EN AQUEL ENTONCES
Sobre la superficie, olas gigantescas se estrellaban contra el hielo roto y una tormenta rugía atronadora.
Pero en el fondo del mar reinaba la calma de siempre.
Ji Yunhe miró el brillante lingzhi del lecho marino y murmuró:
—Es bueno dejar lo pasado en el pasado, pero si no lo menciono, siempre quedará una espina en el corazón —Tocó un lingzhi—. Cuando vuelva Changyi, debería contárselo todo.
Se decidió y se frotó el vientre.
—Este pez de cola grande está muy lento hoy. ¿Está preparando un festín?
Recordando la marca que le había dejado, cerró los ojos e imaginó su rostro. Sintió un cosquilleo fresco en el oído y su visión flotó fuera de las profundidades marinas.
Pensó que vería árboles y vegetación, pero la visión estaba llena de nubes de tormenta y niebla ondulante. De vez en cuando, oía ruidos de armas chocando entre sí. De repente, la niebla la salpicó de sangre.
Ji Yunhe abrió los ojos violentamente.
¡Algo le había ocurrido a Changyi!
Se puso en pie e intentó invocar su poder, pero en cuanto movilizó la energía de su cuerpo, sintió un calor abrasador en el interior de su pecho. Todavía quedaban algunos restos del veneno de fuego.
Ji Yunhe no quiso esperar más. Se puso en cuclillas y arrancó un par de lingzhi de mar, se los metió en la boca y se los comió.
El lingzhi de mar suprimió el fuego e inmediatamente atravesó la barrera mágica de Changyi.
Cuanto más subía, más rápido se desvanecía la oscuridad.
Ji Yunhe sintió las agitadas olas del mar incluso antes de llegar a la superficie.
Se puso más ansiosa. Nueve colas aparecieron detrás de ella cuando la repentina luz del día cegó su visión.
Cerró los ojos y saltó al acantilado.
Estaba vacío, aparte de un montón de frutas que aún descansaban en el suelo, acolchadas por una hoja. Habían sido golpeadas por el viento y la lluvia.
Ji Yunhe intentó percibir de nuevo el paradero de Changyi, pero la conexión se sentía débil y lejana, como si ya hubiera recorrido miles de kilómetros durante el tiempo que tardó en subir.
—¡Maestra Guardiana! ¡Protectora!
El grito llegó desde el mar de abajo. Ji Yunhe miró hacia abajo desde el acantilado y vio a Qu Xiaoxing flotando sobre un trozo de hielo entre las olas. Bajó volando y lo levantó.
—¿Qué pasó? —le preguntó—. ¿Dónde está Changyi?
El Mar Helado había quedado destrozado hasta donde alcanzaba la vista. El cielo seguía cubierto de nubes oscuras y llovía a cántaros. Qu Xiaoxing se secó la cara y jadeó.
—Princesa Shun... Shunde estuvo aquí...
Ji Yunhe miró los restos a su alrededor y se quedó muy desconcertada.
—¿Ella? ¿Vino también el Gran Maestro?
—El Gran Maestro no vino, pero la Princesa Shunde de alguna manera tenía un par de alas verdes gigantes. Al principio pensamos que era Qing Ji. Shunde era extremadamente fuerte, su batalla con el jiaoren cambió los vientos y las nubes. Y parecía que él todavía tenía algunas heridas anteriores, él... Le dije a Luo Jinsang que fuera a buscar ayuda al norte, yo mismo intentaría ir a buscarte, pero no pude bajar... —Qu Xiaoxing sonaba muy afligido—. Él... mientras me salvaba, Shunde lo atacó por la espalda...
El rostro de Ji Yunhe palideció al recordar la sangre en su visión y su cuerpo tembló incontrolablemente.
Qu Xiaoxing continuó:
—Se... se lo llevaron...
—¿Se lo llevaron? Changyi no... —Ji Yunhe hizo una pausa, intentando calmarse—, no murió, sólo se lo llevaron, ¿verdad?
—No.
Se sintió ligeramente aliviada. Sabiendo que seguía vivo, reprimió el pánico y empezó a analizar la situación.
