubieran robado dos o tres grados de su temperatura corporal.

—Siéntate, Zaas.

Fue Folker quien habló. Por simpatía, libre de censura. Como creía que las heridas en el corazón del joven general eran tales que ahora no escucharía ninguna instrucción de la persona que decía ser el príncipe heredero.

Zaas se sentó en silencio.

Una vez que lo vio hacerlo, Folker se giró hacia Gil, 

—En efecto, un argumento sólido. Sin embargo, creo que en la práctica, un país no puede ser manejado sólo con argumentos sólidos, así que, ¿qué hay de usted?

—¿Oh?

—¿Qué piensa hacer de ahora en adelante? Al criticar al emperador, prácticamente lo utiliza como escudo, pero ¿qué piensa hacer a partir de ahora?

—Deberías saber bien que ya no puedo volver atrás.

Con esa respuesta, esta vez fue Gil quien se puso de pie.

—P-Por favor, espere —Folker inconscientemente también se puso de pie.

—Los quiero a todos —dijo Gil, anticipándose a él.

No fue sólo Folker quien dejó de moverse. Zaas, Yuriah, que había estado en silencio todo este tiempo, y Walt estaban igual.

—No les digo que mueran en la batalla por mí en este momento. Pero, Folker Baran, eres capaz de considerar las cosas con sensatez incluso en el campo de batalla. Yuriah Mattah: tarde o temprano serás un comandante de la fuerza aérea a la par de cualquiera de Garbera. Incluso en las dificultades, Zaas, eres lo suficientemente audaz y resuelto como para infundir miedo a cualquier enemigo. Walt, es difícil encontrar gente tan honrada y capaz de actuar como tú. Quiero todo eso conmigo.

Las cuatro personas cuyo nombre fue pronunciado miraron al príncipe heredero con la misma expresión que un bebé después de haber sido abofeteado por su padre. Gil Mephius no intentó persuadir más.

—Te dije antes que te daría cinco días. No te pediré una respuesta apresurada. Piénsalo bien.

Tan abruptamente y tan ligeramente como apareció, dejó a las cuatro personas atrás y salió del salón.

Gil Mephius - o mejor dicho, el antiguo esclavo gladiador Orba cuyo rostro llevaba la "máscara" del príncipe heredero, abandonó el salón e inmediatamente se dirigió a los aposentos privados de Fedom Aulin en el piso superior del castillo. Es un punto doloroso - mientras caminaba por los pasillos, sonreía retorcidamente, como si las náuseas se hubieran desbordado dentro de él.

La pregunta de Folker Baran de "¿qué planea hacer a partir de ahora?" era algo que Orba se había estado preguntando todos los días. Lo que significaba que él mismo no tenía una respuesta clara. De ahí que le doliera.

Por ejemplo, Fedom, a quien estaba a punto de ir a ver, estaba simplemente obsesionado en obtener más poder a través de establecer un nuevo orden en Mephius. Por esa misma razón había reunido un grupo para apoyar a Gil, una facción antimperialista, por así decirlo, que incluía a Nabarl, a quien Orba se había enfrentado directamente en el campo de batalla no hace mucho tiempo.

Sin embargo, se cuestionó cuál era la "próxima" forma que soñaban para Mephius.

Cierto, la necesidad de hacer frente a la injusticia del emperador - estaba bien, pero después de destruir el orden del país, necesitaba centrarse en lo que vendría "a continuación". En resumen, no todo caería pacíficamente en su lugar una vez que el tirano hubiera sido derrocado, y era más probable que el país cayera en el caos.

En otras palabras, la pregunta de Folker equivalía a preguntar "¿En qué clase de emperador te convertirás?"

Sí, si no puedo dar una respuesta clara, no podré ganarme a un hombre como Folker - Orba no pudo evitar pensarlo otra vez. ¿En qué clase de emperador me convertiré, eh?

Se dio cuenta de que la suposición no era equivocada, pero era imposible no sonreír retorcidamente en un sentido diferente al pensar que este no debería ser el tipo de problema que un muchacho nacido y criado en un valle árido, y que llevaba una marca de esclavo en su espalda, debería preocuparle.

Por supuesto, Orba ya había reforzado su determinación. Pero esa era la determinación de luchar arriesgando su propia vida, y de aferrarse a ella por el bien de sus camaradas. En cuanto en qué concentrarse más allá de eso, Orba no lo sabía en ese momento. Por eso se había despedido de Folker y de los demás, como si quisiera escapar.

No puedo quedarme así para siempre.

Pronto sería el momento en que necesitaba encontrar las palabras para responder con claridad. Aunque sólo fuera un medio para reunir a tanta gente como fuera posible, tendría que levantar la bandera de alguna gran causa de ahora en adelante.

La expresión de Orba se tensó y continuó caminando.

