Rakuin no Monshou Volumen 12 - Capítulo 1

 SOMBRA REPTANTE

PARTE 1

—Tan duro...

La voz temblorosa se deslizó por el frío suelo de piedra. Transparentes lágrimas goteaban hacia abajo como persiguiéndola.

—He intentado con todas mis fuerzas olvidar ese día. Decirme a mí misma que todo fue sólo un sueño. Que tuve un dulce sueño sobre la promesa de un futuro feliz con alguien. Luego tuve una pesadilla que lo rompió todo en una noche. Por fin, de verdad, me estaba convenciendo de que... Aunque por fin empezaba a olvidar... Cuando apareció de nuevo delante de mí.

—…

La única que escuchaba el soliloquio de Layla era Vileena Owell. Tercera princesa de Garbera y prometida del Príncipe Heredero de Mephius Gil, se mantuvo firme mientras escuchaba la verdad detrás del pasado de Gil, sin poder interrumpir.

—Aunque me había causado tanto dolor, aunque me había empujado con indiferencia desde la cima de la felicidad hacia los fosos de la desesperación simplemente porque le parecía divertido hacerlo... parecía como si no me reconociera en absoluto. No sólo eso, la segunda vez que lo encontré, actuó como una persona completamente diferente del príncipe heredero que yo conocía.

Layla ya no estaba mirando a Vileena. Ella misma ya no sabía con quién estaba hablando. Era como si las palabras se derramaran junto con las emociones que brotaban de lo más profundo de su corazón, todo mientras sus hombros, labios y voz temblaban.

—Ah, pero no es de extrañar —Vileena se sorprendió por la repentina sonrisa que apareció en los labios de Layla—. Murió. Mi padre le disparó y lo mató. Incluso para un príncipe heredero, una vez que su pecho es atravesado por una bala, no hay forma de volver a la vida. Es otra persona. Ese no puede ser el Príncipe Heredero de Mephius. Pero entonces... entonces, ¿por qué? ¿Por qué apareció alguien con su misma cara y tomó la identidad del Príncipe Heredero? ¿Para atormentarme de nuevo? ¿Aunque ya me han quitado todo, eso no fue suficiente? Entonces, ¿es por eso que Padre fue herido? O sino... no es por mí, ¿para engañar a la princesa? ¿Parece que le hace sufrir lo mismo que yo? No, no sólo a la princesa...

Algo presionó fuertemente contra la boca de Layla, bloqueando la voz en su interior.

Fue Vileena. Antes de que se diera cuenta, la princesa Garberana estaba abrazando a Layla contra su pecho. Todo el cuerpo de Layla tembló violentamente, exactamente como si estuviera rechazando a Vileena; pero la princesa le envolvió los brazos alrededor de la espalda con más fuerza y Layla, sollozando aún más amargamente que antes, presionó sus mejillas contra la chica más joven.

No era cierto, sin embargo, que mientras envolvía a Layla en su propia calidez, Vileena estaba tranquila. En este punto, era difícil creer que Layla estuviera mintiendo a propósito. Y sin embargo... que ''ese'' Gil Mephius había impuesto su derecho a la primera noche a una chica del pueblo, y que el padre de Layla lo había matado de un disparo por ello - la ''verdad'' que Layla le estaba diciendo estaba simplemente demasiado lejos de la realidad que Vileena conocía. Las contradicciones se desataron a través de su delgado pecho como una tormenta.

Murió... ¿Él... murió? Era un sentimiento con el que ella también estaba familiarizada. En Apta. No había sido capaz de creer que se habían separado para toda la eternidad. Y en realidad, Gil había regresado despreocupadamente como si nada hubiera pasado.

Entonces, ¿había circunstancias similares a la "verdad" de la que Layla hablaba?

Para ocultar la vergüenza de haber usado su derecho a la primera noche, fingió morir... No, eso no tenía sentido. No podía tener sentido. Los pensamientos de Vileena estaban en completo desorden.

Desesperada por encontrar una respuesta, dirigió su mente en todas las direcciones imaginables, pero no importaba cuán lejos siguiera cada hilo de pensamiento, siempre volvía sin nada.

Alguien más... Tan bruscamente como algo que le da una bofetada, esas simples palabras de repente explotan en la superficie de su mente. Las mismas palabras que Layla había soltado antes.

Eso es imposible.

Sin embargo, por alguna razón, esas frívolas palabras que ella misma había descartado desde el principio tomaron un extraño sentido de la realidad, como una serpiente que levanta abruptamente su cabeza en forma de hoz.

Vileena había oído comentarios de que el Príncipe Heredero Gil era como una persona diferente en comparación con el pasado. Muchos comentarios.

De hecho, hubo rumores incluso en Garbera de que Gil Mephius era un "tonto". Que no mostraba ninguna ambición de participar en asuntos gubernamentales o militares, y que simplemente pasaba todos los días haciendo escándalo con sus amigos hasta altas horas de la noche. Al parecer, le aterrorizaba constantemente la sombra de su padre, e incluso los vasallos lo despreciaban. Aunque todavía era joven, ya existían más de uno o dos escándalos relacionados con mujeres.

Por ello, Vileena había despreciado desde el fondo de su corazón la idea de casarse con ese "tonto" Gil, y, antes de dejar Garbera, había decidido enérgicamente entrenarlo para que se sometiera a su voluntad, y así lograr la victoria de su país.

Sin embargo...

Una vez que llegó a Mephius y conoció a Gil cara a cara, él era una persona completamente diferente a los rumores.

Por supuesto, también había sido muy diferente de todos los otros aristócratas que Vileena conocía. Incluso se habían gritado una vez por una diferencia de opinión. Definitivamente era sumamente excéntrico, pero no era el hombre débil de mente que los rumores lo hacían parecer. Era, en particular, completamente inútil cuando se trataba de mujeres. O más bien, daba la impresión de no estar interesado en juguetear con ellas.

Los rumores que se escuchan en el extranjero son realmente poco fiables. Sin embargo, tan pronto como Vileena se vio forzada a esa conclusión, los propios Mephianos empezaron a estar de acuerdo en una cosa:

—El Príncipe Heredero parece una persona completamente diferente a como era antes.

Entre ellas, había algunas damas que le susurraban a la princesa que, "esta es una perfecta ilustración de cómo un vagabundo que nunca podría irse a dormir a menos que esté muerto de borracho se transforma, gracias al matrimonio, en un hombre espléndidamente trabajador". "El Príncipe Heredero debe de estar esforzándose por convertirse en un adulto maduro antes de su boda, Princesa."

Ella misma, sin embargo, no estaba de acuerdo con eso.

Es imposible convertirse de repente en ese tipo de persona. Debe haber sido así mucho antes de conocerme.

Pero entonces... ¿por qué?

¿Por qué el príncipe heredero se transformó tan abruptamente que hasta los vasallos se quedaron con los ojos muy abiertos?

En ese momento, las escenas aparecieron en la mente de Vileena. Tan rápido como una escena parecía parpadear y encenderse, se fusionó con otra, y luego con otra.

Su primer encuentro en el Valle Seirin. A pesar de que ella le había ofrecido sus saludos, Gil Mephius no le había dado ninguna respuesta directa, sino que simplemente había murmurado las palabras que su ayudante, Fedom, le había susurrado.

Después, los hombres de Ryucown irrumpieron en la ceremonia y justo cuando parecía que la princesa estaba a punto de ser secuestrada, Gil dio a sus hombres y a los gladiadores las órdenes exactas para evitar que eso sucediera.

Esa misma noche, ocurrió la escena que Vileena recordó un momento antes, cuando se gritaron.

