Rakuin no Monshou Volumen 10 - Capítulo 6

DETONANTE

PARTE 1

La cantidad de guardias que escoltaron a la princesa Vileena en su regreso a Solon fue casi excesiva. Parecían temer que como Salamand estaba aún en territorio Mephiano... ...podría montar un ataque sorpresa y arrebatárselas.

Se habían detenido varias veces para reponer su suministro de éter, pero apenas se le había permitido abandonar la nave. La princesa, sin embargo, no había presentado ni una sola queja. Permaneció encerrada en su asiento designado, con una expresión tranquila.

Theresia, la doncella de su señora, estaba igualmente tranquila y serena. Cuando se cansó de su viaje por aire, se durmió rápidamente.

Una vez que Vileena se había asegurado de que Theresia estaba dormida, ocasionalmente alcanzaba un medallón que colgaba de una cadena en su cuello y que normalmente estaba escondido bajo su ropa. Era el que le había dado a Orba como amuleto cuando había participado en el torneo de gladiadores. A través de varios giros y vueltas, había regresado a ella.

Después de oír que el príncipe Gil y Orba regresaron con vida, ella tenía la intención de devolverlo en algún momento, pero se lo llevó cuando decidió ir a Solón.

Sin embargo, cada vez que inconscientemente lo tocaba, pensaba: "Es un amuleto de la suerte, debería habérselo dejado a Orba". Él era, después de todo, alguien que podría en cualquier momento dirigirse a una batalla que amenazara su vida. Empezó a odiar sus propios cambios de opinión.

No es como si no pudiéramos volver a vernos. Se lo daré la próxima vez... lo decidió.

Por fin, sin encontrar ninguna dificultad, llegaron a Solon. Para entonces, era el momento en que las sombras de la noche se profundizaban. La audiencia con el emperador sería a la mañana siguiente.

Como antes, Vileena no dijo nada en particular. Ni siquiera parecía prestar atención a las doncellas de la corte que susurraban juntas cuando pasaban una junto a la otra mientras se dirigía a las habitaciones que le habían dado previamente. Ingirió la comida que le trajeron y se fue a la cama antes de que la noche avanzara.

A la mañana siguiente, Vileena Owell se enfrentó a Guhl Mephius desde el otro lado de la larga escalera hacia el trono.

Habían pasado unos dos meses desde que había solicitado una audiencia con el emperador para informarle que iría a Nedain. Sin embargo, la gente que asistió a esta audiencia no tenía el mismo ambiente divertido que en ese momento. Entre los presentes había personas con expresiones nerviosas y tensas; aquellos que permanecían sin expresión para no parecer demasiado inquisitivos; y aquellos que miraban a la princesa como si fuera una monstruosidad, o bien con odio en su mirada.

En la actualidad, la opinión mayoritaria era considerarla no como una invitada de honor de otra tierra, sino como la princesa extranjera que apoyaba al canalla mentiroso que decía ser el Príncipe Heredero Gil, el impostor que había hecho que su país se partiera en dos. Y luego estaba el asunto de Salamand. Todavía se rumoreaba que había conspirado con la princesa para llevar el caos a Mephius.

—Es una gran alegría para mí poder verlo de nuevo después de tanto tiempo —Vileena inclinó la cabeza.

Ciertamente, hizo un buen trabajo fingiendo calma, pero había mucho que esta princesa de catorce años tendría que decir de aquí en adelante.

Para empezar, tendría que explicar cómo había ido a Apta y luego a Occidente después de haber afirmado que tenía la intención de pasar una semana en Nedain.

También estaba el tema de ese hombre que se llamaba a sí mismo "Gil Mephius" y que había dirigido una fuerza armada en combate contra el ejército de Mephius no lejos de Apta.

Y luego tendría que explicar su conexión con las tropas Garberanas que habían violado la frontera nacional.

Vileena, sin embargo, no dijo una sola palabra sobre ninguno de estos temas.

Tampoco Guhl, el emperador de Mephius.

Contrariamente a las expectativas, en lugar de adoptar el tono abrupto de un interrogatorio, mantuvo su postura habitual, con la barbilla apoyada en la mano, y preguntó:

—Y, ¿qué asuntos te traen aquí especialmente, princesa? Creo que tú misma solicitaste esta audiencia.

—Sí.

Viendo su asentimiento, los asistentes intercambiaron miradas subrepticiamente. Todos pensaron que era el emperador quien la había convocado. Como era la princesa quien había solicitado personalmente la audiencia, normalmente se esperaba que quisiera explicarse o disculparse. Sin embargo, lo que dijo fue...

—Hay algo que deseo pedirle a Su Majestad.

Una conmoción sin palabras recorrió la sala de audiencias.

Lo que decía era simplemente más allá de lo insolente. En primer lugar, ¿quién era la que, habiendo dicho "Tengo una petición" y obteniendo permiso para ir a Nedain, se había convertido en traidora? A pesar de haber intercambiado una promesa con el emperador, había llegado a robar una nave y volar a Apta. Sólo eso era digno de la pena capital, pero luego había viajado a Occidente y revelado información confidencial sobre los planes de invasión de Mephius.

El emperador aún no había concedido a Nabarl Metti, que le había informado de esto, la oportunidad de redimirse, ni siquiera le había permitido asistir a la corte. Si pudiera oírla, Nabarl seguramente estaría rechinando los dientes. En cuanto a Guhl...

—¿Oh? —Como era de esperar, ni siquiera él podía asentir generosamente en un momento como éste—. Creo que ya he concedido una petición tuya, Princesa. ¿Qué más podrías querer? Ni siquiera por ti, Princesa, podré conceder un deseo para que entregue este asiento al tonto mentiroso que dice ser mi hijo —se rió.

Los vasallos sintieron escalofríos por esas duras palabras, y ninguno de ellos se atrevió a sonreír.

La princesa estaba perdida. Bajó los ojos, parecía estar examinando sus propios pies en busca de inspiración.

El silencio se extendió por un rato.

Justo cuando parecía que la princesa, conocida por su audacia, no tenía más movimientos que hacer...

—Su promesa —la princesa Vileena habló de nuevo—. ¿Recuerda su promesa?

Los pesados párpados de Guhl parpadearon unas cuantas veces. La princesa continuó -

—Fue durante el Festival de la Fundación de Mephius, en el momento del torneo de gladiadores —añadió.

Naturalmente, nadie tenía ni idea de lo que estaba hablando. Estaban convencidos de que la princesa debía estar balbuceando por desesperación. Sin embargo...

—Ohh —los hombros de Guhl se elevaron—, Ahora que lo mencionas, durante las semifinales, hice una apuesta contigo, princesa, ¿no? Aposté por un criminal que una vez fue aclamado como un héroe, mientras que tú apostaste por ese ex gladiador, Orba. Ahora, ¿cuál fue el resultado?

—Orba ganó.

Los rostros reunidos en la sala de audiencias tenían expresiones de confusión y sorpresa. Ni una sola persona allí había sabido de esta apuesta entre el emperador y la princesa extranjera. Lo que les sorprendió aún más fue que el emperador no sólo había preguntado específicamente cuál había sido el resultado cuando debería ser obvio, sino que había dejado que la princesa se lo dijera. ¿Lo hizo para que sus vasallos supieran de qué se trataba la apuesta y para indicar que estaba dispuesto a escuchar su petición?

—Su Majestad prometió concederme todo lo que deseara.

—Me acuerdo —el emperador asintió con la cabeza.

Se esperaba que disfrutara de esta conversación, pero su expresión siguió siendo hosca. Sin embargo, se inclinó un poco hacia adelante.

—¿Oh? —Levantó las cejas—. Ya que has sacado el tema expresamente, ¿has encontrado algo que quieras? Ciertamente dije que te ofrecería todo lo que quisieras. Pero como dije antes, no dejaré este asiento.

