Wu Zhen, transformada en una gata atigrada, caminaba silenciosamente por el tejado. Se detuvo para examinarse la pata delantera, que aún tenía restos de tinta a pesar de que el joven maestro Mei intentó limpiarla. Bajó la pata y siguió avanzando.
Al cabo de unos pasos, oyó voces bajo el alero. Parecían algunos funcionarios del Ministerio de Justicia, apiñados y hablando en voz baja. Wu Zhen, siempre curiosa, se detuvo a escuchar.
Alguien preguntó:
—Entonces, ¿ustedes también lo han experimentado?
Otro respondió:
—Yo lo experimenté una vez. Mi mente se nubló y no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Me quedé allí de pie hasta que Song Da pasó por allí y me sacó de mis pensamientos. Cuando pregunté, me di cuenta de que llevaba allí aturdido más de una hora.
Otro añadió:
—A mí me pasó lo mismo. De algún modo, mi mente estaba embrujada y perdí toda noción del mundo que me rodeaba. Hasta el subdirector Zhao me regañó por descuidar mis obligaciones, sin saber que yo también sufría.
Alguien más preguntó dubitativo:
—¿Soy el único que vio... a una mujer?
Tras un momento de silencio, uno de los oradores anteriores respondió en tono extraño:
—Para ser sincero, yo también vi a una mujer, pero no pude distinguir su rostro.
—Yo... vi lo mismo —intervino otro.
Wu Zhen escuchó un rato y comprendió. Estos funcionarios menores del Ministerio de Justicia estaban hablando de un almacén aislado en la parte trasera del edificio del ministerio. La habitación tenía una mala ubicación y no recibía la luz del sol de la tarde. Recientemente, habían estado experimentando extraños sucesos allí. Según describieron, la gente entraba y de repente perdía el sentido, olvidando dónde estaban o lo que estaban haciendo. Algunos incluso afirmaron haber visto la figura borrosa de una mujer.
Como nadie había muerto a causa de estos incidentes, Wu Zhen no solía preocuparse por esos “embrujos” menores. Estaba a punto de marcharse cuando de repente cambió de idea y se dirigió hacia el almacén.
—Ya que estoy aquí, podría hacer una buena obra —pensó para sí—. Últimamente he estado demasiado ociosa.
Rápidamente encontró el almacén, sintiendo un aura inusual que se destacó para ella como una luz brillante en la oscuridad. La habitación estaba cerrada y no había nadie dentro. Wu Zhen miró a su alrededor y saltó a la ventana. Con un empujón de su pata, la ventana supuestamente cerrada se abrió, dejando ver un hueco oscuro. Saltó dentro y se paseó por las estanterías, localizando fácilmente la fuente de la extraña aura.
Como había sospechado, no era nada poderoso, ni siquiera un espíritu propiamente dicho. Era simplemente un tipo de “energía impura” llamada “ilusión femenina”. Tales entidades tendían a formarse en lugares donde habían muerto diez o más mujeres.
Wu Zhen reflexionó sobre ello. Justo al otro lado de la muralla del palacio había una sala oscura en la que antes estaban confinadas las sirvientas de palacio que habían cometido delitos. Probablemente, muchas sirvientas habían muerto allí. La proximidad, combinada con el deficiente feng shui de este lugar, facilitaba la acumulación de esa energía impura.
La “ilusión femenina” no podía dañar realmente a la gente; como mucho, podía confundir sus mentes. Generalmente, los hombres con una fuerte energía yang no se veían afectados. Sólo los de constitución débil eran susceptibles de ver figuras femeninas borrosas, restos del resentimiento y el arrepentimiento de las mujeres fallecidas.
Wu Zhen abrió la boca hacia la sombra borrosa. La sombra emitió un chillido inhumano antes de ser absorbida por la boca de la gata. La gata atigrada agitó las orejas y volvió a abrir la boca. La sombra que se había tragado desapareció, sustituida por un hilo de humo blanco que se disipó en el aire sin dejar rastro.
Tan silenciosamente como había llegado, la gata atigrada se escabulló tras completar esta pequeña tarea.