"La familia real comenzó esta guerra por su propia voluntad, sin considerar los sentimientos de su pueblo, ¿pero ahora afirman que los tienen en cuenta al terminar esa guerra? Esos nobles excelsos y de alta cuna tienen la vida de los plebeyos totalmente en sus manos, eh", escupió Gil, haciendo que Vileena se enfureciera.

Podría haber parecido un hombre que pensaba en el pueblo y en las tropas ordinarias, pero al subyugar a Ryucown, se había quedado mirando cómo los Garberanos y las fuerzas rebeldes se enfrentaban sin enviar un solo soldado de refuerzo. Cuando señaló la contradicción, Gil Mephius se molestó casi ridículamente. Ese hombre que se puso tan exasperantemente tranquilo; ese hombre que, a la hora de la batalla, parecía arrojar sus sentimientos personales a algún lugar bajo los pies, en una zanja o en cualquier otro lugar.

WPor ahora, tenemos que esperar el momento adecuado”, logró finalmente escupir, con la apariencia de que ella había tocado un punto débil de su corazón.

Cierto, un hombre débil.

Esa era otra impresión que Vileena tenía de él.

La siguiente escena que le vino a la mente tuvo lugar en el último piso de la Fortaleza Apta, con el telón de fondo de las primeras horas de la noche, donde un hombre estaba arrodillado, solo y llorando. Era la primera vez que veía algo así. Un hombre sollozando en voz alta. Y como no era otro que Gil Mephius, la princesa se sintió más sorprendida de lo que las palabras podían expresar.

Los recuerdos aún no terminaban. Había escenas que se habían grabado indeleblemente en su mente, y muchas otras que no habían hecho más que rozar ligeramente su superficie, sólo unos pocos fragmentos - una palabra casual, un cierto gesto - permanecían en su memoria. Fueron tan rápido que ni siquiera los ojos y oídos de Vileena pudieron seguirlos. Antes de que una escena llegara a su fin, la siguiente comenzaba, así que no había sentido del tiempo y el espacio, con cada escena mezclándose con las otras.

En medio de ellas, algo extraño sucedió.

“Es lo mismo para todos.”

Junto a la princesa, que estaba sentada, estaba la figura de un hombre de pie bajo un claro cielo azul. Sonreía deslumbrantemente.

"¿Cuál es nuestro verdadero yo? ¿No viven todos sus vidas sin saber la respuesta? ¿O sin saber si hay una respuesta? La realeza, los filósofos, los sacerdotes, los campesinos, los comerciantes e incluso los esclavos, todos se afligen por su propia situación; y al no saber qué hacer con ellos mismos, sueñan que existe una verdadera vocación para ellos. "¿Quién soy?" y "¿En quién me convertiré?" - ese tipo de preocupaciones son tan innumerables como las estrellas del cielo, y te seguirán sin cesar."

El que dijo eso fue el gladiador, Orba. Un hombre cuyo rostro estaba oculto detrás de una máscara de hierro y que, por lo tanto, nunca había visto. Y sin embargo, ahora mismo, en la imagen que pasó por la mente de Vileena, se había quitado la máscara. Su rostro parecía ser golpeado por el viento y tan deslumbrante como mirar al sol.

Sorprendida, intentó apresuradamente devolver esa escena a su conciencia. Quería "verla" una vez más, antes de que se alejara.

"Princesa".

Sin embargo, lo que apareció ante sus "ojos" fue una escena de otro recuerdo.

"Espero que nunca pierdas esa honestidad. No importa lo que pase de ahora en adelante."

Esto era Apta una vez más. Era el atardecer y Gil Mephius, envuelto en su luz dorada, había pronunciado esas palabras en el último piso del cuartel.

Pero... ¿por qué fue así? Tal vez fue por la confusión nacida de demasiados recuerdos que giraban demasiado rápido, pero a los ojos de Vileena, parecía como si Gil llevara una máscara de hierro.

"Entonces, ¿me lo prometerás?" Ella escuchó su propia voz desde lejos. "De ahora en adelante, ¿confiarás en mí sin ocultar nada? Si lo haces, te ayudaré con lo mejor de mi pobre capacidad."

"Sí. Pero", se rió ligeramente. "No olvides una cosa. El príncipe Gil de Mephius es un 'mentiroso'."

Su figura se fusionó con el sol de la tarde, la mitad de la cara de Gil parecía brillar con el color del hierro.

El telón cayó sobre el teatro de sus recuerdos con una brusquedad aterradora. Tanto es así que ella se quedó tambaleando por ello. No había nada más. Las palabras, gestos y escenas de su memoria se desvanecieron de su mente, y Vileena se quedó atrás, sola.

Por un momento, pareció como si sus pensamientos se quedaran en blanco, pero su corazón comenzó a latir salvajemente como si quisiera llenar ese espacio vacío.

Tal vez... pensó.

No puede ser... lo negó en el siguiente segundo.

Pero como una ola que avanza, que quizás vuelva otra vez, sus dudas borraron lo que no puede ser.

El choque entre esas dos emociones no duró tanto como sus recuerdos. La segunda se debilitó gradualmente, y una sospecha que apenas podía reconocer entró en su corazón.

Permaneció inmóvil, atrapada en esa inextricable maraña. Antes de que se diera cuenta, se acercaron rápidamente unos fuertes pasos.

 

 

Gowen se apresuró a subir la escalera de la torre.

Él era el que había dado órdenes a sólo unos pocos soldados de vigilar a Layla, que estaba encerrada allí. Y tarde esa noche, había recibido un informe de esos mismos soldados. Se les había dicho que un joven llamado Alnakk, que había empezado a servir a la princesa, había estado recientemente husmeando sobre Layla. Además, la criada que les dio la advertencia entró en la torre para ayudar a Layla a lavarse.

—¿Una criada?

Los soldados seguramente creyeron que había sido enviada por Gowen pero, por supuesto, esta fue la primera vez que el mismo Gowen oyó hablar de ella. Se dio cuenta al instante.

¡La princesa!

Se dirigió rápidamente hacia la torre. La puerta que conducía al último piso estaba entreabierta.

Gowen rechinó los dientes. Lo sabía, no debí haber dicho nada... pensó.

Layla parecía conocer al anterior, o mejor dicho, al verdadero príncipe heredero, por lo que su propia existencia podía poner en peligro a Orba. En realidad, ella ya había puesto una espada en su contra y había intentado matarlo, pero él tenía más miedo de que el conocimiento que ella poseía se convirtiera en un peligro para el círculo íntimo de Orba que de cualquier espada cubierta de veneno que pudiera blandir.

Una vez que la princesa lo supiera... el magnífico engaño llegaría a su fin.

Mierda, si tan sólo tuviéramos alguien que hablara con fluidez. No como Gowen, su mente conjuró el rostro de un hombre que no estaba allí, que ya no podía estar allí. Un pobre conversador como él mismo era, no estaba para nada seguro de poder engañar a la princesa.

Sin tiempo para preocuparse, Gowen saltó y aterrizó en el último piso.

—Ahora, Layla —se podía oír una voz de mujer. La voz de la princesa Vileena.

La princesa guió a la sollozante Layla hasta la cama y la cubrió con una manta.

—Por favor, descansa por ahora. Haré un hechizo mágico en tu almohada para que no te molesten las pesadillas.

Sopló en la almohada - probablemente era una forma garberana de hacer dormir a los niños - y luego volvió su mirada hacia Gowen, que estaba de pie como una vara de hierro en la puerta. Su cara tiernamente sonriente se convirtió de repente en una expresión de enfado cuando se acercó a él, bajando las cejas.

