CAPÍTULO 25
FURIA
En la mente de Mei Ruyan, aunque Mei Rujian era el hijo mayor de la Primera Rama, había nacido de una concubina. A pesar de ser su mayor, seguía existiendo la distinción entre hijos legítimos e ilegítimos. Pensó que siendo cortés y dándole una salida, Mei Rujian no causaría muchos problemas. Inesperadamente, Mei Rujian rió sarcásticamente:
—Oh, mira quién está siendo tan correcta y educada. ¿Debería emocionarme hasta las lágrimas?
—¡Mei Da! —La cara de Mei Ruhan se ensombreció—. Si hay algún problema, podemos discutirlo en privado. ¿Por qué tienes que sacar el tema cuando todos nuestros hermanos están presentes?
Bajó la voz amenazadoramente:
—No olvides que tu madre aún forma parte de la Primera Rama.
Mei Rujian se enfadó:
—¿Eso es todo de lo que eres capaz?
Mei Ruhan sonrió suavemente:
—No se trata de tener muchas capacidades, sólo las efectivas.
Mei Ruyan no pudo evitar volver a mirar a Mei Ruhan. Muchas cosas en la familia Mei estaban más allá de sus expectativas. Esta Mei Ruhan aparentemente débil y fácil de intimidar era, al igual que Mei Yan Ran, ¡un carácter duro!
—¿Eficaz? —Mei Rujian se mofó—: ¡Si me atrevo a venir aquí, no me asustan tus amenazas!
Se volteó y notó que An Jiu comía como si nada. Su sonrisa se congeló y, furioso, alargó la mano para tirarle el cuenco de arroz.
Con un estruendo, todos se giraron a mirar.
An Jiu se agachó para recoger los trozos de porcelana rotos y los colocó sobre la mesa. Al dejar el último trozo, agarró de repente el cinturón de Mei Rujian y lo empujó medio cuerpo por la ventana.
Los ojos de todos se abrieron de par en par, no sólo sorprendidos por la ferocidad de An Jiu, sino asombrados de que pudiera sujetar con firmeza a un joven bastante robusto que apenas podía forcejear.
—Te lo diré ahora, fui yo quien arrojó a Mo Si Gui al lago —dijo An Jiu, agarrándolo del pelo y obligándolo a levantar la vista—. ¿Ves el río ahí abajo? Sería mucho más refrescante bañarse desde aquí arriba.
—¡No te atreverías! —rugió Mei Rujian.
An Jiu lo empujó más afuera, dejando sólo la parte inferior de sus piernas dentro de la habitación.
Mei Rujian estaba boca abajo, su cuerpo sostenido sólo por la parte inferior de sus piernas. Aunque usaba su fuerza interior para estabilizarse, los que estaban cerca podían oír el crujido de los huesos de sus piernas.
—¡Si me empujas hacia abajo, tú tampoco vivirás! —Mei Rujian sudaba profusamente por el dolor.
An Jiu sonrió:
—No te preocupes por eso. ¿Qué tal si me tiro contigo? Sería divertido.
Todos la miraron como si estuviera loca.
Mei Ruhan estaba atónita. Mirando a An Jiu, podía ver el brillo en sus ojos mientras hablaba, como si realmente lo encontrara divertido en lugar de sólo intentar asustar a Mei Rujian.
—Hermana, por favor, levántalo. El Hermano Mayor sólo estaba bromeando —dijo Mei Ruyan ansiosamente.
Al principio, todos se contentaron con ver cómo se desarrollaba el drama, pero a medida que las cosas se intensificaban, se dieron cuenta de que An Jiu podía ir en serio. Alguien intentó acercarse sigilosamente por detrás para noquearla y salvar a Mei Rujian.
Sin girarse, An Jiu agarró un plato de la mesa y se lo lanzó a la persona que estaba detrás de ella. Al mismo tiempo, vio a alguien salir corriendo por la puerta principal.
—¿Él sólo bromeaba? —sonrió An Jiu—. Yo también estoy bromeando. Hermana, ven a ayudarme a subirlo. No confío en nadie más.