—Le agradezco su gentileza —la princesa por su parte fue casi inexpresiva.

Parecía bastante razonable pero, después de todo, debe estar nerviosa.

¿Podría ser...?

Los vasallos una vez más intercambiaron importantes miradas entre sí.

La princesa no podría pedir una reconciliación con el Príncipe Heredero Impostor, ¿verdad?

Imposible. Fue una apuesta hecha por diversión, ella no pedirá algo tan grande. No puede ser tan infantil.

¿Quizás quiera pedirle a Su Majestad que la deje volver a Garbera?

¡Oh! Si eso es lo que es, entonces podría ser posible...

La princesa levantó los ojos.

—Entonces, aunque no tengo vergüenza, tengo algo que pedirle a Su Majestad.

—Habla.

—Yo, Vileena Owell, solicito soldados.

De todas las entretenidas audiencias imperiales que habían ocurrido en los últimos tiempos, esta escena, que todos los cortesanos presentes estaban - momentáneamente - mirando con los ojos muy abiertos, podría haber sido el más interesante espectáculo de todos.

—Por favor, présteme unos cien soldados.

—Oh —Guhl Mephius estaba imperturbable. Sin embargo, tampoco daba la impresión de que sólo estaba bromeando con las tonterías de un niño—. Cien soldados... ¿Y qué harías con ellos?

—Si me concediera tantos poderosos guerreros de Mephius, expulsaría a un tonto del territorio de Mephius.

—¿Y este tonto es?

—Salamand Fogel.

Vileena no vaciló ni titubeó.

Todo el mundo allí estaba completamente aturdido.

Esta princesa, ella... decía que en base a una promesa verbal con el emperador, pediría prestados cien soldados y con ellos, expulsaría a Salamand del territorio que había invadido.

Había venido de Garbera para casarse con Mephius, por lo que todavía había un margen para la compasión cuando perdió a su prometido. Fue, sin duda, por esa razón que el emperador le permitió ir a Nedain. Sin embargo, sus acciones posteriores habían sido intolerables. Y ahora, estaba haciendo una afirmación aún más absurda.

Los hombros de algunas de las personas allí estaban temblando. Otros, habiéndose recuperado de su momentánea sorpresa, se burlaban. La mayoría, sin embargo, simplemente contenían la respiración y miraban con curiosidad la expresión del emperador.

—Verdaderamente interesante.

Todos los presentes de repente parecían tensos. El emperador levantó su barbilla de su mano.

—Pedir cien soldados es realmente típico de ti, princesa. ¿Conoces a este Salamand?

—Ni por la cara ni por el nombre —la princesa sacudió la cabeza.

En ese momento, el emperador sonrió.

—Entonces, ¿puedes expulsar a Salamand, Princesa?

—Insolentemente, esa persona usó mi nombre para forzar su entrada a Mephius. Si salgo blandiendo la bandera de Mephius, esa persona perderá su derecho a una causa.

—Lo que dices es comprensible. Sin embargo, no puedo permitir que una princesa confiada a nuestro cuidado por un país extranjero emprenda algo tan peligroso. Y si surgiera el rumor de que he rogado con lágrimas en los ojos a una niña de catorce o quince años que expulse a un enemigo extranjero, ni siquiera yo sería capaz de mantener la cabeza en alto como emperador.

—Ese es también uno de mis objetivos.

—¿Oh?

—Eso fue una broma. Sin embargo, Su Majestad, si me perdona una mayor rudeza de mi parte...

—¿Qué es?

—Yo, Vileena Owell, ¿por qué... para qué estoy aquí?

—Viniste de Garbera para casarte con mi hijo, Gil Mephius.

—En efecto. Soy Garberana y, en un futuro no muy lejano, seré Mephiana.

Una vez más, no hay una sola persona que no sucumba al nerviosismo. Recientemente - específicamente, desde la muerte accidental de Simon Rodloom - el emperador había sido notablemente taciturno, sin embargo ahora estaba en una larga conversación con la princesa.

Sólo por eso, estaba claro que el emperador tenía un cariño por esta chica. Su discurso decisivo y su personalidad eran sin duda agradables para Guhl, que una vez había sido renombrado como un guerrero.

Pero esas últimas palabras eran totalmente imposibles de pasar por alto.

"En un futuro no muy lejano, seré Mephiana." - En otras palabras, significaba que se convertiría, como estaba previsto, en la esposa de Gil Mephius. Sin embargo, ese plan ya se había desmoronado. Gil fue asesinado en Apta, por alguien del oeste. Aún así, Vileena había dicho claramente que se "convertiría en Mephiana". Eso era básicamente equivalente a decir que el hombre a quien Guhl había declarado inequívocamente como impostor era en realidad el heredero de la corona de Mephius.

Guhl Mephius se levantó repentinamente del trono.

Asustados, la mayoría de la gente allí se encogió instintivamente. El emperador se apoderó de su largo báculo.

—Colyne —llamó a uno de sus vasallos.

—S-S-Sí —Colyne Isphan se acercó rápidamente.

—Llama al comandante de mis guardias imperiales y haz que elija cien hombres. Además, moviliza a todos los maestros herreros de Solon y dales la orden de que, para mañana, hayan forjado una armadura completa apropiada para la constitución de la princesa.

—Qué... No... P-Pero, Su Majestad...

La reputación de Colyne se basaba principalmente en su capacidad de actuar siempre - tanto en palabras como en hechos - sólo de acuerdo con los pensamientos del emperador, pero incluso él sólo podía parpadear desconcertado.

—¿Qué?

—¿Va a aceptar la propuesta de la princesa?

—¿Ves alguna otra explicación?

—P-pero... eso...

Nadie allí pudo reírse de la confusión de Colyne. Todos los que estaban reunidos en esa sala sentían exactamente lo mismo.

El emperador, al aceptar personalmente la propuesta de la princesa, no podía más que avergonzar al país. Además, si por casualidad la princesa corriera peligro, la relación con Garbera se rompería definitivamente.

Sólo una persona permaneció en calma, la que había causado todo este shock y desconcierto, la propia Vileena Owell. Permaneció arrodillada, con la cabeza inclinada. Aunque de hecho, y no lo sabría si no la observaran de cerca, su cuello blanco temblaba imperceptiblemente.

—Colyne, ¿quién soy? —preguntó Guhl, como si imitara las primeras palabras de la princesa.

—Su Majestad Imperial Guhl Mephius, emperador de la Dinastía Imperial de Mephius.

—En efecto. Y Guhl Mephius nunca se retracta de sus promesas, incluso si se hacen con mujeres o niños. ¡Ahora obedece mis órdenes!

Por fin, la cámara de audiencias estalló con ruido.

Incluso en la larga historia de Mephius, una princesa cabalgando a la cabeza de una tropa de soldados no tenía casi ningún precedente.

Y en primer lugar, fue el propio emperador el que ordenó que la unidad de Salamand se dejara en paz hasta que se convirtiera en una amenaza real. ¿No era esto porque podían ser usados para atacar al Príncipe Impostor y disminuir su presencia?

Nadie podía entender cuáles eran las verdaderas intenciones del emperador. Por supuesto, eso había sido cierto desde hace mucho tiempo, pero, en cierto sentido, las palabras y acciones del emperador eran ahora más inescrutables que nunca.

El manto de Guhl se agitó al salir de la sala de audiencias. Los vasallos se levantaron apresuradamente para despedirlo.

Entre ellos, la emperatriz Melissa Mephius fue la única que permaneció sentada y miró fríamente a la princesa.

—Las circunstancias han cambiado —llegó la repetida insistencia.