Gowen engulló inconscientemente, pero antes de que tuviera tiempo de ponerse en guardia, dijo:

—Por lo menos, proporciónale un baño.

—¿Eh?

—Ella insolentemente apuntó una espada hacia Su Alteza Imperial, el Príncipe Heredero, así que no te pediré que la trates con cortesía. Sin embargo, ella también sirvió a mi lado durante un tiempo, así que al menos, espero que sea tratada de una manera adecuada para una mujer.

—…

Mientras Gowen permanecía en silencio, Vileena caminó hacia la puerta, tanto como para decir que había terminado sus asuntos allí.

—Esperaba oír las circunstancias, pero lo que dijo fue bastante incoherente. Si alguien de fuera la escuchara, no la consideraría cuerda. Sin embargo, esconderla de esta manera seguramente atraerá más atención innecesaria de los que están a su alrededor. Como lo hizo con la mía...

Por un momento, Gowen miró entre Layla, dormida en la cama, y Vileena, que bajaba la escalera.

Bien, entonces, esto es... el soldado veterano y antiguo supervisor que hacía temblar de miedo incluso a los gladiadores más duros, murmuró interiormente. No es buena actuando, así que parece bastante claro que ha descubierto algo. Oye Orba, en ese caso, ¿debo advertirte que ahora hay otra persona cuya boca necesita ser sellada, o debo aconsejarte que huyas de inmediato con el rabo entre las patas?

El oponente era la tercera princesa de Garbera. Alguien que podría ser un enemigo mucho más difícil de manejar que el emperador Guhl de Mephius si se interpusiera en el camino de Orba.

 

PARTE 2

Las tropas lideradas por Zenon Owell tomaron posición en un punto a ocho kilómetros al este de Dairan.

El camino estaba bloqueado al norte por acantilados que se proyectaban hacia el mar, y al sur por montañas escarpadas y donde casi no crecía vegetación, por lo que este paso de montaña era el único camino por el que un ejército podía marchar. La segunda oleada de tropas de Allion, que se movía desde el este a través del país de Ryalide, sólo podía aproximarse a Dairan siguiendo esta ruta.

El príncipe Zenon de Garbera se apresuró a traer refuerzos. Comandaba mil doscientos soldados de su Orden del Tigre, trescientos de la Orden del Tejón y unos setecientos de las fuerzas aliadas del oeste.

Después de consultar con Lord Eric, el siguiente gran duque de Ende, habían asumido la responsabilidad de detener la segunda oleada de tropas de Allion, que avanzaba por la ruta terrestre.

Sus oponentes eran tres mil.

El enemigo tenía la superioridad numérica, pero no podían prever que Garbera participaría en la lucha. Una mirada a la bandera blanca de Garbera que ondeaba actualmente sobre la cabeza de Zenon, y tal vez perderían su espíritu de lucha...

Si bien no era realmente optimista en ese sentido, Zenon tampoco creía que la lucha se volvería particularmente feroz. El enemigo se enfrentaba a una campaña lejana, y el simple hecho de mantener su línea de suministro era un enorme costo en tiempo, esfuerzo y dinero. Incluso si pedían la ayuda de Ryalide, no podían permanecer estacionados allí por un largo período de tiempo.

Y si pudiéramos bloquearles el camino... En otras palabras, si pudieran evitar que el enemigo se uniera al cuerpo principal de tropas de Kaseria, anclado al norte en Zonga, entonces Zenon estimaba que podrían ganar la guerra.

Después de tomar posición, habían erigido empalizadas contra caballos y dragones, y habían instalado tres cañones en terreno elevado. También habían volado aeronaves para explorar el terreno circundante.

Pasaron algunos días. Era el momento en que Lord Eric seguía esperando con impaciencia que las tropas de Kaseria se movieran.

Los jinetes enviados a reconocimiento regresaron, azotando ferozmente a sus caballos. Habían visto al ejército de Allion.

—¿Han llegado?

Zenon había estado en su pabellón, leyendo algunos libros antiguos que había traído de su país, pero se puso rápidamente su armadura cuando recibió la noticia.

—Por fin, ¿eh?

Fuera de la tienda, Moldorf y Nilgif, los dragones rojo y azul de Kadyne, ya tenían sus caballos alineados y sus largas lanzas listas. El extremo de la lanza de Moldorf estaba dividido en tres puntas.

—Por cierto, aún no lo he oído —dijo su hermano menor, Nilgif, en un tono despreocupado—, ¿qué pasa con el general enemigo?

A pesar de que la guerra estaba cerca, Zenon sonrió involuntariamente. Había dos razones para ello.

La primera era porque recordaba cómo Nilgif, aunque técnicamente participaba en las reuniones militares, había pasado cada una de ellas con los ojos cerrados y los brazos cruzados. Uno podría haber creído que estaba sumido en sus pensamientos, pero la respiración tranquila y uniforme que salía de él en menos de cinco minutos daba fe de que estaba dormido.

Y en cuanto a la otra razón, le pareció que cuando Nilgif preguntó "¿qué pasa con el general enemigo?", no estaba particularmente interesado en la personalidad del enemigo o en el tipo de tácticas que usaba, sino que simplemente quería confirmar "¿a quién debo atacar?".

Poniéndose el casco, su pluma proyectaba una sombra sobre sus rasgos viriles, Zenon respondió con una voz uniforme.

—Según los exploradores, el comandante en jefe enemigo es Phard Chryseum. Utiliza el apellido de su madre, pero, al parecer, es el medio hermano mayor del príncipe Kaseria. Se dice que es un comandante intrépido que ha salido al campo un sinnúmero de veces y, cada vez, ha atravesado la vanguardia del enemigo y dejado montañas de cadáveres.

—¡Oh, suena divertido!

—No seas insistente, Nilgif —le reprochó su hermano mayor—. Estamos luchando en un país extranjero. Podemos estar aquí como refuerzos, pero esto es una reunión de muchos poderes y actuar como quieres podría interrumpir completamente el mando. En esta guerra, no dejaré que te precipites delante de mí.

Los tres compañeros espolearon a sus caballos hacia las primeras líneas. Parecía que el enemigo había empezado a establecer sus formaciones de batalla a menos de dos kilómetros de distancia, bajando por el paso de montaña.

El enemigo - las fuerzas de Allion - también estaba recibiendo informes de sus exploradores.

—¿La bandera de Garbera? —gruñó Phard Chryseum. Como estaba chupando la carne de una costilla, su voz sonaba extrañamente sofocante.

Bajo las banderas de batalla de comandantes famosos que ondeaban al viento, su capa negra se balanceaba suavemente. El perfil de una mujer estaba bordado en hilo de plata dentro de su forro. Aunque su complexión era regordeta, los dos brazos que sobresalían de su armadura eran magníficamente musculosos y era un hombre que desprendía la misma sensación de opresión que una pequeña montaña. Tenía prácticamente una cara de niño y habitualmente llevaba su pelo dorado revoloteando atado hacia atrás.

Con un chasquido, se sacó el hueso de la boca y se lamió los labios que estaban brillantes de grasa.

—Se ha vuelto interesante. Garbera es sobre eso, ¿no es así? Esos tipos de la Caballerosidad. Siempre quise ver cómo era.

—Por favor, espere.

El hombre que lo detuvo cuando parecía estar a punto de salir corriendo era tan delgado que casi parecía ni existir en contraste con Phard. Con sus túnicas de capucha azul bordadas en hilo rojo, era inconfundiblemente uno de los hechiceros militares no combatientes de Allion. Su cara parecía como si sólo una fina capa de piel se extendiera sobre su cráneo.

—¿Qué, Morga?

El hombre no se acobardó ni siquiera cuando Phard lo miró con desagrado.

