Rakuin no Monshou Volumen 11 - Capítulo 5

EL RESULTADO DEL DESTINO

PARTE 1

Su Majestad Imperial ha reconocido a Su Alteza Príncipe Heredero Gil.

La noticia ya se había extendido desde el palacio y por toda la ciudad debajo de él, la gente estaba levantando vítores. A medida que la historia se extendía, se añadieron adornos a los detalles de la conversación entre el emperador y el príncipe heredero.

—Su Alteza Imperial Gil es realmente un héroe. No puedo vivir con el dolor de que Su Majestad no me reconozca, así que máteme ahora —dijo y extendió su propio cuello.

—Cuando Su Majestad vio que Su Alteza Gil estaba dispuesto a ofrecer su propia vida como prueba de su integridad, reconoció que esto, más que nada, demostraba que era de la familia imperial. Su Majestad debe haber estado probando a Su Alteza. Sus exaltados pensamientos son realmente diferentes a los de la gente común.

—Bien, y después de esto, será la princesa Garberana.

—¿Cuándo volverá? Una vez que regrese, lo siguiente será la ceremonia de boda de Su Alteza.

De repente, Solon se envolvió en un estado de ánimo jubiloso.

Ya no necesitaban temer que los Mephianos lucharan entre sí y que Solon quedara atrapado en el fuego cruzado. Además, como el emperador había reconocido al Príncipe Gil, la amistad con Occidente se había completado con seguridad.

—¿Quizás podamos estar en paz por un tiempo sin guerras?

—No, tarde o temprano, Su Alteza Gil seguramente conducirá a los soldados como refuerzo a Ende.

—Qué. ¿No acaba de llegar Su Alteza de Nedain? Está muy ocupado, ¿eh?

Aunque había informes de que Allion había llegado del este con una gran fuerza, también se sabía que su objetivo era Ende; y, excepto para los demasiado ansiosos y los que tenían una comprensión sagaz de los asuntos nacionales, en lo que respecta a la gente, esto era, después de todo, el problema de alguien más.

En cuanto a Mephius, sus problemas internos habían sido, por fin, completamente eliminados, por lo que muchos creían que esto marcaba el comienzo de una era de paz y prosperidad.

—Saludos, Su Alteza Imperial.

—Su Alteza Gil.

Mientras Gil Mephius caminaba por el palacio, los nobles que cruzaba se detenían y se inclinaban ante él. Mientras levantaba una mano ligeramente en respuesta, estaba comprobando varias cosas con los soldados que le seguían.

—¿Qué hay de Rogue y los otros? El mensajero ya debería haber llegado.

—Llegarán a Solon pasado mañana.

—¿Qué hay de la respuesta de la Firma Haman?

—En cuanto a los cruceros, pueden preparar tres naves. Han cargado cinco aeronaves en cada uno y parecen estar preparándolos para el despegue.

—¿El mensajero que enviamos a Ende no ha regresado todavía?

Los nobles que los vieron pasar susurraban conjuntamente.

Vaya.

Está caminando como si todo fuera completamente normal.

Aunque no hace mucho el príncipe heredero luchó contra el ejército de Mephius, enviado nada menos que por Solon, la actitud de Gil Mephius no contenía ni timidez ni reserva. Había algunas personas que mostraban insatisfacción y rabia por eso, pero la mayoría lo admiraba por ello. Tal como se esperaría de alguien que se mantuvo firme ante Su Majestad. Tiene nervios de acero.

El que actualmente tenía el papel principal en el ochenta por ciento de los rumores que circulaban por Solon, en otras palabras, Gil Mephius, o mejor dicho, Orba, tenía de hecho reservas sobre varios asuntos.

Pero de todos modos, no había tiempo.

Una flota de Allion había llegado al puerto de Zonga hace poco menos de medio mes. No sería sorprendente si las hostilidades ya se hubieran abierto. Ende, por supuesto, habría hecho meticulosos preparativos contra esta primera oleada, para que pudieran mantener su posición; pero si Allion estaba previendo una guerra prolongada en la que enviarían una segunda y una tercera oleada de refuerzos, entonces Orba sintió que era vital aplastar al enemigo desde el principio.

Por esa misma razón era importante que Mephius y Garbera, dos países que originalmente no se habría pensado que pudieran unir sus fuerzas, se apresuraran a ir allí.

Taúlia también.

Más al oeste, la ciudad-estado de Taúlia había sido durante mucho tiempo enemiga de Mephius. Una con quien también compartían una conexión histórica. Lo que, tomado de otra manera, también demostró que Mephius había sido incapaz de destruir Taúlia durante mucho tiempo. En términos de poder militar, Mephius superaba a Taúlia más de cinco veces; sin embargo, a pesar de esto, el Emperador Guhl, con su insaciable lujuria por la supremacía, sólo los había atacado dos veces. Por el contrario, Ax había invadido tres veces el territorio Mephiano.

La razón de ello era que las numerosas pequeñas potencias descendientes de Zer Tauran estaban dispersas a espaldas de Taúlia. Normalmente, se enfrentaban en repetidas escaramuzas con sus estados vecinos, pero si un solo soldado de una potencia exterior penetraba en el oeste, demostraban una solidaridad aterradora mientras se dedicaban a exterminar a los invasores.

De pie, hombro con hombro con el mismo enemigo cuya sangre aún goteaba de las puntas de sus espadas, luchaban juntos contra los "enemigos de Tauran". Por esta razón, los países de la periferia de Tauran no podían interferir alegremente en esa región.

En este momento, esa sería una situación ideal para Mephius, Garbera y Ende.

Tenemos que dejar claro a Allion que no seremos oponentes fáciles.

Y así, independientemente de si ganan la primera ronda de hostilidades o si sus líneas frontales se ven obligadas a retroceder, las dos banderas de los países de Mephius y Garbera deben ondear juntas en el campo de batalla.

Además, si los tres países cooperaban, la reacción del norte, de Zonga y de los países costeros, podría cambiar.

Zonga estaba actualmente dispuesto a cooperar con Allion, pero si, a partir de ahora, los tres países vecinos estaban unidos, podría ser más prudente unirse a ellos contra Allion.

Por lo tanto, desde el día de su encuentro con el emperador, Orba había estado trabajando prácticamente sin descanso. Incluso su idea de cuántos días habían pasado era poco clara.

Cada vez que obtenía la más mínima información nueva sobre Ende, la añadía a los mapas en la sala del consejo. Gracias a la empresa Haman, también se había puesto en contacto con el gremio de comerciantes en Solon y había convocado a los comerciantes que tenían alguna experiencia con Ende, incorporando sus informes detallados en los mapas.

Sería la primera vez que Orba fuera a Ende. No había nada como investigar el terreno, el clima o el medio ambiente demasiado a fondo.

