Rakuin no Monshou Volumen 10 - Capítulo 7

EMBAJADOR

PARTE 1

Salamand Fogel había sido capturado. La princesa Vileena había sido recuperada por Garbera. Esas dos noticias volaron alrededor de Solon aproximadamente al mismo tiempo que la otra.

Debido a que la información se había mezclado, por un tiempo, el rumor era que Mephius y Garbera habían peleado. Debido a una orden de silencio del emperador, los Guardias Imperiales que habían estado presentes en la escena eran imprecisos sobre lo que había sucedido.

Los informes confusos naturalmente se dirigieron a todas las demás ciudades y en poco tiempo, también habían llegado a Birac. Al igual que cuando la princesa se escapó, el Príncipe Heredero Gil Mephius mantuvo la calma de principio a fin. Por fuera, eso es. El estado mental interno de Orba era un asunto completamente diferente.

Por supuesto, había enviado gente a la zona de Solon para tratar de obtener información lo más precisa posible, pero actualmente, incluso la información que vuela alrededor de la capital es caótica.

Inesperadamente, el que había tomado una rápida acción, en un momento como este, fue Gowen. Tomó la iniciativa de que sus hombres y amigos hicieran circular por Birac informes que decían que "fue la princesa Vileena de Garbera la que capturó a Salamand", con el fin de reforzar los espíritus de la facción del príncipe heredero.

Orba escuchó ese rumor a través rumores. Desde que supo de su partida de Birac, sospechó que esa era su intención. Pero fue una acción tan imprudente y desconsiderada que casi se preguntó si ella planeaba morir.

No - mientras su cabeza estaba casi hirviendo de rabia, el pecho de Orba estaba frío hasta el punto de congelarse, y con él, también había una parte de su mente que podía analizar las acciones de la princesa. Probablemente estaría lista para dejar su vida a un lado.

Habiendo percibido la impaciencia y la ansiedad de Gil Mephius, la princesa Garberana tomó medidas para ayudar a reducirlas. Y eligió el peligroso y feroz método de guiar a los soldados y enfrentar al traidor de frente. Por supuesto, es probable que no fuera del todo por el bien del príncipe heredero. Esa chica había sido dotada desde su nacimiento con la perspectiva de la realeza. Una perspectiva que ni siquiera las dificultades de Orba le habían permitido adquirir, que ni siquiera estaba seguro de entender, y con la que ella veía un mundo y un futuro mucho más amplio que el suyo.

Las imágenes de la reina occidental Marilène y del leal vasallo Mephiano Simon Rodloom aparecieron abruptamente en su mente. Habían tirado su propio futuro, así como la reputación que podían haber dejado para la posteridad, y se sacrificaron por lo que creían.

Si llegaba el momento, en cierto sentido, Shique y los muchos soldados que habían muerto cuando Orba se rebeló también eran iguales. Vileena Owell también podría haberse convertido en uno de ellos.

Y ahora se decía que estaba en Garbera. Había un rumor de que ella consideraba que había cumplido sus obligaciones con Mephius y había regresado a su país, pero Orba no lo creía.

Como si esa idiota fuera tan razonable. Si fuera tan sabia como una princesa, sería mucho más fácil tratar con ella.

Actualmente no conocía los detalles, así que todo lo que podía hacer era seguir reuniendo información de la zona alrededor de Solon. Ahora que Salamand se había ido, deberían ser capaces de recuperar algo de impulso. El viento, sin embargo, ya había cambiado una vez, y le preocupaba que ahora no soplara en la dirección que esperaba.

En esa situación, alguien nuevo vino a visitar a Birac. Con sus rasgos jóvenes y claramente viriles, dio la impresión de que estaba allí para ofrecerse como mercenario, sin embargo se presentó como "de los Guardias Imperiales sirviendo directamente al emperador". Como prueba de su posición, presentó una pistola grabada con el escudo de la familia imperial de Mephius.

—Deseo reunirme con Su Alteza —informó a los guardias de la puerta.

Aunque el soldado que tomó el arma en custodia lo consideró muy sospechoso, tenía órdenes de reportar cualquier cosa que llamara su atención, sin importar lo trivial que fuera. Orba se lo había inculcado a sus hombres.

Como resultado, una hora después de que el hombre apareciera, el arma pasó a manos de Gil Mephius. Por lo que parece, no parecía haber ningún truco. Sin embargo, contrariamente a las expectativas de que era un enviado oficial del emperador, el hombre aparentemente insistió en que era "un ex-Guardia Imperial".

—Lo veré.

—Es peligroso —dijo Pashir sin demora, que estaba con él en la habitación—. Probablemente está fingiendo estar descontento con el emperador para poder golpearlo cuando baje la guardia.

—Incluso si ese es el caso, contigo sentado aquí, será difícil para él.

Orba quería información. Incluso si era una trampa o una mentira, la intención de quien lo intentara era la información en sí misma. En esta situación, en la que la espera era imposible, la recopilación de inteligencia era el arma más grande que Orba podía reunir, además de que existían medidas para asegurar su defensa.

El joven que entró en la sala se llamaba Alnakk. A mediados de sus veinte años, era ciertamente joven, pero la mirada en sus ojos daba una impresión de coraje. Su brazo derecho, sin embargo, estaba vendado y en cabestrillo. Probablemente porque lo juzgó sospechoso, la vigilancia de Pashir sólo aumentó.

—¿Así que eres un Guardia Imperial que sirve a mi padre?

—Eso fue en el pasado... Cierto, debe ser una semana desde que dejé Solon.

—Entonces no fue hace tanto tiempo. ¿Por qué has venido aquí?

—La princesa de Garbera me confió algo para usted, Su Alteza.

—¿Para mí? —Por un momento, la voz de Orba casi se elevó de emoción, pero logró controlarlo—. ¿Y por qué tú?

—Acompañé a la princesa en su subyugación de Salamand.

Alnakk explicó la secuencia de eventos desde la audiencia de la princesa con el emperador, hasta que ella condujo a cien Guardias Imperiales a enfrentar a Salamand. Y luego...

—Un amigo mío le disparó a la princesa.

—¿Qué? —Inclinado sobre el escritorio, el puño de Orba se movió. Colocó su mano sobre él como si fuera a sujetarlo—. Repite eso.

—Le dispararon a la princesa. La bala le dio al caballo en el que estaba montada, fue arrojada de él y, durante un tiempo, quedó casi inconsciente.

Como era esencial llevarla a salvo lo antes posible, su hermano, el Príncipe Zenon, al parecer la llevó a la Fortaleza Zaim. Justo antes de hacerlo, la princesa le confió a Alnakk:

—Esto.

Alnakk sacó cuidadosamente algo del bolsillo de su pecho y lo colocó en el escritorio. Era un medallón de oro grabado con la bandera de Garbera y manchado ligeramente de rojo.

El antiguo guardia imperial probablemente notó el cambio en la expresión de Gil.

—La sangre no pertenece a la princesa. Es mía —señaló.

Como si se sorprendiera, Orba apartó los ojos del medallón.