Cuando salió del palacio Taiji, ya era tarde. Toda la ciudad de Chang'an estaba bañada por el resplandor del crepúsculo. Las calles estaban casi vacías cuando Wu Zhen regresó a caballo a la mansión del Duque Yu. Antes de llegar a casa, oyó que empezaban a sonar los tambores del toque de queda. Los resonantes golpes de tambor iban de un lugar a otro, resonando en los ciento diez barrios de Chang'an.
Chang'an imponía el toque de queda. Excepto los tres primeros días del Festival de los Faroles, cuando caía la noche sonaban los tambores del toque de queda. Tras varios centenares de redobles, todas las puertas de los distritos y de la ciudad se cerraban. Nadie podía deambular por las calles principales sin motivo. Así, los que seguían en las calles principales se apresuraban a regresar a sus barrios; una vez pasadas las puertas de los barrios, las restricciones dentro de cada barrio eran menos estrictas y los vecinos podían seguir visitándose por la noche.
Mientras los demás se apresuraban, Wu Zhen cabalgaba tranquilamente. Cuando llegó a la mansión del Duque Yu, el último toque de tambor se había desvanecido. El silencio se apoderó de repente del mundo y el último rayo de luz se desvaneció más allá del horizonte.
El Duque Yu esperaba en casa. Al ver su expresión sombría, Wu Zhen suspiró interiormente. Desgraciadamente, Padre se quedó en casa todo el día, ¿por qué no regresó todavía al templo?
El duque Yu gritó de repente:
—¿Estabas esperando a que volviera al templo para perder el tiempo fuera hasta estas horas?
Wu Zhen se acercó a su enfurecido padre y lo tomó del brazo, mintiendo entre dientes:
—¿Cómo es posible? Hacía tiempo que no veía a Su Majestad la Emperatriz, así que hablamos un rato más, por eso llego tarde.
El Duque Yu estaba medio escéptico,
—¿De verdad?
La expresión de Wu Zhen era abierta y franca,
—Por supuesto. Si no estuviera pensando en que me esperabas, dadas mis costumbres, ahora estaría escuchando cantar a las cortesanas en el Pabellón Pingkang, y no regresando a esta tranquila mansión.
El Duque Yu se quedó sin habla. Había criado a una hija, ¡no a un joven lord! ¿Cómo podía hablar tan descaradamente de visitar burdeles?
Viendo que estaba a punto de sermonearla, Wu Zhen lo condujo rápidamente al interior, suplicándole:
—Está bien, padre. He estado corriendo toda la tarde y me muero de hambre. Déjame comer primero antes de hablar.
El Duque Yu se aplacó temporalmente. Para cuando se acordó de amonestar a su hija, Wu Zhen ya se había retirado a su habitación, cerrando la puerta y las ventanas, alegando que se iba a dormir. El Duque Yu aún tenía cierto sentido de la corrección y no se atrevió a aporrear la puerta de su hija para reprenderla. Sólo pudo apretar los labios e irse a la cama, sumido en una ira silenciosa.
Pero Wu Zhen no era tan obediente como para irse a dormir. En cuanto el Duque Yu regresó a su habitación, abrió inmediatamente la ventana y se escabulló, con una sincronización impecable.
Incluso en su forma humana, Wu Zhen se movía ágilmente por los muros y aleros de varios pabellones. Los guardias de las calles principales no se percataron de su presencia.
Chang'an estaba en completo silencio. Las casas normales ya habrían apagado las luces y se habrían retirado a dormir. El lugar más animado era el barrio Pingkang, lleno de burdeles en su hora de mayor actividad. Al pasar cerca, se oía la música de muchas casas y un canto tenue y suave; como si se vieran linternas desde la orilla, tenía un encanto único y etéreo.
Los mercados del Oriente y del Occidente, bulliciosos durante el día, eran ahora los más tranquilos, sin apenas luces visibles. Por supuesto, esto era sólo para los ojos humanos ordinarios. Para seres no humanos como Wu Zhen, los Mercados del Oriente y del Occidente tenían ahora un aspecto completamente distinto.
Los mercados nocturnos pertenecían al mundo de los no humanos. La gente común no podía ver ni entrar en estos dos mercados sobrenaturales.