Mientras tanto, recibieron noticias de que habían salido refuerzos de Garbera. El Príncipe Zenon los lideraba y consistían en mil doscientos caballeros de la Orden del Tigre, trescientos de la Orden del Tejón y un grupo de cien guerreros del oeste.

¿El Príncipe Zenon estaba de acuerdo con las intenciones de nuestro bando? Cuando se enteró, una sonrisa se dibujó en el rostro de Orba, que parecía exhausto.

Naturalmente, pedir refuerzos del oeste y hacerlos ir a Garbera vía Apta fue una de las instrucciones de Orba. Zenon se había mantenido alejado de la Orden del Tigre durante un tiempo, pero, naturalmente, Orba no había enviado refuerzos porque esperara que así sucediera.

Como sospechaba que las opiniones dentro de Garbera estaban todavía divididas en cuanto a si enviar refuerzos a Ende, había pensado que podrían empezar a soplar en una mejor dirección si su lado iba a enviar ayuda militar.

Y también, por si me asesinaban en Solón...

De hecho, aunque su verdadera identidad fuera descubierta y su cadáver expuesto como el de un miserable esclavo, el oeste, que supuestamente era enemigo de Mephius desde hace mucho tiempo, habría movido sus tropas "a petición del Príncipe Heredero Gil". Esto los dejaría con una doble justificación para la guerra con Allion: su amistad con Gil y la defensa de un país aliado que estaba siendo atacado por un enemigo extranjero. Además de estos dos hechos incontrovertibles, podrían explicar que "el esclavo ejecutado en Solon era una falsificación enviada por el príncipe heredero", lo que esperaba que llevara a la opinión pública de Mephius a oponerse a la idea de nuevos ataques contra Occidente.

Si el emperador invocaba entonces por la fuerza el poder del Estado para mover el ejército, se encontraría en desacuerdo con el sentimiento popular y, tarde o temprano, alguna persona de espíritu público -con un poco de codicia e interés propio mezclado- seguramente elegiría oponerse al emperador.

Esos habían sido los pensamientos de Orba.

Aunque todos se habían basado en la hipótesis de su propia "muerte", Orba no tenía, por supuesto, ninguna intención real de morir. Sin embargo, la necesidad de evitar la guerra con Occidente era una convicción suya inquebrantable que no flaquearía ni siquiera ante los objetivos más urgentes de la actualidad.

Esto se debía en parte a que fue uno de los objetivos que se dio a sí mismo cuando eligió presentarse una vez más como Príncipe Heredero; y si lo ignoraba, sentía como si fuera a perder el propósito que aceptó cuando se alzó para tomar el trono imperial.

Definitivamente tengo que ver cómo se lleva a cabo.

Aún podía oír el chasquido del cilindro giratorio de una pistola - el momento en que el Emperador Guhl estaba a punto de apretar el gatillo.

En ese momento, la mirada ardiente de Guhl, sin duda, se llenó de intenciones asesinas. El emperador habría apretado el gatillo con la intención de matar al impostor Gil. Y sin embargo, el disparo no se produjo. ¿Era posible que un hombre como Guhl pudiera haber apretado el gatillo, olvidando que la cámara de las balas estaba vacía?

Probablemente estaba probando suerte, pensó Orba.

Su predicción de antes de decidir ir a Solon había demostrado ser correcta.

Guhl había sido acorralado. Y mucho más de lo que Orba había esperado.

Los generales que deberían haber dedicado sus espadas y sus vidas al emperador se habían rendido ante el príncipe heredero uno tras otro; y en Apta, Birac y Nedain, la gente que debería haber amado y adorado sólo a Guhl estaba dando la bienvenida al reinado del príncipe heredero.

Por eso, Guhl eligió una confrontación directa. Creyó que frente a sus fieles de confianza, necesitaba romper completamente el disfraz del impostor.

Y entonces, al darse cuenta de que había perdido la confrontación, se percató de que la suerte que pretendía probar al cargar la bala se le había escapado.

En ese instante, Orba recibió una impresión del emperador que era aún más fuerte que cuando éste ardía en deseos de matarlo.

Era un viejo solitario.

Aunque hasta entonces había creído que todavía tenía la inmensa influencia y el liderazgo para atraer a sus adeptos, se dio cuenta de que su entorno se preocupaba inevitablemente por su edad, y se sentó en su trono con los ojos tan cansados como los de un artesano a punto de jubilarse.

¿Así que ese es el emperador?

¿Así que eso es lo que queda del estadista que una vez fue?

Cuando esas palabras cruzaron por la mente de Orba, él mismo no pudo decir si las emociones que las acompañaban eran lástima, desprecio o pena.

Pero lo que sí sabía era que no sentía la más mínima alegría por haber ganado finalmente contra ese hombre.

Antes de que se diera cuenta, Orba había llegado a la guarida de los dragones de Solon. Era un hábito que no podía dejar de ir y comprobar todos los preparativos antes de una batalla.

Al acercarse al corral, pudo oír la voz de una mujer, algo que no encajaba en el entorno. Hou Ran. A pesar de que había llegado de Birac por vía aérea el otro día, al parecer había pasado todo el tiempo desde entonces cuidando a los dragones.

Este corral de dragones estaba muy cerca de los cuarteles que había usado en el pasado para sus Guardias Imperiales, así como también estaba adyacente a los terrenos de aterrizaje de las aeronaves. Viendo a los dragones, con sus colmillos relucientes y sus pies pataleando, al otro lado de las jaulas mientras Hou Ran corría por ahí atendiéndolos, tuvo la fuerte sensación de que realmente había regresado a Solon.

Y también vio un dragón de tamaño medio, un baiano, que apretaba su hocico contra los barrotes de la jaula.

—Eres tú, ¿verdad? —dijo Orba riéndose mientras le acariciaba el hocico.

Los dragones de los que Ran solía ocuparse habían estado en la misma nave que ella. Babeando, el baiano abrió la boca de par en par.

—¿Oh? —Hou Ran se acercó, riéndose.

—¿Qué?

—No, nada. Orba, ¿has aprendido a distinguir a los dragones?

Orba sólo se dio cuenta una vez que lo había dicho. El dragón con el que acababa de hablar tenía algún tipo de conexión con él. Y durante la batalla de Tolinea, habían liderado la carga juntos.

Entonces Ran hizo una extraña petición.

—¿Puedes darle un nombre a este niño?

—¿Un nombre? —Orba levantó las cejas—. Estoy seguro de que me has dicho antes que los nombres no tienen sentido para los dragones.

—¿Y no te dije también que podía enseñarles el concepto?

Sonrió más ampliamente que de costumbre - aunque a los que no la conocían, sólo les parecería una sonrisa muy leve - y se unió a Orba para acariciar la frente del baiano.

—Este niño entiende el nombre de Orba, y más que eso, quiere que Orba sea capaz de diferenciarlo de los otros dragones.