Tan pronto como la audiencia en la corte terminó, la emperatriz Melissa se dirigió al templo de los Dioses Dragón. Normalmente, alguien habría venido inmediatamente a saludarla, pero hoy no había podido ver a nadie. Finalmente, se las arregló para atrapar a uno de los ancianos.

—¿No dijiste que te encargarías del asunto relacionado con esa chica?

—Las condiciones han cambiado desde entonces —respondió a las palabras de Melissa—. No se preocupe, incluso yo he escuchado cuál fue el 'diagnóstico' para usted, Emperatriz. Sin embargo, desde que esa chica se unió al bando del Príncipe Impostor, las circunstancias de ese destino han llegado a comprenderse. Por favor, esté tranquila y concéntrese en dar a luz a un espléndido heredero.

—Pero... —Melissa se mordió el labio inferior en lo que fue un gesto infantil. Como pronto daría a luz, el equilibrio de su corazón se desbarataba fácilmente.

Mirando fijamente a la Emperatriz, que estaba en este estado, el Anciano bajó repentinamente la voz.

—Si le preocupa... y si es su deseo... está bien que haga su propio movimiento. No tomaremos parte en este asunto, ni tenemos autoridad para detener nada.

La emperatriz Melissa levantó la cabeza sorprendida. Su expresión era un poco como la de una persona ordinaria que había estado luchando por debatir un punto filosófico absurdo con un erudito anciano, y que de repente, por casualidad, había encontrado a sus pies un pedazo de papel con todas las respuestas escritas.

—¿Está bien así?

—Los tiempos han cambiado por la gente. En cuanto a nosotros, nuestra existencia es similar a la de los guardianes del destino. Puede moverse como le parezca conveniente.

Después de salir del templo, la Emperatriz envió algunas de sus doncellas al comandante de la Guardia Imperial y obtuvo una lista de los cien hombres que acompañarían a la princesa.

Habiendo recibido órdenes de marchar tan abruptas, esos hombres estaban en medio de preparativos apresurados.

—Tanis, si tienes una capa de repuesto, ¿podrías prestármela?

Uno de ellos, un hombre llamado Alnakk, se escabullía desesperadamente entre sus camaradas.

—¿No te dijeron la última vez que hicieras un pedido si necesitabas provisiones?

—Me olvidé. En ese momento, todo el mundo decía que una batalla estallaría en cualquier momento en Nedain, así que fue completamente agitado.

El guardia imperial llamado Tanis suspiró y dispuso un repuesto para Alnakk. Ambos hombres eran jóvenes. Alnakk se había convertido en un guardia imperial gracias a sus logros durante la guerra de diez años con Garbera, pero Tanis no tenía virtualmente ninguna experiencia en una batalla a gran escala.

—Pero hey, Tanis, la pequeña princesa Garberana seguro que dijo algo escandaloso. Y ahora incluso nosotros nos hemos visto envueltos en ello...

—La admiro. Una princesa guiando personalmente a los soldados y saliendo a subyugar a los rebeldes; es como algo sacado de un libro de cuentos ilustrado. Es un honor poder ser parte de una escena tan histórica.

—Tu eres un soñador romántico, Tanis. ¿Que harás si el enemigo no escucha a la princesa y de repente abre fuego?

—Eso es justo lo que espero. Cortaré las cabezas de esos bastardos que han venido pavoneándose como quieren a nuestro territorio.

—Además de ser un soñador, ¿vas a pintarte como un parangón de la justicia, como esos caballeros de Garbera? No hay forma de salvarte.

—Entonces, si el enemigo ataca, ¿qué harás, Alnakk?

—Huir de inmediato.

—Idiota —Tanis había estado intentando parecer solemne, pero ahora sin querer se echó a reír—. En ese caso, olvida el ser atacado por el enemigo, lo primero de lo que tendrás que preocuparte es de la ira de Su Majestad.

—Sólo soy un tipo y tampoco tengo familia, así que puedo huir por completo. Claro, siempre podría huir al oeste y convertirme en un vendedor ambulante.

Como se trataba de una compañía de Guardias Imperiales bajo las órdenes directas del emperador, la mayoría de los soldados eran de buena familia, aunque también había algunos jóvenes entre ellos que, como Alnakk, se habían alzado en el mundo uniéndose a sus filas. Muchos soñaban que como Guardias Imperiales, si lograban méritos y llamaban la atención del emperador, podrían incluso obtener el rango de aristócratas. Sin embargo, Alnakk no parecía soñar con tal éxito en la vida.

—Bueno, probablemente seré nombrado como uno de tus perseguidores. Así que te cazaré hasta los confines de la tierra —mientras Tanis decía eso, un visitante llegó para él.

Era la joven que siempre actuaba como intermediaria entre él y su amante, una sirvienta que servía en la corte. Le entregó sigilosamente una carta.

—Oooh, ¿una cita secreta justo antes de irse?

—Oye, no se lo digas a nadie.

—Entiendo. Ve a reponer tu energía todo lo que quieras, donjuán.

Tanis estaba en una relación con una sirvienta del Cuarto de Mujeres del Palacio que era, además, una sirvienta de la Emperatriz Melissa. Estaba anticipando esta noche antes de la partida para ser tierno así como apasionado y feroz.

La joven pareja utilizaba audazmente una habitación dentro del palacio para sus citas. Siempre estaba vacía y en un punto ciego para las patrullas de la guardia, así que era perfecta para su uso.

También era el lugar especificado en la carta. Después de la puesta de sol, y asegurándose de ser suficientemente cuidadoso con sus alrededores, Tanis se dirigió allí.

Aunque su amante ya debería haber llegado, el interior de la habitación estaba oscuro. Había un indicio de algo que se retorcía en las sombras.

Era imposible ver muy bien, pero la ropa era la de una criada. Parecía que ella se había decidido por algo diferente hoy. Tanis contuvo la respiración y abrazó a la criada por detrás.

Inmediatamente, se sintió atrapado por una sensación de incomodidad.

Impulsado por la sensación de que algo estaba terriblemente mal, soltó los hombros de la criada y miró de cerca su cara.

Tanis jadeó. La pasión que se había apoderado de su cuerpo, y con ella, todas las cosas que había imaginado sobre el futuro, fueron arrebatadas en ese instante.

PARTE 2

El nombre de Salamand Fogel seguramente pasará a la historia.

En cualquier caso, el propio Salamand y los quinientos hombres que le habían seguido como parte de su escuadrón suicida estaban convencidos de ello.

La familia real de Garbera estaba a punto de perder su orgullo, por lo que le impondrían el verdadero significado del honor, lucharían valientemente en territorio enemigo, y allí morirían de forma espléndida y heroica. Empezando por el de Salamand, los quinientos nombres serían inmortalizados, grabados en un monumento de piedra.

Aún así, habían pasado más de siete días desde que habían cruzado la frontera y, aunque habían estado buscando y preparándose para la muerte, Salamand y los demás se estaban, no es de extrañar, impacientando e irritando.

En parte como una finta, se habían tomado su tiempo en avanzar hacia el norte a lo largo de las llanuras Domick, pero no hubo ningún movimiento particular del lado enemigo. A lo sumo, y muy raramente, vieron naves aéreas volando a la distancia, probablemente para comprobar su ubicación.

En ese caso... no tenían otra opción que hacer un movimiento ellos mismos.

Salamand Fogel fijó firmemente el rumbo hacia Solon. A lo largo del camino, había un gran número de pequeños castillos y fuertes establecidos para defender la capital. Tenía la intención de atacarlos.

Esa noche, habló del plan mientras celebraban su última cena alrededor de la hoguera. Las provisiones de la aldea Mephiana se habían agotado. Sin embargo, el escuadrón suicida no se comportó trágicamente: todos cantaron y bailaron mientras aumentaba su excitación, incluso sin alcohol.

Al amanecer, saltaron sobre sus caballos.