—Dudo que hayas recibido el permiso de mi padre para venir aquí.

—Es por eso que soy un 'antiguo' Guardia Imperial. No tengo familia, así que no causaré ningún problema a nadie.

Hablaba con facilidad, pero no había duda de que había arriesgado su vida al venir aquí. Aún así, su expresión era alegre. Mirando cuidadosamente, había lágrimas en sus ojos.

—Por favor, tranquilícese. Estaba dispuesto a hacer -lo siento- a emprender esto incluso a cambio de mi propia vida. Estoy muy contento de haber podido entregar el medallón en sus manos, Su Alteza —Su voz temblaba.

Habiendo hecho lo que necesitaba, Alnakk se giró para salir de la oficina. Pashir fue el siguiente y estaba a punto de sacarlo cuando...

—Su Alteza —Alnakk se detuvo abruptamente y se volvió.

—¿Qué?

—No, nada...

—Dilo.

—En ese caso, por favor, perdone mi grosería. Su Alteza, por favor vaya a buscar a la princesa pronto. Estoy seguro de que su intención no es permanecer en Garbera. Seguramente desea volver al lado de Su Alteza —Con eso... no dijo nada más.

Con una expresión que ni siquiera podía llamarse una sonrisa forzada, Orba agitó la mano para instar a Alnakk a que se fuera.

La puerta se cerró.

La mirada de Orba se fijó atentamente en el medallón. Era una cosa pequeña, de no más de cinco centímetros de diámetro. El diseño era de un caballo y una espada en el centro, grabado con palabras que significan "amistad eterna".

Los ojos de Orba se volvieron lentamente borrosos.

Maldita sea, ¿por qué?

Una emoción tan fuerte que no podía entender estaba ardiendo en un punto de su pecho. En poco tiempo, había llegado a su corazón y lo llenó.

No lo entiendo.

Murmuró en su interior.

La acción de la princesa... no, no era eso. Entonces, ¿por qué le ardían las esquinas de los ojos, por qué prácticamente temblaba de emoción?

Al final, Orba no fue capaz de identificar lo que era.

Pashir llevó a Alnakk por los pasillos de la mansión. Habían caminado en silencio hasta la mitad del camino cuando Alnakk habló de repente.

—Estoy sorprendido.

Pashir le envió una mirada escrutadora. Su significado fue claramente que se callara, pero Alnakk no le prestó atención.

—Eres el Felipe de este año, ¿no? El subcampeón del torneo de gladiadores. Me acabo de dar cuenta. Asombrosamente bueno con la espada, pero más importante, el líder que desafió a Mephius.

—…

—Fuiste aceptado por el Príncipe Heredero Gil Mephius y así evitaste la ejecución. Y parece que todavía sigues a Su Alteza. Así que después de todo, ¿es tan increíblemente convincente, que puede fascinar y atraer a la gente?

—Quién sabe —respondió Pashir en breve. Parecía aprovechar la oportunidad para cambiar de tema—. Basta de hablar de mí. ¿Qué vas a hacer a partir de ahora? No puedes volver a Solon.

—No soy muy aficionado al juego o a las mujeres, así que la paga que he recibido hasta ahora me mantendrá por un tiempo. Después de eso, podría buscar un puesto en Birac.

—¿No vas a solicitar ser un mercenario?

Pashir todavía tenía sus sospechas sobre las verdaderas intenciones del hombre. Tomó en consideración que Alnakk podría haber forjado una conexión con el príncipe gracias al medallón para que, usándolo, pudiera actuar como espía o asesino. Sin embargo, Alnakk sacudió la cabeza.

—Eso es... bueno, yo también soy fuerte. Soy fuerte y acumulé logros tomando una vida tras otra, pero el haberme hecho Guardia Imperial me alejó de la lucha. Antes, cuando se hablaba de que la lucha estallaría en Nedain y de que nos ordenarían marchar al frente en cualquier momento, de repente me asusté tanto que fue insoportable. Ya no soy apto para la guerra.

Apareció un pliegue en la ceja de Pashir. Si lo que dijo era cierto, este hombre era un excéntrico del demonio.

—Hola, Pashir. ¿Y este caballero es...? —Miguel, otro excéntrico conocido de Pashir, le llamó desde el otro extremo del pasillo.

Este antiguo gladiador había participado en la revuelta contra Mephius junto con él. Aunque podría haberse ido cuando se disolvieron los Guardias Imperiales del príncipe, el joven había dado como razón para quedarse que "esto parece más interesante". Como resultado de lo cual había pasado por la desagradable experiencia de casi ser ejecutado en Apta. Se podría haber pensado que ya habría tenido suficiente para entonces, pero seguía aquí en Birac, de nuevo con la posición de un guardia imperial.

—Todo el mundo estaba haciendo un alboroto por la llegada de un enviado oficial de Solon.

—No soy nada tan grandioso —Alnakk sonrió con ironía—. Sólo vine a hacer una entrega personal.

—¿Qué? Y yo que pensaba que finalmente nos dirigíamos a una batalla a gran escala.

Miguel Tes, rubio y de ojos azules, podría parecer afeminado, pero la verdad es que era un buscador de atención que estaba impulsado por la ambición de que un día su nombre resonara en todo el mundo.

Actualmente se lamentaba de no haber hecho nada particularmente notable durante la reciente batalla de Tolinea. Especialmente comparado con Pashir, cuyas hazañas habían sido sobresalientes: había acudido en ayuda del príncipe heredero cuando estuvo en peligro, y luego había aniquilado a los enemigos en la vanguardia. Miguel estaba celoso y envidioso de los logros de Pashir.

—¿Es cierto que eres un Guardia Imperial directamente bajo el control del emperador? Todo el mundo allí es la élite elegida, ¿verdad? ¿Qué tan fuertes son?

Ante la persistente curiosidad de Miguel, Pashir se aclaró la garganta. Debido a la forma en que había venido a llamar, era inevitable que Alnakk fuera un tema de chismes. Aún así, no debían hablar en voz alta de un lado a otro donde había ojos para ver y oídos para oír.

En ese momento, Alnakk se detuvo repentinamente.

—Señorita —gritó.

Los ojos de Pashir y Miguel se apartaron a un lado. En una curva del pasillo había una joven que parecía una criada.

—Señorita Layla, es usted, ¿verdad?

Estaba a punto de correr hacia ella, pero la mujer a la que había llamado Layla se puso tan pálida que podían verla incluso a la distancia y dijo, con una voz débil, 

—Se equivoca de persona —antes de darse la vuelta rápidamente y marcharse.

Alnakk corrió tras ella durante dos o tres pasos, y luego se detuvo. Miguel inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Es esa una técnica popular para conquistar en Solon?

—No es nada de eso —respondió Alnakk con una expresión seria.

—¿Una conocida?

—Ella... se parece mucho a una.

Esta vez, era Pashir el que preguntaba y Alnakk el que daba respuestas cortas. Él había conocido a Layla Jayce. Su padre, Rone Jayce, había sido su oficial superior durante un tiempo y había sido invitado a su casa varias veces. Recordaba que le habían presentado a la hija de Rone, y que le habían dicho que pronto se casaría.