Había soldados armados a la vista por todos los pasillos. Sin duda estaban allí para defender al Príncipe Heredero, pero como Orba no recordaba haber dado la orden él mismo, sospechaba que venía de Gowen.

Fedom tuvo una visita anterior.

—Ah, mi señor príncipe heredero. Gracias por tomarse la molestia de venir.

Cuando Fedom habló, su anterior invitado, de pie frente a él, parecía sorprendido y se puso de pie en posición recta. Según la introducción de Fedom, era un mensajero de Zaj Haman.

—Parece que tengo que estar agradecido a Zaj otra vez. Arreglemos un encuentro personal uno de estos días.

—Ah, sí —el mensajero bajó la cabeza en una profunda reverencia.

Recientemente, bastantes personas que se reunían con él por primera vez hicieron lo mismo. No eran totalmente capaces de creer en su supervivencia, así que cuando lo encontraban en persona, era como si los muertos realmente hubieran vuelto a la vida y sus expresiones mostraban una mezcla de miedo y admiración.

Después de que el comerciante presentara sus respetos al príncipe heredero y al señor de Birac y se fuera, Fedom parecía inquieto.

—Zaj tiene un gran trabajo por delante. Necesitaremos tanto sus aeronaves como las rutas de vuelo abiertas por la empresa Haman para llevar las peticiones escritas a todas partes.

—Parece que has estado despierto toda la noche —dijo Orba con una voz deliberadamente despreocupada. Los ojos de Fedom eran de color rojo brillante.

—¿Es este el momento de dormir? Tenemos que escribir cartas a todos los generales y señores.

—Dudo que todos ellos se apresuren a apoyarnos.

En contraste con Orba, que estaba de pie con la espalda cerca de la pared y los brazos cruzados, Fedom merodeaba sin rumbo alrededor de la habitación, completamente incapaz de calmarse. Constantemente extendía su mano para tirar de su ropa suelta y elegante.

—No creo que nadie más de la familia imperial se ponga de nuestro lado. Incluso así, si excluimos a alguno de los generales o señores del plan, ese alguien podría hacer algo inesperado para frustrarlo. Así que tenemos que enviar peticiones a todos ellos. Al mismo tiempo, es esencial dejarles creer que independientemente de los otros dignatarios, son los únicos de los que se espera algo especial. Este es el arte de la negociación. Deberíais dejármelo a mí.

Fedom tenía los cimientos de la facción anti-emperador que había construido en menos de un año. Estaba seguro para estar confiado.

Orba sonrió.

—Entonces te lo dejo a ti.

—Más importante, hay un asunto más apremiante delante de nuestras narices —quizás debido a la falta de sueño, la voz de Fedom era más aterciopelada que de costumbre—. Aunque enviaremos las peticiones, necesitarán tiempo para responder. Y el emperador, naturalmente, no va a quedarse sentado y esperar su propia caída.

La importancia de que Gil Mephius tomara Birac fue enorme. No sólo podía decirse que tenía la mayor parte de la mitad occidental de Mephius bajo su control, sino que esta ciudad era también la única que comerciaba con el norte. Al tomarla, estaba claro que Mephius se consumiría día a día.

El emperador Guhl Mephius seguramente querría recapturarla inmediatamente y a toda costa. Podría mover un ejército aún más grande que el que había sido liderado por Folker y los otros. Sin embargo, al tener a su lado tanto a Rogue Saian, una fuerza unificadora entre los guerreros, como a la princesa Vileena, la prueba de amistad con Garbera, y además, al haber derrotado al gran ejército liderado por Folker con sólo una pequeña fuerza propia, el emperador sería consciente de que la presencia del príncipe heredero había aumentado más que nunca.

—Cierto... El emperador Guhl estará preocupado por ser atacado por la espalda por uno de sus aliados —dijo Orba, con los brazos todavía cruzados—. Si mueve un gran ejército, eso por supuesto creará una apertura en la capital. En ese caso, Guhl dudará.

Guhl vacilando, sin embargo, también significaba que sus acciones serían difíciles de predecir. Por su parte, si esperaban demasiado, le darían tiempo al emperador para organizar una gran fuerza, pero si se precipitaban demasiado, no podrían obtener la adhesión de los señores y vasallos.

Se había convertido en una situación en la que era difícil para cualquiera de ellos hacer el siguiente movimiento.

—Está bien —aseguró Fedom en un tono inusualmente confiado—. Aunque los otros señores vacilen y titubeen, Indolph York de Kilro se pondrá sin duda de nuestro lado. Si ataca al emperador por la retaguardia justo después de que Su Majestad envíe una gran fuerza, otros se alinearán con su movimiento. Podemos atrapar a Solon desnudo.

Hmm - Orba respondió sin palabras.

