Rakuin no Monshou Volumen 10 - Capítulo 3

SANGRE ANTIGUA

La fuerza que salió de Birac fue de unos setecientos. Trescientos de infantería, ciento cincuenta de caballería. Había cincuenta jinetes de dragones Tengo, de tamaño pequeño, y los restantes doscientos eran fusileros.

El que estaba al mando era el general de la División Silver Axe, Odyne Lorgo.

Gilliam formaba parte de un pelotón de infantería.

Por si acaso, el general Rogue también tenía tropas organizadas y en espera dentro y fuera de Birac.

El mismo Orba, después de ver salir a sus tropas en plena noche, no estaba en su dormitorio sino en su oficina. A partir de ahora no podía comandar desde el frente en todas las batallas. Pensando en el "después", en las batallas que llevarían a la victoria contra el Emperador, tendría que acostumbrarse a sentarse solo en su oficina de esta manera, inmóvil y con los brazos cruzados.

Después... ¿después?

Un mapa estaba extendido en la mesa de la oficina, pero los ojos de Orba estaban cerrados desde hacía tiempo. Aún no había encontrado una respuesta clara al desafío que Folker Baran había lanzado.

Dentro de la habitación, junto con Orba, había tres guardias que Pashir le había impuesto por la fuerza.

La princesa Vileena, que se había presentado durante la conversación con Raymond, no había interferido después en nada que tuviera que ver con la batalla.

"Te dejo esto a ti, Príncipe". Ya había escuchado antes palabras en ese sentido.

¿Tomaremos Nedain hoy? Si lo tomamos, ¿qué vendrá "después"? El resto de las grandes ciudades son Solon, Kilro e Idoro. Si lo que dice Fedom es cierto, el señor de Kilro, Indolph, nos apoyará. En ese caso, el emperador Guhl definitivamente enviará a todo el ejército a reunirse en Solon.

En realidad, habían recibido la información de que las tropas de los doce generales, dispersas por todo el país, ya se estaban moviendo por las carreteras.

Siendo Solon la capital, no se permitió la entrada de naves militares y otras fuerzas armadas que no fueran las asignadas para defenderla. Lo que significaba que pretendían utilizar a todo el ejército para proteger la capital.

Bueno, como sea.

Orba abrió los ojos y dejó de pensar en el futuro lejano. Fuera de la ventana, estaba muy oscuro. El viento parecía haberse levantado desde antes.

Las setecientas tropas dirigidas por Odyne marchaban con ese viento.

Como el puente sobre el río Zwimm, que separaba Birac de Nedain, naturalmente estaría vigilado, hicieron lo que Raymond hizo cuando llegó a Birac y viajaron hacia el norte vigilando las carreteras.

Raymond estaba liderando el camino. Al igual que un guerrero de verdad, una espada colgaba de su cintura y llevaba una pistola en la espalda. Y por supuesto, la flor de papel de su hermana era una discreta salpicadura de blanco que decoraba su pecho.

Marcharon mientras enviaban exploradores para investigar sus alrededores y comprobar que no había soldados tendiendo una emboscada a lo largo de la carretera. Tres veces aclamaron el amanecer.

Cuando faltaba menos de medio día para la hora señalada, los soldados de guardia habían desaparecido de la carretera.

Exploradores disfrazados de vendedores ambulantes fueron volando a los pueblos de las estaciones de suministros para obtener información; allí escucharon rumores de algún tipo de disturbio dentro del pueblo, y que los soldados habían sido llamados de vuelta a toda prisa. Al recibir esa noticia, Odyne y Raymond intercambiaron miradas sobre los caballos.

—¡De acuerdo!

Odyne mostró su determinación, cruzó la carretera y la dejó cuando estaban en el norte de Nedain.

El sol se puso una vez más.

Llegaron a la cantera menos de una hora después. Odyne detuvo su caballo de guerra y envió tres jinetes de reconocimiento.

Pronto volvieron e informaron de que había muchas luces alrededor de la cantera.

Las tropas de Abigoal, sin duda. Habían logrado atraerlos, tal como se había planeado.

Sentado a caballo, Raymond pudo sentir su sangre hervir al máximo y arder. Se preguntaba si esto era lo que se sentía, la atmósfera en el campo de batalla. No tenía experiencia con la guerra en sí, pero sentía que si abandonara su conciencia al torrente de sangre que corría por todo su cuerpo, sería capaz de cazar las cabezas de diez, o incluso cien soldados enemigos.

Odyne dio la orden de avanzar una vez más.

Hizo que los fusileros se adelantaran para que pudieran disparar una primera andanada. Las luces del enemigo serían buenos objetivos. Después de esa ronda de disparos, no habría más necesidad de precaución. Cerrarían la distancia de un solo golpe y descenderían sobre el enemigo por la retaguardia.

Raymond se dio cuenta de que estaba desenvainando su espada sin siquiera ser consciente de que lo estaba haciendo. En realidad, durante las últimas dos horas o más, había estado agarrando la empuñadura con tanta fuerza que le dolía. Porque su tensión estaba en su punto más alto.

Boyce, bastardo, ¿estás en algún lugar de esta red?

Creía que debía estarlo. Si era posible, quería derribarlo con sus propias manos.

Para Raymond, que había vivido una vida no relacionada con la guerra, era peligroso creer que la victoria ya era suya.

Calmadamente azotó a su caballo y lo condujo hacia adelante.

En ese momento, una furiosa ráfaga como un trueno cayó sobre él. O al menos, esa fue la ilusión que asaltó a Raymond, tan violento fue lo que pasó.

El trueno rodó, y rodó, y con cada rayo, los soldados fueron sacudidos de sus caballos. El silencio anterior se transformó completamente, y el ambiente se llenó de sangre, el relincho de los caballos, y los bramidos de los soldados.

Los fusileros habían estado escondidos en el bosque a su izquierda. Debido a que su atención se había centrado en las luces delante de ellos, no notaron su presencia. El grupo de Odyne, que debería haber sido el que lanzara un ataque sorpresa, quedó repentinamente atrapado en un tiroteo.

El cadáver de un soldado de caballería se derrumbó hacia Raymond. Una bala le había atravesado la cabeza y, al ver que su lengua colgaba libremente de su boca, la mente de Raymond se quedó en blanco. Lo sacudió con pánico y el soldado cayó de su caballo. Debido a que su pie quedó atrapado en el estribo, el cuerpo fue arrastrado cuando el caballo empezó a correr.

En ese mismo intervalo, balas hicieron ruido y cayeron más soldados.

Cuando se preguntaba si el trueno finalmente se había detenido, esta vez fue desde delante de ellos que las voces resonaron.

Un grupo de jinetes liderado por Boyce Abigoal.

Los fusileros que Odyne había enviado al frente se derrumbaron sin ninguna resistencia.

—¡General!

Gilliam, agachado, no necesitaba instarle.

—¡Retirada, retirada, retirada! —A caballo, Odyne gritó repetidamente la misma palabra.

Uno tras otro, los caballos se dieron la vuelta y volvieron al galope por el camino que habían recorrido. Por un momento, Raymond casi se quedó atrás.

—¿Qué estás haciendo? Por aquí, ¡date prisa!

Gilliam, que estaba al final de la columna, corrió y lo llevó a la fuerza. Raymond lo siguió, casi inconsciente. El sudor, las lágrimas y la mucosidad fluían por toda su cara. Dentro de su estrecho pecho, su corazón latía tan rápido que podía estallar en cualquier momento.

Ya estaba lejos de ese estado mental similar al de un guerrero, en el que creía que podía derrotar a cualquier número de enemigos. Ahora, sólo quería huir al silencio sin disparos ni gritos de guerra.

—¿Estás ahí, Raymond? —La voz de Boyce sonaba como si estuviera justo detrás de él—. ¿Te escapas, cobarde? Tengo a tu hermana menor".

Pasaría mucho tiempo antes de que Raymond pudiera decidir si se trataba de una alucinación auditiva nacida del miedo o de una voz real.

Las tropas de Odyne huyeron para salvar la vida en el camino a Birac. Entre los soldados de infantería, algunos eligieron deliberadamente detenerse y luchar para detener a sus perseguidores. ¿Los gritos que resonaban en la espalda de Raymond eran sus gritos cuando soltaban el fuego, o eran sus estertores de muerte?

Fue una derrota total.