Y galoparon hacia el frente.

El sol iluminaba con su pálida luz los rostros de los caballeros Garberanos.

Llegaron a un prado de hierba corta.

—Enemigos.

Los exploradores que fueron enviados por delante habían regresado. Se apresuraron a llegar a Salamand. 

—Los jinetes Mephianos vienen hacia aquí —informaron.

¡Uwah! - una conmoción corrió por toda la tropa. La expresión de Salamand se puso tensa. Sin embargo, cuando pidió detalles, parecía que el enemigo era aproximadamente un centenar. Además, era un grupo de jinetes que no llevaban ningún cañón con ellos.

—¿Cien? —La voz de Salamand sonaba francamente disgustada.

¿Han enviado emisarios, en este momento? Parecía que todavía pensaban que él prestaría atención a sus protestas. ¿Habían traído algunas armas para demostrar su poderío militar mientras intentaban jugar con la alianza?

—¿Qué debemos hacer? —Sus subordinados preguntaron, sus expresiones decepcionadas—. ¿Deberíamos enviar una carta a Guhl? Algo como 'sal y pelea con nosotros, bastardo', podría funcionar.

—Sí, podría pero —Salamand parecía como si estuviera apretando los dientes—, lo primero que haremos es reducir a esos cien. Enviaremos todas sus cabezas a Solon. Eso será mejor que cualquier carta para mostrarle a Guhl lo serios que somos.

—¡Uwah!

Encendidos, los caballeros una vez más levantaron sus voces todos juntos. Esta era la pelea que habían estado esperando hasta que se cansaron de esperar, era como si su espíritu irradiara de ellos y penetrara en su armadura; cada uno tan decidido como un gigante que no conocía el miedo.

Salamand hizo que sus hombres se formaran en siete columnas y salieron al galope, azotando a sus caballos.

El área tenía poco que cubrir. Apenas había desniveles y vuelcos en la superficie del suelo. En cuanto a la lucha, sería una colisión frontal.

Bajo su casco, Salamand se regodeaba al pensar en poder mostrar el temple de los caballeros de Garbera.

En poco tiempo, las figuras del "enemigo" aparecieron a la vista. Como se informó, un centenar de jinetes acorazados se acercaban en fila. Alrededor de la mitad de ellos parecían tener armas en sus espaldas.

Desde los caballos que flanqueaban al líder del grupo a ambos lados ondeaba el estandarte de Mephius. Salamand sintió que la sangre que corría por él se volvía cada vez más salvaje. Sin embargo...

¿Eh? - Se fijó en el soldado a caballo que iba en cabeza.

No pudo evitar notarlo.

Pequeño.

Su visor estaba bajado de manera que era imposible ver sus rasgos, pero seguramente era todavía un niño. Preguntándose qué planeaban, Salamand levantó su espada y dio a sus hombres la orden de detenerse.

El grupo enemigo también detuvo sus caballos. Fue ese pequeño guerrero quien dio la orden. En cuyo caso, parecía que él era el comandante.

El joven hijo de algún renombrado noble, o tal vez... ¿un joven conectado a la familia imperial?

En cualquier caso, parecía como si el enemigo no tuviera, desde el principio, ninguna intención de entrar en batalla aquí. La expresión de Salamand se torció al darse cuenta.

Las dos fuerzas se enfrentaron desde una distancia de unos cien metros. Había un viento suave y las banderas nacionales que cada bando había levantado ondeaban lánguidamente en el aire.

Si los hombres de Salamand cogían sus lanzas o las espadas de su cintura, los soldados Mephianos tomarían sus pistolas.

Sólo el sonido de la respiración áspera de los caballos perturbaba el silencio.

—Parlamentar. Deseo parlamentar con los caballeros de Garbera —habló el pequeño soldado a la cabeza del bando mephiano. Una voz alta e infantil, como era de esperar—. Han venido pisoteando el territorio mephiano y están en camino hacia la capital imperial, Solon. Den la vuelta a sus caballos inmediatamente y regresen a su tierra. En su generosidad, y en nombre de la alianza y sus acuerdos, Su Majestad Imperial Guhl Mephius perdonará sus crímenes.

—Ridículo —la voz de Salamand, en agudo contraste, era profunda y áspera—. Enviar a un niño como tú; Guhl no conoce la vergüenza. ¿Perdonar nuestros crímenes? Los que han cometido crímenes que desafían los cielos son ustedes, Mephianos.

—¿Qué crimen hemos cometido?

—Como si no lo supieras. El que está en contra de la exaltada familia real de Garbera, en contra de Lady Vileena Owell. Tráiganla aquí con nosotros. De lo contrario, no tenemos razón para escuchar a gente como tú.

—¿Por qué necesitamos traer a la Princesa Vileena para ti?

Haciendo una pregunta así en este momento, Salamand se burló desde lo alto de su caballo.

—No hagas que lo repita. Como la princesa no está aquí, no me rebajaré a intercambiar palabras con gente como tú. Será mejor que te des prisa en volver a tu castillo. Si no lo haces, ¡tendremos que darle una paliza a ese verde culo tuyo! —Salamand rugió, blandiendo su lanza, mientras sus hombres se reían burlonamente.

—Ya veo —Sin el menor rastro de miedo, el comandante enemigo asintió una vez y luego llevó sus manos a su casco—. En ese caso, con esto deberías estar dispuesto a escuchar, Salamand.

—¡Que! —Al ser llamado sin ningún tipo de cortesía, la sonrisa de Salamand se desvaneció.

El comandante enemigo se quitó el casco en un rápido movimiento.

En el mismo momento, el pelo rubio platinado que parecía haber sido atado debajo fluyó libremente y cayó brillantemente sobre sus hombros.

Salamand y los quinientos caballeros de Garbera se quedaron sin aliento.

Una persona que no podía estar allí había aparecido de repente. Fue como si los muertos hubieran resucitado de repente desde la tumba. Había sido igual cuando Gil Mephius había revivido en Apta.

—P-Princesa...

Salamand perdió su voz y su sonrisa, y en su lugar, fue uno de los caballeros detrás de él quien ahogó las palabras.

—¡Princesa Vileena!

—Imposible —gritó Salamand, con los ojos saltones.

—Ahora bien —por su parte, Vileena Owell se dirigió a él con una voz perfectamente fría—, ¿es esto suficiente para ti, Salamand, caballero de Garbera? Con esto, no tienes ni pretexto ni causa justa para invadir el territorio Mephiano. Confío en que estés satisfecho, ya que yo, Vileena Owell, estoy aquí como pediste.

—E-Eso... —Salamand se inclinó hacia adelante como para evitar un proyectil que había llegado repentinamente volando hacia él—. ¿P-Por qué...? Princesa, ¿cómo puede estar aquí? ¿Por qué?

—¿Por qué? —Sentado en su caballo, Vileena inclinó su cabeza. Fue un gesto muy infantil pero, inmediatamente después, miró de repente al "comandante enemigo"—. ¿No lo entiendes, bribón? —gritó.

La expresión de Salamand era exactamente la de alguien que acaba de tragar comida sólida entera y sin masticar.

—¿Por qué estoy... yo que nací y crecí en Garbera... por qué estoy aquí? Te diré por qué, Salamand. Es para que dos países que tienen más de una década de triste historia entre ellos puedan unirse y caminar juntos hacia el mismo futuro. Para que los soldados y la población inocente no tengan que sufrir más los estragos de la guerra. Para que las dos banderas ya no se manchen de sangre. Es por eso que yo, Vileena Owell, crucé la frontera para casarme con Su Alteza Gil Mephius, Príncipe Heredero de Mephius. Ahora, Salamand, es tu turno. ¿Por qué estás aquí? Sólo tienes que responder esto: habiendo cruzado la frontera, ¿llevas o no una causa mayor y una mayor determinación que yo? ¡Contesta!