—Aún no hemos completado nuestros preparativos. Si espera un poco, abriré un pasadizo para que podamos comunicarnos con el Príncipe Kaseria.

—Como de costumbre, eso seguro que es conveniente —la actitud de Phard cambió abruptamente. Parecía ser el tipo de hombre cuyo interés cambiaba con una velocidad vertiginosa a lo que estaba delante de él—. ¿Puedo hablar con Kaseria directamente?

—Llevaría tiempo... No, no sólo una o dos horas, sino el tiempo para preparar las instalaciones adecuadas y los suministros de éter. Y además de eso, necesitaría recibir entrenamiento en hechicería, Lord Phard.

—Hablando de necesitar paciencia —la frente de Phard se arrugó hasta fruncir el ceño—. Si quieres entrenar tus brazos, sólo tienes que llevar algo pesado. Si quieres fortalecer tus piernas, sólo corre mientras lo haces. Pero ni siquiera puedo adivinar cómo te entrenarías para fortalecerte en la hechicería.

Aunque estaba refunfuñando, Phard parecía dispuesto a esperar a la "hechicería". Aplastando el hueso con sus robustas mandíbulas, agitó un pesado báculo de batalla y comenzó a girarlo sobre sus hombros como si fuera tan ligero como una pluma, probablemente con la intención de matar algo de tiempo. Cerca de la punta del báculo, un número considerable de bolas de hierro colgaban de las cadenas. Emitían un zumbido al girar, y los soldados cercanos gritaban y se alejaban de su general para evitar ser golpeados.

Morga se fue rápidamente y entró en la tienda reservada para sus preparativos. Era algo así como un oficial de estado mayor adjunto a Phard; en Allion, no era inusual que los hechiceros que desempeñaban ese tipo de papel acompañaran a las tropas.

Tan pronto como Phard se cansó de balancear su arma, se retiró a su pabellón y se fue a dormir, envuelto en la misma capa negra. Desde allí pronto se escucharon fuertes ronquidos, aunque a veces se mezclaban con sollozos. Sus asistentes habían sido testigos de cómo presionaba sus mejillas contra el perfil de la mujer bordada, prácticamente llorando mientras lo hacía. Por cierto, el bordado aparentemente representaba a la madre de Phard en sus días de juventud. Aunque se le perdonaría el hecho al pensar que estaba desgarrado por su muerte prematura, ella todavía estaba perfectamente sana. Era sólo que este enorme hombre de casi treinta años extrañaba a su madre.

Cayó la noche, seguida pronto por el día amaneciendo.

En el desayuno, Phard apareció para que todo el mundo olvidara por completo la conversación del día anterior y estuviera a punto de dar la señal de ataque, cuando el hechicero Morga se arrodilló a su lado y comenzó a dar su informe.

—¿Oh?

Lo que Morga estaba transmitiendo eran las instrucciones de Kaseria, que sólo habían recibido tarde esa noche. Si hubiesen usado aeronaves o caballos rápidos, no habría sido posible comunicarse tan rápidamente; esto fue obra de la hechicería.

—Este es territorio enemigo y el éter es escaso, por lo que no podemos abrir un 'pasadizo' aquí —dijo Morga.

Cuanto más lejos estaban de Allion, más se tardaba en prepararse y más cortos eran los mensajes que se podían transmitir, pero para la mayoría de la gente, que no estaba bien versada en brujería, era ciertamente un medio de comunicación que desafiaba el sentido común.

En cualquier caso, Phard escuchaba las instrucciones de Kaseria, asintiendo con la cabeza frecuentemente.

—Mi hermano menor es realmente inteligente —miró a la distancia hacia donde el enemigo había levantado su campamento—. Es divertido luchar de frente, pero matar a un enemigo que huye también es un campo de batalla emocionante. Ambos hacen que mi sangre circule. Bien, esperaremos.

Se dejó caer y puso su arma personalizada a su lado.

—¡Vaya, todos ustedes! No hay guerra por ahora. Tomen un trago.

Se abrieron inmediatamente barriles de vino. Sus hombres parecían que no iban a perder tiempo en actuar por la generosa sugerencia de Phard y llenar sus copas de vino hasta el borde.

—Hmm —después de un momento de profunda meditación, sin embargo—, si vamos a estar esperando al enemigo, puede que no tengamos suficiente para beber. ¡Esperen, esperen, todos ustedes! Nada de alcohol. No, no es que no vaya a repartirlo. Hagamos un kabat. Sólo el que gana se bebe una copa.

El Kabat era una antigua forma de combate de la Dinastía Mágica que había sido transmitida en Allion. Un círculo dibujado en el suelo se usaba como una arena. Los concursantes luchaban con las manos desnudas, y el ganador era el que presionaba la espalda de su oponente en el suelo o hacia fuera del círculo. Los soldados entrenados solían actuar frente a multitudes de espectadores en los festivales que se celebraban varias veces al año.

—No se preocupen de que sean sus oficiales superiores. Si atrapo a alguien que se haga el tonto, vendré y seré su oponente.

Mientras el campamento de Allion mostraba este peculiar giro de acontecimientos, en el campamento opuesto, Zenon Owell estaba desconcertado de que el enemigo hubiera detenido sus acciones.

Habiendo escuchado que la batalla se acercaba, Nilgif estaba tan nervioso que parecía incapaz de quedarse quieto, y estaba incesantemente llevando a los caballos al paso. Si Zenon no hubiera sido el comandante de las fuerzas aliadas, él también habría querido empezar de inmediato.

Mientras Nilgif se emocionaba, su hermano mayor, Moldorf, estaba sentado con las piernas cruzadas como una roca. Llevaba una lanza bajo un brazo y parecía listo para entrar en acción en cualquier momento, pero su expresión era tan tranquila como podía ser. Le dio el kumis que sostenía a Zenon, que pasaba de casualidad.

—Deberías calmarte.

Su actitud era completamente como la de un comandante, y fue con sentimientos encontrados - parte asombro, parte envidia - que Zenon tomó el alcohol.

—No se conseguirá nada si te impacientas tanto como los hombres —Sacudió su barbilla hacia donde Nilgif estaba reprendiendo a un subordinado incluso mientras galopaba su caballo. Aunque estaba a una distancia considerable, parecía que el polvo que enviaba volando tenía suficiente fuerza para alcanzarlos.

Mientras miraba la escena, Moldorf parecía decir con cierta autocomplacencia que estaba acostumbrado a esto. Zenon dejó escapar una risita. Después de lo cual se dejó caer al lado de Moldorf, que lo miró por el rabillo del ojo.

—Tal vez no tenga sentido preguntar ahora, pero oí que Garbera y Ende se enfrentaron cerca de su frontera. Y entonces, no mucho tiempo después, aquí estás corriendo para ayudarles.

—Tengo el mismo tipo de pregunta. Había oído que el oeste era una tierra de conflictos interminables. Y sin embargo ahora, han unido sus manos y vienen en ayuda de Ende.

—Eso sería gracias a que el Rey Ax, el líder de la Confederación, es tan capaz... y también, a Mephius.

—¿Mephius?

—No es necesario sacar a relucir la historia de Taúlia para saber sobre el largo estado de tensión entre Tauran y Mephius. El que rompió eso como si no fuera nada y sugirió una alianza fue, por supuesto, ese Príncipe Heredero.

—Por supuesto —Zenon se rió suavemente otra vez—. El cerebro que te empujó a marchar con nuestras tropas. Ese mocoso completamente irritante.

—Exactamente —Moldorf tragó su bebida y luego se rió a carcajadas—. Aunque todo lo que dice suena correcto, ¿él mismo cree realmente en algo de eso?

