LA ESCUELA DEL CLAN (1)
La escuela del clan se alzaba precariamente sobre una montaña con vistas a una masa de agua, y sus aleros sobresalían por encima del borde del acantilado. En la ladera orientada al sur crecía un denso bosque de bambú. Ocho escaleras de piedra idénticas surgían del bosque de bambú, por lo que no estaba claro cuál conducía a los edificios de la escuela.
Yao Yue y Dan Yue conocían el camino, evitándoles a Mei Jiu y Mei Ruyan la molestia de encontrarlo. Aun así, cuando llegaron a la escuela, ambas estaban agotadas.
Mei Jiu hizo una mueca:
—¿Tendremos que escalar esta montaña todos los días?
—Señorita, no quiero desanimarla —dijo Yao Yue, ligeramente sin aliento—, ¡pero no sólo escalaremos la montaña, sino que también tendremos que ir a la montaña de atrás para comer!
—¿La montaña de atrás? —Mei Ruyan preguntó sorprendida, apoyándose en un tallo de bambú—. ¿Te refieres a esos edificios que vimos antes en el acantilado?
—Así es —respondió Dan Yue—. Escuché que el camino allí es sólo tablones de madera colocados a través de dos cadenas de hierro.
El rostro de Mei Jiu palideció ante esta noticia. La montaña tenía sesenta o setenta zhang de altura: ¡una caída sería fatal!
Mei Ruyan se preguntó en voz alta:
—¿No es nuestra familia una comerciante real? ¿Por qué unos preparativos tan extraños?
Mei Ruyan había estado preguntando por la familia Mei. Efectivamente, eran mercaderes reales, pero debido a una maldición, muchos de sus descendientes morían jóvenes. Por ello, el clan ordenó que los niños aprendieran artes marciales para fortalecer sus cuerpos.
La familia Mei había surgido de sus humildes orígenes hacía un siglo, convirtiéndose en uno de los comerciantes más ricos de la dinastía Song en apenas una década. Seguramente, debieron de cometer algún acto nefando para alcanzar tan rápido éxito, lo que hacía comprensible el castigo divino. Sin embargo, ¿no deberían valorar aún más las vidas de los miembros de su clan? ¿Por qué someterlos a tales peligros dentro de su propia casa?
—¿Son ustedes la Decimocuarta y la Decimoquinta Señoritas? —preguntó un paje de piel clara, asomándose desde el camino.
Yao Yue, apenas disimulando su alivio, respondió rápidamente:
—Sí, así es.
El paje hizo una reverencia:
—El maestro lleva un rato esperando. Por favor, síganme, señoritas.
Yao Yue dijo:
—Los sirvientes no podemos quedarnos en la montaña. Volveremos al anochecer para escoltarlas de vuelta, señoritas.
Mei Jiu y Mei Ruyan asintieron.
—Por aquí, por favor —el paje, aunque de edad similar a la de las muchachas, se comportaba como un viejo erudito.
El amplio patio era estéril, sin árboles ni flores. Sólo unas pocas macetas de esbeltos ciruelos se alzaban bajo el corredor, uno de los cuales había empezado a brotar.
Más de diez aulas se alineaban a lo largo del patio, todas ellas con puertas y ventanas de olmo intrincadamente talladas. La madera sin pintar, con su veteado recto y rústico, confería una elegante sencillez al austero patio. De repente, el sonido de los estudiantes recitando sus lecciones llenó el aire, transformando instantáneamente la atmósfera en una de refinamiento erudito.
El paje se detuvo ante una de las aulas, indicando a las muchachas que esperaran en la escalinata mientras él anunciaba su llegada. Sólo entonces fueron invitadas a entrar.
El maestro se sentó con las piernas cruzadas sobre una estera. Al ver a las chicas en la puerta, golpeó el escritorio con su regla y se volteó hacia ellas, diciendo:
—Señoritas, por favor, entren.
Mei Jiu siguió a Mei Ruyan al interior, con la mirada fija en sus pies, demasiado tímida para levantar la vista.
—¿Son hermosos los pies atados? —preguntó fríamente An Jiu.
Sin saber qué responder, Mei Jiu respondió mansamente:
—No, no lo son.
An Jiu se rió, y de repente gritó:
—Si no son bonitos, ¿por qué los miras como si fueran flores? Levanta la vista.
Mei Jiu se estremeció ante el estallido, y luego escuchó una suave risa desde el frente de la habitación. Levantó los ojos y vio que casi todos los veintitantos jóvenes de la clase la miraban y sonreían, cada uno con una emoción distinta tras los ojos.
Mei Jiu se sorprendió al ver a chicos y chicas estudiando juntos, ¡parecía tan... impropio!
An Jiu, sin embargo, se sorprendió por una razón diferente. La familia Mei contaba con menos de setenta miembros de la clase maestra y, sin embargo, esta sola aula albergaba a veintisiete jóvenes de distintas edades, casi la mitad de la élite de la familia. Después de contar con el jefe de familia, cinco ancianos, dos ancianas, los yernos casados y las concubinas, ¡quedaban muy pocos adultos en la casa Mei! En otras palabras, los padres de la mayoría de estos niños probablemente ya no vivían.