Había diferencias entre los dragones y parecía que cada uno de ellos también tenía diferentes formas de pensar. Orba se divirtió un poco con este giro de los acontecimientos. Después de repasar mentalmente una lista de posibles nombres, se decidió por uno.

—Milbak.

Sentía como si, mientras buscaba a tientas en su memoria, algo hubiera salido de un rincón que no solía tocar y se hubiera pegado a la punta de sus dedos. Probablemente era el nombre de una persona o un lugar que había leído hace mucho tiempo en la biografía de algún famoso o en un libro de historia militar.

—No está mal. Ahora todo lo que queda es ver si a este niño le gusta —Prácticamente voló dentro de la jaula y acercó su cara al hocico del Baiano.

Mientras Orba continuaba supervisando los preparativos, los generales Rogue, Odyne, Folker y Yuriah llevaron cada uno de sus hombres a Solon.

—Cuando recibimos la convocatoria de Su Alteza desde Solon, honestamente no podía creerlo —Tan pronto como desembarcaron en el puerto, Rogue y los demás fueron a ver al príncipe—. Y nos dieron lo que era para todo el mundo como una bienvenida de héroes por parte de la gente del pueblo.

—El General Rogue nos advirtió: 'No bajen la guardia'. Podríamos ser atacados por la espalda' —señaló Folker.

—He oído todo tipo de rumores y relatos —Odyne no pudo ocultar su expresión de asombro—. Pero son todos tan difíciles de creer tan repentinamente. ¿Podría contarnos con detalle su conversación con Su Majestad?

—Claro —Orba se encogió de hombros. Miró hacia la puerta de la antecámara de la habitación—. ¿Pero no tienen todos ustedes personas cuyos rostros les gustaría ver antes que el mío?

Por un momento, los generales se miraron confundidos. Orba chasqueó los dedos y la puerta se abrió.

—¡Ah! —Yuriah fue el primero en exclamar, mientras que Rogue, el veterano general, recuperó el aliento. Los ojos de Odyne se abrieron mucho antes de que se girara para mirar a Orba.

No me hagas caso, parecía estar dando su aprobación.

Los generales todavía estaban un poco indecisos, pero al final, el primero en sucumbir a sus sentimientos fue, como era de esperar, el comparativamente joven Yuriah Mattah. Corrió hacia sus padres y su joven esposa. Como si eso les hubiera dado permiso, la esposa y las hijas de Odyne se acercaron, mientras que Rogue y su esposa e hijo cerraron la distancia entre ellos, paso a paso.

Se abrazaron, llamándose por sus nombres.

Lannie Lorgo, la valiente hija de Odyne, enterró su cara en la capa de su padre, sollozando. El hijo de Rogue, Romus Saian, que antes era poco fiable, también tenía los ojos brillantes de lágrimas, pero se abstenía de hacer ruido.

—Te he causado muchos problemas —Incluso cuando Rogue se dirigió a él, simplemente sacudió la cabeza. Rogue sonrió con lágrimas en los rincones de sus propios ojos—. He oído todo sobre eso. Acerca de cómo seguiste alentando a tu madre y a todos durante todo este tiempo. Incluso cuando los soldados te arrastraban, o cuando estabas en la prisión... Realmente has heredado la sangre de tu padre, eres un espléndido joven guerrero de la Casa Saian.

Puso su mano sobre la cabeza de su hijo. Romus era sólo un niño de doce años y no podía seguir conteniendo sus lágrimas. Al final, él también se aferró a su padre y lloró.

El comandante de la División Black Steel Sword, Folker Baran, lo vio por sí mismo, sonriendo. Orba se acercó a él.

—Eso fue inesperado.

—¿Qué pasa, Su Alteza?

—Cuando ordené a los hombres que invitaran a tu familia aquí también, Folker, me miraron de forma muy extraña. No puedo creer que te hayas divorciado tres veces.

—Mis pecados son pesados.

—Así que pensé que tal vez sólo tus hijos... ...pero los soldados se pusieron blancos ante la idea de tenerlos a todos juntos en un solo lugar.

—Tuve tres con mi primera esposa, cinco con la segunda y dos con la última. Por alguna razón, todos se llevan fatal.

—Ve a visitarlos más tarde.

—Siento mucho haberlo preocupado con esto. Sin embargo, mi primera esposa me dijo que nunca más me acercara a ella o a sus hijos, mi segunda esposa prácticamente se desmaya cada vez que me acerco, y en cuanto a la tercera...

No necesito saberlo - Orba se tragó esas palabras que se le habían quedado grabadas en los labios y le dio una palmadita en el hombro a Folker. El Folker que conocía tenía una personalidad amable y siempre estaba tranquilo y sereno, así que no era que no tuviera curiosidad por saber qué clase de marido y padre era para su familia, pero ahora mismo, no importaba.

Mientras organizaba las tropas, decidió finalmente destinar a Folker Baran a Nedain. Esto fue como una preparación para cualquier emergencia. En este caso, la "emergencia" tenía que ver con Solon.

Dado que el emperador le había dicho a Orba que le mostrara la espalda, debe haber conseguido información de que Orba tenía una marca allí. El resto del mundo creía que la enemistad entre el emperador y el príncipe heredero se había borrado por completo, pero en lo que a Orba se refiere, nada había terminado, y tenía la corazonada de que, por el contrario, las cosas estaban a punto de comenzar.

Decidió devolver la división de Rogue Saian a Birac. Esta vez, la División Bow of Gathering Clouds de Yuriah se encargaría del transporte aéreo de las tropas y del combate aéreo. Cuatrocientos guardias imperiales dirigidos por Orba en persona, doscientos dragones y caballeros, así como cuatrocientos fusileros de Odyne irían en tres de los cruceros de Yuriah.

El propio General Odyne estaría en espera en Solon con quinientos reservistas. Continuaría haciendo preparativos para la batalla, de modo que si recibía la notificación, podría llegar rápidamente con las naves que habían tomado prestadas de la firma Haman.

Cuando Folker y Rogue dejaron Solon, Orba les tomó las manos.

—Cuento con ustedes.

Valoraba mucho a Folker Baran como un "hombre en el que puedo confiar para que me cubra las espaldas". En el campo de batalla, podía dejarle la espalda a Pashir y Gilliam, pero Folker era inestimable porque, mientras esté detrás de mí, Orba sabía que podía luchar sin tener que preocuparse por las amenazas de la retaguardia, más allá de donde sus ojos podían ver.

Folker no era un luchador, pero su fortaleza residía en su tenacidad incluso ante una posible derrota. En Mephius, no faltaban comandantes valientes que se aferraban al credo de que había que atacar al enemigo con la ferocidad de un fuego furioso, así que Folker sólo conseguía dejar una impresión bastante anodina y tendía a pasar desapercibido. Sin embargo, después de haberse enfrentado a él en Tolinea, la evaluación de Orba fue que, si se le hubiera dado la oportunidad de mostrar lo que podía hacer, podría haberse convertido en la mano derecha del emperador en este momento.