Aunque estaba, por supuesto, preocupado por la actitud de los forasteros que podrían alinearse como enemigos o aliados, tampoco tenía una fe absoluta en Fedom. ¿Cuántas cosas seguía tratando de ocultar a Orba? Era obvio que el verdadero Gil Mephius ya había muerto, y no dudaba que Fedom había estado involucrado en eso de una u otra manera, pero mantenía la boca cerrada sobre ese tema.

Poco después de la captura de Birac, cuando Orba lo presionó diciendo que debían "hablar con franqueza", Fedom fingió ignorancia, pero no pudo mirarlo a los ojos.

Este hombre, Orba, estaba en parte sorprendido: incluso en este punto, Fedom todavía esperaba recuperar la iniciativa. Y así, todavía quería mantener los puntos esenciales en secreto.

Bueno, está bien - a pesar de estar atrapado en una situación constantemente fluctuante, Fedom era un hombre que había pulido su largo plan de rebelión sin rendirse nunca. Si se daba cuenta de que el poder real dentro del plan había pasado a Orba, que se suponía que era una marioneta, podría perderlo y traicionarlos en el último momento. Lo que significaba que tendría que dejar parte de la "diversión" para más tarde.

Eventualmente se aclarará en Solon.

Y para regresar a Solon, había una importante tarea que debía ser resuelta. 

Habiendo reaparecido así en el frente como el príncipe heredero, y obteniendo resultados tan constantes en sus primeras maniobras militares, naturalmente había mucha gente que quería presentarse ante Gil Mephius. Miembros destacados de los distintos gremios, comerciantes importantes, mensajeros de los socios comerciales: tenía que hacerse tiempo para reunirse con cada uno de ellos en persona.

Es un fastidio - No es que Orba no lo pensara así. Sin embargo, una guerra no se resolvía simplemente por el número de soldados ni por la habilidad en el manejo de espadas o armas, y se necesitaban muchas cosas para seguir luchando. Aunque era consciente de ello, no hacer nada más que recluirse en su oficina, celebrar reunión tras reunión y leer documentos le dejaría deprimido.

—Pashir, ¿cómo te va?

—¿Qué...?

Orba había ido al campo de entrenamiento circular en el que se disputaban los combates individuales.

Pashir abrió bien los ojos. Los jóvenes semidesnudos empapados de sudor también miraron a Orba con sorpresa.

Ese es...

Iron Tiger. El que mató a Ryucown...

Dicen que ahora es la mano derecha del príncipe heredero.

Como la guerra podría estar sobre ellos en los próximos días, había muchos en la población que se iban de Birac, mientras que al mismo tiempo, muchos otros venían en tropel de todas partes. La mayoría de ellos eran jóvenes que aspiraban a ser mercenarios.

Gil había aceptado a estos novatos casi incondicionalmente, y Pashir no había hecho ningún intento de ocultar su disgusto por ello. Unos días antes, se presentó casi a la hora de la tarde por ese asunto.

—Su Alteza, ¿me permite un momento de su tiempo?

Pashir había sido originalmente puesto a cargo de la unidad de infantería de la Guardia Imperial. Al mismo tiempo, era también el capitán de un pelotón de soldados de élite elegidos de su unidad de caballería. Corría por ahí, tan ocupado como Orba. 

Además de eso, originalmente era un esclavo gladiador. Había empuñado su espada y tomado la vida de sus oponentes simplemente para sobrevivir otro día. Recordando esos días infernales, siempre existió, en cierto modo, una regla muy simple de la naturaleza.

El fuerte sobrevivía, el débil moría.

Ellos, que una vez habían pasado sus días como bestias merodeando en un campo, ahora estaban inundados de trabajo proveniente de mantener posiciones lo suficientemente poderosas para influenciar al país.

Tal vez porque reflejaban el agotamiento de un trabajo al que no estaba acostumbrado, los ojos de Pashir parecían inusualmente salvajes. Una vez que estuvo dentro a solas con el príncipe, dijo...

—Cuidar de los novatos es demasiado para mí solo. Me gustaría pedir que algunos de ellos sean distribuidos como mercenarios al comandante Gowen, o a los generales Saian y Lorgo.

Orba declaró que Pashir debía asumir toda la responsabilidad de cuidar de los mercenarios recién llegados a Birac, desde el entrenamiento hasta la toma del mando.

—Gowen está a cargo de la unidad de mercenarios formada por la gente de Birac y por los gladiadores comprados a las compañías de gladiadores de la ciudad. Ese abuelo es un anciano, así que está ocupado.

—Además, fue un descuido por su parte contratarlos a todos incondicionalmente —en momentos como estos, Pashir no elegía sus palabras con cuidado—. ¿Y si los espías de Solon se han colado entre ellos? No, definitivamente habrá algunos entre ellos.