El maestro volvió a tocar su regla, hablando con un ligero acento de Shaanxi:
—Señoritas, a partir de ahora estudiarán con todos. Aquí todos son hermanos y hermanas, así que ayúdense mutuamente.
Sin más presentaciones, el profesor dio una breve admonición y luego señaló unos asientos vacíos en la última fila, diciéndoles:
—Siéntense donde quieran.
—Gracias, profesor —respondieron las chicas.
Se dirigieron al fondo, eligiendo asientos contiguos a lo largo de la pared.
El asiento de Mei Jiu estaba junto a la ventana, con vistas al exuberante patio trasero, que parecía intacto por el otoño. Mei Ruyan se sentó a su lado.
En cuanto se sentaron, un paje les trajo sus libros.
Había cinco en total: “El Gran Aprendizaje”, “Mencio”, “El Libro de los Ritos”, “El Libro de los Cambios” y “El Libro de la Historia”.
An Jiu, al darse cuenta de que no podía entender el lenguaje arcaico ni escribir en caracteres tradicionales, pensó en aprender junto a Mei Jiu. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, ¡descubrió que de repente podía comprender los textos!
Así como Mei Jiu había adquirido muchas de las habilidades de An Jiu, ahora An Jiu adquiría esta habilidad cuando Mei Jiu comenzaba a leer estos libros.
Mei Jiu ya había estudiado estos textos antes. Excepto “El Libro de los Cambios”, que le resultaba incomprensible, los demás no le resultaban demasiado difíciles. Aunque no comprendiera sus significados más profundos, al menos podía recitarlos de memoria.
An Jiu no sintió ninguna emoción ante este regalo inesperado. El creciente número de cosas compartidas a la fuerza entre ella y Mei Jiu no era motivo de celebración.
A An Jiu le disgustaba aceptar cosas de otros sin ganárselas. Toda su vida anterior le había enseñado una lección: ¡siempre tienes que devolver lo que recibes!
Si pudiera elegir, preferiría invertir su esfuerzo y su tiempo en aprender. Con dedicación, no había ninguna razón por la que no pudiera dominar esas materias. Cuanto más pensaba en ello, más le preocupaba la situación en lugar de alegrarse.
Después de que los alumnos recitaran un pasaje de “Mencio” seis o siete veces al unísono, el profesor les concedió un descanso.
Mei Jiu, atraída por la vista del exterior, estaba a punto de inclinarse hacia la ventana cuando oyó que el profesor, detrás de ella, preguntaba:
—¿Qué libros han estudiado antes?
Mei Jiu se levantó rápidamente e hizo una reverencia:
—Profesor.
El profesor hizo un gesto con la mano:
—Siéntate, siéntate. No hay necesidad de formalidades. No me interesan esos aspavientos.
Su acento de Shaanxi lo hacía parecer común y accesible. Mei Jiu no pudo evitar mirarlo más de cerca. El profesor parecía tener unos veintiocho o veintinueve años, era alto y ancho de hombros y vestía una túnica de tela gris azulada descolorida.
Tenía la cara morena y una barba bien recortada. Sus ojos, naturalmente estrechos, se entrecerraban con fuerza, dándole la apariencia de un zorro, un zorro negro.
Su aspecto cómico ayudó a aliviar el nerviosismo de Mei Jiu.
—En respuesta a su pregunta, profesor, he estudiado todos estos libros excepto “El Libro de los Cambios”.
Mei Ruyan admitió avergonzada:
—Sólo he leído “Mencio”.
En aquella época, la práctica de frecuentar cortesanas era popular entre los eruditos, que la consideraban un pasatiempo refinado. A las cortesanas de mayor rango, conocidas como “shangxingshou”, se les exigía no sólo belleza, sino también cultura y talento.
Cuando Mei Ruyan vivía en el burdel, tenía tutores que le enseñaban poesía y prosa para entretener a futuros clientes.
El profesor no mostró ninguna sorpresa ante la disparidad de educación de las hermanas.
—Si tienen alguna pregunta, no duden en hacérmela. Sólo doy una clase cada cinco días, así que si quieren sobresalir, tendrán que estudiar diligentemente por su cuenta.
—¿Sólo una clase cada cinco días? —Mei Jiu había pensado que asistirían a clases diarias.
—También tendrán otras clases —explicó el profesor, inclinándose más hacia el escritorio y alcanzando un montón de papeles, que acercó a su cara para examinarlos.
Al ver que casi apretaba la cara contra el papel, Mei Jiu se dio cuenta de que no veía bien. Le recordó amablemente:
—Profesor, son hojas en blanco.
Él sonrió y dejó los papeles.
—¿Por qué no escriben cada uno algo para que yo lo vea? ¿Qué tal si transcriben su poema favorito?
—Sí, profesor —contestaron.
Mei Jiu y Mei Ruyan tomaron papel y pincel, y escribieron cuidadosamente un poema.
Cuando terminaron, el maestro acercó su cara a la escritura de Mei Jiu, entrecerrando los ojos mientras leía en voz alta:
“Un solo remo, una brisa primaveral, una barca como una hoja; Un hilo de seda, una fibra de capullo, un anzuelo ligero. Las flores llenan los islotes, el vino las copas, En medio de las vastas olas, uno encuentra la verdadera libertad”.