Tal vez porque Folker podía decir lo mucho que lo apreciaba, le dio la mano a Orba a cambio.

—Déjemelo a mí. En cuanto a usted, Su Alteza, por favor tenga cuidado. Parece que no es raro que Allion incorpore hechiceros en las tropas que moviliza. Por favor, tenga cuidado de no dejarse engañar por sus trucos sospechosos.

—Lo entiendo.

Naturalmente, él no dijo eso... Me hicieron pasar por un desastre en el oeste. Incluso si se le dijo que tuviera cuidado con los hechiceros, era un hecho que no se podía hacer nada al respecto. Sin embargo, había aprendido por experiencia en el oeste que la hechicería no era tan poderosa como se lee en las leyendas. El hombre que había afirmado ser Garda necesitó, al parecer, hacer todo tipo de preparativos. Si atacaban a Allion, sería un asunto diferente, pero Orba adivinó que los hechiceros no podrían hacer preparativos a gran escala en el territorio del país enemigo que era Ende.

El día después de que Rogue y Folker se habían ido, finalmente recibieron una respuesta de Ende. La carta traída por el mensajero sin embargo no había sido escrita por la propia mano del Príncipe Eric. Tampoco estaba claro el contenido. Simplemente tenía la información no comprometedora de que las discusiones estaban todavía en curso en Safia, y era imposible saber por ella si estaban o no dispuestos a aceptar refuerzos.

¿Ya han empezado a marchar? Se preguntó Orba. La respuesta podría haberse retrasado porque estaban en una situación en la que era difícil contactar con Eric.

Ni siquiera valía la pena considerar que podría ser porque Garbera ya había enviado refuerzos mientras que Mephius había tardado en reaccionar.

Por lo tanto, Orba decidió que, por ahora, saldría de Solon con sus tropas. Se dirigirían al este, a Idoro, para poder moverse rápidamente en cuanto hubiera una petición oficial de Ende.

Normalmente, en un caso así, cuando acababa de resolver su disputa con el emperador, Orba habría sentido que era necesaria una espléndida ceremonia de despedida, en parte para sentar las bases para el futuro. En el presente, sin embargo, el tiempo era muy valioso. Volarían directamente a Idoro por vía aérea, evitando así la molestia de salir a caballo por las puertas de la capital. Aunque fue repentino, todo el mundo se puso en marcha rápidamente.

Una vez que Orba dio la orden, los soldados reunieron rápidamente su equipo, prepararon sus caballos o sus dragones, revisaron las armas que ya habían sido cargadas en las naves y, tan pronto como un mensajero fue enviado a Idoro, completaron los preparativos para el despegue.

El mismo Orba se cambiaba en sus habitaciones dentro del palacio y se ataba una espada a su cintura. El sol se ponía en el oeste y el interior de la habitación se teñía de rojo.

Por un momento, sus ojos se posaron en la máscara que estaba encima del escritorio. También se había puesto roja a la luz del sol poniente y casi brillaba lo suficiente como para quemarle los ojos.

Empezó a extender una mano hacia ella.

Pero luego la retiró a la mitad.

—Dinn —gritó el nombre de su paje.

—Sí —el chico que inspeccionaba su armadura levantó la cabeza. 

Tenía doce o trece años, y ciertamente no era tímido. Aunque sabía muy bien que Orba era un antiguo esclavo gladiador, siempre le sirvió como "príncipe heredero". Orba miró directamente a esa cara familiar.

—Te dejo este lugar a ti mientras yo no esté.

—Entiendo —respondió el chico con un asentimiento—. Mantendré la habitación limpia, las ventanas abiertas para que entre el aire, y cambiaré las flores todos los días para que todo esté listo para cuando usted regrese, Su Alteza.

Orba asintió a su vez.

—Sé que siempre te ocupas de eso. Estoy agradecido —dijo.

Dinn abrió bien los ojos por un segundo. 

—Su Alteza —dijo, en un tono que por alguna razón estaba lleno de reproches.

—¿Q-Qué?

—No hable tan irreflexivamente. Un caballero de alto rango no suele decirle a un sirviente que está "agradecido" por ocuparse de varias nimiedades. Si habla de esa manera, simplemente dará lugar a la sospecha de que algo podría estar pasando —dijo Dinn.

Pensando en ello, él fue el primero en enseñar a Orba los modales de la nobleza. Desde cómo pararse hasta cómo caminar, hablar e incluso cómo sonreír. Dinn no había sido un instructor menos demoníaco de lo que lo había sido Gowen, el supervisor de los gladiadores.

—Bien. En momentos como éste, todo lo que debe decir es "igual que de costumbre".

—Bien, entiendo... Bueno, entonces, igual que de costumbre.

La luz roja también se reflejó en los ojos de Dinn cuando vio a Orba irse, pero Orba no dijo nada en particular. Como siempre, le pidió que le ayudara a ponerse la armadura y luego salió de la habitación.

Sus subordinados y sus soldados ya estaban completamente reunidos en el puerto. Entre ellos estaban Pashir, Gilliam, Kain, Miguel y todos los demás ex gladiadores.

—Nos vamos —Con la expresión de Gil Mephius, Orba dio sus órdenes—. No tengan ningún arrepentimiento por su patria. Eso sólo embotará su fuerza cuando sujeten su espada. Desechen todas menos el veinte por ciento de ellas. Luego saquen fuerzas pensando que vivirán y volverán.

—Sí, sí.

Comandantes y soldados inclinaron sus cabezas y golpearon el suelo con la empuñadura de sus lanzas, levantando sus armas en lo alto de los cielos carmesí.

Las tropas de Gil Mephius fueron capaces de tomar los cielos antes de que el sol terminara de ponerse.

PARTE 2

—Su Majestad.

Alguien habló.

Guhl Mephius había estado sentado en su cama por un tiempo. Ni siquiera había terminado de cambiarse.

Había cancelado la corte de esa mañana. Como Guhl solía invitar a desayunar a los que deseaban una audiencia, esto provocó la preocupación de que no se sintiera bien, y varias personas fueron a visitarlo, pero Guhl hizo que los chambelanes echaran a la mayoría de ellos.

Sólo a la Emperatriz Melissa se le había permitido entrar en su habitación, pero Guhl no podía recordar lo que habían hablado. Al final, por alguna razón u otra, parecía haber dado un chillido estridente.

¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces?

—Su Majestad.

La voz llamó de nuevo.

¿Todavía había alguien aquí? Miró cansado hacia arriba.

—Oh —gimió el viejo emperador—. Ya veo. Todavía estás aquí.

—Es un día precioso, Guhl.