—Y por eso los he reunido en un solo lugar sin dividirlos —replicó Orba—. Es más fácil verlos de esta manera. Intenta llamar abiertamente a cada uno de ellos que parezca sospechoso. Pregúntales de dónde vienen, golpéalos deliberadamente durante el entrenamiento, hazles creer que se desconfía de ellos. Eso creará una abertura en las costuras.

—No sirvo para ese papel.

—Yo tampoco —Orba se rió sin querer—. Esa era la especialidad de Shique.

Tan pronto como dijo eso, la sonrisa desapareció del rostro de Orba. Entonces dijo rápidamente,

—Un príncipe que necesitará muchos seguidores de ahora en adelante no puede permitirse cerrar las puertas en este momento. De todos modos, haré algo.

Habían pasado unos días desde esa conversación. Orba se había puesto su máscara en forma de tigre y había aparecido en la sesión de práctica que Pashir supervisaba personalmente.

—¿Por qué estás aquí? —Pashir preguntó en voz baja.

—¿No te dijo el príncipe que haría algo? —Orba lo detuvo suavemente y luego se puso delante de los jóvenes.

—¿Hay alguien aquí que tenga confianza en su propia habilidad? Si eres útil, Su Alteza te nombrará a sus Guardias Imperiales —dijo en voz alta.

En términos de fama y dinero a ganar, había naturalmente un mundo de diferencia entre ser un simple mercenario y ser un Guardia Imperial bajo la supervisión directa del Príncipe Heredero. Los jóvenes de sangre ardiente se entusiasmaron de repente. 

Con una espada de madera en la mano, Orba continuó provocando,

—Pueden usar armas de acero. No parece que puedan golpearme.

Sin prestar atención a la cara fruncida de Pashir, se enfrentó a uno de ellos con sus ojos.

Era un hombre alto. Quizás había heredado la sangre norteña de la gente de Varseal, ya que era de piel clara y tenía el pelo rubio y suave, que actualmente estaba húmedo por el sudor.

Dejándole que empuñara su espada de acero, Orba se concentró en mantener una distancia uniforme mientras daban vueltas.

—¡Vamos, vamos!

—¡Golpea al héroe en un ataque!

El hombre empujó y pinchó, impulsado por los vítores de sus camaradas. Su altura lo hacía impresionante. Sin embargo, debido a eso, se balanceó ampliamente. En su tercer ataque, Orba se inclinó repentinamente para evitarlo y le clavó la punta de su espada de madera en el cuello. El hombre puso los ojos en blanco y se desplomó, inconsciente.

—Siguiente.

Cuando Orba dijo eso, su aliento no se alteró en absoluto, se formó una larga fila delante de él.

La segunda y la tercera persona corrieron la misma suerte que la primera.

El cuarto hombre se acercó hasta el pecho de Orba. Su juego de piernas tenía un elemento de imprevisibilidad. Orba devolvió su ataque con un golpe corto, que atrapó con su espada antes de cerrar rápidamente la distancia entre ellos. Simplemente girando la mitad inferior de su cuerpo, y sin aparentar poner ninguna fuerza en ello, Orba destruyó la postura de su oponente y le propinó un golpe en los pies.

—No está mal.

Orba examinó su espada de madera. Había una grieta que salía de su centro. La tiró a un lado e hizo que los hombres de Pashir le trajeran un reemplazo.

Siguieron los hombres quinto, sexto y séptimo.

No es de extrañar que su aliento se haya vuelto irregular y que el sudor haya empezado a brillar a lo largo de su espalda en la que se había grabado la marca del esclavo.

Tuvo un pequeño problema con la octava persona.

Cuando la novena estaba a punto de ponerse delante de Orba,

—Ya es suficiente —Pashir aplaudió una vez.

Orba tenía el corazón puesto en llegar a diez personas. Miró por encima del hombro,

—No interfieras cuando quieras.

—Si quieres continuar, tus próximos oponentes no pueden usar armas reales. De lo contrario, no permitiré que esto continúe.

—¿Con quién estás hablando, viejo?

—Orba, aunque me hables como lo haría Su Alteza el Príncipe, el jefe de la infantería de la Guardia Imperial sigo siendo yo. Tú eres el que no debe interferir de ninguna manera en mis políticas.

Orba permaneció en silencio, mirando como si se hubiera dado cuenta de repente.

Después de eso, Pashir dejó el entrenamiento a otro de los hombres y llevó a Orba al fondo del campo de entrenamiento. Con cada paso, el calor que había estado controlando su cuerpo parecía disiparse. Una vez que su sudor se había disipado por completo, de repente le resultó difícil creer que sólo unos minutos antes, el acero había estado lloviendo sobre él.

Tch.