Al principio, Shunde sólo había querido domar a Changyi y hacer que le sirviera. Fue Ji Yunhe quien se involucró y lo liberó. Luego, en la prisión, Ji Yunhe le destrozó la mitad de la cara, y Changyi quemó el calabozo cuando vino a salvar a Ji Yunhe. Así que, lógicamente, Shunde podría odiar a Changyi, pero debería odiar aún más a Ji Yunhe.
Ahora, Shunde se llevó a Changyi en vez de matarlo... Era probable que quisiera usarlo para atraer a Ji Yunhe. O tal vez usarlo para chantajear a la gente del norte. De cualquier manera, ella no lo mataría tan fácilmente.
La vida de Changyi debería estar a salvo por ahora.
Sus emociones estaban desbordadas mientras su cerebro permanecía despejado, pero Qu Xiaoxing cayó en un profundo remordimiento.
—En la batalla, Shunde ya estaba agotada. Si no hubiera sido por mí... —Qu Xiaoxing apretó los dientes—. Yo... voy a la capital, lo sacaré aunque me cueste la vida..."
—Qu Xiaoxing —Ji Yunhe tiró de él—, no hables así. Changyi no te salvó para que tires tontamente tu vida por la borda.
—Pero... —Qu Xiaoxing miró a Ji Yunhe y parpadeó, viendo por fin la diferencia entre ella y Aji—. ¿Protectora? Tú... ¿has recuperado tus recuerdos?
—Sí. Lo he recordado todo —Ji Yunhe miró al cielo en la distancia e hizo todo lo posible por mantener la compostura—. Así que la que debe ir a la capital soy yo, no tú.
—Maestra Guardiana...
Ji Yunhe lo interrumpió:
—Tienes tu trabajo que hacer. Vuelve al norte e informa a Kongming y diles que no actúen precipitadamente. No sabemos de dónde ha sacado Shunde este poder, pero no podemos volver a subestimarla. La situación en la capital no está clara ahora mismo, además todavía está allí el Gran Maestro, así que diles que esperen a ver qué pasa. Estén siempre preparados.
Qu Xiaoxing preguntó nervioso:
—Estar... ¿preparados para qué?
—Prepárense para que Changyi y yo no regresemos.
...
Shunde arrojó al malherido e inconsciente Changyi a una jaula de Hierro negro. Zhu Ling cerró la puerta y la siguió como una sombra.
Por el camino, Shunde sintió de repente un dolor agudo en el pecho y se tambaleó, él la sostuvo inmediatamente como apoyo.
—Princesa, ayer pasaste por tanto refinando a Ji Chengyu y al fénix de jade, ¿por qué ir a buscar a este jiaoren con tanta urgencia? Tu cuerpo...
—¿No dijiste que se están curando en el Mar Helado? Si no aprovecho esta oportunidad, ¿debería esperar a que se recuperen del todo y volver al norte? —Shunde se mofó—. Pase lo que pase, deben morir antes que yo.
De repente sopló un viento y el Gran Maestro apareció frente a ella.
Miró fijamente a Shunde con una mirada solemne que ella nunca había visto antes.
—¿Mataste a Ji Chengyu?
Shunde se preparó y enderezó la espalda.
—Sí.
—¿Absorbiste el poder del fénix de jade?
—Sí.
—¿Tomaste la píldora que refina a los humanos en demonios?
—Así es, maestro.
Los ojos del Gran Maestro se entrecerraron.
—Ruling, como dije, quieres demasiado.
—¿El maestro no quiere aún más?
—Quieres más de lo que puedes soportar.
—Maestro —sonrió Shunde—, ¿te sientes amenazado por Ruling?
Sus ojos se volvieron fríos y agitó la mano. Sin decir una palabra, una flecha se solidificó del aire y se clavó en el pecho de Zhu Ling junto a su costado. La armadura de hierro negro no lo protegió, y la sangre se derramó antes de que pudieran reaccionar.
Zhu Ling se miró el pecho y luego volteó la cabeza para mirar a Shunde.
—Princesa...
Cayó al suelo y murió con los ojos aún abiertos.