Corrieron al sur de Nedain durante varias docenas de kilómetros. Se detuvieron una vez en la orilla del Zwimm. De alguna manera se las arreglaron para librarse de la persecución, pero muchos se habían quedado en el camino. Ahora, menos de la mitad de ellos permanecían.

—Tenemos que enviar un mensajero a Su Alteza —dijo Odyne mientras organizaba la formación.

Raymond se ofreció como voluntario.

Aunque logró liberarse del pánico que lo había atenazado durante su huida, con el regreso de la cordura, Raymond sintió como si estuviera siendo estrangulado por amargos arrepentimientos y autocondena.

Estaba bajo sospecha.

Intentó actuar con la máxima precaución. Pero como no estaba acostumbrado a este tipo de cosas, debió cometer muchos graves errores. Cayó en la trampa del enemigo, colocada delante de sus narices.

Durante un breve tiempo, Odyne miró fijamente a Raymond a los ojos. El rostro del general estaba cubierto de barro y sangre coagulada.

—Muy bien, vete —le dio su permiso con pocas palabras.

Raymond fijó su expresión con firmeza y una vez más galopó a caballo hacia Birac.

Tres días más tarde, estaba arrodillado ante Gil e informando de su derrota.

—Lo siento mucho. Por mi incompetencia...

La presa que había estado conteniendo sus sentimientos estalló. Lágrimas cayeron una tras otra en el dorso de sus manos que estaban presionadas contra el suelo. La mayoría de los trabajadores que se suponía que iban a protagonizar el levantamiento seguramente habían perdido la vida. No, tal vez todos habían sido masacrados. Además...

—Mi propiedad seguramente también habrá sido atacada. Había niños que cuidábamos allí. ¿Qué les ha pasado? Mi hermana, Louise, también... ¿qué le ha pasado? Boyce se ha encaprichado de ella desde hace mucho tiempo...

Continuó parloteando impotentemente al príncipe. Louise era una seguidora de la fe de Badyne en la que el suicidio estaba prohibido. No sabía si era afortunado o desafortunado, considerando la calamidad que debió ocurrirle. Y de todos modos, las mujeres de la fe Badyne estaban obligadas a casarse con aquel a quien habían dado su castidad. Violentamente agredida, dividida entre la doctrina y la desesperación, ¿cómo podía empezar a imaginar el sufrimiento de su hermana menor?

Vileena también estaba presente y escuchaba con una expresión de tristeza sus reminiscencias lacrimógenas.

—Su Alteza —Raymond Peacelow se aferró al manto de Gil—, Por favor, présteme doscientos, no, incluso sólo cien soldados. A cambio de mi vida, definitivamente, definitivamente le mostraré cómo mataré a Jairus y Boye. ¡Su Alteza, por favor!

—¡Su Alteza! —Vileena gritó, se asustó momentáneamente.

Gil pareció inclinarse por un segundo, agarró a Raymond por la nuca y lo tiró. Luego lo golpeó fuertemente en un lado de la cara. Raymond cayó al piso de la oficina.

Gil se acercó a él, casi pisándole la cabeza.

—Si te asigno soldados, esos cien o doscientos hombres morirán en vano.

—Su Alteza...

—¿Crees que esta derrota es tu responsabilidad? No seas tan engreído. Yo tomé la decisión. Y dejé que los soldados murieran indefensos.

—…

—Llama a Rogue —Orba ordenó al paje que convocara a Rogue Saian.

Después de explicar rápidamente la situación, todo lo que preguntó fue: 

—¿Puedes partir?

—Sí —el veterano general juntó sus talones. Sus preparativos estaban listos para cuando llegara la orden de ir al frente.

—El enemigo sólo consistía en las tropas de la Casa de Abigoal, lo que significa que los refuerzos aún no han llegado de Solon. Salgan de inmediato y únanse a Odyne. Sometan a los soldados apostados a lo largo de la carretera.

—Sí.

—Pero si el enemigo se retira a la ciudad de Nedain, evita perseguirlos. Establezcan una formación en los alrededores. En cuanto a dónde... —Orba señaló un lugar en el mapa que se extendía sobre la mesa—. Los cañones y las naves aéreas van en las aeronaves de transporte, los soldados por tierra.

Esta derrota fue naturalmente un duro golpe para Orba. Desde el principio, había seguido el camino de la guerra porque detestaba a los que estaban en el poder y odiaba a los tiranos. No sentía nada más que una furia ardiente hacia Jairus y Boyce. Y por eso, era necesario hacer su segundo movimiento con calma y precisión.

Simplemente aceptar la derrota, sería una vergüenza para el ejército del Príncipe Heredero. Se arriesgaban a perder de golpe el impulso adquirido en Birac y sería malo que la gente de los alrededores se enterara. Influiría en la actitud de los señores y generales. No tenía ningún sentido perder el tiempo ahora.

—Raymond.

—A-Ye.

Raymond, que todavía estaba estirado en el suelo como cuando fue golpeado, se arrodilló rápidamente.

—Acompaña al General Rogue. Estás familiarizado con la zona. Guíalos para que monten el campamento.

—S-Sí.

—Como Jairus sabía de la insurrección, las aldeas también podrían haber sido perjudicadas. Rogue, cuando defiendas las aldeas, trata de aumentar nuestras fuerzas animando a la gente a unirse. Si sale bien, también podríamos amenazar a Jairus desde dentro de Nedain.

Rogue inclinó profundamente su cabeza.

En cualquier caso, seguramente se sabía en Solon y Nedain que el príncipe heredero había reducido su objetivo a esa ciudad. Tendría un efecto. La importancia sería especialmente grande para la gente que había estado soportando la opresión de Jairus.

Sin perder tiempo, Rogue Saian partió con quinientos soldados y dos aeronaves con provisiones.

Alrededor del mismo tiempo, Boyce Abigoal, muy orgulloso de haber expulsado personalmente al ejército del Príncipe Heredero Impostor, el mismo que había tomado Birac, comenzó a atacar las aldeas de la zona con tanta violencia como si fueran una nación enemiga, todo ello en nombre de la "caza de los remanentes" de la insurrección.

Se le ocurriría algún pretexto para arrebatar dinero y bienes, luego asesinar a los hombres y violar a las mujeres. En lo que respecta a Boyce, no había necesidad de preocuparse más por el territorio de Nedain. Ya que una nominación a los doce generales le esperaba en un futuro próximo.

Y fue por esa razón que estaba en un granero de la aldea y casi saltó de su piel cuando las fuerzas militares combinadas de Rogue y Odyne empezaron a avanzar al rugido de los cañones.

—¿Qué hacen los vigías? —Gritó mientras se separaba de la chica a la que acababa de inmovilizar, pero ya era demasiado tarde.

Comparado con Raymond, que visitaba frecuentemente los pueblos y conocía a fondo la topografía local, la disposición de los guardias que Boyce había extendido estaba llena de agujeros. Y por supuesto, Rogue y Odyne le superaban con creces en cuanto a soldados líderes.

Hubo algunos combates pero fue una situación completamente desesperada y, al final, Boyce Abigoal no tuvo más remedio que huir a Nedain sin siquiera tener tiempo de arreglarse la ropa.

Y tal y como Orba había predicho, el efecto en los pueblos que rodeaban la ciudad fue enorme. Reunieron a unos quinientos jóvenes que se ofrecieron como voluntarios "para unirse como soldados".

Esto no fue sólo por su resentimiento contra Jairus y Boyce. Fue porque temían que si la familia Abigoal no era expulsada del territorio, todas las aldeas de la zona serían incendiadas.

Después, siguiendo las órdenes de Gil, Rogue y Odyne acamparon en un lugar a unos treinta kilómetros al oeste de Nedain.

Raymond Peacelow guió a los dos generales por la zona y, aprovechando su conocimiento del terreno, les recomendó dónde desplegar a sus soldados. Un día, al atardecer, él y algunos soldados se dirigieron a la cantera del norte.

Los cadáveres habían sido cruelmente abandonados por todas partes. El de Dolph estaba entre ellos. Tenía los ojos bien abiertos, como si estuviera arrepentido.

Raymond lloró incontrolablemente mientras los enterraba.

Cuando después entró en la cueva artificial donde se habían alojado los trabajadores, notó la flor artificial que aún estaba sujeta a la pared. Aunque debería haber brillado en un suave blanco, estaba empapada con el color de la sangre roja oscura.

Raymond la arrancó de la pared y, junto con la que había estado decorando su pecho, las dejó suavemente en la cima de la colina en la que habían sido todos enterrados.

Lo juro.