Cuando decidió ir como Orba, el Guardia Imperial con la máscara de hierro, para entrenar personalmente a los nuevos reclutas, le pareció una idea perfectamente buena. Pero en ese momento, no había planeado dejar que sus oponentes usaran armas reales. Esa había sido una idea espontánea.

Había sido terriblemente repentina. Sus propias emociones se convirtieron en un caos. Tampoco se le ocurrió ninguna razón para ello. Y por lo tanto, había sido aún más aterrador y exasperante.

Porque estaba pensando en eso, tan pronto como estuvieron los dos solos, dijo Orba, como un hermano menor malhumorado,

—¿Tienes alguna queja?

—Tengo algo que decirte, ya que eres cercano a Su Alteza.

—¿Qué?

—Enviaré guardaespaldas para Su Alteza de ahora en adelante. Creo que siempre habrá dos personas a su lado, de día o de noche.

—¿Quién te dijo que hicieras eso?

—Lo pensé yo mismo. La persona del Príncipe no es sólo suya —dijo con insistencia.

Pensándolo bien, probablemente fue Pashir quien nombró guardias para la residencia. Orba sintió que era sorprendente. Aunque nunca antes había desobedecido órdenes, era raro que Pashir actuara por su cuenta.

Pashir aún tenía más que decir.

—Por eso es un problema cuando se actúa de forma imprudente. El príncipe heredero tiene muchas cosas en las que pensar y de las que arrepentirse. Sin embargo, no se conseguirá absolutamente nada si se lesiona aquí. Las víctimas de esa última batalla habrán caído en vano. Te pido que pares esta vez.

—…

A través de las dos rendijas que eran los ojos del tigre en su máscara de hierro, Orba miró silenciosamente el rostro visiblemente quemado por el sol de Pashir.

En ese momento, las palabras se enredaron en complicados patrones dentro de la mente de Orba. Sus anteriores sentimientos "aterradores" coincidían extrañamente con las palabras de Pashir.

—Eso- —justo cuando empezó a hablar,

—¡Finalmente te encontré!

Esta vez, fue Gilliam quien apareció. Como era dueño de un cuerpo aún más musculoso que el de Pashir, parecía que una ráfaga de viento caliente había barrido a los dos.

—Así que está aquí, no.... así que te encontrabas aquí, no, eso está mal... ¿así que aquí es donde estabas?

—¿Qué pasa?

Aunque pensaba que la situación era peligrosa, Orba no pudo evitar sonreír irónicamente. Gilliam aún no se había acostumbrado a la molestia de tener que cambiar su comportamiento y su discurso según la situación.

Gilliam sonrió a cambio.

No podrás sonreír por mucho más tiempo - parecía decir.

Al ver eso, la expresión de Orba se puso tensa. ¿Ha hecho la capital su movimiento?

Pero Gilliam había llegado con una noticia diferente. En cierto modo, era una amenaza que estaba fuera de las predicciones de Orba.

La princesa Vileena se presentó en Birac.

PARTE 3

Fue alrededor de siete días después de la batalla de Tolinea que la princesa Vileena dejó el pueblo de Apta en la punta noroeste de Mephius.

El informe de la victoria, por supuesto, ya había llegado. Con el alivio de haber terminado sin que sus casas y campos fueran dañados, y el hecho de que Gil Mephius haya revertido una situación desfavorable para lograr la victoria, la gente lo ensalzaba como el Dios de la Guerra encarnado.

—Es invencible.

—El día que ascienda como emperador, tanto la tierra como el pueblo de Mephius estarán seguros.

Cosas similares se susurraban por todas partes e incluso hubo incidentes en los que los excesivamente apresurados habían decorado las fachadas de las tiendas con pancartas colgantes que proclamaban, "Larga vida a Gil Mephius, emperador de Mephius". Los guardias de la ciudad fueron, por supuesto, incapaces de dejar pasar eso y los derribaron.

Primero entre todos los pueblos y ciudades de Mephius, Apta había comenzado a comerciar con el oeste. Los mercaderes occidentales brillaban entre los que iban y venían por sus calles. Hasta hace poco, eso habría sido impensable. La amistad con Tauía significaba a su vez que los días pasaban pacíficamente en Apta, por lo que no era sorprendente que la gente estuviera de humor festivo.

Siempre que la princesa Vileena de Garbera pasaba por delante de alguien en el castillo de Apta, le dirigían sus felicitaciones. Mientras la princesa aceptaba esto con una sonrisa, pensaba para sí misma que sería mejor no salir por un tiempo.

Su partida hacia Birac también se estaba posponiendo.

La princesa, por supuesto, se había regocijado profundamente con la noticia de la victoria. En esta lucha no hubo más que motivos para temer, y después de que Gil se fuera al frente, se quedó sola en su habitación, sin comer, sin hablar ni siquiera con los más cercanos, en silencio, seriamente, esperando la victoria del príncipe.