Shunde se quedó helada, mirando la sangre que se acumulaba a sus pies.
—Ruling —el Gran Maestro pronunció su nombre, enviando escalofríos por todo su cuerpo—. Murió por tus deseos —Levantó la mano y le acarició suavemente la mejilla—. Y tú sigues viva, porque mi obsesión sigue viva.
El cuerpo de Shunde tembló bajo su contacto. La sangre de Zhu Ling fluía bajo sus pies descalzos y, por un momento, no supo si estaba caliente o fría.
—Pero hiciste un buen trabajo capturando al jiaoren —dijo el Gran Maestre y retiró la mano—. Sin él en el norte, este mundo de caos durará muchas décadas más —Luego se marchó.
Shunde miró a Zhu Ling en el suelo, y su cuerpo se estremeció cada vez más...
La persona más leal a su alrededor había muerto, ahora estaba completamente sola...
......
Era de noche. En un pequeño patio a las afueras de la capital, la luz de las velas de la habitación de Lin Haoqing parpadeaba.
Lin Haoqing dejó a un lado su bolígrafo y se volteó para mirar a un hombre vestido de civil que estaba de pie en la esquina de la habitación. Era la tercera cara de Ji Yunhe.
—Te dije que no fueras al norte ni a la capital, pero hiciste ambas cosas. ¿Estás tratando deliberadamente de trabajar en mi contra?
—Lin Haoqing —Ji Yunhe caminó hacia su mesa y se sentó, cambiando de nuevo a su apariencia original. Se sirvió una taza de té y dijo—: ¿Es divertido jugar a maestro y discípulo? ¿Todavía no has tenido bastante?
Lin Haoqing levantó ligeramente las cejas.
—¿Recordaste?
—Sí —Ji Yunhe no se lo restregó y fue directamente al grano—. Deberías saber por qué estoy aquí.
Lin Haoqing sonrió satisfecho.
—Shunde capturó al jiaoren y se lo llevó a la capital. Me enteré hace unos momentos.
—Quiero salvarlo.
—¿Con qué?
—Por eso quiero que me ayudes.
—¿Por qué debería?
—¿No has estado ayudándome todo este tiempo? O mejor dicho, ayudado a las Tierras del Norte —Ji Yunhe tomó un sorbo de té—. Quieres lo mismo que ellos, ¿verdad? Derrocar a la corte.
Lin Haoqing guardó silencio por un momento.
—Pero, ¿y si te digo que no voy a ayudarte con esto?
Ji Yunhe lo miró fijamente, sus ojos como una cuchilla.
—Dame una razón.
...
Esa misma noche, Changyi se despertó lentamente en la mazmorra imperial. Tenía las pestañas cubiertas de escarcha, los labios azul oscuro y el dorso de las manos congelado por el uso excesivo de su propia magia.
Sus heridas no tenían por qué ser tan graves. Había pasado demasiado tiempo con el lingzhi marino en los últimos dos días, y eso empeoró el escalofrío dentro de su cuerpo. Ji Yunhe estaba envenenada por el thunderfire y lo necesitaba para disipar el calor abrasador, pero Changyi no lo necesitaba. Su compañía, de hecho, era una carga para él mismo.
Además, había sobreexigido su magia unos días antes, por lo que esta lucha con Shunde fue muy agotadora para él.
Changyi se incorporó y vio a Shunde mirándolo fijamente a través de los barrotes de hierro negro.
Estaba vestida de rojo y lo miraba en silencio, como un fantasma.
—Tomaste el poder del fénix de jade —dijo Changyi en voz baja, no como una pregunta, sino como una narración.
—Correcto. Estaba retenida dentro de esta misma jaula. Salvo que ahora ese pájaro está en mí.
Ella sintió un dolor repentino en el pecho y se encorvó sobre una rodilla. Un gas verde la envolvió y luego desapareció mientras se calmaba lentamente.
—Je... todavía se porta mal. Pero no importa, ella y Ji Chengyu se han convertido en mis sacrificios. Después de que consiga unos cuantos más, ni tú ni el Gran Maestro serán rivales para mí... ¡Nadie volverá a amenazarme! ¡Jajaja!