Salamand Fogel tenía la boca abierta. Su duro cuerpo parecía haber sido destrozado por unas pocas palabras de una frágil joven.

Aún así, se las arregló para exprimir su voz.

—P-Pero...

Salamand había hecho marchar sus caballos de guerra bajo la premisa de que moriría. Estar expuesto a las balas le habría dejado totalmente intacto, pero que este tipo de predicamento le ocurriera era algo que nunca había imaginado.

—Por lo que he oído, el Príncipe Heredero Gil se ha levantado contra el emperador, y el país está actualmente desgarrado. Además, el emperador ha declarado que Gil es un impostor. Princesa, usted misma está siendo expuesta a un peligro que...

—¿Y pensaste que eso justificaba las acciones que tomaste? El asunto no está relacionado con Garbera. Por no hablar del hecho de que tú, que no eres parte de la familia real, no tienes autoridad para interferir.

—¡Perdóneme, pero este asunto no es de ninguna manera ajeno! Si Mephius cae en el caos, cualquiera puede decir que Garbera, como su país vecino, corre el riesgo de que las chispas caigan sobre él. Tanto más cuanto que Guhl se burla de la alianza. En cuyo caso, nosotros...

—¡Tan tedioso!

Vileena lo rechazó bruscamente y luego sacó una pistola de su cintura y apuntó a la cabeza de Salamand. Sus acciones fueron tan rápidas y tan precisas que por un momento, los caballeros no fueron capaces de comprender si esto estaba sucediendo realmente.

—P-Princesa...

—¿Todavía no lo entiendes? Estoy aquí. Esta es la prueba de que Mephius y Garbera están unidos en una alianza. El que está burlándose de esa alianza eres tú, Salamand. Muy bien, entonces, sigue adelante. Eso será lo mismo que patear mi cuerpo con tus sucios pies y pisotear mi cabeza, ya que se supone que soy el puente entre estos dos países. Está bien, ataca Solon y marcha hacia adelante. Eso será lo mismo...

—¡Princesa!

La razón por la que Salamand y los quinientos soldados que le seguían habían gritado era porque Vileena había cambiado a donde apuntaba el cañón y ahora lo tenía presionado contra su propia sien.

—...Eso será lo mismo que actuar a cambio de mi vida.

Los pálidos ojos humeantes de Vileena miraban fijamente a Salamand.

No había nadie allí que se diera cuenta de que esto era una repetición de la Fortaleza Zaim.

Lo que era bastante natural, ya que Salamand creía en Ryucown - que había caído en Zaim - como si fuera un dios y no había estado presente para atestiguar su final.

De los que estaban allí, en medio de la suave brisa que soplaba a través de la pradera, la única que lo sabía era la princesa de catorce años. En ese momento también, Vileena presionó un arma contra su sien. Convirtiéndose en rehén, por así decirlo, había querido disuadir a Ryucown de su camino de violencia.

Sin embargo, fracasó.

Él estuvo a punto de cortarle la cabeza con su propia espada. Ryucown, que había amado a Garbera más que nadie, y que había sido más caballero que nadie; al final, fue suprimido por orden del Príncipe Heredero Gil, contra el que había estado luchando, y por la espada de Orba, que se había infiltrado en Zaim por orden de Gil.

Esta vez, estaba decidida.

Por supuesto, tenía miedo. Mientras lo hacía, los soldados, agobiados por el frenesí, podían apretar el gatillo de sus armas; y en el siguiente instante, el frágil cuerpo de la chica - ojos, nariz, boca, pecho, miembros - sería atravesado por balas de plomo.

El latido de su corazón era tan rápido que ya no podía seguirle el ritmo; sin embargo, al mismo tiempo, el intervalo entre cada latido individual era tan largo y lento, que era difícil de creer que todavía estuviera latiendo.

Si su desbordante espíritu de lucha disminuyera por un momento, lágrimas brotarían sin duda alguna de sus ojos y estallaría en un sollozo incontrolable. Sin embargo...

No voy a llorar más - Vileena había decidido.

En la Fortaleza Zaim, cometió el error de llorar. Ya no era la niña de entonces. Sus ojos saltones no se mojarían de lágrimas por segunda vez frente a los soldados.

—¿Me matarás, Salamand? —Vileena Owell preguntó, empujando hacia abajo todas esas múltiples emociones.

—¿Qué está diciendo?

—Al final, Ryucown dirigió su espada contra mí. Te pregunto si tienes la intención de hacer lo mismo.

—El general... algo así, él... —Salamand sacudió la cabeza como si se sintiera estremecido.

—Te pareces a Ryucown. Excepto que más pequeño y distorsionado. Eso es lo que eres, Salamand Fogel. Una pequeña y lamentable existencia aferrada a la tumba de Ryucown y lloriqueando porque no tienes la fuerza para aceptar su muerte.

Salamand temblaba por todas partes. Los caballeros no dijeron ni una palabra. Estaban igual que los soldados que la princesa había traído con ella.

Increíble. Increíble. ¡Eres increíble, Princesita!

Incluso mientras la admiración se reflejaba en su cara, el Guardia Imperial llamado Alnakk suavemente y lentamente alcanzó la vaina de su cintura. La razón de ello fue porque reconoció esa mirada de Salamand. Era una época en la que solía jugar con un chico de su barrio que tenía más o menos la misma edad que él. Lo había cuidado como un hermano pequeño, pero un día, por alguna razón, las cosas se convirtieron en una burla. A pesar de que no había sido nada tan horrible, el chico había perdido los estribos de repente y le golpeó con un jarrón cercano.

La expresión de Salamand se parecía mucho a la suya.

—Ah... yo... yo... —La voz de Salamand era como un gemido—, ¡Aquí es donde muero!

Tan afilado como una flecha, impulsó su caballo hacia adelante.

Preparó su lanza. Su punta estaba dirigida a la Princesa Vileena. Vio que ella había alejado la pistola de su cabeza.

Salamand no le apuntaba a la princesa.

Intentaba pasar por su flanco y atacar a los soldados Mephianos. Morir en una pelea contra las tropas mephianas era el ideal que anhelaba hasta la locura. Hubiera sido una cosa si todavía hubiera habido esperanza de tener una muerte gloriosa, pero después de haber sido acorralado mentalmente, estaba tomando sus ideales por la realidad.

El pálido rostro de la princesa estaba justo enfrente de Salamand, así que, aún montando su caballo con fuerza, hizo que se moviera de lado. Lo azotó de nuevo.

Alnakk reaccionó más rápido que nadie. Pateó los flancos de su caballo y sacó su espada de su vaina.

Había saltado para proteger a la princesa, pero como el impulso de Salamand no disminuyó, parecía que iba a pasar justo al lado de ella y llegar justo delante de él.

¡Maldita sea! A este ritmo, la lanza de Salamand le atravesaría el pecho.

Un disparo como el rugido de una bestia salvaje sonó, ahogando el sonido del viento.

Salamand se tambaleó en su silla de montar. Se derrumbó de lado y luego, tras una caída extrañamente lenta, se estrelló contra el suelo.

—¡Ah!

¿Quién fue el que gritó? ¿Fue Alnakk, algún otro soldado Mephiano, o quizás un caballero de Garbera?

El humo de la pólvora provenía del cañón que Vileena había levantado a la altura del hombro. La princesa giró su caballo y lo guió a una posición desde la cual podía mirar directamente al Salamand caído.

—¿Está muerto? —preguntó ella.

El cercano Alnakk, aún aturdido, miró a Salamand por reflejo.

—No, está inconsciente. No sé si se despertará —respondió.

La bala le había dado a Salamand en la espalda pero no había penetrado en ella. La sangre se extendió por debajo de su cuerpo.