Incluso el sueño se le había escapado. A la mañana siguiente, en el momento en que escuchó el informe del mensajero de que "después de capturar a Folker y a los generales enemigos bajo su mando, Su Alteza Imperial entró en Birac", sintió que sus hombros y su espalda, que en algún momento se habían puesto rígidos por la tensión, se relajaron de golpe mientras daba un largo suspiro de alivio.

La Princesa se sintió atraída por el deseo de saltar a una aeronave y ver por sí misma en Birac si el príncipe y aquellos que ella conocía estaban a salvo. Sin embargo, sofocó a propósito ese sentimiento.

Cada día en Apta era un día de jolgorio, pero había oído que cuando las tropas lideradas por Folker se acercaron a tiro de piedra, la opinión en el pueblo se dividió por la mitad. Una opinión sostenía que cuando llegara el momento, deberían tomar las armas y luchar en apoyo del príncipe, mientras que la otra aconsejaba que si llegaba el momento en que los campos corrieran el riesgo de ser pisoteados y las casas quemadas, entonces deberían rendirse.

Seguramente ese también era el caso ahora mismo en Birac. Por lo tanto, por el momento, esperaría hasta que la situación allí se hubiera calmado.

Dicho esto, deberían haber pasado tres o cuatro días como máximo.

A diferencia de la gente de Apta, la princesa entendió que las circunstancias eran apremiantes. Quizás incluso mañana, las grandes puertas de Solon podrían abrirse y un montón de soldados completamente armados y caballos de guerra podrían marchar a Birac, con sus armas y armaduras bañadas por la luz del sol.

También pensó que el príncipe enviaría una convocatoria a caballo o en aeronave una vez que las cosas se estabilizaran un poco.

Fui demasiado optimista, se dio cuenta.

Pasaron tres días... cinco días... y todavía no había noticias del príncipe.

—Estará totalmente absorto en las cosas de nuevo —Vileena se encogió de hombros. Y añadió—: Él siempre es así. Una vez que comienza algo, lo que le rodea ya no se refleja en sus ojos. Por no hablar de una princesa extranjera, que hace tiempo que se ha desvanecido de su mente. Jajaja —inclinó su pequeña barbilla hacia abajo y se rió.

Layla, que acababa de empezar a trabajar como asistente, tenía una expresión desconcertada, pero Teresia, que la conocía desde hacía mucho tiempo, simplemente bajó los ojos para mostrarse de acuerdo con su señora.

Rápidamente cansada de reír, Vileena miró fijamente a Teresia y dijo...

—Haz los arreglos para nuestra partida.

Su rostro era tan severo como el de un general que ordena a sus hombres que se preparen para marchar. Teresia tampoco hizo ninguna objeción.

Fue a buscar al General Rogue Saian, que había regresado temporalmente a Apta para ver la transferencia de tropas hacia Birac, y había solicitado viajar en una aeronave que transportaba suministros.

—Lamento las molestias.

—De ninguna manera —Rogue se rió abiertamente y luego ofreció un consejo con una expresión seria—. El área al este de aquí podría convertirse en un campo de batalla en cualquier momento. Por favor, tenga eso en cuenta.

En el fondo, Rogue era un guerrero anticuado. Sus sentimientos se oponían a la idea de que una mujer se dirigiera despreocupadamente a un lugar que podría convertirse en cualquier momento en la primera línea de una feroz batalla.

Sin embargo, había que decir que con respecto a su futuro emperador, también creía que - Su Alteza Gil es una persona solitaria.

No podía decir cómo era, pero incluso cuando estaba rodeado de multitudes de subordinados y compañeros, parecía haber una nube que colgaba sobre la cabeza de Gil Mephius, que rápidamente proyectaba una sombra de soledad sobre él.

Tenía eso en común con el emperador Guhl Mephius, a quien Rogue había vigilado desde su juventud. Y esa visión del pasado estaba ligada a amargos recuerdos.

Y así, Rogue pensó que más que nunca, ahora mismo, Su Alteza necesita un rayo de sol resplandeciente.

Habiendo terminado rápidamente sus preparativos, el grupo de Vileena abordó la aeronave.

—Layla, ¿será esta tu primera vez en Birac?

—S-Sí.

La tez de Layla mientras miraba por la ventana de la aeronave no era buena. Había estado en ese estado desde la mañana.

—Si tienes mala salud, por favor quédate en Apta —le había pedido Vileena, pero Layla misma había querido acompañarla.

En ese momento, la princesa de Garbera no podía, por supuesto, entender los oscuros temores que Layla tenía en su corazón.

El señor de Birac era Fedom Aulin.