En cuanto Wu Zhen entró en el mercado sobrenatural, fue recibida por una cacofonía muy diferente del silencio exterior. Una cabeza pequeña y puntiaguda asomó de repente desde una tienda de carretera, saludándola con entusiasmo:
—¡Señor Gato! Bolas de pescado fresco, recién pescadas hoy en el estanque de Qujiang. ¿No nos honraría probando un cuenco?
“Señor Gato” era el respetuoso título que le daban los habitantes del mercado sobrenatural. No sólo ella: todos los que habían ocupado su puesto a lo largo de la historia eran llamados “Señor Gato”. Actualmente, en este mercado, sólo dos individuos son dignos del título de “Señor”.
El mercado sobrenatural nocturno era como un amanecer humano. Ambos lados de la calle estaban repletos de tiendas y puestos que vendían alimentos para el desayuno. La mayoría de los espíritus y monstruos que salían a pasear se metían en estas tiendas para comer algo caliente primero. Wu Zhen había comido hacía poco y no tenía mucha hambre, pero el tentador aroma la atrajo y se metió en una tienda.
El dueño de la tienda, de bigotes blancos como la nieve y ojos esmeralda, se acercó con impaciencia para limpiarle la mesa y la silla, y luego le sirvió rápidamente un gran cuenco de albóndigas de pescado con una guarnición de salsa.
Tras terminar el cuenco, Wu Zhen se limpió la boca y se dirigió hacia el centro de los dos mercados. En el tiempo que tardó en comerse aquel cuenco de albóndigas de pescado, la calle se había llenado de peatones. La mayoría parecían humanos normales, con menos formas no humanas visibles. Al fin y al cabo, muchos seres sobrenaturales se mezclaban con los humanos durante el día, indistinguibles de la gente común.
En el centro del mercado sobrenatural había un edificio alto con forma de ganso salvaje volador con las alas extendidas. Tenía paredes rojas y tejas negras, con capas de campanas de bronce colgando bajo los aleros. Esta Torre Yan pertenecía a Wu Zhen, el “Señor Gato”.
Más concretamente, sólo le pertenecía el ala izquierda del edificio. La otra mitad pertenecía al “Señor Serpiente”. Ambos eran los encargados de mantener el orden en los mercados sobrenaturales Oriental y Occidental. Se conocían desde hacía mucho tiempo y trabajaban bien juntos, a pesar de sus personalidades tan diferentes.
Aunque su estatus era similar, habían llegado a sus puestos de “Señor Gato” y “Señor Serpiente” por medios diferentes. La madre de la pequeña serpiente blanca había sido el anterior “Señor Serpiente”: ella misma era un ser sobrenatural. Wu Zhen, por otro lado, no era originalmente una criatura sobrenatural. Al menos, hasta hacía unos años, había sido una niña común y corriente. Fue sólo después de una serie de acontecimientos extraordinarios que llegó a su posición actual.
Pensando en el “Señor Serpiente”, Wu Zhen miró hacia el lado derecho de la Torre Yan. Estaba completamente oscuro, sin ninguna luz. Parecía que la pequeña serpiente blanca no estaba aquí esta noche, ni tampoco sus dos ayudantes.
Wu Zhen subió a su lado izquierdo de la torre. Recorrió los pisos superior e inferior, pero no vio ni un alma. Se cruzó de brazos y sacudió la cabeza: «Una cosa es que Huzhu esté ausente, pero ni siquiera ese charlatán está aquí».
Como respetado “Señor Gato”, Wu Zhen naturalmente no trabajaba solo. Al igual que el “Señor Serpiente”, contaba con dos ayudantes. Sin embargo, como dice el refrán, como el amo, el sirviente - ella a menudo holgazaneaba, y sus dos ayudantes eran igualmente aficionados a holgazanear. Pero no era culpa suya. Después de todo, hacía mucho tiempo que ningún ser sobrenatural causaba problemas, así que no tenían nada que hacer y no les gustaba quedarse aquí sin ningún propósito.
Wu Zhen saltó a la barandilla roja de la Torre Yan, con un pie en la barandilla. Después de mirar a lo lejos por un momento, sonrió y dijo:
—Los encontré.
Con eso, saltó de la alta torre.
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