Sin embargo, disparé a matar. Pero Vileena no lo dijo en voz alta.

Algo quedó atrapado en su pecho. Estaba bien por ahora ya que su determinación estaba establecida, pero se sentía tan temblorosa que si esa determinación fallaba, probablemente vomitaría tan pronto como abriera la boca.

Vileena tensó su expresión y dirigió su mirada hacia los caballeros de Garbera.

De los más de quinientos, ninguno se había movido. Si Salamand hubiera sido abatido por un soldado mephiano, muchos de ellos se habrían lanzado a la venganza. Pero la bala fue disparada por la princesa Vileena, la que Salamand hizo llamar su causa. Cuando Salamand fue derribado, la gran conmoción hizo que el soldado de Garbera que había izado la bandera nacional la tirara al suelo.

Fue un extraño giro del destino.

Una vez, hubo caballeros que siguieron a Ryucown en su búsqueda por recuperar la caballerosidad.

Una vez hubo soldados que estuvieron de acuerdo con el grito de Raswan Bazgan de recuperar la supremacía para el oeste.

Y ahora, había quienes habían viajado junto con Salamand Fogel en su travesía hacia la muerte.

Todos ellos, independientemente de los ideales que habían acariciado, habían encontrado su camino bloqueado por la misma princesa con la que esperaban compartir esos ideales.

Vileena, que había experimentado dos veces esta escena, no apartó sus ojos de sus rostros afligidos.

—La realeza es algo que no puede existir sola —murmuró—. Es sólo cuando hay vasallos y la gente que la realeza puede ser realeza. Entonces, ¿qué hace la realeza? Muestra el camino. Ese camino puede ir en contra de los dictados del corazón. Pero tratar desesperadamente de corregir eso dará lugar... ...a veces dará lugar a una lucha tan terrible que no hay forma de recuperarse de ella.

Tanto Garbera como Mephius se encontraban actualmente en esa situación.

Si tomar medidas en esa situación era un error, entonces Gil Mephius estaba incuestionablemente equivocado.

Vileena Owell tampoco tenía una respuesta clara.

Uno de los caballeros dio la vuelta a su caballo y huyó de allí. Otro, y luego otro lo siguió. Vileena no los persiguió. Tal vez había algunos entre ellos que aún no se habían rendido, y que aún tenían la intención de reunir compañeros para morir en Mephius.

Sin embargo, ya no podrían disfrazar su acción militar como una gran causa; no ahora que su cabecilla, Salamand Fogel, había sido aprehendido en Mephius a manos de nada menos que la princesa Vileena. La suya sería simplemente una muerte sin sentido que no lograría nada para su país.

Vileena se pasó la mano por el pelo que le colgaba de los ojos. Parecía que el viento se estaba haciendo más fuerte. La bandera de Mephius ondeaba más y más vigorosamente, mientras que la de Garbera, por otro lado, seguía en el suelo donde la habían dejado los caballeros.

Durante un tiempo, todos los presentes se dejaron azotar por el viento, sin decir nada, sin hacer el más mínimo movimiento, sólo manteniendo el silencio.

A lo lejos, una aeronave se hizo visible, volando a través del cielo. A juzgar por su dirección, había venido del sur... probablemente era parte de la patrulla fronteriza de Mephius.

—Podría eso... —dijo Vileena a los Guardias Imperiales que estaban detrás de ella.

Captaron su significado de inmediato y rápidamente comenzaron a moverse, como si fuera una orden de su señor. Los jinetes que llevaban las banderas galoparon por delante de la ruta que seguía la aeronave, y le indicaron que aterrizara manteniendo las banderas en alto.

Los que aterrizaron unos minutos más tarde eran en realidad soldados de la guardia fronteriza. Según ellos, traían la noticia de que pronto tropas cruzarían la frontera desde la fortaleza Zaim en Garbera.

La irritación de Zenon Owell finalmente había llegado al punto de ebullición. Anteriormente había enviado una carta al emperador, cuya esencia era una petición para "permitirnos subyugar a Salamand", pero no había recibido respuesta. Decidiendo que la situación corría el riesgo de volverse insalvable si las cosas permanecían como estaban, decidió acabar personalmente con Salamand, aunque eso significara que las relaciones entre los dos países podrían ser un poco tensas durante un tiempo.

Los soldados a bordo de la aeronave estaban en camino para transmitir la información a Solon.

La decisión inmediata de Vileena fue que "no podemos permitirnos perder tiempo".

Los Guardias Imperiales tampoco tenían ninguna objeción. Alrededor del setenta por ciento de ellos se dirigirían a Solon con Salamand, mientras que el resto acompañaría a Vileena al sur.

Alnakk y Tanis estaban entre los soldados elegidos para viajar con ella.

PARTE 3

Cuando llegó a una base de suministro para las aeronaves usadas por los guardias de la frontera, Vileena envió una aeronave mensajera delante de ella. "Por el nombre de Vileena Owell, no se les permite cruzar la frontera", debía anunciar.

"No se les permite" eran ciertamente palabras adecuadas para el espíritu intrépido de la princesa, pero no tuvo el corazón para sentarse y esperar en la base la respuesta.

Se llevó a varios de los Guardias Imperiales con ella, aunque en lugar de guardias, su papel era más bien el de vigilar a la princesa. Después de un descanso de media hora, continuaron hacia la frontera. A la princesa le hubiera gustado acortar el tiempo necesario, aunque fuera un poco, montando aeronaves, pero los Guardias Imperiales no sabían cómo pilotarlas. Como no podían seguir el ritmo de los caballos, aumentaba la sospecha de que intentaba escapar de ellos.

Al final, se pusieron en marcha de nuevo con caballos frescos.

A medida que se acercaban a la frontera sur, las escarpadas y escabrosas rocas de la Meseta Vlad se alzaban ante ellos. La meseta Vlad contenía el valle Seirin, donde Vileena, que en ese momento apenas había llegado a Mephius, había asistido a un ritual que precedía a la ceremonia de matrimonio.

En aquellos días, yo era toda una soldado... Su largo cabello revoloteando, no podía evitar entregarse a un repentino y no deseado sentimentalismo. Pensé que definitivamente sería capaz de hacer girar al tonto Príncipe Heredero de Mephius alrededor de mi dedo meñique y manipularlo a favor de Garbera.

Esa joven Vileena había sido galante e intrépida, y tenía el orgullo de un caballero en su pecho. Dividida entre la envidia y la vergüenza de su pasado, cayó por un tiempo en un estado mental conflictivo.

Poco después, sin embargo, llegaron a un punto en el que podían distinguir débilmente el contorno de la fortaleza Zaim, y su expresión se puso tensa. Como ¿Planea regresar a Garbera? se había enviado un mensajero de antemano, también pudieron ver la fiesta de bienvenida enviada por el lado de Garbera.

—Por favor, esperen aquí —la princesa llamó a los Guardias Imperiales. Lo que quiso decir es que a partir de ahí, se dirigiría a Garbera.

- Era una sospecha que nadie expresó. En cambio, Alnakk anunció...

—Iré con usted.

Después de todo, no podían dejarla ir sola. Vileena asintió en silencio.

Guiados por el lado de los Garberanos, pasaron por un pequeño sendero que pasaba entre las colinas Bruno al oeste y las montañas Nouzen al este. Flanqueados a ambos lados por empinadas laderas en las que crecían algunos árboles rezagados, Vileena y Alnakk instaron a sus caballos a seguir adelante en silencio.

Al final del camino inclinado hacia arriba, el príncipe Zenon Owell, el segundo príncipe de Garbera y comandante de la Orden del Tigre, les esperaba. Estaba con una armadura completa, con una espada y una pistola en su cintura.

Cuando vio su figura, una sensación de calor se extendió por el pecho de Vileena.