Su conexión con Layla era muy profunda. Más que una conexión, era más bien un destino. Después de todo, los dos habían estado presentes en la escena cuando el príncipe heredero fue asesinado. Inmediatamente después, su padre se había llevado a su familia de Solon, probablemente porque temía que Fedom enviara asesinos para sellarles la boca.

Ella no podía dejarle ver su cara. No podía separarse de la princesa ahora.

No, en este caso, en lugar de la princesa, habría sido mejor decir que no quería ser separada del Príncipe Heredero Gil.

Tal como lo indica "la escena en la que el príncipe heredero fue asesinado", Layla había presenciado con sus propios ojos la pérdida de la vida de Gil Mephius. Su propio padre le había disparado un arma a quemarropa. La espalda de Gil había estado convulsionando y luego, al poco tiempo, dejó de moverse mientras yacía en un charco de sangre. Layla recordaba la escena claramente.

Y aún así, Gil... ha revivido de la tierra de los muertos.

Cuando vio a Gil dirigiéndose a la multitud desde el castillo de Apta, sintió que todo su cuerpo temblaba. Sintió como si ese hombre fuera un demonio, que había revivido de la tierra de los muertos para volver a invocar una horrible calamidad sobre ella y sus seres queridos.

Y por lo tanto, Layla no podía apartar sus ojos de Gil.

Durante todo el viaje, mientras miraba con ojos ocultos las ondulantes montañas que pasaban por debajo y los acantilados donde vivían manadas de ciervos, el rostro de Laila estaba pálido.

Normalmente, en momentos como estos, había alguien que le daba uno o dos consejos de antemano.

Pero esa persona ya no estaba allí.

Así que cuando recibió la información de que la princesa estaba de visita en Apta, Orba lamentó su propio comportamiento. Mi cabeza no funcionaba. Debió haber enviado algún tipo de comunicación cuando entró en Birac.

Aunque él mismo le había pedido, préstame tu fuerza, cuando se reunió con la princesa, volvió a descuidar a su prometida.

Necesitaba volver a su habitación de inmediato, quitarse la máscara de hierro y ponerse la "máscara" y la ropa del príncipe heredero.

Dejando a Pashir, Orba se volvió hacia el castillo de Birac. Pero...

—¿Qué pasa? —Gilliam, que caminaba justo detrás de él, preguntó cuando Orba dejó de caminar.

Así es, está eso. Hablando de consejos, Orba ya había recibido algunos. Le habían dicho una y otra vez que debía ir a ver a la princesa, no como el príncipe heredero sino como el Guardia Imperial Orba.

Y así, al final, fue al puerto con Gilliam tal como estaba, sin cambiarse de ropa.

De la flota de naves que habían llegado de Apta, sólo una de ellas había aterrizado en la exclusiva zona de desembarco utilizada por los aristócratas en una colina cercana al castillo.

Una chica descendió de la nave, con su brillante pelo volando por el viento. Por un momento, abrió mucho los ojos ante la inesperada recepción.

—Orba. Ha pasado mucho tiempo.

—Sí.

Orba se inclinó pero no dijo más palabras. Gracias por haberse tomado la molestia de venir desde Apta - Había tenido la intención de decir algo así, pero se preguntaba si no sonaría sarcástico viniendo de él, y así, por esa preocupación sin fundamento, permaneció en silencio.

A Vileena no le molestó y le agradeció que le salvara la vida en el pueblo del oeste, y luego le presentó a Layla, cuya familia Orba había ayudado de manera similar.

—¿Su Alteza está trabajando duro de nuevo?

—Sí. ...No, ¿por qué?

—Porque parece que te mantiene ocupado.

Las palabras de la princesa eran las que sonaban sarcásticas, pero sus ojos se volvieron repentinamente hacia el gigante que estaba de pie junto a Orba. Estaba de pie respetuosamente en firmes en una postura a la que no estaba acostumbrado. Vileena lo observó con una mirada algo pensativa.

—Ah, Gilliam —dijo en un murmullo—. Lo recuerdo. Te llamas Gilliam.

—S-Sí —Gilliam agachó la cabeza en una especie de arco—. Estoy, estoy sorprendido de que haya recordado el nombre de, alguien como yo.

—¿Cómo podría olvidarlo? —Vileena sonrió con nostalgia. La verdad es que cuando escuchó el nombre en el oeste, no lo recordó, pero eso no es importante ahora.

Mirando a los dos soldados, uno con una máscara de hierro, el otro un gigante, por turnos, dijo, 

—Verte así me ha recordado a la Fortaleza Zaim. Te apresuraste a ayudarme justo cuando estaba a punto de ser asesinada por el General Ryucown. Orba, Gilliam y Shique. Para mí, verlos a los tres trabajando, como en ese entonces, para Su Alteza es... —Habiendo hablado hasta ahí, los ojos de Vileena parpadeaban entre Orba y Gilliam—. ¿Dónde está Shique en este momento? ¿Está con Su Alteza?