—Parece el tipo de hombre que es un aliado fiable pero un enemigo peligroso.

—En realidad hemos cruzado lanzas. Bueno, para ser precisos, no fue el propio Príncipe Heredero sino uno de sus hombres el que seguramente actuó bajo sus órdenes, pero de todos modos...

—¡Oh! —Los ojos de Zenon Owell brillaban con interés.

Moldorf le contó al príncipe extranjero sobre las batallas en el oeste y, mientras describía una de las escenas, añadió,

—Es ciertamente un hombre peligroso, pero, bueno, no es nada de lo que preocuparse demasiado. Claro, fui derrotado una vez, pero si hay una segunda vez, ganaré.

—¿Qué quieres decir?

—Es un niño. Y es porque es un niño que hace todas estas cosas que los adultos no pensarían. Pero una vez que sabes eso, un adulto tiene formas de tratar con los niños.

—Ja, ja, ja, ya veo. Definitivamente tuve un vistazo de inmadurez cuando hablé con el príncipe heredero en persona.

—Está bien mientras esté verde —Moldorf suspiró apestando a licor—, su inmadurez es su único encanto. Pero una vez que se convierta en adulto y pierda incluso ese encanto, me preocupa que se convierta en el tipo de gobernante tonto que no confía en nadie.

—Hmm, bueno, son asuntos de otro país, así que no puedo decirlo con confianza, pero... —La brillante sonrisa de Zenon era muy parecida a la suya—, en ese punto, estoy bastante seguro de que las cosas estarán bien.

—¿Hmm?

—Porque ya sabes, ese príncipe heredero tiene a mi hermana menor con él.

Dicho esto, como si respondiera a todo, Zenon se llevó el frasco de cuero a la boca por primera vez. Olía extraño, pero bebió profundamente sin preocuparse por ello.

 

PARTE 3

Más o menos al mismo tiempo, Orba, como Gil Mephius, dejó Solon con mil trescientos soldados y llegó a Idoro al este.

Antes de hacerlo, había notificado a Ende que responderían a su petición de refuerzos, pero la respuesta que recibió fue realmente vaga. Eso significaba que Eric, el siguiente gran duque, estaba lejos de la capital, Safia. Como Ende no había hecho aún la transición a su nuevo régimen, era probable que las comunicaciones fueran lentas. Sin respuesta, y como temía que si esperaba demasiado tiempo llegaría demasiado tarde, Orba se movió rápidamente.

Fue recibido en Idoro por el señor de los dominios, Julius. Él también había estado en Solon durante el enfrentamiento directo entre el Emperador y el Príncipe Heredero, pero había regresado antes a su territorio ya que el Príncipe Gil dirigiría sus fuerzas hacia allí.

—No tuve la oportunidad de presentarle mis saludos en Solon —dijo con una sonrisa.

Día tras día, una larga sucesión de personas se presentaban ante Ineli y Fedom, que eran vistos como puntos de contacto con el Príncipe Heredero, con la esperanza de tener la oportunidad de conocer al heredero del trono y quedarse en su memoria, por lo que Julius sintió que la suerte estaba de su lado al poder conocer a Gil cara a cara de esta manera.

—Si hay algo que le falte, por favor, llame a la persona en cuestión y hágaselo saber. Estaré encantado de proporcionarle cualquier cosa, ya sea armas y armaduras, provisiones, o incluso si quiere mujeres... Ah, pero espere, Su Alteza tiene a Lady Vileena, la esposa perfecta para usted. Pero si por casualidad ocurriera algo impropio, permítame decir con confianza que mis labios estarán sellados más firmemente que las sagradas puertas de hierro de las ruinas subterráneas de la tribu Ryuujin en Avort. Ja, ja, ja.

Fue porque su humor era tan bueno que sus chistes eran de mal gusto.

Bien, pensándolo bien, nos hemos visto antes, huh - Orba mientras tanto sólo recordaba a Julius hasta ese punto.

Durante la primera campaña de Gil Mephius, justo antes de que se dirigieran a la fortaleza Zaim para someter a Ryucown, celebraron un consejo de guerra aquí en Idoro. Julius era un hombre conocido por su duro trato hacia los esclavos, y fue porque había estado a punto de ejecutar a los esclavos de la Compañía de Gladiadores de Tarkas, que viajaban con las tropas, que Orba los salvó ordenando que fueran contratados temporalmente como sus Guardias Imperiales.

Viéndolo de esa manera, no había una relación particular entre ellos.

Orba recibió la bienvenida de Julius, pero hizo todo lo posible para asegurarse de que sus hombres no se relajaran demasiado.

Pasaron tres días mientras permanecían en Idoro. Durante ese tiempo, otro mensajero llegó desde Ende.

¿No hay un solo hombre sensato en Safia?

¿Kaseria había dejado Zonga? ¿Hasta dónde se había acercado ya la segunda oleada de tropas de Allion tomando la ruta por tierra? En esta situación en la que ni siquiera sabía tanto, el tiempo pasó tan despacio como un caracol.

Tal vez porque podía sentir el estado mental del Príncipe Gil, Julius mostró consideración. "Para aliviar el aburrimiento del Príncipe Heredero", organizó una actuación de gladiadores.

Cuando se enteró, y aunque el mensajero de Julius estaba justo delante de él, Orba le chasqueó la lengua.

Completamente innecesario - pensó, pero en Mephius, era costumbre organizar una competición de gladiadores cuando se recibía a una persona de mayor rango en la ciudad o el castillo. La habilidad de un noble se juzgaba entonces por el número de gladiadores que podía convocar y por la duración del espectáculo que podía montar.

Orba quería excusarse diciendo que no se sentía bien o algo así, pero Julius era el señor de los dominios de una ciudad importante. De ahora en adelante, Gil Mephius no podría evitar socializar con él.

Conoceré a mucha gente con la que no estoy de acuerdo y tendré conversaciones sobre cosas con las que no estoy de acuerdo. - A regañadientes decidió partir hacia el anfiteatro más grande de Idoro.

Como se trataba de gladiadores, eligió a Pashir, Gilliam y 'Orba' como sus ayudantes, tres hombres que el príncipe heredero había destacado de sus filas. En este caso, 'Orba' era, por supuesto, el antiguo gladiador Kain, escondido bajo la máscara de tigre de hierro.

—Entonces, ¿cómo es la forma en que estoy caminando? Es exactamente como Orba, ¿verdad?

—No, en absoluto.

En el salón de recepción reservado a los aristócratas, la expresión de Orba era agria. Los tres que estaban allí con él sabían de la relación entre el "Príncipe Heredero" y "Orba".

—Sí, está bien —Gilliam dio su sello de aprobación—. Tienes los mismos hombros encorvados que él, cuando éramos gladiadores. La forma en que se encorva el mentón es también exactamente como él solía hacerlo.

Pashir permaneció en silencio, pero la leve sonrisa en el borde de sus labios mostró que estaba de acuerdo. Aunque tenía una posición oficial distinta a ésta, invariablemente se encargaba de ir como guardaespaldas cuando el príncipe iba a cualquier parte.

—Sí, he estado observando a Orba y practicando —De repente, Kain empezó a burlarse de Orba con petulancia.

—El entrenamiento está bien y todo eso, pero tú eres un Guardia Imperial. ¿No preferirías ser adulado bajo tu verdadera identidad? Si 'Kain' destaca por sus grandes hazañas, ser popular entre las mujeres o ganar una fortuna ya no será sólo un sueño.

Esto fue irónico viniendo de Orba, cuyo verdadero nombre y rostro siempre estuvo oculto.