Rone era un superior taciturno y severo, pero en esos momentos, y sólo en esos momentos, su cara era la de un padre gentil. Entonces, él y su familia habían desaparecido abruptamente. Y eso, justo después de la ceremonia de la boda de su hija.

Sin embargo, el asunto nunca fue oficialmente anunciado.

Naturalmente, todo tipo de especulaciones habían volado. Había teorías de que había sido enviado en una misión secreta a un país extranjero; que había huido después de cometer algún tipo de crimen; o incluso que, habiendo provocado la ira de Su Majestad, había sido ejecutado en secreto.

Y ahora, Layla estaba en Birac. Alnakk no creía que fuera un parecido casual. El hecho de que ella hubiera huido sólo había fortalecido esa convicción.

Siendo así, sin embargo, debe tener sus razones para no querer encontrarse con un conocido del pasado. Era, después de todo, anormal para ella haber desaparecido justo después de su ceremonia de boda. Así que Alnakk prefirió no interrogarla.

Miguel ya había perdido el interés y le preguntaba a Alnakk todo tipo de cosas sobre la situación actual en Solon, pero Pashir, al notar la mirada conflictiva de Alnakk, miró con recelo la dirección en la que Layla había desaparecido.

PARTE 2

Esta vez, invitó a las cuatro personas a cenar.

Los cuatro en cuestión eran Folker, Zaas, Yuriah y Walt. Como de costumbre, Orba no tenía intención de sumergirse desde el principio en el verdadero asunto, pero entonces, las personas presentes deberían haber tenido una idea justa de lo que se trataba. Cuando estaban más o menos a la mitad de la comida, preguntó...

—¿Han cambiado de opinión?

—¡Claro que no!

Fue Zaas el que salió con esa respuesta. Los otros tres permanecieron en silencio, aunque no por las mismas razones, y la calidad de cada uno de sus silencios difirió de los otros. Folker tenía los ojos cerrados y parecía absorto en sus pensamientos, Yuriah parecía desconcertado, y Walt hosco.

Cuando las otras tres personas no pudieron respaldarlo, Zaas se levantó irritado de su silla y los miró como si fueran enemigos.

—Está bien —dijo Orba—. Zaas, serás libre de irte mañana. Nedain, Solon, puedes ir a donde quieras. Vuelve a tu habitación y date prisa con los preparativos.

Habló con tanta facilidad que Zaas se quedó sin palabras. Se había levantado enérgicamente de su silla para evitar los intentos de persuasión de Gil Mephius, así que perder su objetivo lo dejó confundido. En cambio, fue Folker quien, abriendo los ojos, preguntó...

—¿Eso está bien?

—Si no ha cambiado de opinión, entonces no servirá de nada. ¿Hubieras preferido que te dijera que te mataría si no me obedecías?

—Si no fuera por eso, habría sido más fácil de entender.

—Sí, probablemente pensaría eso también si estuviera en tu lugar. Pero entonces, eso significaría ser igual que mi padre. Y en ese caso, si yo tomara Solon, no habría gran diferencia en el futuro de Mephius... ¿Qué pasa?

Orba frunció el ceño a Zaas. Aún de pie frente a su silla, Zaas Sidious miró completamente al mar.

—¿Q-Qué quieres decir?

—Te dije que volvieras a tu habitación. No hace falta decir que no soporto alimentar a los gorrones más que esto. Vete de inmediato.

Zaas abrió mucho los ojos y lo miró fijamente. No pudo evitar murmurar algo, pero pronto salió del comedor y se fue, moviendo los hombros con un aire deliberadamente alegre. Folker pareció reírse un poco, "qué cosa más dura para decirle al joven Zaas".

—También es un general a cargo de una división entera. La próxima vez que nos encontremos, probablemente se habrá convertido en un enemigo más formidable —Orba dio una respuesta que no era realmente una respuesta, entonces—, ¿qué hay de ustedes, todos ustedes? ¿Han decidido ayudarme?

—Respecto a eso... digamos que, hipotéticamente, estoy de acuerdo —Folker retiró su sonrisa y preguntó—, ¿confiaría usted, Su Alteza, en nosotros, que habíamos prometido nuestra lealtad a Su Majestad hasta el día anterior?

—Decir que los vasallos no deben servir a dos amos suena bien, pero...

Orba trajo el plato de Zaas delante de él y se comió la carne que aún estaba en él. Después de que ese corto intervalo pasó, 

—Es lo mismo que decir que quieres confiar ciegamente en alguien y tirar por la borda tu propia capacidad de pensar. Correcto, es lo mismo que decir que quieren convertirse en esclavos. Quiero vasallos que piensen con sus propias cabezas y usen su juicio para decidir si blanden sus espadas. Naturalmente, habrá momentos en los que no podré contarles todo. Podría estar peleando con la información que comparto con ustedes, o incluso darles una orden y simplemente decirles que confíen en mí. O tal vez simplemente les diga que luchen y mueran por el país.

—…

—Pero digamos, por ejemplo, que Su Majestad el Emperador - en palabras ordenadas, su actual señor - te diera una orden como 'cree en mí y muere por el futuro de Mephius', ¿obedecerías? ¿Serías capaz de morir creyendo que Mephius sería definitivamente un lugar mejor gracias a tu muerte?

Folker, Yuriah y Walt sintieron, con una ligera diferencia en su intensidad, que una espada estaba siendo clavada en su pecho.

—Entonces —Folker se inclinó un poco hacia adelante—, si fuera Su Alteza, ¿podríamos ir a nuestra muerte sintiéndonos cómodos?

—Eso lo tienes que decidir tú —La actitud de Orba era como si alguien apartara una mano que se aferraba a él—. Tal vez nadie pueda decir eso por ahora. Pero, si puedes mirarme ahora y pensar que confías lo suficiente en mí como futuro gobernante, entonces...

—¿Entonces?

—Préstame tu ayuda. Prometo convertirme en un gobernante al que puedan confiar sus vidas. Y quiero que usen su fuerza para ayudarme a convertirme en esa clase de gobernante.

Folker abrió de repente los ojos y dobló el cuello hacia atrás, exactamente como si un pedernal hubiera golpeado su frente.

¿Qué piensa hacer después de haberle hecho la guerra a Su Majestad? - Era la respuesta a la pregunta que Folker le había disparado anteriormente. Cuando se le preguntó eso por primera vez, Orba no fue capaz de dar una respuesta clara. Sin embargo, las imágenes de Simon, Vileena, y todos los muchos otros que habían muerto en batallas pasadas habían mostrado finalmente el camino para él y se convirtieron en una luz que brillaba a sus pies.

Mientras tanto, desde que había sido llevado cautivo a Birac, Folker había sido presa cada día de la confusión interna. No creía que Mephius estuviera bien en ese momento, y a veces incluso sentía cierto peligro por parte del emperador, Guhl Mephius.