Mei Ruyan miró a An Jiu con suspicacia, tratando de discernir la verdad en sus palabras.
—Se me está cansando el brazo —dijo An Jiu, soltando una mano.
—¡Sálvame, decimoquinta hermana, sálvame! —Los gritos de Mei Rujian tenían ahora algo de sollozo.
Mei Ruyan no se atrevió a dudar más. Rápidamente fue a agarrar a Mei Rujian, usando toda su fuerza para tirar de él hacia atrás. Al ser la única sin entrenamiento en artes marciales, no podía levantarlo fácilmente, y el proceso le causó inevitablemente un gran dolor.
An Jiu se apoyó en la ventana, haciendo comentarios sarcásticos:
—Un perrito faldero que se gana el favor de la Segunda Rama, con unas agallas de gelatina no debería soñar con mantenerse erguido.
Sólo cuando Mei Ruyan finalmente arrastró a Mei Rujian hacia atrás, An Jiu lo empujó con los palillos, ofreciéndole un serio consejo:
—Mis artes marciales no son muy buenas, y seguramente me castigarán si vienen los ancianos. Pero hay una cosa: no me importa mi vida. Cualquiera que no tema a la muerte es bienvenido a probar si digo la verdad.
El alma de Mei Jiu estaba firmemente reprimida, incapaz de moverse. En su ansiedad, se las arregló para afectar al cuerpo, y las lágrimas, sin saberlo, se derramaron de sus ojos.
La brisa de la montaña sopló, y An Jiu sintió un frescor en la cara. Ligeramente sobresaltada, levantó la mano para limpiársela.
Todos en la sala vieron llorar a esta loca después de casi matar a alguien, dejándolos a todos perplejos.
Esta vez, An Jiu no renunció al control del cuerpo de Mei Jiu, sino que continuó reprimiéndola con firmeza.
Todo lo relacionado con la escuela del clan inquietaba a An Jiu. Surgió una idea que tenía que verificar, aún a riesgo de ser vista como loca.
¿Por qué la familia Mei quería silenciar a Mei Yan Ran y a su hija? Si tenían motivos para matarlas, ¿por qué cambiaron de opinión de repente? ¿Por qué los hijos de la familia Mei morían jóvenes? ¿Por qué había tantas reglas extrañas?
Toda la información que An Jiu obtuvo de la mente de Mei Jiu sobre este mundo era drásticamente diferente a la de esta familia. Esta familia era una anomalía en la Dinastía Song.
Ella teorizó que la familia Mei tenía demasiados secretos que no podían ser conocidos por extraños. Mei Yan Ran huyendo con Mei Jiu sin duda suponía un riesgo de filtración de secretos. Un castigo severo para los desertores serviría como elemento disuasorio, de ahí la decisión de eliminarlas. El cambio de opinión posterior podría estar relacionado con su repentina aparición y el asesinato a flechazos de dos maestros de artes marciales. Lo supuso porque el incidente había sido mencionado en múltiples ocasiones, y cuando Mei Ting Yuan lo sacó a colación hoy, ¡fue visto como una demostración de habilidad!
Esta familia...
¿Se ganaban la vida matando?
Quizás estos niños no conocían su futuro destino, ¡pero las ideologías que se les inculcaron desde niños estaban destinadas a diferenciarlos de los demás niños!
An Jiu podía optar por verificar sus sospechas lentamente, pero de repente no pudo controlar su furia. Estaba desesperada por demostrar que ésta era una oportunidad para una nueva elección, ¡no un cruel giro del destino!
Un fantasma desesperado que vivía en la oscuridad vio de repente cielos azules y nubes blancas a través de una ventana. Pensó que podía acercarse a la luz y a la claridad, que todas las sensaciones perdidas volvían lentamente, que la esperanza florecía en su corazón, sólo para ser estrangulada en un instante.
¡Qué truco tan odioso!
Desde que se había convertido en francotiradora, era la primera vez que perdía el control.
—¿Por qué tan animado aquí? —Un joven vestido con ropa sencilla apareció de repente en la puerta, con el pelo negro como la tinta cayendo como una cascada y una sonrisa serena en su rostro de jade.