Raymond murmuró dentro de su corazón. Sabía que si abría la boca ahora, todo lo que se le escaparía sería un llanto cobarde.

Ahora mismo, todo lo que puedo ofrecerles son flores de papel, pero les traeré sin falta las cabezas del padre y del hijo Abigoal, Jairus y Boyce. Sin falta.

PARTE 2

Mil refuerzos fuertemente apurados se apresuraban de Solon a Nedain cuando, como si los atravesaran por el camino, los resultados de la primera batalla allí alcanzaron la capital que el emperador decidió seguir enviando otros mil quinientos soldados. Ahora que las cosas habían llegado a esto, Guhl Mephius también se dio cuenta de que el "tiempo" finalmente se estaba moviendo de nuevo.

Sin embargo, a diferencia de Birac, rica en comercio, Nedain no tenía suficientes excedentes para proporcionar alimentos a una gran fuerza armada. Naturalmente, también había que transportar un gran número de suministros, y para ello se necesitaba tiempo y dinero.

En cuanto a no tener suficientes excedentes, Solon tenía el mismo problema. Para consolidar su línea defensiva, tropas de todo el país se amontonaban en la capital. Por ahora, todo estaba bien, pero ¿podrían mantener a los soldados durante varios meses ahora que habían perdido Birac, el eje de la economía?

Así que aunque el "tiempo" había empezado a moverse, era inevitable que esperara una temprana y decisiva batalla.

Tal vez...

La gente, los militares y los nobles de Mephius todos cotillearon subrepticiamente sobre lo mismo -

¿Quizás Su Majestad el Emperador Guhl tomará personalmente el mando en esta batalla que se avecina y se dirigirá hacia Nedain?

Las tropas en Nedain pronto se incrementarán, en cuyo momento el bando del príncipe heredero también comenzará a acumular las tropas que ha estacionado en Apta y Birac.

En otras palabras...

Nedain, ridiculizada como un remanso rural, sería el escenario de la batalla final de una guerra civil que había comenzado de una manera que nadie podía imaginar.

Inmediatamente después de que Jairus Abigoal regresara a Nedain con su tropa de refuerzos, el emperador Guhl Mephius tomó una decisión.

De ahora en adelante, necesitarían realizar maniobras militares a gran escala. Y para ello, era necesario garantizar primero la seguridad en la retaguardia. La "retaguardia" en este caso no eran sus países vecinos, Garbera y Ende, sino aquellos que debían ser los vasallos y generales de confianza de Mephius. Para prevenir cualquier disensión adicional, Guhl decidió tomar medidas drásticas en la situación interna.

—Cancelen todos los combates de gladiadores programados para mañana en la arena central de Solon. Las familias Saian y Lorgo serán llevadas allí y ejecutadas —ordenó.

La arena se abriría de forma gratuita y todos los nobles y soldados que se encuentran actualmente en Solon, y no tienen asuntos militares urgentes que atender, se verían obligados a asistir.

Serviría de ejemplo a los demás.

Aunque esperaban que esto llegara tarde o temprano, todo el mundo estaba conmocionado.

Rogue era, huelga decirlo, un general veterano mientras que Odyne era conocido como un oficial estricto pero capaz. Eran queridos por muchos. Además, sus respectivos hijos e hijas acababan de pasar por la ceremonia de mayoría de edad.

—Lo vi con mis propios ojos.

En una sucia taberna al final de un camino tortuoso y sin pavimentar, un hombre regordete se sentó, con los hombros temblando. El hombre tenía una tienda cerca de una avenida llena de mansiones de nobles y oficiales militares.

Lo que había visto era cómo, poco después de que el ejército del Príncipe Heredero Impostor hubiera tomado Birac, las familias de Rogue Saian y Odyne Lorgo fueron arrastradas en sus residencias y llevadas por los soldados.

—La hija del general Lorgo estaba tan pálida que parecía que podría derrumbarse en cualquier momento. Por eso, el hijo aún más joven del general Saian le daba gritos de ánimo. Está bien, los Cielos saben que nuestros padres no han hecho nada de lo que avergonzarse, así que está bien, definitivamente vendrán a salvarnos —dijo...

El hijo de Rogue Saian, Romus, y la segunda hija de Odyne Lorgo, Lannie, participaron en la antigua ceremonia de montar a lomos de un dragón en el Festival de la Fundación de ese año, por lo que la gente del pueblo conocía sus nombres y rostros.

—Pensé que sólo fueron arrestados como una advertencia.

—No pueden ejecutarlos de verdad...

—No, el príncipe heredero vendrá corriendo en el último minuto. Es como el personaje principal de un cuento heroico, así que estoy seguro de que esta vez también hará un milagro.

—Idiota, no hables sin pensar. ¿También quieres ser ejecutado?

—Y en primer lugar, es por ese sinvergüenza que se llama a sí mismo príncipe heredero que el destino de los generales se ha desviado.

El licor fluía pero los rostros de los invitados permanecían sombríos.

Esa noche, la misma escena y la misma conversación se desarrollaron en todo Mephius. No sólo entre el pueblo, sino también entre los principales partidarios de la familia imperial. Aunque evitaban reunirse o cenar juntos tanto como fuera posible. Porque si lo hacían, podían recibir indagaciones no deseadas del emperador sobre reuniones secretas y conspiraciones furtivas.

Ni un solo noble u oficial había solicitado al emperador que detuviera las ejecuciones. Sin embargo, hubo un incidente en el que sirvientes de ambas familias se agolparon ante las puertas del palacio llorando, pero los guardias los echaron rápidamente.

Se convirtió en una larga noche para muchos de los que vivían en Solon.

Incluyendo a Simon Rodloom.

Era el vasallo más antiguo del emperador y actualmente estaba confinado en su residencia, acusado de reprender a Su Majestad por el príncipe heredero cuando éste "aún vivía".

El interior de la mansión era tan silencioso como una tumba.

Lo que podría parecer perfectamente natural ya que era de noche, pero no había ningún indicio de presencia humana.

Simon estaba solo en su escritorio en su estudio, leyendo en silencio. Su única luz era una vela colocada cerca de él.

Continuó leyendo en silencio durante mucho tiempo, antes de finalmente dar un simple suspiro y cerrar su libro. Mirando detrás de él, había una pila de otros libros.

Eran todos los que le habían interesado pero que nunca había tenido tiempo de leer hasta ahora, sólo ordenó a sus pajes que los reunieran para él.

Ahora los había leído todos.

Simon se levantó de su silla y se estiró. Se puso de pie cerca de la ventana y miró al cielo nocturno. A juzgar por las estrellas, supuso que faltaban otras tres horas para el amanecer.

Fue una noche larga.

Aunque parecía estar totalmente concentrado en seguir las palabras contenidas en las páginas, los pensamientos intrusivos tendían a aparecer en su cabeza uno tras otro, obstaculizando su lectura y siendo difícil de eliminar.

Cada vez que sucedía, reflexionaba sobre su propia inmadurez. Debido a eso, le había resultado sorprendentemente difícil terminar los últimos tres libros.

Simon dejó el lado de la ventana y volvió al centro de la habitación.

—Pues bien —murmurando distraídamente, recogió la vela del escritorio.

Y la inclinó sobre la parte superior de la pila de libros. La acercó cada vez más, sin prestar atención a cómo goteaba la cera derretida.

Hizo lo mismo con cada uno de los montones de libros apilados en la habitación.

Finalmente, volvió al centro de la habitación y tiró tranquilamente el candelabro al suelo.

Cerró los ojos.

Se le llenó la boca y la nariz de humo.

Incluso con los párpados cerrados, la luz del fuego invadía sus retinas.

Cuando llegara este momento, ¿qué pensaría, qué sentiría? Simon se había estado preguntando sobre eso durante mucho tiempo. Era una pregunta interesante.

Pero ahora que el momento había llegado, no se formaba una sola palabra en su mente.

Simon sonrió sin querer. Hubo tanta confusión y vacilación, tantos recuerdos y sacudidas de lo que parecía ser cada uno de sus recuerdos entre el momento en que había formulado este plan y hoy. Tal vez ya había usado todas sus palabras en algún lugar de ese camino.

Excepto...

Me hubiera gustado verlo.

Un pensamiento vino repentinamente a su mente.

El Gil Mephius de los rumores.

El príncipe heredero que ahora estaba a la altura, y con el poder suficiente, para cruzar las armas con el actual emperador, Guhl Mephius.