—Dime, Orba —sin embargo la expresión de Kain era extremadamente seria cuando respondió—. Sólo era un carterista de poca monta. Desde que nací, nunca he tenido padres o parientes. Y luego me atraparon los guardias y desde el día siguiente, fui un gladiador. Vivía un día a la vez, sin saber si vería el mañana. Ese es ''Kain''. El tipo que tú y yo conocemos bien.

—…

—Así que tengo la intención de disfrutar plenamente de la vida como otra persona cuando sea 'Orba'. Es divertido, ¿sabes? Y si hablamos de ser popular con las mujeres, ponerse esa máscara de hierro es mucho más eficiente que tratar de coquetear con ellas con mi verdadera cara.

—Por la forma en que lo dices, ya lo has hecho antes, ¿eh?

—Ah... no... bueno, una o dos veces, tal vez... —Los ojos de Kain se volvieron inestables—. Pero...

—¿Pero?

—Digamos que pasas de ser el príncipe heredero a convertirte en emperador, y no planeas revelar nunca tu identidad como Orba —Kain comenzó con un prólogo—, y así, cuando sea abuelo, tendré la máscara de hierro escondida en mi casa. Y digamos que un día, cuando mis nietos vengan a jugar, la encontrarán accidentalmente. "Vaya, abuelo, ¿eres realmente Orba, el gladiador enmascarado?", preguntarán, con sus jóvenes ojos brillantes, en ese momento, no lo admitiré ni lo negaré. Y de esa manera, estaré dejando pistas tentadoras.

Orba pensó que era un sueño bastante largo, pero no dijo nada. Todos los hombres tenían planes sobre qué hacer "después" con sus vidas.

Justo antes del mediodía, fueron guiados a sus asientos en el anfiteatro. Tal vez porque Julius lo había anunciado, hubo una buena asistencia para la actuación organizada apresuradamente. El grupo de Gil fue llevado a la cámara especial, que tenía pilares que sostenían un dosel de piedra. Con Pashir, Gilliam y 'Orba' desplegados en fila detrás de él, Gil Mephius se sentó junto a Julius, el señor de los dominios de Idoro.

—¡Los que están a punto de morir por su Alteza Imperial Príncipe Heredero y por su Excelencia Lord Julius les dan la bienvenida! —Un anciano anunció con contundencia.

Bañados por la luz del sol, una fila de musculosos gladiadores levantaron cada uno una mano a su pecho e inclinaron la cabeza.

Era una escena muy familiar. Simplemente al verla, una emoción ardiente brotó dentro de Orba. Sin embargo, no eran lágrimas, sino una sensación de querer vomitar.

Todos los gladiadores tenían heridas, grandes o pequeñas, en sus cuerpos, y sus caras estaban oscuras por el polvo, pero sus ojos al mirar hacia arriba brillaban con la misma intensidad que el sol que les quemaba.

No era al Príncipe Heredero al que miraban. No, miraban a los que estaban más allá de él, a Pashir y a 'Orba'. Cada uno de sus pechos ardía con espíritu de lucha y con la esperanza de que ellos también pudieran ser nombrados Guardias Imperiales si el Príncipe Heredero estaba satisfecho con ellos - que sus días de infierno viviente pudieran de una vez dar paso a la libertad que no podían dejar de anhelar, y que, al mismo tiempo, pudieran obtener el estatus y el honor que, como gladiadores, no serían capaces de lograr en toda su vida.

En poco tiempo, las luchas de vida o muerte comenzaron ante los ojos de Orba. Pero todo lo miraba de la forma más inexpresiva y apática posible, el choque del acero, los chorros de sangre, los aullidos bestiales en sus agonías de muerte - todo repercutió en los cinco sentidos del antiguo gladiador. Uno tras otro, los recuerdos revivieron.

Los campos de entrenamiento siempre apestaban al hedor del forraje y al estiércol de dragón. En medio del choque de voces, Orba, empapado en sudor, blandía su espada y atacaba repetidamente al capataz, Gowen.

Aunque estaban rodeados por una alta valla, había rejillas en el lado este y, a través de los huecos, podían vislumbrar el mundo que había más allá. Los campos de entrenamiento y sus edificios no estaban de ninguna manera dentro de la parte próspera de la ciudad. Todo lo contrario: estaban junto a los barrios bajos. La gente que pasaba eran niños con caras sucias, prostitutas con ropa remendada, y vendedores ambulantes que vendían productos de dudosa procedencia.

Libertad...

Orba lo deseaba tanto como la comida y el agua que necesitaba para sobrevivir. Tal vez incluso más. Se extendía como un brillante mar azul. La libertad de caminar por las calles, la libertad de correr por ellas, sin que nadie decidiera su destino por él. La libertad de dormirse tranquilamente después de que el sol se hubiera puesto, sin que nadie le ordenara luchar hasta la muerte al día siguiente.

Aunque tuviera más oro del que podía llevar, lo habría cambiado con gusto por eso. Incluso si esa libertad era sólo la libertad de golpear a aquellos que no le agradaban, la libertad de robar y seguir huyendo hasta que se quedara sin aliento, la libertad de derrumbarse sin comida ni dinero y morir al borde del camino.

Había pensado en escapar una y otra vez. Las noches antes de una pelea, acostado en el duro suelo, se preguntaba - ¿Mañana, estaré durmiendo en este mismo lugar vivo y sano? Había pasado muchas noches sin dormir, repasándolo obsesivamente en sus pensamientos. Y entonces, más grande que su ansia de libertad, más grande que su miedo a la muerte, más implacable que cualquier otro pensamiento -

Venganza.

En medio de los entusiasmados vítores, Orba saltó como un animal salvaje liberado de su jaula. Delante de él había un oponente que intentaba quitarle la vida - para arrebatarle su futuro que consistía sólo en un día a la vez.

Las espadas se estrellaron entre sí. Chispas rojas y azules se dispersaron y volaron.

—¡El juego ha terminado!

La voz del locutor reverberó sobre la cabeza de Orba.

De repente se puso rígido. En su mano había una espada manchada de sangre, justo antes de que sus ojos giraran hacia un cadáver ahora silencioso.

Una alucinación.

En realidad, como Gil Mephius, Orba miraba desde lo alto al ganador y al perdedor, yaciendo muerto y envuelto en sangre. Habiendo ganado el torneo, y a pesar de tener una cicatriz rojo oscuro a la altura del corazón, el ganador levantó ambas manos y dio un rugido de alegría.

Apenas una hora antes, una fila de hombres se había parado frente a Orba con ojos brillantes, pero ahora, este era el único sobreviviente.

—Magnífico —Orba se puso de pie y alabó al vencedor—. Es un privilegio ser testigo de tal despliegue de espíritu guerrero antes de ir al campo de batalla. Un presagio de victoria, seguramente. Se te nombra oficial de la Guardia Imperial. ¿No hay objeciones, Orba?

—De un valiente de su calibre, espero acciones espléndidas —respondió respetuosamente 'Orba'. Conocía su guión en este escenario.

De hecho, el joven que había ganado no era tan espléndidamente hábil como 'Orba' afirmaba. La suerte, sin embargo, estaba de su lado. Le había bendecido desde que se decidió la combinación de luchadores, y los oponentes que el azar había decidido para él eran todos aquéllos que podía manejar.

Dicho de otra manera, era simplemente la suerte la que había decidido la vida y la muerte de estos hombres, y la suerte la que había separado su "después" en luz o en sombras. Orba no lo había promovido ni por espectáculo ni por capricho, sino porque anticipó que hacer un aliado de la suerte era tan bueno como enlazar cien soldados fuertes.