Sin comentar nada, se giró para examinar la obra de Mei Ruyan, recitando:
“Para buscar la primavera, hay que llegar antes que la primavera misma; Para ver las flores, no esperes a que las ramas envejezcan. Tono de jade pálido, suave de sostener, La espuma del vino clara sobre la copa. ¿Qué hay de malo en las sonrisas frecuentes y radiantes? En el jardín imperial, el retorno de la primavera es tardío. Borrachos juntos en paz ociosa, Los poemas fluyen mientras los tambores suenan”.
—Interesante —dijo, doblando ambos papeles y metiéndoselos en la manga. Mientras se levantaba, añadió—: Por “Un solo remo, una brisa primaveral”, puedes ir a presentar tus respetos al maestro Qingming. Por “Para buscar la primavera, hay que llegar antes”, puedes visitar al maestro Mo. Alguien las guiará hasta allí en breve.
Mei Jiu, desconocedora de las costumbres, estaba a punto de pedir una aclaración, pero el maestro ya había comenzado su camino de regreso a la parte delantera del aula, chocando con las cosas a su paso.
cAPÍTULO 22
LA ESCUELA DEL CLAN (2)
Cada clase duraba un shichen*, con dos descansos intermedios. (NT: * un shichen son dos horas)
Al terminar la clase, un paje vino a acompañarlas a conocer a sus respectivos profesores. Mientras caminaban, les explicó:
—El maestro Zhao es el director. Normalmente sólo enseña asignaturas básicas, pero supervisa toda la escuela del clan. Pasarán menos tiempo en las clases del maestro Zhao y más con sus profesores. Decimocuarta señorita, conocerá al maestro Qingming, que es experto en budismo Chan y tiene una mente abierta. Decimoquinta señorita, conocerá al Maestro Mo, que en su juventud fue un erudito romántico. Orgulloso y arrogante, obtuvo el tercer puesto en los exámenes imperiales hace doce años, pero abandonó la capital enfadado para viajar.
—¿Por qué iba a estar enfadado por haber quedado tercero? —preguntó Mei Ruyan.
El paje se rió:
—No es eso. El Maestro Mo sintió que era vergonzoso.
¡Era realmente un caso de comparación que engendraba descontento! Muchos eruditos se pasaban la vida estudiando, pero ni siquiera aprobaban los exámenes provinciales. Aquí estaba alguien que se clasificó tercero en los exámenes imperiales y aún así se sentía avergonzado.
Mientras hablaban, llegaron a una casa de bambú. El melodioso sonido de un qin se mezclaba con el gorgoteo del agua. El viento susurraba entre las hojas de bambú, creando un sonido parecido al de la lluvia al caer.
En el porche había un hombre vestido de civil, con las piernas cruzadas y un guqin sobre el regazo. Tenía los ojos cerrados y tocaba con gracia y elegancia.
Los tres se quedaron paralizados hasta que terminó la canción. El paje recobró por fin el sentido y dijo:
—Maestro Mo, el director ha elegido un discípulo para usted.
El maestro Mo abrió los ojos y miró a Mei Jiu y Mei Ruyan. Después de un momento, dijo:
—Ven aquí.
Al ver que Mei Ruyan seguía aturdida, el paje susurró:
—Decimoquinta señorita, deberías irte ya —El maestro Mo puede ser un poco excéntrico.
—Gracias por el recordatorio —respondió Mei Ruyan, con el rostro ligeramente enrojecido. Añadió en voz baja a Mei Jiu—: Hermana, ya me voy.
—De acuerdo —respondió Mei Jiu.
An Jiu comentó:
—Los hombres de la familia Mei parecen ser guapos en general.
Mei Jiu estuvo de acuerdo en silencio. En sólo unos días, se habían encontrado con tres hombres guapos, aunque su carácter estaba por ver, especialmente Mo Si Gui.
—¡Ah! —El paje suspiró—, Me pregunto si la Decimoquinta Señorita durará siete días.
Mei Jiu preguntó preocupada:
—¿Qué quieres decir?
—El Maestro Mo tiene un temperamento difícil. Otros han tratado de estudiar con él antes, pero todos fueron expulsados en siete días —explicó el paje.
Mei Jiu preguntó rápidamente:
—¿Cuáles son las consecuencias de ser expulsado?
Al ver su expresión nerviosa, el paje se apresuró a tranquilizarla:
—No hay problema. El director simplemente elegirá a otro profesor para la Decimoquinta Señorita.
Mei Jiu dio un suspiro de alivio,
—Es bueno oír eso.
—Vámonos. La llevaré a conocer al maestro Qingming —dijo el paje con una sonrisa—. El maestro Qingming tiene un carácter amable. A todo el mundo le gusta estudiar con él. Actualmente tiene once alumnos, y usted será la duodécima.
La residencia del maestro Qingming estaba a cierta distancia. Desde la bifurcación del camino, había un trayecto de dos tazas de té hacia el sur. Mei Jiu, arrastrando sus doloridas piernas, sentía que el viaje era interminable.
De repente, unas risas resonaron en el bosque, voces masculinas y femeninas. Mei Jiu miró sorprendida al paje.
—Ya casi llegamos —dijo.
Cuando el camino se curvó, apareció un claro. Un gran espacio abierto estaba rodeado por una valla, con muchos árboles frutales plantados en su interior. Más de una docena de personas reían y charlaban mientras recogían mandarinas.