El mundo lo llamaba impostor. Decían que Rogue y Odyne simplemente ansiaban poder y habían creado a otra persona que se parecía al príncipe para poder rebelarse.

Pero si él tuviera que decirlo... Gil había empezado a comportarse como una persona diferente hace tiempo, cuando "todavía estaba vivo".

Uno sólo tenía que pensar en cómo había salvado a la princesa en el valle Seirin y asesinado a Ryucown en la fortaleza Zaim, en cómo había sofocado la rebelión de Zaat en Solon antes de que ocurriera, o de nuevo en la época en que había ido a Apta y repelido un ataque sorpresa del ejército Taúliano.

El mismo Príncipe Heredero del que se burlaban como un "tonto" no sólo su padre sino también los vasallos.

No es que Simon no lo haya encontrado extraño. Comparado con los otros vasallos, había estado algo más cerca del príncipe, ya que había actuado como su guardián. Sólo por esa razón, Simon debería haber tenido serias dudas, pero había resuelto todas sus dudas con sólo unas pocas palabras.

Se parece a él.

Más que el cambio del príncipe, a Simon le parecía que día a día se estaba pareciendo más a cierta persona. En cuyo caso, razonó, es normal ya que son padre e hijo.

Cuando escuchó que Gil, que se suponía muerto, estaba realmente vivo y luchaba contra el emperador, simplemente pensó que... Probablemente tú habrías hecho lo mismo.

En otras palabras, cuando era joven y aún era el príncipe heredero, y si su padre se hubiera comportado como el emperador actual, ¿no habría guiado Guhl Mephius también a los caballos de guerra a luchar contra él? Simon Rodloom creía que lo habría hecho.

Y por eso, ahora mismo, sentía un fuerte deseo de ver a Gil Mephius una vez más.

Y si ese deseo se cumplía, pensó que querría servir y apoyar al Príncipe Heredero Gil. Sentiría como si la nación ideal, el futuro ideal, de la que él y su amigo solían hablar juntos durante la noche estuviera allí ante él.

Pero...

Simon no tenía ese derecho. O al menos, él mismo no creía que lo tuviera.

No fue capaz de apoyar a su amigo.

Con el paso del tiempo y la edad, ¿no fue él mismo quien abandonó los ideales de su juventud?

Si Gil Mephius traía un nuevo futuro para Mephius, no habría ningún papel para él en ese futuro. Si el viejo iba a ser derrotado, mejor dejarlo él mismo.

Y un nuevo futuro comenzará a surgir de los cadáveres de los vencidos y las cenizas de los palacios quemados.

Simón recordó cómo el otro día, la princesa Garberana visitó esta habitación que ahora estaba llena de humo y calor.

Gil y Vileena.

Por los signos en ciernes, ambos podrían estar enamorados de la persona que tenían delante.

En cuyo caso, no hay nada más.

No había nada más en lo que él necesitara pensar, esperar o preocuparse.

Los hombros de Simon se relajaron.

En ese momento, fue como si pudiera sentir el viento en el desierto.

¡Oh!

Aunque creyó que ya no le quedaba nada que recordar, ahora mismo, Simon estaba siendo golpeado por un fuerte viento mientras galopaba su preciado caballo por un barranco estéril.

Mephius tenía muy pocos caballos salvajes. Sólo había estrechas franjas de tierra en las que los caballos demacrados podían pastar, así que Simon estaba orgulloso de su montura que acababa de comprar a Garbera.

Recordó que ese conocido suyo de la infancia, que también cabalgaba a su lado, le tenía envidia.

—Véndemelo, Simon.

—Hmm, qué hago...

—No sólo por dinero. Para la hija de la Casa Evee con la que estás tan encaprichado. ¿Debo escribir una carta en tu nombre, ya que eres tan incompetente con la pluma? No, espera, puedo usar la autoridad de la familia imperial para ordenar tu matrimonio.

—Ya hay rumores de cómo estás extendiendo tu malvada influencia.

—No seas estúpido.

—Oh, mira allí. ¿Ves esa montaña rocosa como el cuerno de un dragón a este lado del barranco? Si puedes llegar allí más rápido que yo, lo pensaré.

—Quiero tu caballo por su velocidad. Entonces, ¿no estás entendiendo mal el orden?

—Nunca lo sabes hasta que lo intentas. Entonces, ¡vamos!

—Espera, insolente. Será mejor que te prepares porque cuando sea emperador, te encerraré en un lugar donde no brille la luz. Maldita sea, espera.

Los dos siguieron galopando, riéndose.

En el presente, con los ojos cerrados, Simon Rodloom también se reía. Abrió la boca un poco más de la cuenta y el humo entró, haciéndole toser violentamente.

Pero a pesar de ello, Simon continuó riendo.

A la mañana siguiente, Guhl Mephius se sentó de repente en su cama.

Estos últimos días, el emperador había estado durmiendo ligeramente. Apenas se había dormido cuando ya se había levantado y se dirigía a su estudio o a su oficina. Por eso, todos los que le servían de cerca tendían a estar privados de sueño.

Recientemente, tampoco había permitido a la Emperatriz Melissa entrar en su habitación.

Solo, Guhl se limpió el sudor de la noche con una mirada algo aturdida en su rostro. Tal vez tuvo una premonición.

El emperador se había cambiado pronto de ropa y abandonó la habitación, con lo que notó que el asistente que ya estaba allí esperándole estaba pálido.

—¿Qué? —Guhl preguntó sin ningún preámbulo—. ¿Qué pasó?

—Su Majestad. Hemos sido contactados por los soldados de la guardia de la capital. Ha habido un incendio en la mansión Rodloom.

—¿Qué?

Los ojos siempre brillantes del emperador se volvieron más feroces que de costumbre, como si el asistente que miraba fuera un mensajero del inframundo que venía a avisarle de su propia muerte.

—¿Y Simon?

—Aunque los soldados de guardia corrieron al rescate en cuanto se dieron cuenta... ...sólo lo encontraron después de que el fuego se había extinguido —Se detuvo y visiblemente tragó saliva, y luego continuó con la cabeza baja—. Él... Ya se había ido.

Guhl se quedó en silencio por un tiempo.

El asistente continuó hablando con lágrimas en los ojos. Recientemente, Simon se había divertido con los sirvientes de su residencia hasta bien entrada la noche. Cuando un soldado de guardia, alertado por el ruido, se asomó sospechosamente por la ventana, se encontró con el ojo de Simon. "Sólo a esta edad estoy aprendiendo a apreciar el alcohol", había dicho, riéndose mientras se avergonzaba un poco.

Desde que Guhl lo conocía, Simon había sido prácticamente abstemio. Sin embargo, anoche, Simon se había emborrachado a fondo y se había enfurecido contra sus sirvientes. 

—Vete. No dejes que te vuelva a ver —Había gritado y los había echado de la casa.

Aunque estaban confundidos por el cambio de su amo, los sirvientes pensaron que simplemente no estaba acostumbrado a beber alcohol y que volvería al habitual Lord Simon mañana por la mañana, así que se fueron por el momento.

Y entonces llegó el fuego.

Seguramente Simon utilizó mal el fuego estando borracho.

—Idiota —Después de un largo silencio, el emperador sacudió la cabeza. Sus labios se retorcieron en una sonrisa espeluznante y desdeñosa—. No importa la edad que tenga, no es propio de Simon. ¿Intenta imitar a ese molesto falso príncipe heredero? ¿Pretendiendo estar muerto para poder aparecer ante mí más tarde? Búscalo. Debería estar cerca.

Considerando la orden que se acaba de dar, era difícil saber si el emperador había perdido la cabeza.

En consecuencia, llegó un nuevo informe. Uno de los pajes que había servido a Simon estaba en la puerta y solicitaba una audiencia con Su Majestad.

La corte imperial ya estaba alborotada con la noticia de lo que había sucedido.

—Hazle pasar —el emperador dio su permiso.

El paje al que se le había concedido una audiencia era un joven con un rostro honesto. Una sola mirada fue suficiente para concluir que tenía mucho en común con Simon. Probablemente era de buen linaje y, al enterarse de la muerte de Simon, se había propuesto cumplir con su deber lo mejor posible; aunque significara presentarse ante el propio emperador y aunque en ese momento estuviera blanco como una sábana.

—Anteayer, Lord Rodloom me llamó por la tarde y me entregó esto. "Entrégaselo al emperador pasado mañana", dijo.