A pesar de que estaban muy separados en edad, como hermanos, siempre habían sido cercanos. Cuando ella era más joven, jugaban juntos con espadas de juguete.

—Podrías convertirte en una comandante que no es inferior a ningún hombre —se había reído Zenon.

Y cuando se decidió que ella se casaría con Mephius, él le había dicho, 

—Vileena, está bien si no quieres.

No estaba bien. El rey ya había tomado su decisión. Aunque se resistió hasta el final, como príncipe, Zenon debe haber sabido que no podía anularla. Aún así, le había dicho eso.

La hermana pequeña había apreciado los sentimientos de su hermano mayor. 

—Hermano, iré a Mephius —había sonreído.

En ese momento, Vileena tenía la determinación de un guerrero. Era como lo había recordado antes en la meseta Vlad: había decidido ser la heroína que atravesaría con una lanza el centro del odiado Mephius. Por lo tanto, ella había creído que sin duda volvería a ver a su hermano en un futuro próximo.

En ese momento, la princesa se dio cuenta de algo: había pasado menos de un año desde que había dejado Garbera. Mientras se encontraban así, comprendió que el tiempo que había pasado para ambos había sido cualquier cosa menos corto. Los cálidos sentimientos que estaba experimentando no eran sólo por la alegría del reencuentro.

—¿No quieres tomártelo con más calma? —Zenon preguntó, ofreciéndole una silla, pero Vileena sacudió la cabeza.

Había otros oficiales y soldados allí. Todos habían aparecido por detrás del príncipe como si se hubieran acercado y mirado a la princesa como algo deslumbrante, formando un semicírculo a cierta distancia de ella.

—Sobre Salamand Fogel, ¿has recibido el mensaje?

—Sí.

—Nuestro Mephius ha conservado la custodia de él. Los soldados que quedan se han dispersado, pero si intentan más atropellos en territorio Mephiano, serán asesinados.

—Que así sea —Esto estaba más o menos en línea con lo que Zenon Owell había conjeturado después de recibir un mensajero enviado en nombre de Vileena—. Sus nombres ya han sido borrados de los registros militares y civiles. Estaré encantado de arrestarlos personalmente como criminales si regresan a nuestro país. Si Mephius lo desea, podríamos entregarlos inmediatamente.

—Gracias —Vileena asintió levemente.

Visto desde fuera, era una conversación que parecía demasiado formal para ser una entre un hermano y una hermana que no se habían visto durante tanto tiempo. Las miradas que intercambiaron, sin embargo, mantuvieron una calidez que sólo ellos entendieron.

Para los dos, el simple hecho de mirarse a los ojos era tan claro como si el hermano mayor hubiera extendido su mano y agarrado los hombros de su hermana pequeña, o si ella hubiera saltado a sus brazos.

Un patán insolente se acercó a lo que sólo podía verse como el espacio privado de los hermanos.

¿Oh? Vileena frunció el ceño porque la suya no era una cara que esperaba ver en el campamento que su hermano había establecido allí.

—Ha pasado mucho tiempo, Princesa Vileena.

Noue Salzantes. Era el hermano mayor del actual jefe de la Casa Salzantes y un hombre alabado como el comandante más ingenioso de Garbera.

—¿Fue en el Festival de la Fundación de Mephius?

Noue visitó la capital imperial, Solon, como enviado de felicitación en el momento del festival.

Como era famoso como estratega, no había nada extraño en que estuviera en un lugar que en cualquier momento podría haberse convertido en un campo de batalla, pero Vileena había pensado que era un hombre con el que su hermano no querría asociarse. Sin embargo, aquí estaba a su lado.

Ya veo. Realmente ha sido cualquier cosa menos breve... se dio cuenta de nuevo.

Noue tenía una carta en su mano. Se la mostró a Vileena.

—Esta carta era originalmente para su Majestad Imperial, Guhl Mephius, de mi señor, el Rey Ainn Owell. Fue con el pretexto de entregarla que Salamand entró en el territorio de su país. El incidente esta vez se debió a nuestra ineptitud, pero si se dignan a leer esta carta, seguramente dejará claro que nunca fue la intención de la familia real de Garbera. El deseo de mi señor es mantener la alianza y la amistad entre Mephius y Garbera.

—Lo transmitiré.

La carta estaba acompañada por otra que había sido escrita recientemente por Zenon y Noue. No revisó el contenido, pero sin duda contenía varias cosas sobre el futuro. Tal vez Noue incluso visitaría Solon de nuevo como mensajero.

—Bien, entonces, con esto... —Habiendo concluido sus asuntos, Vileena se inclinó.

Alejándose de su hermano, sus pasos se sintieron realmente pesados. Pero ella aguantaría y daría la espalda. En ese momento...

—Princesa Vileena —su hermano la llamó. Más rápido de lo que ella podía volverse para mirar atrás con sorpresa—, dale mis saludos a Su Alteza Gil. Dile que confío mi hermana menor a su cuidado —dijo Zenon con una sonrisa.

—Se lo diré —fue todo lo que respondió Vileena.

Por un momento fugaz, algo pareció pasar por el perfil de la niña. Sin embargo, sonrió rápidamente y llamó a Alnakk.

—Bueno, entonces, volvamos. Todos deben estar cansados de esperar.

Incluso después de que Vileena y el soldado que la acompañaba se perdieran de vista, Zenon no se movió durante mucho tiempo.

Noue y la mayoría de los hombres ya se habían retirado a la Fortaleza Zaim. Los únicos que quedaban eran unos pocos de la Orden del Tigre.

Cuando habló con Vileena directamente, un número de sentimientos se mezclaron en su pecho. Pensar que ella sería la que nos salvaría.

Salamand Fogel había sido capturado por Vileena Owell de la familia real de Garbera. Esta verdad suprimiría el sentimiento anti-Mephius en el país mejor que cualquier otra cosa.

No... Zenon Owell sonrió débilmente. Independientemente de lo que pensaran los demás, no creía que su hermanita hubiera actuado como miembro de la familia real de Garbera. Pensando eso, se dejó llevar por un sentimentalismo inusual.

En esta vida, puede que sea aquí donde nos separamos.

Él se había acostumbrado a pensar lo mismo cuando su hermana pequeña se fue para casarse con Mephius. En ese momento, sin embargo, la voluntad de conquistar a Mephius seguía estando en algún lugar dentro de él. Al igual que Vileena, esperaba encontrarse de nuevo en un futuro cercano.

Esta vez fue diferente.

Por eso esos sentimientos resurgieron con tanta fuerza.

Zenon se lanzó a caballo y comenzó a avanzar. En una dirección diferente a la de Zaim. La acción fue abrupta pero sus hombres no dijeron nada ya que también se subieron a sus caballos y lo siguieron obedientemente.

Llegaron a la cima de una colina desde donde podían ver el camino que llevaba de Zaim a Mephius. Abajo, las figuras de los jinetes parecían pequeñas. Los soldados que la habían acompañado acababan de encontrarse con Vileena.

Zenon silenciosamente observó su forma de partir.

En su corazón, rezó para que el futuro que le esperaba a su orgullosa hermanita fuera tan feliz como pudiera serlo.

Fue en ese momento.

Un disparo sonó.

Zenon estaba bien acostumbrado a los campos de batalla: era imposible para él confundir ese sonido.

El cuerpo de Vileena se movió de arriba a abajo. Por un segundo, su caballo se retorció violentamente y su hermana fue arrojada de él.

Fue arrojada al suelo.

Y no se movió.

¿¡Qué!? Antes de que se diera cuenta, Zenon estaba azotando a su caballo hacia adelante.

Cuando Vileena se alejó de Zaim, sintió como si algo se hubiera enganchado en su pelo y lo estuviera tirando hacia atrás. Después de haber visto a uno de sus parientes por primera vez en tanto tiempo, se sintió golpeada por la nostalgia. Las caras de su padre, madre y abuelo aparecieron en su mente y no se marcharon.