En cuanto Mei Jiu apareció en la entrada, cesó todo sonido. Las miradas que se dirigieron a ella eran una mezcla de curiosidad, burla y desafío.
—¡Eh! —la llamó un joven que estaba en un árbol de mandarinas—. ¿Eres la Decimocuarta Señorita que mató a dos artistas marciales con un arco de bambú?
¡La noticia corrió por todas partes!
Mei Jiu bajó la cabeza avergonzada, sin saber qué responder. No quería admitir que había matado delante de todos, pero tampoco podía negarlo.
Una chica vestida de púrpura que estaba bajo el árbol miró a Mei Jiu con celos y desprecio inconfesables.
—¡Hmph! Debe haber sido la Señora Yan quien mató a los artistas marciales. Mírala, probablemente necesite la ayuda de una criada sólo para pelar una mandarina.
Viendo a Mei Jiu al borde de las lágrimas, el paje intervino rápidamente:
—Jóvenes maestros y señoritas, ¿no está aquí el Maestro Qingming?
A pesar de su juventud, el paje era cercano al director, así que le mostraron cierto respeto. El joven del árbol respondió:
—Se fue a pastorear ovejas. No sabemos cuándo volverá.
Mei Jiu pensó que había oído mal. ¿A pastorear ovejas?
An Jiu bromeó inesperadamente:
—Todo un hombre del Renacimiento.
La chica de púrpura se acercó a la entrada, sonriendo socarronamente.
—Ya que estamos todos ociosos, ¿qué tal una competición?
—¿Qué tipo de competición? —Mei Jiu no podía fingir no oír desde tan cerca.
—Tiro con arco —dijo provocativamente la chica de túnica morada—. ¡Compitamos en lo que eres mejor!
—An Jiu... —Mei Jiu gritó internamente.
—Infantil. No me interesa —An Jiu decidió permanecer oculta, intentando que Mei Jiu pareciera lo más normal posible ante los demás. De lo contrario, realmente podría ser tratada como una demente.
Si se tratara de una familia numerosa ordinaria, actuar excéntricamente podría ser tolerable. Sin embargo, cuanto más aprendía An Jiu sobre la familia Mei, más sospechaba que el fracaso de los asesinos en silenciar a Mei Jiu podría estar relacionado con su asesinato de esos dos artistas marciales. Si ese fuera el caso, ¿matarían a Mei Jiu una vez que ya no tuviera ninguna utilidad?
Mei Jiu respondió débilmente:
—No competiré contigo.
—¡Ja! —La chica de túnica púrpura rió en voz alta, dirigiéndose a los demás en el patio—. ¡¡Oí que la Señora Yan una vez pudo luchar contra cien hombres sin ayuda, y sin embargo dio a luz a semejante cobarde!
Mei Jiu estaba sorprendida y enfadada, y su bello rostro enrojeció.
—Tú también has estudiado los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos. ¿Cómo puedes hablar tan crudamente?
An Jiu no podía soportar seguir mirando.
—Insultar a alguien con palabras tan suaves - qué refinado.
—Entonces, ¿cómo debo responder? —Mei Jiu sabía que no tenía palabras, así que humildemente pidió consejo.
—Nunca discuto con la gente —dijo An Jiu.
Mei Jiu no le creyó. Con la lengua afilada de An Jiu, ¡cualquiera que tuviera mal genio seguramente discutiría con ella!
Sin embargo, en realidad, An Jiu nunca había discutido con nadie en su vida anterior. Aparte de aceptar misiones, rara vez interactuaba con la gente y hablaba aún menos.
—¡Por favor, ayúdame a pensar en algo! —suplicó Mei Jiu. Lo que más odiaba era que insultaran a su madre junto con ella.
—Recuerdo que una vez discrepé con el comandante de la organización. Intercambiamos sólo tres frases antes de que se convirtiera en una pelea. Después, los dos acabamos en el hospital durante un mes —dijo An Jiu con orgullo—. Pero él se rompió tres costillas, mientras que yo sólo me rompí una.
La tolerancia de Mei Jiu había mejorado. Tras escuchar esto, respondió:
—Creo que... será mejor que me encargue yo misma...
Mientras la chica de la túnica púrpura hablaba, se dio cuenta de la distracción de Mei Jiu y la empujó enfadada.
Sorprendida, Mei Jiu cayó al suelo.
—Hmph, qué frágil eres —dijo la chica de túnica púrpura, cada vez más indignada—. ¡No sé qué ve en ti el Anciano Zhi! Aparte de tu cara, eres completamente inútil.
Mei Jiu se sintió aturdida. ¿Cómo podían decir que no servía para nada? Era muy culta y dominaba las cuatro artes: el qin, el ajedrez, la caligrafía y la pintura. ¿Por qué todos la llamaban incompetente?
An Jiu sintió un ligero temblor en el suelo e inmediatamente dijo:
—¡Levántate!
Antes de que pudiera terminar de hablar, llegó un fuerte olor a oveja. Mei Jiu se puso de pie presa del pánico, sólo para ser golpeada por un rebaño de ovejas.
En su oscilante visión, An Jiu vio a un anciano con el pelo blanco revuelto y ropas sucias que corría hacia ellos. La saludó con la mano, gritando:
—¡Ven a ayudarme!