Era una caja de madera de un tamaño que se podía llevar bajo un brazo. Al principio el paje había dudado en cogerla ya que era imposible que alguien en su posición se reuniera con el emperador. Además, los que estaban cerca de Simon se mantenían alejados del palacio.

Pero Simón simplemente había sonreído enigmáticamente. 

—¿Qué? Hay un pequeño truco en ello. Lo entenderás pasado mañana. Su Majestad ciertamente estará de acuerdo en encontrarse contigo —dijo.

Porque cuando lo dijo, parecía como si estuviera esperando ese momento, el paje había pensado que probablemente estaba preparando algún tipo de broma y por eso, al final, tomó la caja. Ni por un segundo pensó que el "truco" del que hablaba Simon estaría relacionado con su propia muerte.

—Por supuesto —el emperador casi gritó—, Maldito seas Simon, por supuesto que incendiaste tu propia casa. Muéstrame.

Normalmente, el emperador nunca tomaría algo directamente de las manos de alguien de las clases bajas. Siempre pasaría por las manos de una tercera persona que lo revisara por razones de seguridad, pero ahora el emperador prácticamente arrebató la caja con sus propias manos.

Levantó la tapa.

Su expresión se volvió completamente ilegible.

Su anterior sonrisa burlona ya se había desvanecido, pero no fue reemplazada ni por la ira ni por la tristeza. El emperador ordenó a todos que se fueran y luego regresó a su dormitorio con la caja en sus manos. Guhl Mephius sacó lo que había en la caja y la levantó.

Una pistola de estilo antiguo que brillaba en la oscuridad del sol de la mañana, que se filtraba por un hueco en las cortinas.

Estaba en perfecto estado. Siendo Simon, aunque la había guardado para defensa propia, probablemente no la había disparado ni una vez, ni siquiera para probarla.

No había nada más dentro de la caja. Ni siquiera una carta. Sólo contenía esa pistola.

Cuando lo comprobó, había una sola bala cargada.

Guhl giró el cilindro y luego apretó el gatillo.

La respuesta fue un clic vacío. Continuó tirando una y otra vez. Haciendo girar el cilindro cada vez.

—Bien, entonces —murmuró Guhl en voz baja, como si no quisiera que nadie más lo oyera, aunque no hubiera nadie más en la habitación—, ¿no sería fácil volarme los sesos con esto?

Podía leer la mente de Simon. Su motivo quizás era algo cercano a lo que Guhl acababa de mencionar.

Usar esto para acortar mi vida o para apuntar a la tuya, ya sabes, lo que, por derecho, habría sido lo mejor, era lo que Simon quería decir.

Y el emperador, por supuesto, entendió por qué. Era por las familias de los dos generales que se habían unido al bando del príncipe heredero. Esperaba algún tipo de reacción de Simon inmediatamente después de haber decretado las ejecuciones, y de hecho le pareció extraño cuando no hubo nada más que silencio.

—Y por esa misma razón...

Por esa misma razón, Simon debería haber tomado el arma y llevar a cabo un heroico suicidio. Habría sido mucho más efectivo si lo hubiera hecho. Y debería haber habido al menos una carta. Simon debería haber dejado palabras de reprobación contra el emperador antes de dispararse en la cabeza, palabras que habrían resonado entre muchos nobles y comandantes que admiraban a Simon. Así habría ganado fama por su caballerosidad y su nombre habría permanecido mucho tiempo en Mephius.

En lugar de eso, Simon eligió intencionadamente no dejar ninguna palabra y representar el vergonzoso papel de uno que había causado un incendio después de emborracharse.

Allí de nuevo, el emperador pudo leer sus intenciones.

Incluso a cambio de su propia vida, se había preocupado por su viejo amigo. Como todo estaría bien siempre que el emperador recibiera su mensaje, incendió su propia casa.

—¡Maldito imbécil! —Esta vez, el emperador rugió en voz alta. Caminó a grandes zancadas, actuando como si tratara de agarrar a Simon, que ya no podía estar allí—. Asombroso. ¿Ni siquiera un hombre como tú lo entiende? ¿No lo entiendes?

Los ojos de Guhl se encenderon y sus mejillas temblaron furiosamente. La baba que salía de su boca abierta, escupía un rugido furioso tras otro.

—Ese maldito imbécil. Tonto. Idiota sin igual. ¿Estás contento ahora? Usando tu vida a tu antojo, sin mi permiso. ¿Estás feliz ahora que me miras desde muy arriba?

Entonces, el emperador sostuvo la pistola que aún tenía en sus manos y la puso a la altura de su corazón.

Apretó el gatillo.

Un disparo resonó y se hizo un agujero en los caros muebles de la habitación.

—¡Su Majestad!

Podía oír a sus soldados gritando desde el otro lado de la puerta. 

—¡Vete! —Gritó mientras contemplaba el humo de la pólvora saliendo del cañón.

—Un saludo fúnebre de pistola para ti, bastardo. ¡Mira bien, Simon! —Lanzó esas palabras con un grito.

- Más tarde, el emperador hizo llevar los restos de Simon al templo de los Dioses Dragón.

Dado que el funeral del ex presidente del Consejo, Simon Rodloom, tuvo prioridad, la ejecución de las familias de Rogue y Odyne fue temporalmente suspendida.

Sin embargo, la muerte de Simon no quedó sin efecto.

Por ejemplo, los pasos de los soldados que se reunían en Solon provenientes de todas partes se hicieron más lentos a lo largo del camino. Debido a que señores como los de Kilro e Idoro tenían razones para retrasar el envío de sus tropas, los refuerzos que deberían haber sido enviados a Nedain aún no se habían organizado.

Más que nunca, hubo voces que susurraban abiertamente su apoyo al Príncipe Heredero Gil Mephius y a sus partidarios, percibiendo la forma en que soplaba el viento, encontraron oportunidades para reunirse en secreto y discutir seriamente su futuro curso de acción.

El viento, sí.

Ciertamente soplaba a favor de Gil Mephius.

Poco después de que Simón perdiera la vida, Garbera y Ende empezaron a moverse.

PARTE 3

Zenon Owell, el segundo príncipe de Garbera, estaba en el puente de una aeronave que volaba desde la capital, Phozon, a la Fortaleza Zaim que protegía la frontera norte. Iban a cumplir con sus deberes militares.

O al menos, eso era lo que el mismo Zenon estaba esperando.

Aterrorizado por las luchas internas, su padre, el Rey Ainn, y su hermano mayor, Razetta, se mostraron indecisos; pero Zenon estaba convencido de que lo que Salamand estaba planeando provocaría un desastre del que Garbera no podría recuperarse.

Salamand Fogel. El vice-capitán de la Orden del Tejón había ganado no poca fama, pero, como ferviente admirador de Ryucown, también era un hombre que deseaba reanudar la guerra con Mephius.

Según él, era "para proteger el orgullo por la caballerosidad".

Hace tiempo, el príncipe Zenon pensó lo mismo. Pero ya no. Lo que no significa que haya perdido su "orgullo por la caballerosidad". Cada persona tenía diferentes creencias y lealtades.

Salamand había abogado ante el Rey para que recuperaran a la princesa Vileena, a quien Mephius había tildado de traidora deshonesta. Hasta el punto de que su paradero en Mephius era desconocido. Si el pueblo de Garbera se enteraba de eso, sus sentimientos hacia Mephius se deteriorarían inevitablemente e instantáneamente. A veces, los sentimientos del pueblo daban lugar a situaciones que excedían tanto las predicciones de sus líderes como su capacidad para contenerlos, y existía el riesgo de que esto se convirtiera en una situación así.

El Rey Ainn Owell se había dejado persuadir por los otros partidarios y había accedido a enviar una carta a Mephius. Salamand recibió la tarea de llevarla a Solon y, con el fin de "mostrarles que vamos en serio", consiguió que el Rey consintiera en que dirigiera varias unidades de caballeros a Zaim. El movimiento de tropas era una maniobra militar en sí misma que incitaría a Mephius a recordar su alianza, razonó.

Sin embargo, según la información de la Srta. Rinoa Kotjun y del amigo de Zenon, Noue, los que simpatizaban con Salamand ya habían llevado un gran número de armas a Zaim y había una alta probabilidad de que incluso hubieran capturado la fortaleza misma.

Salamand, bastardo.