Pareciendo que era completamente normal que estuviera en las habitaciones privadas del emperador sin su permiso, esa persona se dirigió hacia las cortinas cerradas de la habitación.

—¿Por qué te encierras en la oscuridad de esta manera? Sería mejor que abrieras las cortinas y miraras los jardines. El cielo es azul y el viento es fresco y claro. La gente de Solon está disfrutando de una mañana tranquila de nuevo después de tanto tiempo. Hombres y mujeres jóvenes están paseando por las avenidas y los ancianos están sentados y charlando mientras los ven pasar.

—…

—Deberías ir a verlos, escuchar sus voces. Eso es lo que es el mundo, Guhl. Para gente como nosotros, el mundo es sólo lo que podemos ver. Especialmente para los ancianos que han llegado a una edad en la que todo lo que queda es dejar las cosas a la generación más joven.

—Me estoy volviendo senil —Guhl soltó otro gemido—. Si yo fuera una persona común, entonces eso sería todo. Podría envejecer y volverme senil, y luego morir. Pero soy el emperador. Llevo el peso del país sobre mis hombros. Mi mundo no es sólo mío.

—Eres un viejo lamentable —Lejos de impresionarse, el otro dio su opinión sobre Guhl—. Y deberías aceptar que la edad te ha alcanzado. Llegaré a una mano a la que ninguna mano puede llegar, y te obligaré a ver lo que tú no puedes ver. Pero ¿sabes, Guhl? Tomar prestado un poder que los humanos no deberían tocar para lograr tus objetivos... naturalmente, te convierte en un fracaso como humano.

Una mirada fue lanzada hacia el emperador.

—Eras innegablemente fuerte. Cuando tu madre fue asesinada ante tus ojos por un dragón, te convenciste de que era culpa de tu padre, y decidiste convertirte en un gobernante más fuerte que cualquier otro. Ibas a crear un país de paz, mientras veías todo lo que pasaba en él, escuchabas cada voz, y aplastabas instantáneamente cada signo de peligro.

—…

—Y te apoyamos con todas nuestras fuerzas. Especialmente a Lady Lana, tu emperatriz, que empatizó con tu forma de hacer las cosas, sin las trabas de las viejas costumbres y tradiciones. Cuando parecía que se avecinaban problemas entre las facciones de los vasallos, ella siempre era la primera en jugar el papel de mediadora. A veces actuando como tu escudo, a veces como la flecha que te amonestaba, te prestaba más ayuda que cualquiera de los vasallos. Pero...

—Suficiente.

—Pero Lady Lana falleció pronto, demasiado pronto. Inmediatamente después de dar a luz al tan esperado hijo, como si eso le hubiera quitado toda la vida. Al final, tú y la Emperatriz Lana fueron marido y mujer durante casi nada de tiempo.

—Suficiente.

En lo alto de la cama, Guhl estaba rechinando los dientes. Pero la voz no se detuvo.

—Tenías miedo. Tú, que se suponía que eras fuerte, tenías miedo de lo débil que te volvías al enfrentarte a la muerte de un ser querido. Era lo mismo que cuando tu madre murió. Tenías que encontrar una razón para tu dolor. Tenías que hacer que fuera culpa de alguien. Antes, fuiste capaz de culpar a tu padre. Pero esta vez, era diferente. No fue culpa de nadie. Y así, sólo podías inventarte la culpa. Fue culpa de Lana. Fue culpa de su propia debilidad inherente.

Lejos de hincharse gradualmente con la fuerza y la furia de una tormenta, la voz continuó su recital con el ritmo constante del golpeteo de una suave lluvia.

—Detestas la debilidad. Como resultado del deseo de fuerza, no podrías perdonar ninguna forma de debilidad. Ni en ti mismo, ni en los demás. Así, llegaste a odiar a la emperatriz Lana, que había muerto antes que tú, como si te hubiera abandonado; y tampoco podías perdonar a su hijo, Gil, que poco a poco se iba pareciendo más y más a ella. Por eso, cuando se trataba de él, tú...

—¡Ya basta!

El emperador Guhl Mephius finalmente gritó fuertemente, y luego se volteó para enterrar su cabeza en la cama.

La ventana estaba bien cerrada, y las pesadas cortinas no se movían con la brisa.

—Su Majestad —Una voz diferente llamó desde fuera de la puerta.

Guhl levantó la cabeza. No había nadie en la habitación excepto el emperador de Mephius. Guhl, sin embargo, no estaba particularmente sorprendido. Lo sabía perfectamente bien, de quién era la voz que había estado hablando hasta entonces.

Un murmullo vacilante lo llamó de nuevo. El soldado que actuaba como guardia del emperador le informó que tenía otra visita. Guhl levantó las cejas.

—¿No dije que no se debía permitir la entrada a nadie? — estaba a punto de gritar con una voz atronadora, pero de repente, sus hombros cayeron cansados y permitió que el invitado entrara.

—¿Cuál es el significado de su comportamiento? 

El que apareció era un mensajero de la fe de los Dioses del Dragón; el mismo anciano que había visitado esta misma habitación justo antes del enfrentamiento con el príncipe heredero. 

—Debió revelar la verdadera identidad del impostor y hacer que lo ejecutaran inmediatamente, tal como habíamos acordado. Su dolor se habría extinguido y las cosas podrían haber procedido según lo previsto.

—¿Mi dolor se habría extinguido? —Guhl respondió vacío antes de burlarse—. He pensado antes que eran monstruos inhumanos, pero ese sentimiento nunca había sido tan fuerte como ahora. No entienden nada. Lo cual no es sorprendente, dado que miran a la gente como peones en un tablero. ¿Creían en serio que todo volvería a ser como antes si forzaba la ejecución del impostor? Hah, antes de entrometerse en los destinos humanos, deberían haber aprendido más sobre el mundo humano.

—…

—Fuera de aquí. Retírense a sus sombras y vayan a tramar algún plan maligno u otro. Estoy un poco cansado. Si quieren una discusión en profundidad, vuelvan en otro momento. Manténganse ocupados y vayan a jugar a un terreno vacío.

El mensajero de la fe de los Dioses Dragón se fue sin palabras de despedida.

Poco después, ese mismo anciano se postró ante una cama en un lugar que, en efecto, estaba envuelto en sombras.

Allí yacía un anciano. De los ancianos de la fe de los Dioses Dragón, él era el líder y mucho más un "anciano". A pesar de que, entre esa colección de ancianos, era comparativamente joven, era el líder y por lo tanto, más que un "anciano". Sin embargo, en estos últimos días, en los que no había aparecido ni ante el emperador ni ante nadie más, parecía haber envejecido diez, veinte años.

—Maldito seas, Guhl, eso...

La voz susurrante no tenía ningún vigor y ocasionalmente era atormentada por una tos violenta.