CAPÍTULO 23
EL PASATIEMPO DE AN JIU
El paje, asustado por el frenético rebaño de ovejas, huyó rápidamente al patio.
An Jiu, al ver las esponjosas masas de ovejas, se animó al instante. Aprovechando el pánico de Mei Jiu, tomó rápidamente el control del cuerpo y preguntó al anciano:
—¿Qué debemos hacer?
El anciano gritó:
—¡ Bloquear a las ovejas! No dejes que corran hacia el patio.
—De acuerdo —respondió An Jiu. Sacó un palo de bambú de la valla y se colocó en la entrada, balanceándolo enérgicamente.
La gente del patio estaba a punto de salir corriendo a ayudar, pero justo cuando llegaban a la entrada, vieron cómo An Jiu derribaba a la oveja líder con un potente golpe. El resto del rebaño, sobresaltado, se dispersó inmediatamente a ambos lados.
El anciano, jadeando pesadamente, se tomó un momento para recuperar el aliento. Al ver que la oveja caída en la entrada se alejaba cojeando para unirse al rebaño que huía, le dolió el corazón. Miró fijamente a An Jiu:
—¡¡Pequeña mocosa, por qué usas tanta fuerza!!
An Jiu permaneció en silencio y volvió a introducir el palo de bambú en la valla.
La gente del patio emergió gradualmente, inclinándose ante el anciano:
—Profesor.
El paje se asomó desde el interior de la puerta, retrocediendo rápidamente para ajustar su apariencia antes de salir de nuevo,
—Maestro Qingming.
—¿Se ha curado la herida de la pierna del Director Zhao? —preguntó Lu Qingming.
El paje respondió respetuosamente:
—Se ha curado, gracias a su medicina, Profesor.
—Su vista es apenas mejor que la de un ciego, sin embargo insiste en caminar solo. ¡Hmph! La próxima vez que se caiga y muera, no vengas a buscarme. Mis medicinas me las he ganado a pulso —refunfuñó Lu Qingming, lamentando el despilfarro de sus preciadas medicinas.
El paje sonrió disculpándose y cambió de tema:
—Sí, sí, desde luego que avisaré al director. Por cierto, maestro, ésta es la Decimocuarta señorita. El Director me pidió que se la trajera.
Mei Jiu, habiendo escuchado antes a Lu Qingming regañar a An Jiu, se sintió incómoda pero no pudo moverse. Sólo pudo instar:
—Rápido, discúlpate con el profesor.
—¿Disculparme por qué? ¡Quédate quieta! —An Jiu estaba exasperada por el comportamiento de Mei Jiu.
Mei Jiu, siendo gentil y cautelosa, siempre temía ofender a los demás. Soportaba más que resistía, y sólo mostraba su lado protector cuando sus seres queridos estaban en peligro. Incluso entonces, tal vez debido a su naturaleza, la protección de Mei Jiu se limitaba a proteger a los demás con su propio cuerpo.
Dándose por vencida, An Jiu cedió de nuevo el control del cuerpo a Mei Jiu, dejándola frente a Lu Qingming.
Al darse cuenta de que podía moverse de nuevo, Mei Jiu se ajustó rápidamente e inmediatamente se arrodilló, diciendo:
—Pido disculpas por lastimar a su oveja en mi prisa, Profesor. Por favor, perdóneme.
An Jiu, insatisfecha, comentó:
—Él mismo pidió ayuda.
Lu Qingming se acercó, con las manos a la espalda:
—¿Decimocuarta Señorita? No hace falta que te arrodilles, por favor, ponte de pie.
—Sí —respondió Mei Jiu.
Lu Qingming se quedó pensativo, sin ver rastro del vigor anterior que blandía la vara de bambú. Se acarició la barba y preguntó amablemente:
—¿Te gusta pastorear ovejas?
Todos se quedaron atónitos, pensando cómo esta Decimocuarta Señorita, que acababa de golpear a las ovejas con tanta fuerza, podía disfrutar pastoreándolas. ¿Era un castigo?
An Jiu, ligeramente sorprendida, contestó rápidamente:
—Me gusta, me gusta.
Mei Jiu, aún nerviosa, se preguntaba cómo ella, una joven criada en reclusión, podía saber algo sobre el pastoreo de ovejas. Pero al oír las palabras de An Jiu, sintió un genuino cariño en su corazón y contestó:
—Sí.
Los niños de familias nobles no se burlaron de su respuesta. En cambio, sentían curiosidad por lo que Lu Qingming diría a continuación.
—Entonces, a partir de ahora, puedes ayudarme a pastorear las ovejas —dijo Lu Qingming con una risita.
—Sí —aceptó verbalmente Mei Jiu, pero internamente le preguntó a An Jiu—: ¿Te gusta pastorear ovejas? ¿Sabes cómo hacerlo?
—¿Quién nace sabiendo hacer las cosas? —An Jiu, de buen humor, se abstuvo de sus habituales comentarios cáusticos—. Una vez tuve un deseo: si pudiera vivir hasta los treinta y cinco, compraría una granja, criaría doscientas ovejas, tendría dos perros pastores y plantaría media hectárea de uvas.