Sin embargo, siempre había estado plagado de dudas sobre lo que le sucedería a Mephius "después", si criticaba al emperador o iba abiertamente a la guerra con él. Gil Mephius, el heredero, había sido conocido como un joven de mente débil y, justo cuando parecía haber empezado a ganar algo de fama por su heroísmo, había fallecido del mundo de los vivos. No se podía confiar en el linaje imperial, pero no parecía haber nadie dentro de Mephius que fuera capaz de gobernar el país. Si realmente se trataba de eso, Simon Rodloom, que había fallecido recientemente en un accidente, había sido un político muy capaz en el que los vasallos habían confiado profundamente; pero aún así, era incierto si habría sido capaz de dirigir el país. Sobre todo, siempre había estado claro que él mismo no tenía intención de hacerlo.

En ese caso...

En cuyo caso, aunque estuviera bajo un reino de terror, aunque estuviera bajo un dictador, el país se mantenía al menos unido.

No, probablemente no era sólo Folker. Aunque Mephius había perdido innumerables personas capaces y talentosas en la larga guerra contra Garbera, todavía quedaban muchos estadistas y militares que se preocupaban por el futuro de su país. ¿La mayoría de ellos no se sentían de la misma manera que él?

Cuando el emperador Guhl quiso obstinadamente continuar la guerra con Garbera; cuando disolvió por la fuerza el Consejo y concentró todo el poder en manos de la familia imperial; cuando estallaron las revueltas de esclavos en todo el país; y también, cuando decidió una invasión armada de Occidente... Fueron muchos entonces los que preguntaron - ¿esto está realmente bien?

Y que habían llegado a la conclusión de que - no hay nada que hacer "por ahora". Él mismo estaba medio convencido de ello.

Mientras Folker Baran pasaba su tiempo aquí en Birac, había continuado pensando en ello, pero al final, llegó a la misma conclusión. Sin embargo, cada vez que lo hacía, una voz en su corazón le preguntaba...

Pero. ¿Y ahora, ahora que el tiempo ha empezado a moverse?

El pensamiento le rompió el cráneo a Folker con el peso de una espada de acero y le arrancó el corazón con la agudeza de una lanza.

De hecho, esto es "ahora".

El Príncipe Heredero Gil Mephius había revivido y se había rebelado contra su padre, el Emperador Guhl.

Con sólo una pequeña fuerza, Gil aplastó magníficamente al ejército que el emperador envió para reprimirlo. Y, obviamente, el propio Folker había sido derrotado.

Según informaciones recientes, había oído que la princesa Garberana, Vileena, acudió personalmente a razonar y expulsar de su tierra natal a un sinvergüenza que había invadido el territorio Mephiano. La joven - o mejor dicho, la casi infantil - pareja había entrado en acción. La vieja cáscara se estaba rompiendo y una nueva vida estaba surgiendo.

Y así, ahora.

Ahora, en efecto.

Folker Baran vació su vaso del agua que le quedaba.

Inhaló, exhaló.

Una sensación de frescura se extendió por cada rincón de su pecho.

—Entendido —Folker se puso de pie mientras hablaba. Golpeó su puño derecho contra su pecho y juntó los talones—. Yo, Folker Baran, abandonaré mi lealtad al emperador y dedicaré mi vida al Príncipe Heredero... no, al futuro emperador de Mephius, Lord Gil Mephius.

En ese instante, Walt se puso de pie con la fuerza de un vendaval. Separó sus gruesos labios, pareciendo listo para denunciar a Folker como un enemigo...

—De la misma manera, yo, Walt, también te dedicaré mi vida.

Estaba en la misma postura que el comandante de la División Black Steel Sword.

—I-Igualmente, Yuriah Mattah.

Dejando de lado a Yuriah - el comandante de la División Bow of Gathering Clouds - que parecía no poder resistir en esa atmósfera, la decisión de Walt fue seguramente también el resultado de la angustia y de una cuidadosa deliberación, y la mirada que dirigió a Orba ya no tenía ni animosidad ni deseo de venganza.

—Bien —Orba también se puso de pie.

Uno tras otro, tomó sus puños en su mano y se los llevó a su propio pecho. Era el juramento al estilo Mephiano entre el señor y el vasallo.

Aún con la máscara de Gil Mephius, Orba dijo: 

—Me aferraré a sus vidas. Usarlas o tirarlas depende de mí. Sin embargo, no olviden que tienen ojos para saber cómo se usan sus vidas, bocas para hablarme y cabezas para pensar.

Después de que su discusión terminó, Orba regresó a su habitación. Con él estaban, por supuesto, los guardias que Pashir había asignado. Esta noche, uno de ellos era una cara conocida.

Miguel Tes. En el momento del Festival de la Fundación, había cruzado espadas con el Guardia Imperial enmascarado, Orba. Naturalmente, sin embargo, no se había dado cuenta de que su actual objetivo de protección era el oponente contra el que había luchado en aquel entonces.

Antorchas y lámparas de pino habían sido encendidas a lo largo de los pasillos. Tal vez porque estaba nublado, el día había oscurecido temprano. El viento llevaba un poco de humedad y, de forma inusual para la zona, la temperatura había bajado, por lo que podría llover.

Volvió a su habitación. Miguel y el otro guardia se quedaron vigilando al otro lado de la puerta.

—Una muda de ropa.

Normalmente, Dinn, su paje, se habría apresurado inmediatamente. La habitación estaba extrañamente silenciosa.

¿Ha salido?

Orba estaba a punto de entrar sin pensarlo más cuando de repente sus pies se detuvieron. Su nariz se movió. En cuanto a por qué...

La habitación huele diferente... lo percibió.

Lo que, específicamente, era diferente, no lo sabía. Pero su profundamente arraigado instinto de supervivencia se había despertado.

Claramente había algo diferente mezclado con el aire que estaba acostumbrado a oler. Alguien desconocido había puesto un pie en la habitación. Sus ojos fueron repentinamente empujados en una dirección particular.

El escritorio que usaba para leer y escribir. Una carta cuidadosamente doblada había sido colocada encima de él. Caminó hacia ella y la abrió.

En ese instante, los innumerables planes, estratagemas y expectativas de futuro que había construido al hacer de Folker y los demás sus aliados, se derrumbaron y desaparecieron.

Sé de ti - decía.

Continuaba: Esta noche, a la hora de los Dos Ojos de Dragón, estaré esperando en la vieja torre de la esquina suroeste de la finca. Ven solo. Si no lo haces, cancelaré la cita de esta noche y difundiré el secreto de Su Alteza Imperial por las cuatro esquinas de Birac.

Durante un tiempo, Orba no movió ni un solo músculo. El latido de su corazón parecía golpear directamente en sus oídos. En cuanto al "secreto", sólo se le ocurrió uno.

Que no era el Príncipe Heredero Gil Mephius.

Era tan obvio que una sonrisa algo amarga se dibujó en su rostro. Sin embargo, su expresión se endureció rápidamente. Era igualmente obvio que no podía permitir que su verdadera identidad se revelara en esta etapa del juego.