—¿Te echaste atrás? Patético, es como todos los demás humanos de este mundo. No importa cuánta ambición tengan en su juventud, a medida que envejecen, los límites de lo que pueden ver - paisaje familiar, familia - se convierten en su pequeño reino con el que se contentan. Y en sus momentos finales, miran hacia atrás a una existencia en la que no han cumplido ni una décima parte de las ambiciones de su juventud y mueren pensando que la suya fue una vida sorprendentemente buena.

Su entorno era silencioso y tranquilo.

Sólo había un anciano arrodillado escuchándolo atentamente. El techo del templo era alto, y las sombras tan espesas que no se podía ver a través de ellas, no importaba cómo se esforzaran los ojos.

—Crees que sólo hay un paso más, pero ese paso está inesperadamente lejos —El anciano susurró, sus ojos más oscuros que las sombras—. Si lo piensas, tanto el Rey Mágico Zodias como Garda, el sumo sacerdote de Zer Tauran en el oeste, eran así. Ambos trazaron sus planes, ambos se acercaron a sus objetivos paso a paso, pero ninguno fue capaz de cumplirlos. Sin embargo... siempre avanzaban. Lo que, en ese momento, se sentía como que el paso final tenía que ser repetido una y otra vez hasta que, ahora, parecen más como cien pasos.

Tosiendo y respirando con dificultad, como si tuviera una tormenta en la garganta, el anciano continuó explicando aunque no había nadie a quien escuchar.

—Zodias descubrió cómo extraer el éter de los humanos, Garda reunió a los nómadas, los que predicaban el renacimiento de los Dioses Dragón, y recuperaron las 'Garras de los Dioses Dragón'. Mientras analizaba las leyes de la hechicería y creaba otras nuevas, distribuyó "pasadizos" por todo el mundo y construyó rutas de suministro de éter. El costo en tiempo y vidas fue absurdamente alto. Desde nacer como un bebé hasta resignarse a saludar a la muerte en la vejez... ¿cuántas veces se repitió esa cantidad de tiempo? Aunque finalmente estaba a punto de tomar forma aquí en Mephius...

¿Cómo empezó todo?

La voz del anciano continuó hablando de recuerdos solitarios, ocasionalmente atenuándose tanto que nadie podía oírla.

—Ah sí, ha sido desde el fallido intento de asesinato contra el príncipe heredero y la princesa, en el valle Seirin. Eso debería haber llevado a Guhl a cortar todos los lazos de afecto que le quedaban con este mundo mortal, Garbera y Ende deberían haber sido arrastrados a la refriega, y el equilibrio de poder en el centro del continente debería haber sido trastocado. También hubo esa vez, en el oeste. Al establecer a ese hombre llamado Reizus como el nuevo Garda y usar los artefactos que eran los santuarios que yo mismo había dejado atrás, deberíamos haber sido capaces de abrir un "pasadizo" a Mephius mientras veíamos cómo respondía Barbaroi. Pero fue derrotado mucho más rápido de lo esperado. Sin embargo, no hasta el punto de que necesitáramos reevaluar el diagrama del destino. Eso también se produjo porque los engranajes del destino fueron temporalmente desajustados. En aquel entonces, dejamos las cosas como estaban ya que teníamos que concentrarnos en hacer los siguientes preparativos hacia nuestro objetivo predeterminado. Pero al examinar cuidadosamente lo que sucedió, lo que parece haber surgido es el deslumbrante resplandor del destino del responsable del mal funcionamiento de los engranajes.

El anciano de piel oscura fue atormentado una vez más por un violento ataque de tos. Por un momento, sus demacrados miembros se convulsionaron y su aliento pareció ser arrancado de él, como si la vida se drenara de todo su cuerpo.

—No podemos esperar más. Por ahora, estoy dispuesto a abandonar la mitad del diagrama del destino, pero debemos deshacernos de ese elemento de perturbación. Zafar. ¡¿Está Zafar aquí?!

—Estoy aquí.

Su respuesta fue escuchada.

Sin embargo, no estaba allí.

No, fue más bien que el que habló fue el viejo arrodillado ante la cama. Sin embargo, no era el hombre que se llamaba a sí mismo "Zafar" en el oeste. No obstante, incluso cuando su cuerpo temblaba y sus ojos se movían, hablaba con la voz de Zafar.

—Esta vez, asegúrate de acabar con la vida del Príncipe Heredero. El lugar será el campo de batalla. No habrá nada extraño en que algo suceda allí, así que la compensación por usar la hechicería para interferir con el diagrama del destino se reducirá un poco. Dejaré que Tahī te acompañe, así que asegúrate de cumplir tu misión a toda costa.

—Sí —Aunque Zafar respondió así, después de un momento, preguntó—: ¿Qué debemos hacer con ese asunto de Barbaroi? —Eso fue todo lo que se dijo, pero aún así, la voz estaba ronca y la carne de su cuello temblaba incontrolablemente—. Me llevan a suponer que está bajo la protección de Barbaroi.

—En este punto, no servirá de nada preocuparse demasiado por Barbaroi, o dejar que se entrometan... —Por un tiempo, el anciano parecía incapaz de ordenar sus pensamientos, pero finalmente...

—Permitiré doce muertes —Sus palabras eran extrañas y repulsivas—. Eso está todavía dentro del rango de lo que puede ser reparado. Bien, usa el poder que han traído esas muertes para matar a Gil sin falta. Lo repito, no podemos esperar más. Estoy seguro de que tienes claro cuál será tu destino si fallas.

—Sí, sí.

Inmediatamente después de que la voz de Zafar respondiera, el anciano que había estado arrodillado se desplomó hacia adelante con un golpe sordo. Cuando comenzó a levantarse dolorosamente, sangre goteó de su nariz, boca y ojos.

—Después de lo cual, será Guhl —El anciano, que ya no miraba hacia él, curvó sus labios secos y agrietados—. Intenté guiarlo con el mayor cuidado y precaución, pero también allí el equipo ha funcionado mal. ¿Ya no sirve para nada? Entonces en ese caso...

El anciano levantó una mano temblorosa por encima de la cama. Miró fijamente esa mano huesuda, casi sin carne, que estaba tan seca como la madera vieja.

—De todos modos, quería mi próximo cuerpo. Como es así, una vez que me convierta en Guhl, tendré que planear la reconstrucción del diagrama del destino, incluso si eso significa usar métodos ligeramente contundentes. Barbaroi también podría lanzar un ataque pero... Está bien. Cuando eso suceda, quemaré Solon, o no, a toda la gente de Mephius, y reuniré el poder necesario para hacerlos retroceder por ahora.

PARTE 3

Flora Mephius había cumplido once años durante el Festival de la Fundación de ese año.