Y por supuesto, también estaba preparada para el hecho de que aquí podrían separarse para siempre.

Se tragó sentimientos tan fuertes que parecían como si pudieran destrozar su cuerpo. El camino que necesitaba seguir estaba en la dirección opuesta a Garbera. En su extremo estaba Solon.

Mirando su conflictiva figura desde atrás, el Guardia Imperial Alnakk estaba lleno de elogios. La princesa de Garbera es bastante fiable.

Cuando fue a reportar la situación al Príncipe Zenon, debió tener la opción de permanecer en Garbera. Al repeler a Salamand, se podría decir que ya había cumplido su deber con Mephius. No necesitaba regresar a Solon y exponerse al peligro deliberadamente en un momento en que incluso la supervivencia de su prometido, Gil Mephius, era dudosa, o más bien, más que eso, cuando Gil y el emperador estaban en abierta confrontación.

En ese caso, si hubiera dicho "Esperaré a ver cómo van las cosas en Mephius" y hubiera regresado a Garbera, no habría recibido ninguna acusación de ingrata por parte del otro país.

A pesar de ello, la princesa, como si hubiera sido la cosa más natural del mundo, dijo: 

—Volvamos.

Tal vez... Alnakk fue presa de algunos sentimientos muy confusos... tal vez, ya que esta princesa está con él, ese Príncipe Heredero Impostor también...

En poco tiempo, se unieron a sus camaradas.

El Guardia Imperial llamado Tanis estaba entre ellos. El era un joven que había sido amigo de Alnakk desde hace mucho tiempo. Tal vez por la preocupación por la princesa o por su amigo, su expresión era rígida. Sin embargo, sumido en sus propios pensamientos, Alnakk no le prestó demasiada atención.

Él, junto con sus compañeros, comenzaron el camino a Solon. La noche se acercaba, así que probablemente pasarían la noche en una estación de suministros de aeronaves.

Era justo lo que Alnakk estaba pensando.

Sonó un disparo.

Principalmente por reflejo, Alnakk se lanzó contra su caballo. Asumió que los hombres de Salamand se habían desesperado y los estaban atacando.

Sin embargo, lo que vio mientras estaba a medio montar fue la visión del caballo de la princesa levantando las patas y sacudiéndolas.

El caballo se desplomó por su flanco en la dirección opuesta a la caída de la Princesa Vileena. Le brotaba sangre de su vientre.

Mientras que Alnakk miraba en shock, Tanis, que estaba a su lado, saltó de su propio caballo. Increíblemente, él estaba sosteniendo una pistola humeante.

¡No puede ser! –

Eran palabras que ni siquiera tuvo tiempo de pensar.

La chica no se movía. Tanis levantó su mano, el arma apuntó a la princesa.

Su intención era clara.

—¡Detente!

En ese instante, impulsado por el miedo a que Tanis hiciera algo que no pudiera ser deshecho, Alnakk saltó ágilmente de su caballo y corrió hacia Tanis. Justo antes de que su dedo tocara el gatillo, Alnakk se lanzó sobre él por detrás. Tanis se tambaleó pero inmediatamente se dio la vuelta y blandió el arma.

Su cara, al comenzar a bajar por la boca, parecía haberse deformado en la de una persona diferente.

—No tengo otra opción que hacer esto - no tengo otra opción. ¡Así que hazte a un lado!

Apretó el gatillo.

Un violento impacto golpeó a Alnakk en el hombro y cayó de rodillas. El impacto fue tan grande que se sintió como si el lado derecho de su cuerpo hubiera sido volado.

Una mancha de sangre de su hombro había salpicado a la princesa derrumbada, cubriéndola desde su cara hasta la nuca.

Los otros Guardias Imperiales finalmente recuperaron sus sentidos y rodearon a Tanis, cada uno de ellos gritando su nombre.

Mientras giraban, Tanis les apuntó con su arma y los mantuvo a raya.

—¡No se me acerquen - manténganse alejados!

Mientras los soldados lo observaban con cautela, el distintivo sonido de los cascos de los caballos retumbando en el suelo comenzó a resonar.

Mirando hacia allí, vieron que Zenon y su grupo galopaban hacia ellos desde una colina hacia el sur. Miraron la misma imagen de una orden de caballeros cargando contra el enemigo.

En la apertura cuando Tanis estaba distraído, varios Guardias Imperiales saltaron sobre él por detrás. Uno de ellos pateó el arma y la envió a volar.

—¡Vileena!

Instando a su caballo a una velocidad feroz, Zenon saltó y casi se tiró al suelo. Sin escatimar una mirada a su montura que cobraba impulso y galopaba a la distancia, se agachó al lado de su hermana menor.

Miró su cara, que estaba manchada de rojo brillante hasta el cuello, pero no con su propia sangre.

No pudo ver ninguna lesión obvia, pero, probablemente por haberse golpeado la cabeza contra el casco, parecía que apenas se aferraba a la conciencia. Necesitaba ser examinada por un médico lo antes posible.

Desde aquí, sin embargo, el lugar más cercano y seguro para que descansara era la Fortaleza Zaim.

—Zaim cuidará de la princesa por ahora. ¿No hay objeciones?

Aunque Zenon lo preguntó, no es que los Guardias Imperiales pudieran negarse. El evento que acababa de ocurrir había sido completamente inesperado para ellos. Habiéndose dado cuenta de ello, Zenon no los cuestionó más de lo necesario.

Por un momento, dudó sobre si hacerse cargo del hombre que había disparado a su hermana. Sin embargo, como Salamand estaba bajo la custodia de Mephius, podría causar sospechas sobre si Garbera planeaba vengarse. Fue en ese momento cuando escuchó una débil voz.

—H-Hermano...

—Vileena —Zenon rápidamente acercó su cara a la de ella—. Espera, no hables. Te llevaré a Zaim ahora mismo. Aunque digas que no quieres, tu hermano no quiere oírlo—. Además —añadió en voz baja—, es peligroso volver a Solon ahora. Estoy seguro de que hay facciones en Mephius que quieren destruir la alianza con Garbera. Y si regresas ahora despreocupadamente, podrías ser tomada como rehén en contra del Príncipe Gil.

Vileena pareció dar el más mínimo asentimiento. A pesar de su conciencia nebulosa, lo único que no vaciló fue el pensamiento de que no debía convertirse en un obstáculo para el príncipe heredero.

Se llevó una mano temblorosa a su pecho. De debajo de la cota de malla, sacó el medallón y la cadena.

—Esto... —Se volvió hacia los Guardias Imperiales—. Por favor, llévenlo... a Su Alteza Gil... —El medallón tembló mientras la sostenía.

Los Guardias Imperiales intercambiaron miradas. Aunque querían conceder el deseo de la princesa, " llevárselo a Su Alteza Gil" significaría dejar Solon y viajar todo el camino a Birac.

Sin embargo, la mano de un hombre envolvió el medallón que estaba en el aire.

—Sin falta —juró Alnakk.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando. No podía entender por qué su amigo había intentado matar a la princesa, ni podía juzgar si estaba bien entregarla a los Garberanos de esta manera. Pero cuando se trataba del deseo de esta noble princesa, sentía que debía cumplirlo aunque significara arriesgar su propia vida.

El medallón estaba manchado de sangre. No era otra que la de Alnakk, pero era exactamente igual a la prueba de que la princesa había sido víctima de la batalla.

Vileena miró la cara de Alnakk con ojos trémulos. Sus labios parecían formar las palabras: gracias. Finalmente, sus párpados se cerraron y, como si se hubiera quedado dormida, perdió el conocimiento en los brazos de Zenon.

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