En el momento de su muerte, sólo había visto un pequeño trozo de cielo con una nube en forma de oveja. Su vida había sido sin remordimientos y, al final, vislumbró lo que había escondido en su corazón. En ese momento, sintió que su final era perfecto.
—Está bien, puedes tomar el mando cuando llegue el momento de arrear ovejas —Mei Jiu compartió voluntariamente el control del cuerpo.
An Jiu despreciaba la naturaleza excesivamente complaciente de Mei Jiu, pero en ese momento, la encontró algo entrañable.
Una muchacha vestida de púrpura se acercó para apoyar a Lu Qingming, reprendiéndola suavemente:
—Profesor, ¿por qué se esfuerza tanto?
—Por alguna razón, las ovejas se volvieron locas y casi esparcen los huesos de este anciano —explicó Lu Qingming. De repente, hizo una pausa y se volteó hacia Mei Jiu—: ¿Qué poema escribiste?
La pregunta pareció brusca, pero al cabo de un momento, Mei Jiu recordó el poema que había escrito en la escuela esa misma mañana. Lo recitó.
Después de escucharlo, Lu Qingming volvió a mirar a Mei Jiu y sonrió:
—Este viejo cree que los jóvenes deben tener espíritu. La forma en que has balanceado esa vara hace un momento fue impresionante.
—Puede que el viejo sea poco agraciado, pero su juicio no está nada mal —alabó An Jiu.
Lu Qingming agitó la mano:
—Ya es mediodía. Vayan a descansar y a comer. Vuelvan en una hora para la conferencia Zen.
—Sí —respondieron todos al unísono.
Desconocedora del entorno, Mei Jiu siguió a los demás.
La chica de púrpura se fijó en ella y sonrió desdeñosamente. Enlazando los brazos con otra chica vestida con una falda de varias capas, dijo en voz alta:
—Oí a alguien fingir lástima delante del primo Mo, lanzándose sobre él, y luego se dio la vuelta y lo acusó falsamente de impropio, provocando que el primo Mo fuera expulsado de la escuela del clan.
Se volteó para mirar fríamente a Mei Jiu, preguntando:
—Mei Ruxue, ¿no crees que una persona así es despreciable?
Mei Jiu se quedó sin palabras y bajó la cabeza sin responder.
—Séptima hermana —la chica de la falda de varias capas tiró suavemente de la manga de la chica vestida de púrpura, diciendo suavemente—: No causes problemas.
Mei Qi resopló fríamente, pero no dijo nada más y volteó la cabeza con un mohín.
—Hermana —una voz clara y femenina llamó desde atrás.
Al oír la voz de Mei Ruyan, Mei Jiu se giró alegremente. Al mismo tiempo, todos los que caminaban con Mei Jiu se detuvieron, mirando con curiosidad hacia el origen de la voz.
De pie en los altos escalones de piedra, vieron a cuatro mujeres jóvenes abajo. Una con ojos de fénix parecía desconocida. Dijo algo a los que estaban a su lado y se puso rápidamente a su altura.
Al ver que muchos la miraban, Mei Ruyan sonrió e hizo una reverencia, saludando dulcemente:
—Decimoquinta saluda a todos los hermanos, hermanas y menores.
Es difícil enfadarse ante una cara sonriente. La sonrisa de Mei Ruyan hacía brillar sus ojos, con hoyuelos poco profundos en las comisuras de los labios, llenos de vitalidad. Su aspecto era agradable sin despertar celos. Con este saludo, todos le devolvieron la cortesía, incluso Mei Qi la saludó con la cabeza.
Mei Ruyan dijo:
—Soy nueva aquí y desconozco las costumbres y las caras. Espero que todos sean comprensivos.
Al oír esto, un chico mayor tomó la palabra:
—En nuestra familia, no separamos a chicos y chicas por orden de edad. Yo soy el segundo mayor, me llamo Ting Jun —Luego señaló a la chica de la falda de varias capas—: Ésta es la tercera, se llama Ting Zhu.
El chico que antes había estado recogiendo naranjas del árbol intervino:
—Yo soy el cuarto, llamado Ting Dong. Ese es el quinto, Ting Chun, ese el sexto, Ting Jian, esa la séptima, Ting Yuan...
Mei Ting Dong fue presentando a todos los presentes.
Mei Ting Yuan, la chica de púrpura, intervino:
—Déjame preguntarte, ¿cómo hizo tu hermana enfadar a mi abuela hasta el punto de desmayarse? ¿Cómo incriminó al primo Mo? ¿Y cómo engañó al Anciano Zhi para que la aceptara como discípula?
Mei Ruyan ya había reunido información. El segundo hijo, Mei Ting Jun, el tercero, Mei Ting Zhu, y la séptima, Mei Ting Yuan, eran hijos legítimos del jefe de familia. Mei Ting Yuan era la segunda hija, favorecida por la segunda Vieja Señora desde la infancia. La segunda Vieja Señora era extremadamente protectora y mimaba mucho a Mei Ting Yuan.
Mo Si Gui era hijo de la hermana del jefe de familia, primo de Mei Ting Yuan. Se decía que los primos estaban muy unidos. Además, se rumoreaba que todo el clan tenía sus ojos puestos en el puesto de discípulo del Anciano Zhi...
Pensándolo de esta manera, Mei Jiu había desbaratado todo lo que Mei Ting Yuan apreciaba. Sería extraño si no estuviera hirviendo de odio.