¿Podría ser que tuviera la intención de entrar en Mephius sin esperar la autorización del rey? Pensando en eso, Zenon inmediatamente, y mientras estaba con armadura completa, buscó una audiencia con el rey. Solicitó permiso para subyugar a Salamand, pero su soberano y su hermano mayor, aún incapaces de percibir las verdaderas intenciones de Salamand, se mostraron cautelosos.

Zenon, por lo tanto, eligió cuidadosamente sus palabras. "Empezaré dirigiéndome a Zaim con sólo unos pocos hombres." Después de eso, se le había concedido la posibilidad de proceder a Zaim. Desde allí, se subió inmediatamente a una nave aérea que Rinoa había preparado. Junto con veinte caballeros, se dirigió al norte, por encima de las llanuras cubiertas de hierba de Garbera. Aunque dijo que ""empezaría"" de esa manera, la verdad era que en ese momento sus hombres de la Orden del Tigre ya habían partido de diversos lugares. Quien había preparado sus naves era una vez más Rinoa.

En el camino, una de las naves se detuvo en una base de suministros. Noue Salzantes había estado esperando allí.

A bordo de la nave, en un camarote reservado para uso exclusivo de Zenon, se encontraron.

—Hay una noticia desafortunada —después de saludar apresuradamente, Noue fue directo al grano.

—¿Qué es? ¿Ha llegado Salamand a Zaim?

—Bueno, también está eso.

—Si mi padre hubiera tomado su decisión un poco más rápido... bueno, no hay nada que hacer ahora. ¿Y? ¿Cuál es la otra mala noticia?

Señaló con sus ojos al paje que estaba preparando el té para que saliera de la habitación. Una vez que no había nadie más, Noue se retorció el pelo negro que caía sobre sus hombros y dijo algo extraño.

—En Mephius, un hombre que dice ser el Príncipe Heredero Gil apareció. Y la princesa Vileena de nuestra Garbera está a su lado.

—¿Eh?

Zenon pareció desconcertado por un segundo.

—¡Uh!

Pero inmediatamente cambió la inflexión de sus palabras. Su expresión, sin embargo, mostraba sentimientos encontrados.

—Espera, ¿cómo puede ser esto malo? Mi hermana menor está viva, ¿cómo podría ser otra cosa que bueno? No, pero, ¿un hombre que dice ser el príncipe? ¿No se suponía que murió después de ser traicionado por un lacayo? Lo que significa que es un impostor. Entonces, ¿mi hermana a su lado es también una impostora? ¡No lo entiendo! ¡Habla de una manera que pueda entender!

Habló de corrido, no se detuvo ni una sola vez para respirar. Noue asintió con la cabeza y dio un resumen de la información que había obtenido sobre Mephius. Zenon escuchó en silencio y luego dijo,

—Interesante. Se siente como algo que no podría estar sucediendo dentro de uno de nuestros países vecinos, sino más bien en un lugar completamente diferente. Noue, ¿qué piensas? el príncipe, y también Vileena, ¿son los verdaderos?

—No he podido obtener todavía ninguna prueba segura. Sin embargo, creo que hay una fuerte posibilidad de que lo sean. Rogue y Odyne, que se alzaron en rebelión en Apta, son conocidos como comandantes honrados. Así que sería perfectamente plausible que se levantaran contra la tiranía del emperador; pero no son el tipo de personas que luego establecerían deliberadamente a un impostor como el príncipe heredero para validar su causa. Además, no tiene sentido sacar a una impostora de la princesa. Por el contrario, afirmar que mientras estaba en Apta, se vio envuelta en la guerra con Occidente y murió habría sido una forma mucho mejor de destacar la maldad del emperador. También habría sido más fácil para ellos reconstruir la relación con nuestra Garbera si afirmaban que estaban luchando en venganza por la princesa.

—Ya veo.

Aunque asentía con la cabeza, Zenon mantenía una expresión complicada. Como su hermano mayor, por supuesto, no estaba más que encantado de que Vileena estuviera viva. Además, conocía al Príncipe Heredero Gil de Mephius. Sólo se habían visto una vez, pero era un hombre memorable.

Había oído que era un tonto, pero parece un diablo astuto, pensó.

Y luego, muy pronto después de eso, cuando Zenon estuvo en la corte real, escuchó que le dispararon a Gil Mephius y fue asesinado por un lacayo Mephiano.

Y ese mismo Gil estaba vivo.

Si eso resultaba ser cierto, entonces Gil había fingido su propia muerte. El hecho de que no era una conspiración a nivel nacional era evidente, ya que ahora chocaba con el emperador de frente. Debe ser un plan que ha sido urdido por Gil solo o con algunas personas cercanas a él. ¿Su hermana menor, Vileena, era una de esas personas?

De cualquier manera, con esto, Mephius estaba en riesgo de ser dividido. No, por lo que había oído, las hostilidades ya se habían abierto y una guerra civil había comenzado.

—Y —Zenon miró a Noue con curiosidad—, no es por repetirme, pero ¿cómo puede ser esto malo?

—Salamand también podría enterarse. Además, espero que intente perturbar todavía más a la corte.

Muchos comandantes estarían ansiosos por aprovechar la oportunidad de oro que presenta una guerra civil en Mephius. Además, una princesa Garberana estaba al lado del príncipe heredero que luchaba contra el régimen actual.

Lo que significaba que había mucho espacio para intervenir en esa guerra civil.

—Y eso también significa apoderarse de las tierras y bienes de Mephius como saqueadores en un incendio.

—Podemos asumirlo —aunque nadie estaba presente, Noue habló en un susurro—, y no sólo eso, aquellos que se interpongan para devorar a Mephius una vez que el disturbio se resuelva podrían ser hechos desaparecer silenciosamente - esa posibilidad también existe.

—¿Te refieres al Príncipe Heredero Gil?

—Me refiero a la princesa Vileena.

Al oír las palabras de Noue, Zenon apretó los labios y refrenó su voz que casi había gritado de sorpresa.

—Tanto si gana el emperador como el príncipe heredero, Mephius se verá inevitablemente debilitado. Aquellos que quisieron luchar contra Mephius hasta el final durante la guerra podrán ganar influencia política sólo si la princesa Vileena, la encarnación de la paz entre nosotros, desaparece. Perdona mi descortesía, pero no creo que el rey tenga argumentos tan convincentes como para detenerlos, y espero que deje que lo convenzan para hacer maniobras militares a gran escala.

—…

Si eso ocurriera, Garbera se beneficiaría de ello. Sin embargo, los que querían luchar contra Mephius estaban en desacuerdo con la forma de pensar actual de Zenon. Incluso se les podría llamar oponentes políticos. Después de reflexionar un poco, dijo...

—Aquellos que destruyen otros países, incluso a costa de silenciar a su propia familia real, no pueden construir un futuro que encarne los ideales caballerescos de Garbera.

—En verdad —Noue asintió con la cabeza con su delgada barbilla.

Su actitud era para todo el mundo como la de un joven preocupado por el futuro de su país, pero si alguien que conociera su pasado reciente estuviera presente, bien podría mirarlo y pensar - bastardo astuto. Ya que, después de todo, Noue había planeado matar a la princesa Vileena.

—Dejando la cuestión de Vileena a un lado —Zenon levantó el puño contra su pecho—, no hay duda de que Salamand es un hombre que desprecia a la familia real y que no se detendrá ante nada. Tenemos que detenerlo a toda costa antes de que se las arregle para engañar a mi padre con sus hábiles artimañas.

Y si se sobreponen a esta lucha, entonces...

Gil Mephius. Estoy deseando comprobar con mis propios ojos si eres real o falso.

A partir de ahí, el vuelo de Zenon no encontró ningún obstáculo en el camino y llegó al punto en el que la Fortaleza Zaim estaba justo delante de ellos.

Se dejaron ver a propósito y aterrizaron a la vista de los centinelas. A pesar de que llevaban el estandarte que probaba que un miembro de la familia real estaba a bordo, nadie de la fortaleza vino a recibirlos. En lugar de eso, los soldados los esperaban, con las lanzas en la mano.

Zenon Owell bajó de la nave y, acompañado por varios asistentes, se acercó a las puertas.

—Te estábamos esperando, Príncipe Zenon.

Desde el otro lado de las lanzas de los soldados, Zenon los miraba como si contemplara algo curioso.

—Parece que sabes a quién estás apuntando con esas lanzas.

No hubo respuesta.

Todos los soldados tenían rostros pálidos, pero los ojos dentro de esos rostros parecían arder con fuego.

¿Así que Zaim ha caído en manos de los rebeldes otra vez? El pensamiento pasó por la mente del príncipe.