Era la hija de la emperatriz Melissa y la hermana menor de la princesa Ineli, pero incluso sin compararla con su llamativa y hermosa madre y hermana, era tímida por naturaleza, por lo que su debut social a gran escala se había retrasado. Aun así, cuando el emperador hacía una aparición pública, se la veía cada vez más a menudo entre sus acompañantes, y la sensación general era que probablemente empezaría a tener un papel protagónico en los bailes y las fiestas de té. Esto también se retrasó, sin embargo, debido a los problemas y la confusión centrada en Solon.

Y ahora otra vez.

Las figuras de los adultos que conoció e con quienes intercambió palabras en la corte se volvían borrosas como un viento negro, y se derretían por todos lados, dejando a Flora sola.

La corte de Solon estaba confundida.

Inmediatamente después de que el príncipe heredero regresara y tuviera su audiencia con el emperador, la sensación era que la guerra civil que había dividido al país no se prolongaría más; sin embargo, ahora que el mismo príncipe heredero estaba a punto de irse, llevando a los soldados a ir como refuerzos a Ende, todo el mundo parecía haberse sumido en la ansiedad. En lugar de quedarse en la capital imperial, se empezaron a lanzar caballos y aeronaves a todas partes de Mephius.

Algunos se dirigieron a Nedain, donde estaba estacionado Folker Baran, diciendo que "Vigilar la fortaleza será vital. Cuando hay que hacer algo, siempre se puede contar conmigo", y, aunque no se les había pedido que lo hicieran, llevaban dinero allí, explicando que "Esto es para el fondo de guerra inmediata".

Otros fueron a Birac y solicitaron un encuentro personal con su señor, Fedom Aulin. 

—Desde el día en que recibí su carta, la he estado llevando preciosamente en mi pecho. Comparto la misma preocupación por el país que usted. En realidad, durante la audiencia, también levanté mi voz en apoyo de Su Alteza el Príncipe Heredero... —dijeron, asumiendo la apariencia de camaradas de mentalidad afín.

Hablando de Birac, Rogue Saian se encontró en una situación similar, al igual que Odyne, que estaba en espera en Solon con los reservistas. De repente, nobles, hombres ricos y poderosos comerciantes con los que nunca antes habían hablado se alineaban y se acercaban a ellos, todo con el aire de ser viejos amigos.

Todas estas acciones fueron, por supuesto, por el "Príncipe Heredero Gil Mephius", cuya presencia había crecido tanto. Casi como si en proporción inversa a esto, y en parte porque no se había mostrado en público en los últimos días, la existencia del Emperador Guhl Mephius parecía poco a poco desgastarse. Hasta el punto de que ahora...

—La forma en que Su Majestad actuó en ese entonces fue verdaderamente carente de compasión. 

—Entonces, ¿qué hay de la otra vez? No había forma de que admitiera su error.

- Había quienes sacaban a relucir cosas del pasado y lo criticaban abiertamente. Sin embargo, incluso esas personas sabían que la influencia del emperador aún no había sido borrada; y cuando entonces veían a Colyne Isphan, considerado de la facción del emperador, viniendo del extremo opuesto de un pasillo, o cuando la Emperatriz Melissa, sus doncellas, aparecía, sus caras se ponían pálidas y les hacían una reverencia indecisa.

En resumen, era una lucha entre facciones.

Gil y Guhl - aunque ya no existía el riesgo de una guerra en la que ambos lideraran soldados y se enfrentaran directamente desde detrás de los cañones, las estrategias comenzaban a desarrollarse a través de palabras y acciones, puestas en el escenario de los amplios salones del palacio, las habitaciones cerradas dentro de las mansiones aristocráticas y los exclusivos burdeles de los callejones laterales ocultos a la vista del público. Este era un enfrentamiento entre ambos bandos, o quizás sería mejor decir, entre los respectivos seguidores del emperador y del príncipe heredero.

Sus mentes estaban constantemente dando vueltas.

¿Cuánto tiempo más durará el reinado de Su Majestad?

¿Su Alteza Gil es realmente capaz de tomar el trono? Y si lo toma, ¿cuándo será eso?

No, podría haber otra disputa entre los dos por esa misma razón.

O en otras palabras...

En este punto, ¿a qué campamento me conviene acercarme?

Y así, incluso mientras intercambiaban saludos con expresiones tranquilas, observaban atentamente y trataban de leer las intenciones del otro, todo ello mientras observaban su entorno, sus nervios de punta, y trataban de obtener hasta el más mínimo trozo de información adicional.

En ese sentido, era muy parecido a la lucha silenciosa que había envuelto recientemente a Ende. Allí también, las opiniones estaban divididas en cuanto a cuál de los dos príncipes, Jeremie o Eric, sucedería en el trono, y así los nobles y los comandantes militares se habían dedicado a maquinar algo tan peligroso como una pelea de espadas. En última instancia, sin importar el país o la potencia que fuera, circunstancias similares siempre darían lugar a una situación similar.

Flora Mephius era una chica que parecía incluso más joven que su edad. Sin embargo, no era en absoluto estúpida. Podía sentir la peligrosa atmósfera que fluía por el palacio, y su sensible corazón se estremecía de miedo.

La lucha entre los hombres no era la única razón para eso. Estos últimos días, otro nombre había ganado la misma presencia que el del Príncipe Heredero Gil Mephius... o no, dentro de la corte de Solon, era quizás aún más grande.

La hermana mayor de Flora, Ineli Mephius.

En la actualidad, ella había tomado el control de una sección de la corte. Incluso antes del encuentro cara a cara entre el emperador y el príncipe heredero, Ineli había incrementado subrepticiamente su asociación con aristócratas influyentes, y parecía estar maniobrando para unirse a la facción del príncipe. Entonces, en la audiencia de la que todavía se hablaba en Solon, actuó visiblemente. Protegió al Príncipe Heredero hasta el final, incluso hasta el punto de protegerlo con su propio cuerpo.

Al hacerlo, apareció como una figura valiente y galante que, con una voluntad feroz y la infinita compasión de una Madre Santa, protegió el futuro del país, de modo que incluso entre la gente, surgió el sentimiento de que ella también era una heroína.

Por consiguiente, incluso las personas influyentes que ya habían formado parte de la facción antimperialista durante algún tiempo sentían que, si querían acercarse al príncipe heredero, no podían permitirse el lujo de ignorar la existencia de Ineli. Durante todo el día, ella estuvo rodeada de multitudes de personas, ya fueran los que querían conocer al príncipe en persona, los que venían a ofrecer regalos o los que afirmaban a gritos que siempre habían tenido una alta opinión del príncipe heredero.

En cierto sentido, Ineli era el símbolo viviente de la facción del príncipe heredero.