¿Quién es? ¿Quién podría saberlo?

A decir verdad, no tenía la confianza para decir que su disfraz era tan perfecto que nadie podría ver a través de él. Cuando estuvo en Solon, trató de prestar atención a las cosas más pequeñas, pero después de desaparecer temporalmente y luego de revivir en Apta, ciertamente se había sobrecargado a menudo. Incluso había tomado una lanza y luchado en el frente. Sin duda había hecho cosas que habrían sido inconcebibles para el anterior Gil, que había sido conocido como un tonto.

Si se suponía que tenía, por ejemplo, vasallos bien informados, subordinados capaces o fuertes partidarios, entonces lo que hizo hasta entonces estaba apenas dentro del ámbito de lo posible. Su acción de dirigirse al frente y al lugar más peligroso de la batalla, sin embargo, era algo que los que conocían al antiguo Gil encontrarían difícil de creer.

Además, había algo más que no estaba claro.

¿Saben que yo era un esclavo gladiador y que el reemplazo ocurrió en el momento de la ceremonia de la boda con Vileena; o simplemente quieren decir que el Gil que apareció en Apta es un impostor establecido por Rogue y los otros para oponerse al emperador?

Si era lo primero, significaba que tenían todos los secretos de Orba a su alcance. Si era el segundo, había una gran posibilidad de que fuera a nivel de sospechas.

Por supuesto que Orba no era el verdadero Gil, sin embargo el Gil actual era el mismo que había participado en la ceremonia prenupcial en el Valle Seirin y que había estado involucrado en todo desde entonces. Las circunstancias en torno a eso eran complicadas y los propios pensamientos de Orba se enredaron.

No lo sé.

La torre en el extremo suroeste de la finca debe haber sido usada una vez como una torre de vigilancia. Orba conocía bien Birac, ya que había ido a pasear mucho mientras se alojaba allí. Después de las obras de ampliación, la torre se había vuelto innecesaria y los pisos inferiores se usaban ahora como almacén. Era un lugar al que prácticamente nadie iba después de la puesta de sol.

¿Cuánta gente podía tender una emboscada? No era una torre muy grande. Incluso si el techo se utilizaba como vigía, no cabían más de cinco o seis soldados.

Cierto.

Orba había tomado una decisión. Dijo que iría solo. No habían pasado treinta minutos desde que había visto la carta. Y esto no le había dado mucho tiempo en primer lugar. Si se le hubiera dado un día o incluso medio día, podría haber sido capaz de idear un plan, pero tal como estaba, cada segundo contaba.

Después de prepararse, la tensión que había atravesado su cuerpo y su corazón fue reemplazada por la sensación de estar lleno de energía. La sensación de haberse convertido en una bestia que merodea por los campos en busca de presas era extrañamente nostálgica.

Se parecía mucho a la época en que se pavoneaba en Solon con las caras de un gladiador y un príncipe heredero, caminando por una cuerda floja en la que tenía que ir un paso por delante.

No puedo morir, pensó. Si moría, su marca de esclavo sería descubierta y sus compañeros serían tratados como despreciables traidores.

Esta vez, su verdadera identidad podría haber sido descubierta, lo que significaba que... Orba sonrió ante la extraña idea de que eso era.

A diferencia de su anterior y amarga sonrisa, ésta era algo feroz.

Esta vez, ¿seré enterrado como un cadáver, o sobreviviré para resucitar?

Parecía que este era el momento crucial qué pasar aquí en Birac, donde el tiempo se había detenido. Cuando colocó su espada en su cintura, la mente de Orba probó algo cercano al éxtasis.

PARTE 3

Lo primero que hizo fue llamar a Miguel y al otro soldado que estaba de guardia en la puerta.

Les ordenó que hicieran un montón de tareas sin importancia. Llevarle la lista de turnos de sus guardias personales, ya que quería reorganizarla; preguntar al supervisor a cargo de las aeronaves del ejército cuándo pensaba terminar de reemplazar las piezas del nuevo modelo de naves; y otras tareas igualmente triviales. Entonces...

—Estoy tan cansado que no puedo mantenerme despierto. Quiero que todo esto sea revisado al final del día, así que ve y hazlo inmediatamente.

Como había mucho que hacer, les ordenó que dividieran el trabajo entre ellos. Parecían desaprobarlo, como era de esperar.

—El comandante Pashir nos dio órdenes estrictas de no dejarlo.

—¿Pones las órdenes de Pashir por encima de las del príncipe heredero? —Orba gritó enfadado.

Miguel y el otro parecían amargados, pero las tareas no durarían más de unos minutos. Los dos se fueron.

Mientras no estaban, Orba se cambió de ropa. Se puso una armadura ligera y se puso la máscara de hierro en la cara. Esperó unos diez minutos fuera de la habitación a que Miguel y el otro volvieran, y en ese momento fingió que acababa de salir por la puerta.

—¿Oh? Iron Tiger. Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? —Miguel levantó las cejas—. ¿Qué has estado haciendo hasta ahora?

—Recibí una misión secreta de Su Alteza. Bien, ¿has terminado lo que te pidió? Se ha ido a dormir esta noche. Dice que te deja el resto a ti.

Mientras hablaba, Orba se acercó descaradamente a ellos. Los dos hombres que habían sido obligados a correr a capricho del príncipe se encogieron de hombros y volvieron a hacer guardia frente a la puerta.

Orba recorrió el pasillo y llegó a la entrada de la mansión. Al reconocerlo, los soldados que estaban de guardia naturalmente se pusieron de pie.

Sabía que se habían cambiado al anochecer, así que aunque Orba apareciera de repente, no tenía que preocuparse de que sospecharan de él cuando entrara en la mansión.

Salió a los jardines.

Un matorral de arbustos recortados corría a lo largo del edificio. No había nadie alrededor. Orba se puso en cuclillas a su lado y se quitó la máscara de hierro. Luego se dirigió hacia la torre del suroeste.

Una sola gota de agua salpicó su hombro. Una ligera lluvia había empezado a caer. El viento también se había vuelto frío.

Sin embargo, con cada paso que daba, la sangre de Orba parecía retorcerse ruidosamente y la temperatura de su cuerpo era alta.

¿Quién le esperaría en su destino? ¿Un asesino enviado por el emperador, o tal vez un traidor dentro de su propio campamento? O tal vez...

Garda.

El nombre pasó por su mente. De repente recordó la conversación que había tenido con el viejo estratega, Ravan Dol, cuando había estado recientemente en Occidente. Un asesino no identificado apuntó a la vida de Ax, y el que los alejó fue otro desconocido. Mientras este último se marchaba, lo había mencionado:

—Garda sigue vivo.

Fue el mismo Orba quien mató al hechicero que había aparecido en el oeste diciendo que era Garda. Si había un complot para matar a Ax, no sería sorprendente que los asesinos también extendieran sus manos hacia Orba. Los hechiceros tenían poderes misteriosos. Tal vez se dieron cuenta de que tenía la misma cara que Gil Mephius cuando investigaban sobre Orba.

Bueno, como sea.