Con los ojos llenos de lágrimas, el joven se inclinó hacia Gil Mephius, y luego una vez más gritó de alegría.

Orba recibió los saludos de Lord Julius, y luego abandonó el anfiteatro. Sintió como si, al igual que el joven, hubiera una herida de color rojo oscuro en su pecho.

El sol brillaba desde arriba.

Sin embargo, para cuando ese deslumbrante sol se había hundido bajo la cresta de la montaña, y luego se había levantado de nuevo sobre el mundo de los hombres, el joven que debería haberse convertido en Guardia Imperial había corrido la misma suerte que los esclavos que él mismo había matado en aras de su libertad y su futuro.

Su amo y sus compañeros celebraron toda la noche un banquete para festejar el comienzo de la nueva vida del héroe. Cuando llegó la mañana, estaba estirado, con la cara pálida. Ya estaba muerto cuando lo descubrieron. Pensaron que la herida que había sufrido el día anterior había empeorado.

Orba recibió la noticia a primera hora de la mañana.

—Ya veo —dijo. No tenía nada particular que añadir, y tomó su desayuno.

Un hombre sin suerte, pensó para sí mismo.

¿O tal vez había agotado toda su suerte?

Orba se esforzó por recordar cómo había luchado y cómo había brillado de alegría cuando le dijeron que había sido nombrado Guardia Imperial pero, al final, Orba ni siquiera pudo recordar su cara.

 

 

Tuvo mala suerte...

No sólo Orba, sino también la mayoría de las personas que conocían el destino del joven pensaban lo mismo. Sin embargo...

Primero.

Había un hombre, con los labios enroscados en una sonrisa malvada, que tenía una opinión diferente. Afirmaba ser un mercader que había viajado lejos del lejano oeste.

Se llamaba Zafar.

Era un hechicero que una vez sirvió a Reizus, cuando éste tomó el nombre de "Garda". En Birac, había atraído a Layla, la doncella de Vileena, para intentar asesinar al príncipe heredero.

La conexión del viejo con Orba era profunda, pero esta vez también había aparecido en una esquina de Idoro, fingiendo ser inofensivo. A su lado caminaba una mujer que también era de Tauran. Se hacía pasar por la hija de Zafar, y se llamaba Tahī. Era una hechicera que también había servido a "Garda" y que después había planeado asesinar a Ax Bazgan, el líder de la alianza occidental.

Ambos fracasaron en sus intentos pero se encontraron aquí en Idoro.

—El venerado anciano nos ha permitido las muertes, nos ha permitido manipular el destino de hasta doce personas. El primero es uno que se convirtió en un exaltado sacrificio de carne y hueso. Esta vez, no se tolerará el fracaso. Tahī, lo entiendes, ¿verdad? No podemos actuar con imprudencia.

—No habrá errores —Tahī sonrió débilmente.

Una capucha le cubría la cabeza y llevaba una túnica lo suficientemente larga como para cubrir todo su cuerpo, pero aunque su figura estaba casi totalmente oculta - o tal vez, porque estaba oculta - todos sus gestos eran seductores.

Idoro estaba en ese momento ardiendo de fervor por la visita del Príncipe Heredero. Los rumores de su audiencia con el emperador Guhl ya se habían extendido por todo Mephius. El protagonista de aquella heroica leyenda había llegado con un ejército, por lo que la población había ido en masa a rodear la mansión de Julius, con la esperanza de ver al Príncipe Heredero aunque sólo fuera una vez; y cuando sus hombres salieron, los siguieron en grupos, aunque no tenían nada que hacer con ellos.

Zafar y Tahī llegaron al pie de la torre que servía como plataforma de lanzamiento para las aeronaves. La entrada a ella estaba al otro lado de una valla.

Quizás hubo algún tipo de noticia, ya que la zona estaba ocupada desde justo después del mediodía de ese día. Los esclavos movían varias jaulas enormes; dentro de ellas había dragones.

—Oh, parece que el príncipe se irá pronto. Tenemos que darnos prisa.

Las jaulas estaban siendo transportadas a la torre, probablemente listas para ser cargadas en las naves. Era un trabajo que normalmente llevaba tiempo y mano de obra ya que los dragones encerrados en la misma jaula eran propensos a enfurecerse y actuar con violencia. El manejador de dragones debe ser bueno, y cada una de las bestias escamosas, grandes o medianas, eran silenciosas, sin dejar escapar ni un solo aullido. Incluso ahora, una persona que parecía ser el adiestrador corría entre las jaulas y llamaba a los dragones.

Era, no hace falta decir, la domadora de dragones personal del Príncipe Heredero Gil, Hou Ran.

—Esa es... —Los labios rojos de Tahī se separaron.

Zafar se dio cuenta un poco tarde. Desde la zona alrededor de la frente de Tahī, una repentina y carmesí "ola" pareció materializarse. Era difícil encontrar la forma de describirla. Se parecía tanto a un humo tenue como a un remolino acuático, aunque una persona normal no habría sido capaz de verla. Justo cuando esta "ola", cuya descripción desconcertaba, parecía estar girando ante la frente de Tahī, de repente se liberó y voló hacia la manejadora de dragones que estaba frente a la torre.

Por un segundo, Ran dejó de moverse. Los labios de Tahī se enroscaron hacia arriba en una sonrisa. Esta era su firma, la magia que invocaba la llama. Sin embargo, en este momento no tomó la forma de una "llama" sino que estaba más al nivel de una ola de calor. Aún así, un golpe directo tenía suficiente poder para infligir una quemadura.

Ran, sin embargo, inmediatamente dio un giro flexible a su brazo. Zafar vio la 'ola' desaparecer como el humo que se disipa en un viento fuerte. Fue un fenómeno asombroso, pero quizás la propia Ran no era consciente de ello, ya que, después de mirar a su alrededor en blanco por un momento, volvió a su trabajo con aparente despreocupación.

La expresión de Tahī se volvió furiosa.

—No profundices demasiado —Zafar extendió su mano frente a su cara mientras hablaba—. Acabo de decir que no actúes de forma imprudente.

—Sólo era una prueba preliminar —dijo burlonamente Tahī, pero sus ojos no sonreían.

Zafar le disparó una mirada aguda.

—Una vez que entre en acción, sólo tienes que mantenerla a raya. Aún no sabemos el alcance del poder de esa persona o su verdadera identidad. Tarde o temprano, tendremos que descubrirlos, pero ahora no es el momento.

—Entiendo —Tahī respondió sin mirar a Zafar. Sus ojos seguían mirando al frente, como si atravesaran la mano de Zafar, manteniéndose delante de ellos como un escudo, y todavía mantenía a Hou Ran a la vista—. Ya veo —murmuró entonces suavemente—. Entiendo por qué el venerable anciano me dio esas órdenes. Eso es igual que yo...

 

PARTE 4

Durante la estancia de Gil Mephius, una sucesión de incidentes ocurrieron en Idoro.

En cada uno de ellos, la gente perdió la vida. Sin embargo, nada de ellos levantó ninguna sospecha en particular. Incluyeron una pelea de borrachos, un marido infiel apuñalado por su esposa después de ser descubierto, o conversaciones de negocios que se complicaron antes de terminar en un asesinato mutuo. Aunque no se puede llegar a llamarlos sucesos cotidianos, este tipo de casos no eran en absoluto poco comunes, y era simplemente una coincidencia que todos ocurrieran más o menos a la misma hora.

Asuntos tan triviales, naturalmente, no llegaron a oídos de Gil Mephius.

Segundo... tercero...

Lo que significaba, por supuesto, que cada vez que ocurría un evento, cada vez que se descubría un cuerpo, Orba no tenía conciencia de la voz susurrante que parecía contarlos.