Como ya se ha mencionado, un gran número de personas habían ido a visitar al señor de Birac, Fedom Aulin, pero ni siquiera este ambicioso caballero podía negar que algo faltaba. Hmm, parece que hay menos gente de lo que esperaba que viene a verme... se extrañó de ello, inclinando su grueso cuello. Eso fue probablemente porque, para muchos de los que deseaban acercarse al príncipe heredero, Ineli ya había llegado a ser vista como el mejor punto de contacto con él.

Sin embargo, aunque Fedom, señor de Birac, debería haber ido corriendo a Solon tan pronto como pudiera, él creía con optimismo que: 

—Manteniendo deliberadamente una distancia de Solon y que se vea que cuido de Birac en ausencia del príncipe heredero, mi influencia crecerá.

Según su juicio, dejar ver claramente a los demás la larga fila de personas que habían viajado desde lejos hasta Birac para verlo sólo serviría para aumentar su presencia y prestigio. Sin embargo, aunque por un lado no estaba equivocado, Fedom había pasado por alto a Ineli.

Tampoco era el único.

La emperatriz, la propia madre de Ineli, Melissa Mephius, debió sentirse como si hubiera sido emboscada desde una dirección completamente imprevista.

Sensible como era, Flora Mephius podía sentir la forma en que las chispas volaban ferozmente entre madre e hija justo debajo de la superficie.

Una vez, cuando Flora no pudo soportar la atmósfera cortante de su entorno, fue a visitar las habitaciones de su madre en el interior del palacio. Aunque había notificado a su madre de antemano, la emperatriz ya estaba rodeada por una multitud de personas que le hablaban, y Flora fue llevada a un rincón de la habitación.

Hablando correctamente, era una regla en los aposentos interiores que, sin importar cuán bajo o alto fuera su estatus, no más de tres hombres podían estar en una sola habitación al mismo tiempo. Recientemente, sin embargo, esa regla había empezado a ser ignorada, y cualquier número de hombres podían ser encontrados juntos de esta manera. Sólo por eso, Flora sintió que había perdido su lugar en el mundo.

Colyne estaba entre los presentes. Estas personas eran lo que se conocía como la facción del Emperador. Flora miró con horror a esas muchas figuras que se agolpaban alrededor de su madre. Su madre - su hermosa y sabia madre, amada por todos y a la que la niña inocente Flora no podía dejar de adorar - parecía haber perdido peso recientemente.

Tal vez porque la piel de su cara estaba tensa, sus ojos parecían extrañamente saltones, las líneas alrededor de su boca sobresalían, y no se parecía en absoluto a una mujer a punto de dar a luz.

Flora sostenía a su gato, con su suave pelaje blanco como la nieve, cerca de su pecho. Era un gato de la raza Schypa, que había sido enviado como regalo de un país vecino con motivo del Festival de la Fundación. Lo había llamado Nelwin, porque era travieso y a menudo tenía que perseguirlo, ya que tendía a escaparse cada vez que le quitaba los ojos de encima. Tal vez porque el Schypa, al igual que Flora, podía sentir que la atmósfera era diferente de lo habitual, sus ojos se movían rápidamente y no se movía de los brazos de su dueña.

Fue entonces cuando se escuchó una voz particularmente aguda que provenía de su madre.

—Ineli... ¡qué está haciendo esa niña!

Flora levantó la cabeza sorprendida.

Los hombres parecían estar explicando algo en susurros. La emperatriz Melissa golpeó con su puño la larga mesa.

—Esa niña sólo está usando lo que me desagrada para desafiarme. Con este tema también, planea dejar en ridículo a los adultos. Una niña que no entiende nada. Esto, preferiría...

—Emperatriz… —como iba a decir más, uno de los vasallos, sin duda se dio cuenta de que Flora estaba allí, bajó la voz y miró hacia la chica que estaba abrazando a su gato.

Melissa pareció notar a su hija por primera vez. Cuando sus ojos se encontraron con los de Flora, su expresión se volvió aún más aterradora.

—¿No te he dicho que no dejes a ese gato vagar por el Palacio Interior? —gritó.

Flora se sobresaltó y luego se quedó petrificada. Nelwin dio un miau y luego saltó de sus brazos. Después de una o dos veces de mirar con curiosidad a Flora, salió corriendo de la habitación.

Aún así, la chica no se movió. Como si hubiera vuelto a ser la de siempre, los labios de Melissa se curvaron en una sonrisa. Sus gestos eran exactamente los mismos que los que la hermana de Flora, Ineli, había hecho una vez antes.

Caminó hacia ella con esa sonrisa forzada y acarició el pelo castaño oscuro que Flora había heredado de su padre.

—Siento haber levantado la voz. Aunque siempre te estoy enseñando a comportarte como una dama.

Está bien - Flora no pudo decirlo. Sólo podía mirar, sus ojos se abrieron de par en par, mientras la sonrisa de su madre se acercaba. Ya no podía sentir el calor de Nelwin en sus brazos. En ese momento, Flora se sintió sola en el mundo.

—No hay nada de qué preocuparse, Flora. Escucha lo que dice mamá y conviértete en una hija según el deseo de Su Majestad. Como la hermana mayor del próximo emperador, que pronto nacerá, tienes que mantener la cabeza en alto.

Entonces, como diciendo que había terminado todos los asuntos que tenían juntas, la emperatriz dio a su hija un ligero empujón en el hombro que pareció impulsarla a irse.

Flora obedeció en silencio. No había nada más que pudiera hacer.

Cuando salía de la habitación, un hombre se cruzó con ella al entrar.

—Yo, Zaas Sidious, he venido por invitación de la emperatriz.

El joven guerrero ciertamente habló cortésmente, pero cuando pasaron uno al lado del otro, sintió su energía emanando de sus hombros como el calor. Entró en la habitación sin parecer notar la presencia de Flora.

Sola, la princesa se fue.

Zaas Sidious era el general que, junto con Folker y Yuriah, lideró el ejército encargado de suprimir al príncipe heredero impostor. Justo antes de irse, fueron invitados a un banquete ofrecido por la familia imperial. Después de su derrota, mientras que los otros dos se habían unido al lado del Príncipe Heredero, sólo Zaas había llevado a sus hombres de vuelta a Solon.

El emperador no le castigó ni le agradeció. El joven Zaas ardía en rabia y humillación incluso mientras permanecía en la capital.

—Has llegado en el momento justo —la emperatriz Melissa le envió a Zaas una sonrisa, rica en encanto y completamente diferente de la que acababa de regalar a su hija.

Aunque había muchos que lo despreciaban o ignoraban, Melissa valoraba mucho a este joven general que se había negado a unirse al bando del príncipe heredero. Mientras que Zaas, por su parte, se había prometido a sí mismo que se levantaría para luchar de nuevo, y los ojos que dirigió a la emperatriz se llenaron de una luz aún más feroz de lo que habían sido antes de su derrota en la batalla.

—Hay algo que quiero que hagas —Melissa parecía ofrecerle algo de tentación.

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