CAPÍTULO 24
PROGRESO
—¿Qué quieres decir con eso, Séptima Hermana? —Mei Ruyan fingió sorpresa, como si escuchara estas cosas por primera vez.
—¡¿Qué quiero decir?! —Mei Ting Yuan estaba en un terreno más elevado, mirándolas como si fueran insectos debajo de ella—. No importa el resto, pero por hacer que la abuela se desmaye sola, no esperen que las deje escapar.
Mei Ruyan sonrió levemente:
—Efectivamente, eso fue culpa nuestra, de la hermana y mía. No estábamos preparadas para que nos insultaran cuando fuimos a presentar nuestros respetos a la tía abuela, y le contestamos. Si hubiéramos sabido que su salud era precaria, nos habríamos tragado nuestro orgullo y nos habríamos disculpado con aquella sirvienta, en lugar de causar angustia a una anciana.
Sus palabras eran amables y educadas, pero bajo ellas se escondían afiladas espinas. Sabía que las reglas de la familia prohibían las peleas privadas, así que confiaba en que no se atreverían a golpearla.
—Qué lengua tan afilada —Mei Ting Yuan se movió con rapidez, apareciendo ante Mei Ruyan como una ráfaga de viento, y levantó la mano para abofetearla.
Mei Ruyan, que había crecido bajo la amenaza de las palizas, no se dejó aturdir por una simple bofetada. En cuanto la mano de Mei Ting Yuan tocó tierra, ella devolvió la bofetada con la misma fuerza.
Dos crujientes bofetadas resonaron, aturdiendo a todos los presentes.
Mei Ting Yuan, que había crecido bajo la protección de la Segunda Vieja Señora, estaba acostumbrada a golpear a los demás, ¡no a ser golpeada ella misma! La humillación la enfureció de inmediato.
An Jiu estaba encontrando esto bastante entretenido cuando de repente Mei Jiu se adelantó para escudar a Mei Ruyan.
An Jiu no tuvo tiempo de pensar. Cuando recibió la segunda bofetada de Mei Ting Yuan, levantó la mano para bloquearla y agarró el brazo de Mei Ting Yuan. Estaba a punto de retorcerlo y romperlo cuando recordó su situación actual y lo soltó bruscamente, retrocediendo dos pasos.
Mei Ruyan se arrepintió de haber olvidado que todos los hijos de la familia Mei habían sido entrenados en artes marciales desde pequeños. Incluso una bofetada casual le dejó la mitad de la cara ardiendo de dolor.
—¡Así que sabes artes marciales! —Mei Ting Yuan entrecerró los ojos, preparándose para golpear de nuevo, pero su brazo fue agarrado por Mei Ting Jun.
—¿Has olvidado las reglas del clan? —dijo furioso Mei Ting Jun—. Habrá una oportunidad para un concurso justo a finales de mes. ¿Por qué apresurarse ahora?
Mei Ting Yuan recuperó la compostura al instante. Se sacudió la mano y miró con odio a Mei Jiu y Mei Ruyan.
—¡¡Sólo esperen!!
—¡Ah Yuan! —Mei Ting Zhu la alcanzó, consolándola en voz baja—: No te enfades. Aguanta un poco más. Sólo faltan siete días para fin de mes.
—¿No estás enojada? Padre le suplicó al Anciano Zhi muchas veces, pero no te aceptó como discípula. ¡Ahora acepta fácilmente a esa chica despreciable! —Mei Ting Yuan dijo furiosamente.
An Jiu tenía un oído excelente. Aunque las dos hermanas se habían alejado, escuchó cada palabra de su conversación.
An Jiu recobró la conciencia, sólo para descubrir que las piernas de Mei Jiu cedían. Cayó hacia atrás, pero, afortunadamente, una chica detrás de ella la sostuvo con mano firme.
Tras este incidente, dos de las tres chicas que habían venido con Mei Ruyan se excusaron rápidamente y se marcharon con los miembros de la Segunda Rama.
Mei Ruyan, imperturbable, dejó de lado temporalmente la desagradable situación y le dijo a Mei Jiu:
—Hermana, ella es la Décima Hermana, su nombre de pila es Ruhan.
Sólo por el nombre, estaba claro que era de la Primera Rama.
Mei Jiu le sonrió agradecida e hizo una leve reverencia a modo de saludo:
—Saludos, Décima Hermana.
Mei Ruhan la apoyó, diciendo:
—No hay necesidad de tanta formalidad.
—¡Ah! —Mei Ruhan suspiró—, Es bueno que tengas espíritu, pero ofenderlas significa que te enfrentarás a otra lucha a final de mes.
—¿Te refieres al examen mensual? —Preguntó Mei Ruyan.
Mei Ruhan asintió:
—Nuestra familia valora las artes marciales por encima de lo académico. El examen mensual incluye una sesión de sparring. Aunque se supone que es un contacto ligero, si pretenden causarte problemas, sin duda podrían dejarte fuera de combate entre diez días y medio mes.
Mei Ruyan sintió un escalofrío en el corazón y preguntó a Mei Jiu:
—Hermana, acabas de cruzarte con Mei Qi. ¿Cómo es su habilidad? ¿Puedes manejarla?