Tanto si los que le esperaban eran asesinos, hechiceros o miembros de la tribu Ryuujin, sólo necesitaba resolver el asunto con acero.

Luchar contra las probabilidades es el asunto de siempre.

Llegó a la torre.

Puso su mano en la puerta. Se abrió inesperadamente con facilidad. Por otro lado, estaba polvoriento por dentro. Mientras subía la escalera, unas telarañas rozaron su cabeza.

Tampoco había luz. Una luz tenue de una mansión cercana entró por una ventana encima de él, pero la visibilidad era tenue. En lo alto de la torre, había una habitación que los soldados de guardia habían usado para descansar.

Entonces, ¿aparecerá un demonio o será una serpiente? Orba se había estado preparando para cualquiera de las dos cosas, pero cuando finalmente sacó la mano y abrió la puerta, vio una figura tan inesperada que su mano se apretó involuntariamente alrededor del pomo de su espada.

Era Layla.

Llevaba ropas tan endebles que su piel se veía a través de ellas. Se acercó a Orba, su cuerpo sensual se mostró vívidamente en la débil luz.

Los ojos de Orba se dirigían a izquierda y derecha. Había muros de piedra inmediatamente a ambos lados. Era una habitación pequeña y no parecía que nadie más estuviera al acecho dentro de ella.

Dentro de la habitación, una sola lámpara había sido colgada. Se había cubierto con una funda, sin duda para evitar que la luz se filtrara fuera, y se proyectaba débilmente sobre la figura de la mujer.

—Su Alteza —exclamó Layla con una voz temblorosa.

Si algo llegaba, sería por detrás. Orba cerró la puerta por la espalda.

—Su Alteza —Layla le llamó una vez más—. ¿Por qué me mira con los ojos de alguien que mira a un extraño? ¿No me recuerda, Su Alteza?

—¿Fuiste tú quien envió la carta?

—Así que después de todo, aunque haya hecho algo tan horrible, sólo soy una chica común e indigna de ser poseída. ¿Dirá que no fue algo tan importante como para quedar atrapada en alguno de los pliegues de sus recuerdos, Su Alteza?

Se acercó un paso más. Su voz y todo su cuerpo temblaban. No parecía que llevara un arma.

—¿De qué estás hablando?

—¡Tú, persona odiosa! —Layla escupió en voz alta mientras retorcía su cuerpo—. Me has llevado a la ruina. Tú, el sucesor de una gran dinastía... simplemente por capricho, simplemente jugando... acababa de tener mi ceremonia de boda y querías obligarme a dormir contigo.

Layla...

En ese momento, con sorprendente brusquedad, el nombre surgió de repente en la mente de Orba.

Una vez estuvo en Solon con la hermanastra del Príncipe Heredero, Ineli, y varios de sus compañeros. El propósito principal había sido aceptar una invitación del general veterano, Rogue - el mismo que actualmente luchaba junto a Orba.

En el camino de vuelta, habían sido rodeados por rufianes armados. Recordando, el origen de esto había sido un plan de uno de esos nobles desposeídos. Sin embargo, la gente a la que había pagado para contratar había pisoteado las expectativas de ese noble y había intentado tomar a Ineli y a los demás como rehenes.

Con lo cual, el noble muchacho reveló su nombre.

—¡El de allí es Su Alteza Príncipe Heredero Gil!

Probablemente tenía la intención de intimidar a sus atacantes, pero en vez de eso, uno de los hombres se puso furioso.

—Gil Mephius. La ruina de Layla, ¡no escaparás!

Orba había permitido a Ineli y los demás huir y luego se había ocupado de sus oponentes. Había extraído información a punta de pistola del hombre que le había llamado "la ruina de Layla".

Eso era todo lo que el hombre sabía. El oficial de la Guardia Imperial y su familia desaparecieron de Solon unos días después. Incluso se había dicho que habían sido asesinados para asegurar su silencio, y así los que habían estado conectados con esa boda habían elegido borrar el evento de sus memorias. Por todo ello, el hombre había perdido la voluntad de trabajar y había empezado a recurrir al robo.

Esa era Layla.

Aprovechando la momentánea sorpresa de Orba, Layla saltó hacia él. La sensación de carne caliente lo envolvió.

La chica mayor se aferraba a su pecho, llorando. Justo cuando estaba a punto de empujarla, sintió un pinchazo cerca de su axila.

Instintivamente la empujó por los hombros.

Layla se tambaleó y cayó al suelo en una gran nube de polvo, pero cuando se puso de pie, su expresión no contenía ni sorpresa ni reproche. Sus labios se curvaban en la más mínima sonrisa. Orba iba a decir algo, a presionarla para que respondiera. No fue capaz de hacer ninguna de esas cosas.

El mundo pareció tambalearse violentamente de repente, sus rodillas perdieron su fuerza y cayó hacia ellas, casi colapsándose por completo.

—¿Qué hiciste...?

Ni siquiera podía formar sus palabras correctamente. Su lengua estaba entumecida y había perdido toda sensibilidad. Lo mismo ocurría con el área alrededor de su boca y ni siquiera sabía si su propia boca estaba abierta o cerrada, así que cada vez que intentaba hablar, le goteaba saliva. Contrariamente a su cuerpo lento, una palabra parpadeaba ferozmente en su mente: veneno.

Trató de caminar hacia Layla. Se desplomó después de sólo tres pasos. A pesar de la pérdida de sensibilidad corporal, el suelo parecía haberse derretido conviertiéndose en papilla y no podía ni siquiera caminar recto.

En algún momento, una daga apareció en las manos de Layla. Había una cresta grabada en la vaina. El emblema de la familia imperial de Mephius. Era algo que su padre, Rone Jayce, había recibido cuando se convirtió en oficial de la Guardia Imperial.

La cuchilla que se deslizó hacia afuera captó la tenue luz de la lámpara y brilló. Al caer hacia adelante, Orba se las arregló para extender la mano hasta la espada de su cintura. Por un momento, sus dedos anduvieron a tientas en el aire. Por fin, la mano entró en contacto con la empuñadura.

Al mismo tiempo, Layla agarró la daga y se lanzó hacia delante. En ese instante, aunque separados por el tiempo y el espacio, Gil y Vileena, los dos cuyos países habían decidido su compromiso, se vieron igualmente atrapados en un complot de asesinato.

Él se alejó rodando para evitarla. Desde una posición agachada, sacó su espada. Mientras se tambaleaba por el peso de la misma, extendió un pie hacia adelante para sostenerse. El mundo seguía temblando. Apenas pudo mantener su posición.

Layla saltó hacia adelante una vez más.

La espada y la daga chocaron. Como su oponente era una mujer joven, normalmente se habría quedado sin aliento en un instante, pero ahora, estaban compitiendo casi con la misma fuerza.

No, en realidad Layla parecía estar empujándolo hacia atrás. Mientras ambas hojas se agitaban incesantemente, la daga se acercaba cada vez más al cuello de Orba.