Esta fue la tierra del levantamiento de Ryucown y de la caída de Ryucown.

—¿Salamand no va a salir?

—Si saliera, mataría a Su Alteza.

—Oh, de verdad, ¿estás preocupado por mi seguridad? Bueno, entonces, hasta la próxima.

A Zenon no le gustaba la charla prolongada. Con el aleteo de su capa, una vez más abordó la nave.

Los soldados vieron como la nave desaparecía de la vista en el cielo y, aunque sus expresiones se volvían cada vez más fuertes por haber desafiado a la familia real, se sentían aliviados por haber logrado, por ahora, su objetivo.

Con esto, habremos ganado algo de tiempo.

Pero...

—¡Ataque enemigo, ataque enemigo!

Fue menos de una hora más tarde que las aeronaves enviadas en reconocimiento literalmente volaron de regreso, gritando eso mientras lo hacían.

Los soldados que hacían guardia en las puertas pronto lo vieron por sí mismos. Un grupo a caballo cabalgaba en medio de una nube de polvo. La bandera de los Caballeros de la Orden del Tigre de Zenon Owell ondeaba galantemente en las sombras de la noche...

Cuando fue rechazado en las puertas, Zenon cumplió su promesa al Rey de "empezar llamando con sólo unos pocos soldados". Ni el Rey ni Salamand podían predecir que su segundo movimiento llegaría tan pronto, pero ese no era actualmente el problema de Zenon.

Tenía más de mil soldados a bordo de cinco de las naves que Rinoa había preparado. La nave restante había sido equipada con armas y estaba en la retaguardia, sirviendo como buque insignia.

Naturalmente, la fortaleza se vio sumida en la confusión tanto dentro como fuera.

—¡Es la Orden del Tigre!

—Imposible. Es demasiado pronto. ¿Planeaba Su Alteza atacarnos desde el principio?

—Podemos preocuparnos por eso más tarde. ¡Ataque enemigo, ataque enemigo!

Por segunda vez desde el levantamiento de Ryucown, señales de guerra se cernían sobre la fortaleza de Zaim.

—¿El Príncipe Zenon está atacando?

Salamand Fogel recibió el informe justo cuando los preparativos para las armas y las provisiones habían terminado y estaba a punto de salir a caballo.

Pero aún estaban en la puerta oeste de la fortaleza. No esperaba que Zenon atacara tan rápidamente.

Salamand iba a liderar ochocientos de sus hombres al oeste de la fortaleza durante la noche. Después de lo cual, las tropas que quedaban en Zaim usarían una sola aeronave para volar hacia la guarnición fronteriza Mephiana. Y los bombardearían. Una vez que la guarnición cayera en el caos, el plan era que cruzaran las colinas Bruno. En otras palabras, desde el principio no había tenido la más mínima intención de transmitir oficialmente la carta del Rey al emperador.

Pero Zenon fue mucho más rápido de lo previsto.

Dentro de la familia real, que se había vuelto cobarde desde la guerra con Mephius, Zenon era el único al que la Salamand reconocía como un verdadero líder y comandante.

—¿Qué debemos hacer, Lord Salamand?

Sus subordinados de la Orden del Tejón preguntaron, sus caras llenas de tensión.

—Si esto se convierte en una batalla, Mephius se dará cuenta de lo que está pasando en Zaim y la guarnición fronteriza estará en alerta. ¿Debemos adelantar el plan y hacer que nuestra nave los ataque de inmediato?

—No, entonces la fortaleza no tendrá suficiente personal. Si el Príncipe Zenon toma Zaim demasiado rápido, estaremos en peligro por la retaguardia.

Delante de sus hombres que levantaban la voz con desagrado, Salamand soltó el caballo sobre cuyo lomo estaba a punto de saltar y se sentó en el lugar con un golpe. Como comandante, había aprendido de Ryucown que en tiempos como estos, necesitaba demostrar una actitud tan firme como una roca. Cerró los ojos por un momento antes de abrirlos bien y con fuerza.

—Primero, refuerza la defensa de la fortaleza —gritó—. Zaim no es una fortaleza que se doblegue ante uno o dos ataques, aunque la fuerza del enemigo sea el doble o el triple de la nuestra.

Si se enteraban de que había disturbios internos en Garbera, era más probable que la guarnición fronteriza entrara en acción en vez de ellos. Hasta que llegaran los refuerzos, eso podría, de hecho, hacerles más fácil encontrar una oportunidad que en circunstancias normales.

Vestido con la pesada armadura de varias capas que era tradicional en Garbera, Salamand se puso en pie vigorosamente.

—¡Estaciones de batalla!

Como señal de que estaba declarando la guerra, Zenon Owell hizo que su nave de guerra realizara un bombardeo a larga distancia.

Sin embargo, Zaim era una fortaleza que protegía a Garbera de Ende en el norte y Mephius en el oeste. No podían permitirse el lujo de destruirla. Así que dejó las cosas al nivel de una amenaza.

El suelo se estremeció con cada rugido de los cañones y chorros de tierra salieron volando.

Una vez que comenzó, Zenon dio a los Caballeros de la Orden del Tigre la orden de atacar.

Sin embargo, como ya se ha dicho, Zaim era la fortaleza más fuerte de Garbera. Debido a que prácticamente los únicos caminos que conducían a ella se extendían hacia el sur, el terreno llano de allí estaba plagado de torres y baterías de cañones de donde salían disparos y bombardeos. Por ello, las tropas de infantería y caballería no podían acercarse a ella y, como la línea de fuego también cubría los cielos, las unidades de la aviación tampoco podían acercarse.

—Zaim está a la altura de su reputación. ¿Fue demasiado imprudente intentar una guerra terrestre con sólo mil soldados? —Noue Salzantes murmuró desde el cielo. Viajando en la parte trasera de una aeronave, miraba el campo de batalla a través de un par de binoculares.

Sin siquiera salir de las puertas, el enemigo estaba barriendo completamente el asalto de los caballeros.

—Envíen una baliza —Una vez que comprendió la situación, Noue volvió a tierra y dio sus instrucciones a un mensajero—. Retirada. Nos estamos retirando."

La batalla no había durado ni dos horas.

Los Caballeros de la Orden del Tigre comenzaron a retroceder. Desde la fortaleza, podían oír los bramidos de los soldados, que estaban muy animados.

Mientras todos los caballeros se retiraban a donde estaba el buque insignia, Noue continuó mirando la fortaleza.

—¿No hay manera de hacer que nos persigan? —Murmuró.

Él también regresó a la nave y se reportó con el Príncipe Zenon, que estaba en el puente.

—Maldito seas, Salamand. ¿Planea una guerra de asedio? —Zenon prácticamente escupió el nombre del hombre que ahora era un traidor.

—Podemos asumir eso también —Noue puso un dedo delgado en su barbilla—. Si ha elegido oponerse a la familia real, entonces en lugar de atraer a Su Alteza a la fortaleza, debería buscar una forma de capturarlo o aprovechar cualquier apertura. Habiendo ya vuelto su espada contra la familia real, ya no debería tener el placer de poder elegir sus métodos. Y sin embargo, además de colocarse deliberadamente en el extremo receptor de un ataque, ni siquiera nos persiguió cuando nos retiramos.

—¿Significado?

—Zaim es un peón de sacrificio. Sin duda para ganar tiempo para que Salamand cruce la frontera.

Cuando escuchó "cruzar la frontera", la expresión de Zenon cambió. Según las primeras predicciones de Noue, y también según las aprehensiones de Rinoa Kotjun, Salamand pretendía abrir una brecha entre Garbera y Mephius, incluso a costa de su propia vida, para llevar a Garbera a la guerra.

—Entonces tampoco tenemos ya el placer de elegir nuestros métodos —dijo Zenon con una mirada decidida—. El enemigo no debería tener muchas naves. ¿Usaremos las nuestras para bombardear las puertas hacia el olvido y cargar inmediatamente después?

—No... —El pelo largo de Noue se balanceaba mientras sacudía la cabeza—. Esperaremos, Su Alteza.

—¿Esperar?

—Sí. Como llegaste más rápido de lo esperado, Príncipe Zenon, la situación de Salamand ha cambiado. Vigilémoslos y esperemos hasta que el enemigo se impaciente y lance su propio ataque.

La expresión de Noue era perfectamente genial. Dijo que "esperara" aunque él mismo había señalado que el enemigo estaba ganando tiempo. Zenon se quedó atónito, pero mientras Noue explicaba su plan, se fue convenciendo poco a poco.