—Yo... —¿Cómo podría medir la destreza marcial de Mei Ting Yuan?
Mei Jiu sabía que alegar ignorancia en artes marciales ahora sería transparentemente falso, así que le preguntó en secreto a An Jiu:
—¿Cómo son sus artes marciales?
—Pésimas vbdijo An Jiu, pero antes de que Mei Jiu pudiera sentirse aliviada, continuó—: Si estuviera en mi propio cuerpo, enfrentarme a esa niña no sería nada. Pero controlar tu cuerpo para luchar contra ella sería demasiado arriesgado. Me temo que podría acabar matándola. Así que puedes imaginarte lo frustrada que estoy. En resumen, tu condición física es horrible, ¡absolutamente horrible!
¿Qué clase de lógica era ésta? Cuando el cuerpo está bien, puedes luchar, pero cuando está débil, puedes matar.
Mei Jiu no entendía las artes marciales, mucho menos la lógica de un asesino.
Cuando los combatientes están igualados, matar a alguien requiere coraje, pero golpearlo resultaría en heridas mutuas.
Para An Jiu, matar era tan ordinario como comer; no requería coraje. Conocía los puntos débiles del cuerpo, sabía cómo asestar golpes mortales y tenía mucha experiencia. No le gustaba pelear: si podía matar a un oponente con un solo golpe, nunca usaría dos.
El cuerpo de Mei Jiu era débil e inadecuado para un combate prolongado. El movimiento reflejo anterior hizo que An Jiu se preocupara de que, si se veía amenazada, no pudiera evitar matar a Mei Ting Yuan. Si eso ocurriera, crearía muchos más problemas que el simple hecho de ganarse unos cuantos enemigos.
Para An Jiu, la vida era una serie de problemas, uno tras otro. No se tragaba su orgullo, pero conocía sus límites. Sólo buscaba problemas que pudiera manejar. En el gran conjunto de las cosas, era mejor pasar desapercibida.
Después de reflexionar un rato, Mei Jiu finalmente respondió a Mei Ruyan:
—Probablemente estemos igualadas.
—Eso está bien —Mei Ruyan no dudaba de las habilidades marciales de Mei Jiu. Después de todo, todos en la familia Mei practicaban artes marciales. Mei Jiu había estado postrada en cama en el burdel, así que era comprensible que le faltara fuerza al escapar.
Al oír esto, Mei Ruhan se sintió aliviada y las guió hasta el comedor.
El comedor de la escuela del clan Mei, diseñado por un arquitecto desconocido, estaba construido al borde de un acantilado. La estructura sobresalía por encima de un desnivel de sesenta zhang, donde la cara de la montaña era tan lisa como si la hubiera hendido una espada gigante. Debajo corría un río turbulento.
Había dos caminos hacia el comedor: uno era un puente de cadenas a lo largo de la pared del acantilado, el otro un oscuro túnel montañoso.
Mei Ruhan las condujo por el túnel. Con las tres juntas, aunque el túnel era sombrío, era preferible al puente de cadenas sobre el precipicio.
Cuando llegaron al comedor, la mayoría de las veintitantas personas ya estaban allí, y muchas miradas se dirigieron hacia ellas.
Las ventanas del comedor daban al este, con mesas y sillas dispuestas junto a ellas. Con sólo girar la cabeza, se podían ver los imponentes acantilados de enfrente. Las tres encontraron una mesa vacía y se sentaron. Inmediatamente, los criados vinieron a servir agua, y la comida se les entregó rápidamente.
Se presentaron seis platos y una sopa, todos exquisitos.
Mei Jiu, que había caminado muchos senderos montañosos esta mañana, estaba hambrienta. A instancias de An Jiu, se olvidó del decoro y empezó a comer con ganas.
Se sentía tan bien comer sin preocupaciones.
An Jiu estaba absorta en la comida cuando sintió que alguien se acercaba. Intentó controlar la mirada de Mei Jiu, ¡y sorprendentemente lo consiguió!
Vio a Mei Ting Dong acercándose con un joven desconocido.
—Alguien viene a causar problemas —dijo An Jiu.
Mei Jiu estaba demasiado cansada para mover un dedo, sin voluntad para resistirse. A An Jiu le resultaba especialmente fácil tomar el control del cuerpo.
—Decimocuarta Hermana —el joven desconocido empujó los platos de la mesa hacia la ventana y se sentó en la mesa, inclinándose cerca de Mei Jiu—. ¿Fuiste tú quien echó a Sigui al lago?
An Jiu levantó ligeramente los párpados y se le apareció un rostro apuesto con ángulos emergentes. Extendió la mano para agarrar algo de comida, se la llevó a la boca y dio un gran bocado de arroz.
—¡Mei Da! —Mei Ruhan dijo fríamente—: Abajo. Si tienes algo que decir, dilo como es debido.
Mei Ruyan había reunido hoy mucha información dispersa. Tardó un momento en recordar que este Mei Da era el hijo mayor de la concubina de la Primera Rama, llamado Mei Rujian, de veinte años y recién casado el año pasado.
¿No era el hijo mayor de la Primera Rama? ¿Por qué vino tan agresivamente, aparentando estar del lado de Mei Ting Yuan?
Pensando esto, Mei Ruyan dejó los palillos, se levantó y gritó:
—Hermano Mayor.
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