Toda su cara cubierta de gotas de sudor, su expresión se transformó en ferocidad, la sonrisa de Layla se amplió. Pero al poder inclinar todo su peso hacia su oponente en ese momento, Orba había sido capaz de recuperar su equilibrio. Detuvo su respiración y exprimió la fuerza de su abdomen.

Layla fue empujada hacia atrás. La espada de Orba zumbó. Su expresión de dolor fue rápidamente reemplazada por una de terror.

¡Orba!

En ese momento, sintió como si la voz de una mujer golpeara sus oídos. Orba jadeó y detuvo su espada.

Esa voz que había oído era la de Alice. No era sólo su voz. La expresión de Layla mientras permanecía congelada por el miedo era la de la chica que había sido su amiga de la infancia.

¿Por qué?

Arrastrado por el peso de la espada que había blandido sobre su cabeza, Orba no pudo mantenerse en pie y volvió a caer de espaldas.

Su respiración era irregular. Su corazón latía tan violentamente que parecía estar fuera de su cuerpo. Y tenía una extraña sensación de dolor, como si en cualquier momento sus vasos sanguíneos hinchados estuvieran a punto de estallar a través de su piel.

En medio del parpadeo de su conciencia, Orba comprendió de repente.

Esta era la misma escena que había observado una y otra vez en sus pesadillas, incapaz de hacer nada. En la aldea en llamas, un soldado de la División Blindada Negra alcanzaba a Alice, que intentaba huir. Ella se había caído y, con una sonrisa vulgar, el soldado levantó su espada ensangrentada hacia ella.

No era una escena que pudiera haber visto con sus propios ojos, pero era una pesadilla que se repetía en las noches en que no podía dormir tranquilo, y ahora se había inculcado en su mente con el realismo de un recuerdo real.

Pensando en ello, Layla y Alice eran mujeres en circunstancias similares. A propósito o por capricho, un puñado de los que tenían el poder habían, por codicia y lujuria, desviado sus vidas. ¿Cuál era la diferencia entre la venganza que Layla había jurado, y la venganza que el mismo Orba había logrado?

Layla se levantó lentamente. La daga aún brillante era una luz aguda que penetraba en la nebulosa conciencia de Orba.

Las sombras de varias personas corrieron bajo la luz de las estrellas.

Estaban disfrazados de soldados, y si alguien hubiera llamado para detenerlos, seguramente se habrían dado cuenta de que sus rostros no les eran familiares. Sin embargo, no había nadie más cerca.

El lugar al que se dirigían era la torre suroeste de la mansión, es decir, donde estaban Orba y Layla.

La sombra principal extendió su mano hacia la puerta.

Orba no se dio cuenta del sonido de alguien subiendo las escaleras o de la puerta que se abría. Con la velocidad de una bestia salvaje que se abalanza sobre su presa, la persona se arrojó a la espalda de Layla justo cuando ella estaba a punto de bajar su daga hacia Orba.

El cuerpo de Layla voló sobre Orba y rodó hasta el suelo como un fardo de heno apoyado contra una pared.

—Pa... shir —murmuró Orba con voz ronca.

Era de hecho Pashir. Habiendo presenciado la escena entre Alnakk y Layla, la había estado vigilando por si acaso. Habiendo recibido un informe de que ella se había dirigido sola hacia esta torre, él había regresado apresuradamente de la patrulla y acababa de llegar.

—¿Está usted bien, Príncipe?

—¡Pashir!

Esta vez, Orba levantó la voz con todas sus fuerzas cuando varias sombras que acechaban en la oscuridad saltaron detrás de Pashir. Si hubiera sido cualquier otra persona que no fuera Pashir, su cuello y su pecho habrían sido cortados al instante. Chispas volaron mientras levantaba su espada sin molestarse en darse la vuelta para mirar.

Sin embargo, tan pronto como uno fue derrotado, otro entró en la habitación. Había otros dos o tres detrás de él. Fue pura suerte que, en ese instante, Orba lograra levantar su espada y detener un golpe dirigido a su cara.

El enemigo estaba equipado como Mephianos, pero se arremolinaron alrededor de Orba sin un solo grito de ánimo o una sola palabra amenazadora. Estos eran los movimientos de asesinos entrenados.

Orba retrocedió hacia la pared. No porque estuviera acorralado, sino porque quería deshacerse del punto ciego de su espalda.

Los ojos de uno de los asesinos brillaron.

La punta de una hoja se movió a la derecha, fintó, y luego cayó a la izquierda. Orba lo hizo retroceder. No lo persiguió con los ojos. Por la experiencia de innumerables batallas acumuladas en su memoria, había adivinado - o más bien, había estado casi seguro - cuáles serían los movimientos del enemigo.

Sin embargo, ahora que no tenía fuerza ni en los brazos ni en las piernas, detener golpe tras golpe era una tarea ardua.

Sentada donde se había estrellado contra la pared, Layla vio a Orba oponer una resistencia desesperada. La sonrisa de sus labios casi se había desvanecido.

Al igual que Orba, que sufría por haber sido envenenado, ella estaba lejos de su estado habitual. Estaba hipnotizada. El intento de matar a Gil Mephius ocupaba la superficie superior de su conciencia. Aunque ese objetivo casi se había logrado, su respiración era irregular y sus ojos estaban abiertos al máximo. No había sensación de alivio inundando su pecho.

¿Por qué? Layla se preguntaba vagamente.

Lo que sintió en su lugar fue una pérdida. Era un sentimiento que ya había experimentado una y otra vez. Había perdido su país natal y su prometido. Su padre casi fue asesinado ante sus ojos. Había visto a los occidentales, que la habían cuidado, ser lastimados.

No, esto... no era lo que ella sentía. En la parte de su mente que debería haber estado completamente ocupada por el deseo de matar, la solitaria figura de la princesa Garberana parpadeaba como el humo de una llama.

La princesa se había dirigido a Solon y, según lo que había oído, se había enfrentado a las fuerzas de Salamand. Al mismo tiempo, le habían disparado y la llevaron a la Fortaleza Zaim. Sin duda había muchas razones para que la princesa tomara esas acciones, pero una de ellas debía ser porque era para Gil Mephius.

Ella lo perdería.

Esa chica experimentaría la misma sensación de vacío que tenía Layla.

Un misterioso e imparable impulso brotó de lo más profundo de su ser.

Aunque su deseo de matar a Gil era genuino, su convicción de que debía evitar que lo mataran era igualmente genuina. Era contradictorio, pero las personas siempre son criaturas que pueden tener emociones conflictivas.

La intensidad con la que chocaban, sin embargo, era mucho mayor que cualquier cosa que Layla hubiera experimentado hasta entonces. Si continuaba por mucho tiempo, podría destruir el cuerpo y la mente del recipiente llamado Layla.

Por lo que era más fácil abandonar su mente a otro. Era mejor simplemente complacer el deseo de matar a Gil. Por el bien de la venganza, por haberlo perdido todo.

Pero los sentimientos que iban en contra de eso también eran fuertes. Estaba aterrorizada de perder una relación que apenas había logrado forjar.

En ese momento, un grito salió de la boca de Layla.