Esa pregunta casual hizo que Orba sintiera instantáneamente el mismo shock que sentiría si hubiera sido golpeado fuertemente en el pecho. Después de una larga pausa...

—Murió en la batalla.

—¿Qué dijiste?

—Shique luchó al máximo por Su Alteza y perdió la vida.

—Oh cielos —la voz de Teresia escapó sin querer.

Vileena estaba sin palabras. Sus labios se abrieron y luego se cerraron.

Solamente parpadeaba repetidamente. Luego...

—¿Su Alteza? —La expresión de la princesa era como si hubiera salido de un sueño—. ¿Dónde está Su Alteza en este momento?

—Eso, um... Iré a buscarlo de inmediato.

Como prueba de lo agitado que estaba, Orba se refirió a "ir a buscar" a su señor el príncipe. No podía entender cómo las cosas habían pasado de Shique a hablar de repente de querer ver al príncipe.

La conclusión fue que la princesa lo visitaría en sus aposentos en unos minutos. Orba, por supuesto, tenía que volver corriendo a su habitación. Se quitó la máscara y, con la ayuda de su paje, Dinn, se cambió de ropa con mucha prisa.

Tan pronto como lo hizo, hubo un golpe. La puerta se abrió y la princesa apareció.

Su expresión era sombría. Orba sintió un escalofrío.

—Gracias por venir. Aunque lamento no haber podido ir a recibirte, princesa, ya que estaba algo ocupado.

—No es necesario —la princesa dijo poco mientras sacudía la cabeza.

Dinn se inclinó y se retiró, dejándolos solos. El silencio que siguió pesó de manera opresiva sobre Orba, que esperaba recibir una rápida sucesión de quejas.

Girando la empuñadura de la espada que le colgaba de la cintura, dijo: 

—Responderé antes de que me pregunten —con ese prefacio, y explicó entonces su discusión con Fedom sobre lo que debía hacer a partir de entonces—. Lo que necesitamos después de esto es 'esperar'. Para ver qué movimiento hará Padre y cómo reaccionarán los generales de todo Mephius. Necesitamos tiempo para determinar el curso de los acontecimientos.

Habían hecho con éxito el movimiento del "tiempo", cuando debería haberse detenido rápidamente. Después, continuó Orba, necesitaban confirmar hasta dónde se extenderían las ondas causadas y qué tipo de efectos tendrían.

Como Fedom había señalado, el emperador no querría que el centro de Mephius para el comercio exterior fuera ocupado indefinidamente, pero si actuaba por la fuerza otra vez, podría ser atacado por la espalda. El emperador pensaría primero en apretar su mano en los asuntos internos. Las consecuencias de eso eran algo en lo que Orba honestamente no quería pensar. Aunque iban a "esperar", había una buena posibilidad de que "esperar demasiado tiempo" les pusiera en desventaja. La forma en que Orba y el emperador medirían la distancia y el tiempo determinaría quién ganaría y quién perdería.

—Puede que tengas que pasar algún tiempo irritada por la impaciencia. La galante princesa probablemente estará terriblemente decepcionada, pero aún así...

—Me enteré de lo de Shique —la princesa soltó unas palabras. 

Mirándola, su expresión severa se había derrumbado y sus ojos se llenaron de tristeza. Más que las palabras en sí, eso fue lo que sorprendió a Orba y por un momento se dio la vuelta.

—Ya veo —dijo él después de pasado un tiempo.

La pequeña mano con la que Vileena se agarraba inconscientemente a su falda tembló. 

—Su Alteza y Shique siempre eran vistos juntos. Debe ser tan doloroso... Perdóname, no sé qué debería decirte en un momento como éste.

—Muchos soldados murieron en esa batalla —Orba se dirigió hacia la ventana—. No fue sólo Shique. Perdimos a muchos jóvenes que tenían un futuro por delante.

La Princesa se acercó a él con dudas. Con cada paso, la distancia que sus pies cubrían se hacía más grande.

Por alguna razón, Orba sintió una emoción que no podía expresar con palabras a partir de ese gesto. Era natural que le extendiera la mano.

Ah - por un segundo, Vileena se sorprendió, luego puso su propia mano en la que estaba cerrando la distancia entre los dos. Orba la atrajo ligeramente hacia él y se quedaron mirando juntos por la ventana.

—...Tengo que construir un futuro que esté a la altura de esos sacrificios.

—Me gustaría ayudarte. Si mis pobres habilidades pueden.

Orba asintió casi imperceptiblemente.

Al mismo tiempo, Dinn, que había terminado de preparar el té, se quedó paralizado frente a la puerta, luego se giró y se fue.

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