Changyi escuchó su risa histérica y frunció el ceño.
—Oh —Shunde lo miró fijamente—, probablemente no vivirás para ver ese día. Cuando venga Ji Yunhe, los sacrificaré a los dos juntos. Ella es un zorro de nueve colas, tú eres un jiaoren, ¡con su poder seré invencible! ¡Jajajajaja!
—Nunca la tendrás.
Los ojos de Shunde se volvieron.
—¿Ah, sí?
—No caerá en tu trampa.
Shunde se rió, y la cicatriz sin curar de su cara parecía una serpiente.
—¿No caerá? Ah... estas palabras me suenan realmente familiares... En aquel entonces, mientras Ji Yunhe estaba encerrada en la casa del Gran Maestro, ella también dijo que nunca te atraparía...
El corazón de Changyi dio un vuelco. Entonces...
¿Ji Yunhe dijo eso?
—... Pero mira —continuó Shunde—, después de todos estos años, aquí estás. Y estoy segura de que vendrá aunque sepa que esto es una trampa.
Shunde acercó la cara a los barrotes de hierro negro.
—Hace seis años, estuvo dispuesta a arriesgar su vida para empujarte por un acantilado y liberarte, y luego se sacrificó para evitar que mis hombres te persiguieran...
Cada palabra que pronunciaba golpeaba a Changyi como un trueno. Sus ojos se abrieron más y más.
—... ¿Qué dijiste?
—¿Ah? —Shunde sonrió—. ¿Nunca te lo dijo?
Ella miró su expresión y soltó una carcajada maníaca.
—¿Nunca te reveló nada después de que la llevaras al norte? Por qué te empujó, por qué fue capturada y cómo la torturé durante seis años.
El rostro de Changyi palideció y sus labios temblaron. Sintió que un doloroso escalofrío brotaba de su cuerpo, atravesándolo por dentro.
Su respiración se aceleró involuntariamente y sus dedos quisieron apretarse, pero el dolor le impidió cerrar el puño.
—Jaja, ni siquiera pudo soportar que escucharas la verdad.
Cuando Ji Yunhe fue llevada al norte, ya estaba demasiado débil. Changyi entendió por qué nunca se lo dijo.
Con un cuerpo moribundo, pensó que no tendría sentido y que sólo serviría de distracción innecesaria.
Y ahora...
Ella había atravesado la vida y la muerte, y había vuelto a su lado. Changyi pensó que era su propia pérdida, así que dijo que el pasado ya no importaba.
Pensó que la había perdonado, y que había aprendido a dejarla ir...
Pero resultó que no era así.
Ella ocultó la verdad y soportó todo ella sola...
Por él.
—Ji Yunhe definitivamente vendrá —Shunde miró a Changyi—. Ustedes dos pueden morir juntos como mis sacrificios —Se dio la vuelta y se fue.
Él cerró los ojos. Podía sentir que Ji Yunhe ya estaba cerca de la capital. Debía de estar haciendo planes ahora mismo, pero por muy grandioso que fuera el plan, la mazmorra imperial no era un lugar al que se pudiera ir y venir de una pieza.
Changyi abrió los ojos y miró fijamente la espalda de Shunde.
No podía permitir que Ji Yunhe arriesgara así su vida.
Para evitar que viniera, tendría que escapar o morir.
Changyi se apoyó en la pared y se levantó inestablemente.
—No te muevas —gritó tímidamente.
Shunde se detuvo en el pasillo.
Changyi levantó su mano pálida y helada y se mordió en la muñeca. La sangre brotó y goteó, y no se detuvo ahí. Palpitaban en el suelo a medida que más y más fluían de su muñeca, fusionándose gradualmente en una espada de hielo color sangre.
—Quieres mi vida, bien. Pero si quieres tocar a Ji Yunhe, no.
Shunde se burló de él:
—Jiaoren, ¿qué te hace pensar que aún puedes hablarme así?
Changyi no le respondió. La espada de sangre atravesó el aire húmedo del interior de la mazmorra, y sacudió el suelo bajo toda la ciudad.
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