En el mismo momento, en el arboreto del patio de la mansión, una persona en la sombra permanecía tan quieta como una estatua. Era Zafar.

De pie junto a la valla, cerró los ojos y levantó ambas manos a la altura del pecho, y colocó sus dedos en un patrón complicado.

Podría decirse que también estaba en un estado de auto hipnosis. Zafar estaba "observando" cuidadosamente los eventos dentro de la torre a través de los ojos de Layla. Un poco más y el asesinato del príncipe heredero estaría completo...

—¿Quién es usted?

Una voz llamó repentinamente por detrás de él. A pesar de que era un usuario de la hechicería, Zafar no había notado que nadie se le acercara. Se dio la vuelta incrédulo y sus ojos se posaron en una figura que le sorprendió aún más.

—¡Barbaroi!

La palabra sin querer salió de sus labios. Con un movimiento igualmente instintivo, saltó hacia atrás.

La que había aparecido entre las sombras era una joven de piel marrón oscura, Hou Ran.

Habiendo permanecido en los corrales de los dragones hasta tarde, notó que había algo inusual en los dragones. La misma Hou Ran le había dicho una vez a Vileena que los cuerpos de los dragones estaban dotados de éter. Debido a eso, eran sensibles a su flujo. Sin prestar atención a los guardias que trataban de detenerla, Ran sacó uno de los pequeños dragones Fey de su jaula y se fue a mirar alrededor de la mansión.

Era ese Fay el que había olfateado a Zafar con el sentido del olfato propio de los dragones.

—¡Maldita sea!

Zafar pareció dudar por un momento sobre qué sería lo mejor, pero luego se decidió y saltó la valla que era tan alta como una persona de un solo salto, y luego salió corriendo con pasos apresurados.

En ese instante, su poder de control se debilitó. En la lucha que había tenido lugar dentro de Layla, uno de los sentimientos conflictivos finalmente ganó. Y eso hizo que se moviera de una manera que ella misma no hubiera esperado.

Se arrojó en medio del brillante acero.

Con su mente aún en la neblina, Orba la vio hacerlo. Fue casi como si su cuerpo fuera atraído a ese espacio lleno de armas. Las espadas de los asesinos iban a atravesar su cráneo por ambos lados.

Por un momento, la escena se reflejó en los ojos de Orba como si todo se hubiera ralentizado.

La figura de Layla parecía superponerse con la de otra persona. Esta vez, no era Alice, sino la figura de su madre que, cuando era niño, había tratado de protegerlo cuando su casa fue atacada por los soldados de Garbera.

¡Mierda!

Llamas negras estallaron instantáneamente en las venas de Orba. Fue sólo por un momento, pero mientras recorrían su cuerpo, se llevaron la parálisis y el entumecimiento que lo mantenían en el suelo. Antes de que se diera cuenta, su pie había pateado contra el suelo y estaba agarrando a Layla fuertemente mientras rodaba en el aire.

Una espada se balanceaba en su espalda.

Sus ropas se rasgaron y salpicó sangre.

Estaba tumbado boca abajo y presionado contra Layla, y los asesinos volvieron a hacer llover sus espadas desnudas hacia él. Estaban tan cerca y tan rápido que ya no podían ser evitados.

En ese momento, cuando finalmente estaba a punto de cortar la vida del falso príncipe heredero, uno de los asesinos, cuya mente, no menos que su cuerpo, se suponía que había sido entrenada hasta sus límites, abrió los ojos conmocionado. Incluso en la oscuridad, sus ojos podían verse claramente.

—¡Espera!

Retuvo a su compañero que también estaba a punto de dar el golpe final a Orba. El otro hombre también detuvo sus pasos cuando vio lo que su compañero tenía.

Sus ropas estaban rasgadas y el violento retroceso de Orba quedó expuesto al aire. En su espalda, sobre la que corría sangre, había, sin duda, una marca de esclavo.

—El plan ha cambiado —dijo uno de los asesinos con una voz baja y malvada—. No lo maten. Vamos a capturar a ese hombre.

Mientras hablaba, le dio una patada en el brazo a Orba y le hizo soltar la espada. Probablemente había agotado toda su fuerza física y no se movió ni siquiera cuando el hombre estaba a punto de agarrarlo por el pescuezo.

En ese momento, Orba liberó las últimas fuerzas que le quedaban. Clavó la daga que le había quitado a Layla en el corazón del asesino.

El hombre murió sin tener tiempo de gritar de dolor, y Orba usó su cadáver como escudo para desviar el golpe del hombre que estaba detrás de él. Entonces Pashir, que finalmente había ganado sus peleas cerca de la entrada de la habitación, subió corriendo y, con la rapidez de un vendaval, mató rápidamente a los dos hombres que quedaban.

La lucha y el intento de asesinato secreto del príncipe heredero fueron tragados por las sombras a la espalda de Zafar mientras corría y pronto desapareció de la vista. Fue mucho más rápido de lo que se esperaba por su apariencia.

Mientras corría por la oscura ciudad y pasaba por delante de los borrachos holgazanes, la cabeza de Zafar aún se tambaleaba por el shock de haber encontrado a esa chica antes.

El plan había fracasado. Aunque por un lado sentía una fuerte sensación de fracaso personal, no era como si no hubiera habido ningún resultado. Como prueba de ello, al acercarse a los callejones de la ciudad...

—Yo lo vi.

Los labios de Zafar se retorcieron en forma de sonrisa.

—No necesitamos intervenir. Siguiendo su inevitable curso, la corriente de la Historia pronto eliminará ese obstáculo.

Orba estaba tirado en un charco de sangre. Todo su cuerpo estaba cubierto de ella, así como de sudor. Su respiración era irregular. Layla estaba una vez más apoyada contra la pared, aparentemente dormida.

Entre las personas que estaban alborotadas después de despertar y saber que hubo un intento de asesinato contra el príncipe heredero, Pashir se fue, llevando a Orba a la espalda.

—Ya lo he oído antes —comentó en un susurro—. ¿Por qué continúo siguiéndote, verdad? ¿Entonces puedo preguntar algo? ¿Desde cuándo? ¿Y por cuánto tiempo vas a ser el príncipe heredero?

Lo había adivinado desde hace tiempo. En un campo de batalla pasado, cuando Gil Mephius había estado en peligro, Pashir había oído al gladiador llamado Shique gritar, "¡Orba!" De repente, todas las cosas que le daban una sensación de malestar tenían sentido. Incluso si era absurdo, tenía que ser la verdad.

Y hoy, Pashir había visto la marca de esclavo con sus propios ojos. Orba, que seguía en la espalda de Pashir, respirando desigualmente, respondió algo. Entonces, de repente, se quedó en silencio. Parecía haber caído inconsciente.

Ya veo.

Pashir respondió de todos modos.

—En ese caso, yo también. En lugar de arrojar a Mephius a las llamas, veré nacer a un nuevo Mephius. Incluso si eso significa arriesgar mi vida. No preguntes por qué. Tampoco responderías si te lo preguntara.

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