De hecho, Salamand Fogel se estaba impacientando en ese mismo momento. La defensa se había solidificado a la espera de un segundo y tercer asalto; pero después del primer ataque, Zenon no había hecho ningún otro movimiento. La guarnición fronteriza de Mephius también parecía haber adoptado una actitud de espera, y no había signos de ninguna actividad en particular. Por supuesto, en términos de lucha interna, Mephius había estado allí primero. Si iban a solicitar refuerzos, había una buena posibilidad de que la respuesta fuera lenta; así que no iban a hacer ningún movimiento imprudente.

Aunque por eso era una buena oportunidad, Salamand rechinó los dientes, mirando a todo el mundo como el oso que había dado nombre a su Orden.

El plan original había sido sacar su nave para atraer la atención de la guarnición.

Pero si sacaban la nave ahora, el fuerte no tendría suficiente personal. No tendría sentido cruzar la frontera sólo para que Zenon se abalance sobre ellos por detrás.

—Maldito seas, Zenon.

Después de dos días, Salamand se dio cuenta de que estaban perdiendo demasiado tiempo. Cuanto más tiempo pasaba, más se encontraban en desventaja. A diferencia de Ryucown, a quien se le habían prometido suministros de Ende en el norte, Salamand estaba solo y sin ayuda. Una vez que las provisiones y el agua se hubieran agotado, ya no sería cuestión del camino de la caballería.

En ese caso...

Salamand tenía una determinación extraordinaria. Más tarde esa noche, sacó todos los barriles de vino de la nave y dio a los soldados el contenido.

—Beban, beban —les animó—. ¡Los valientes que quieran ser los primeros en ponerse del lado del General Ryucown, levanten sus espadas y les concederé una muerte rápida!

Salamand eligió a trescientos de sus hombres para cruzar la frontera con él y los reunió en un destacamento de suicidas.

Al tercer día, después de que Zenon había establecido la posición de sus tropas, y de la misma manera que cuando visitó Zaim, las puertas de la fortaleza se abrieron. La mayoría de las tropas que estaban dentro se precipitaron como una avalancha. Las fuerzas de Salamand tenían la intención de aturdir al enemigo con este ataque.

Sin embargo, en ese mismo momento, la formación del príncipe se dividió a izquierda y derecha. Desde su centro, pareciendo que se deslizaba por la ladera de una pequeña colina, el buque insignia de Zenon apareció a la vista. Era obvio por el timing de la nave que habían estado esperando el ataque, y debajo de sus cascos, los hombres de Salamand tenían expresiones de sorpresa.

La nave voló sobre el enfrentamiento entre la caballería de la Orden del Tigre y los soldados de infantería de Salamand, y se dirigió a los cielos sobre la Fortaleza Zaim. Los cañones y pistolas de la fortaleza, que habían proporcionado fuego de cobertura a la carga terrestre, no tuvieron tiempo de ajustar su puntería.

Las torretas de cañones inferiores del buque insignia giraron y dispararon en rápida sucesión. Debajo de los cañones retumbantes, el suelo temblaba como en un terremoto. Incluso el aire parecía temblar. Una vez que el bombardeo terminó, y la nave se alejó de la fortaleza por miedo al fuego antiaéreo, la puerta sur y el baluarte de Zaim quedaron destrozados en pequeños pedazos.

Habiéndose asegurado de eso, la nave rápidamente liberó una unidad de pequeñas aeronaves. Contrariamente a lo esperado, las naves no se lanzaron en picada alrededor de la fortaleza para rodearla, sino que protegieron a la nave más grande mientras descendía hacia el suelo. Habiendo aterrizado, esta vez descargó un gran número de soldados de caballería.

La nueva llegada de los caballeros atrapó a las tropas de Salamand en un movimiento de pinza. Mientras tanto, la unidad aérea finalmente comenzó a bombardear la fortaleza, con el objetivo de suprimir sus disparos.

Destruir la fortaleza que protegía sus propias fronteras era un método inimaginablemente imprudente y violento, pero según Zenon, estaba bien mientras los muros que daban al norte siguieran robustos. Decidió que, incluso si el lado sur era destruido, sería una pérdida aceptable.

Viendo al ejército de Salamand colapsar abruptamente, el Príncipe Zenon impulsó su propio caballo de batalla.

—¡A la carga!

Liderando a trescientas de sus tropas de élite, se acercó a la fortaleza desde su frente.

—Maldita sea —maldijo Salamand, al darse cuenta de que sus tropas habían sido atraídas tan fácilmente. Pero aún así—, está bien, cabalguemos. Aunque sólo levantemos todo este polvo, la guarnición Mephiana no será capaz de ignorarlo. ¡Prepárense para los sacrificios y ataquen!

Una decisión tan rápida era quizás algo que se esperaba de un oficial que incluso Zenon reconoció. Y este drástico paso trajo algo de buena suerte para Salamand que había estado continuamente plagado de desgracias.

Si la decisión se hubiera retrasado, la guarnición fronteriza de Mephiana se habría puesto en posición a lo largo del camino que lleva desde Zaim, y habría sido capaz de repeler a la tropa de quinientos salmantinos. Pero la respuesta de Mephiana fue más lenta de lo que Zenon y Noue habían previsto. Al ver que el polvo se levantaba de Zaim, fueron, por un corto momento, sumidos en la confusión. Y la unidad de Salamand fue capaz de hacer uso de ese hueco para atacarles por el flanco.

Salamand no necesitó aniquilar la guarnición. Y en cualquier caso, las tropas de Zenon estaban justo detrás de ellos. Era dudoso que continuaran persiguiéndolos por la frontera, y mientras pudieran superar a sus enemigos, había una buena posibilidad de que tanto las tropas de Zenon como el lado de Mephius se quedaran en el caos.

—¡Deprisa, todos! —a la cabeza de la unidad, Salamand gritó a punto de desgarrarse la garganta, pateando los flancos de su caballo. 

Esquivó las lanzas que se dirigían hacia él desde el suelo y con un fácil golpe de su espada hizo volar la cabeza de un soldado Mephiano.

Por el General Ryucown. Y por el futuro de Garbera.

Mientras la sangre salpicaba, Salamand se lanzó hacia adelante sin mirar atrás y recitó eso como un conjuro. Se acercaría lo más posible a la capital imperial, y si era posible, se enfrentaría al grupo principal del ejército de Mephius, y moriría. Ese era el único deseo de Salamand.

Una vez que se supiera que habían tratado desesperadamente de rescatar a la princesa Vileena, su causa sería reivindicada y la opinión pública de Garbera se inclinaría instantáneamente a favor de la guerra contra Mephius.

Mientras tanto, Zenon Owell estaba exterminando las tropas de infantería de Salamand. Sin embargo, estaba experimentando más dificultades de las esperadas debido a lo desesperado que estaba el enemigo. Sentía que en cada soldado podía ver el fantasma de Ryucown.

Estás dispuesto a llegar tan lejos.

Con su armadura empapada en sangre, Zenon entró en Zaim. Como habían temido, Salamand había dirigido una unidad a través de la frontera. Enviando un mensajero a la guarnición fronteriza de Mephius, resultó que habían recibido daños de la carga de Salamand. No parecía que estuvieran dispuestos a confiar en su sugerencia de que la mitad de ellos fueran enviados a la persecución mientras la otra mitad permanecía allí en alerta.

No tuvo más remedio que sortear la frontera y enviar mensajeros directamente a la capital. Zenon eligió varios hombres valientes y los hizo dirigirse a la capital de Mephius, Solon, cada uno tomando diferentes rutas.

Sólo cuando terminó de dar órdenes, Zenon se dio cuenta de que todavía estaba agarrando su espada cubierta de sangre y la devolvió a su cintura. Si Salamand lograba llevar a cabo su plan con éxito, su país podría dividirse a la mitad.

Si es Padre...

Temía que, en lugar de dejar que el país se desgarrara, su padre aprovechara la guerra civil de Mephius para enviar soldados. Aunque podía ver que esa sería la decisión correcta para un estadista, ceder a los agitadores por miedo a un disturbio temporal sería fatal para el prestigio de la familia real.

Ryucown.

La Fortaleza Zaim todavía estaba llena de polvo y humo de pólvora. Y en medio de esa densa niebla, le pareció a Zenon que había visto la imponente figura de ese joven guerrero, completamente vestido con una armadura.

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