Era una especie de "sombra" que merodeaba por Idoro por la noche. Fusionándose con la oscuridad, vagaba por cada rincón de la ciudad fortificada. E indefectiblemente captaba el "olor" de cada incidente que estaba a punto de ocurrir.

Cuando, no hace mucho, un grupo de nuevos mercenarios, que acababan de llegar a Idoro, se pelearon con un grupo más experimentado en un bar de uno de los callejones, la "sombra" se deslizó suavemente. Y se había deslizado fácilmente hasta una esposa que estaba harta de su marido carpintero que salía a hacer tonterías todas las noches.

La sombra comenzaba a susurrar. Era el más débil de los murmullos, que sólo los involucrados en el incidente podían oír.

Cuando el mercenario se acercó a un novato con una copa de vino en una mano, la voz que decía: "Me matará si ve una oportunidad", sonó como la voz de su propia mente. Cuando la esposa se había resignado a que su marido tuviera aventuras, susurró: "Ya es hora de darle una lección". En este momento, está fascinado con una mujer más joven. Tarde o temprano, tomará todo el dinero de la casa y se irá, dejándome atrás.

En el momento en que escucharon la voz de "su conciencia", sintieron que sus emociones brotaban como fuego dentro de ellos.

Lo que quedó atrás después fue un cadáver.

Y el mercenario, la esposa, y cualquier otra persona que se convirtiera en atacante sólo podía mirar aturdido a sus víctimas cubiertas de sangre.

Cada vez, la "sombra" susurraba su recuento y se marchaba sin dejar rastro, volviendo a la noche de Idoro, en busca del siguiente "olor".

Una noche, cuando el buque insignia del Príncipe Heredero, Dhum, levaba anclas en el punto de partida del transporte aéreo de Idoro. Las jaulas habían sido cargadas en la bodega de la nave, y los dragones yacían todos con la cabeza hacia abajo y dormían tranquilamente.

Hou Ran había terminado su trabajo y pasaba la noche en el mismo lugar que los dragones para que se sintieran más tranquilos en este entorno desconocido. Estaba acostada en el centro de la bodega, envuelta en una sola pieza de tela.

No había nadie más allí. Varios soldados estaban de guardia en la cubierta, pero ninguno de ellos notó la oscura sombra que se arrastraba bajo sus pies.

Una vez a bordo de la nave, la sombra se dirigió sin dudarlo hacia su destino: la bodega donde estaban alineadas las jaulas de los dragones. La "sombra" dirigió su mirada informe hacia el centro de la habitación, donde Hou Ran yacía extendida. A la luz de las estrellas que brillaban a través de la ventana, su pelo parecía resplandecer con un brillo extrañamente pálido.

La "sombra" susurró algo. Aunque los párpados de Ran se agitaron y temblaron por un segundo, su sueño permaneció intacto. Algunos de los dragones dormidos en las jaulas a ambos lados de ella tuvieron una reacción débil similar, pero ellos también continuaron durmiendo tranquilamente.

Al día siguiente, la mañana provocó un alboroto en una zona de Idoro. Los preparativos para la partida estaban casi completos cuando se encontró un cadáver en una de las aeronaves que debía volar antes del mediodía de ese día.

Un cadáver de mujer.

No hace falta decir que Orba recibió un informe al respecto. Se apresuró a ir allí.

—Ran...

Cuando la llamó, la mujer que había conocido desde su época con la Compañía de Gladiadores de Tarkas se dio vuelta.

—¿Qué pasó?

—Hmm, no lo sé —sacudió la cabeza.

La razón por la que Orba le había preguntado era porque le sorprendía verla entre los espectadores.

El cuerpo pertenecía a una joven esclava que ayudaba a cuidar a los que trabajaban en el puerto. Su agresor ya había sido arrestado por los guardias; era el segundo hijo del capitán del puerto. A pesar de que era su amo, durante mucho tiempo había tenido pensamientos malvados hacia ella. Después de haberla llamado a la nave en medio de la noche con órdenes sobre un trabajo a realizar, la había empujado hacia abajo pero, como ella luchó violentamente, la golpeó instintivamente.

Corrió irritado alrededor del camarote en el que había ocurrido el incidente.

—¿Qué sucede?

—Apesta.

—¿Apesta?

—Sí, pero... no lo sé. De dónde vino... a dónde se fue... Un hedor desagradable.

Orba, naturalmente, no tenía ninguna comprensión del "hedor". No había sido informado de nada sobre la sucesión de incidentes en Idoro, y aunque lo hubiera sido, era dudoso que los relacionara con el asunto que había ocurrido a bordo de la nave.

Después de todo, Orba tenía prisa.

Finalmente habían recibido una respuesta de Ende. Un oficial militar que vivía en Safia, que había sido parte de la facción de Eric durante mucho tiempo, estaba preocupado por la forma en que estaban haciendo esperar al Príncipe Gil en la frontera. Anulando a los altos oficiales que se estaban demorando, tomó la decisión de aceptar la petición del príncipe de que se le permitiera entrar en el país.

—Fue el propio Lord Eric quien emitió la petición de refuerzos para Mephius. No hay necesidad de esperar su respuesta —para cuando convenció a los superiores, ya se había enviado un mensajero a Idoro.

Después de reunirse con él, Orba terminó apresuradamente los preparativos para la salida. Hacer que Ran moviera los dragones era parte de ellos.

Desde tiempos inmemoriales, los tripulantes de los barcos que navegaban por el mar o de las naves que surcaban por el cielo odiaban los incidentes en los que participaban mujeres, y era un acontecimiento siniestro que había ocurrido la noche anterior. Orba, sin embargo, se había reído de los hombres asustados, y las naves se habían elevado al cielo a la hora prevista.

Después de cruzar el río al este de Idoro, se tardaría medio día en llegar a la fortaleza fronteriza. Sin embargo, no podían seguir hasta Dairan tal como estaban, y tendrían que dejar el Dhum en la fortaleza de la orilla del río. El mencionado oficial militar explicó con disculpas que este era el acuerdo de último minuto que habían logrado negociar para que se permitiera el paso de los refuerzos.

—Dijeron que sin la confirmación directa del Señor Eric, no podemos permitir que naves de otro país vuelen libremente por nuestros cielos.

—Está bien. Entonces, ¿podrías prepararnos algunas de tus naves?

Orba tenía una buena impresión del oficial, que debía ser unos veinte años mayor que él y que manejaba bien las cosas. Ende era un país con una historia muy antigua, y todos esos largos años habían traído un estancamiento que, como el raquitismo, había deformado la personalidad de sus nobles. Eric, sin embargo, era joven y había sido criado, con la espada y la armadura mojadas de sangre, en una región agreste lejos del centro de Ende. Sin embargo, muy pocos habrían sentido ya la influencia de este nuevo estado de ánimo.

Dejando a unos pocos hombres para vigilar el Dhum, Orba se trasladó a naves de Ende para viajar al norte. Si la velocidad era la prioridad, lo mejor hubiera sido dividir a los soldados y hacerlos viajar en naves pequeñas y medianas. Sin embargo, como era de esperar, una variedad tan grande de naves no era lo que se había preparado; en cambio, había dos grandes naves.

Los viajes por aire eran convenientes, pero les había llevado unos cinco días llegar a la última base de relevo antes de Dairan. Para entonces, el sol ya se había puesto; sólo había una corta distancia de allí a Dairan, pero no era aconsejable volar de noche.

Decidieron pasar la noche en la base.

 

 

 

 

 ANTERIOR -- PRINCIPAL -- SIGUIENTE