El sonido de sillas moviéndose llenó la habitación mientras todos se levantaban:
—Tío.
Mei Zheng Jing entró con elegancia y rapidez.
Se inclinó para mirar al pálido Mei Rujian y chasqueó la lengua:
—Vaya, es una herida muy grave. Rápido, llévenlo abajo para tratarlo.
Luego, se dirigió a An Jiu, con los ojos brillantes de preocupación,
—¿Has comido hasta hartarte?
—¡Tío! —Mei Ting Yuan exclamó—, ¡Violó las reglas del clan!
—¿Cuál? —Mei Zheng Jing se volteó, mirándola seriamente—. Dime. Si de verdad ha violado alguna norma, la castigaré severamente.
—¡Las reglas del clan prohíben los duelos privados! —Dijo Mei Ting Yuan.
—Oh —el rostro de Mei Zheng Jing cambió a uno de indiferencia—. Prohíbe los duelos privados, pero no dice nada de matar. Conozco toda la historia. Esto fue intento de asesinato.
Mei Ting Yuan estaba furiosa:
—¿Qué historia? ¡No puedes desdibujar el bien y el mal así!
—¿Rujian se defendió? ¿Se batieron en duelo? ¿Lo golpeó Decimocuarta? —Mei Zheng Jing lanzó una serie de preguntas. Sin esperar su respuesta, concluyó—: Entonces esto no cuenta como un duelo privado.
Mientras Mei Ting Yuan intentaba seguir argumentando, Mei Zheng Jing dijo:
—Si tienes algo que decir, ve a discutirlo con tu padre. Si me dices otra palabra, te castigaré por faltar al respeto a tus mayores.
CAPÍTULO 26
UNA FAMILIA DE ASESINOS
Mei Zheng Jing, a sus veintitrés años, era el único varón superviviente de la generación “Zheng” en la segunda rama, aparte del jefe de familia. Era el candidato más probable para convertirse en el próximo jefe de familia. Si el actual jefe no fallecía prematuramente, Mei Zheng Jing sería el sucesor del Anciano Zhi. Por lo tanto, a pesar de su falta de principios, sus palabras tenían un peso significativo.
—Si ya comieron hasta hartarse, lárguense. vayan a buscar a sus madres y dejen de alborotar el lugar —dijo Mei Zheng Jing con impaciencia, molesto por la multitud. Tras una pausa, recordó algo—. Ting Jun, ve a decirle a ese viejo fósil que voy a llevar a Decimocuarta a la sala ancestral para castigarla.
Mei Ting Jun se detuvo, respondiendo respetuosamente:
—Sí, señor.
—Hermana... —Mei Ruyan estaba a punto de hablar pero captó la mirada de Mei Zheng Jing y se tragó sus palabras.
Mei Ruhan la apartó rápidamente.
En un abrir y cerrar de ojos, en el bullicioso comedor sólo quedaron Mei Zheng Jing y An Jiu.
Cuando Mei Zheng Jing se marchó, An Jiu lo siguió.
Al salir del comedor, atravesaron un exuberante patio antes de llegar a la cueva de la montaña.
El camino de la cueva giraba y giraba. Sin antorchas, al principio sólo podían ver por la luz del exterior. Tras caminar unos cincuenta metros, la oscuridad se hizo total.
El sonido del goteo del agua resonaba en la cueva. Los pasos de Mei Zheng Jing eran inaudibles. A pesar de que había dos personas, sólo se oía un par de pisadas, lo que creaba una atmósfera inquietante.
Después de un rato, Mei Zheng Jing se detuvo de repente, sorprendiéndose al ver que An Jiu también se detenía inmediatamente.
—¿Por qué me sigues? —preguntó Mei Zheng Jing.
An Jiu, con su excelente vista, pudo distinguir débilmente su rostro sonriente en la penumbra.
—¿No me llevas a la sala ancestral para castigarme?
—Jaja —Mei Zheng Jing le dio una palmadita en la cabeza—. Sólo estaba bromeando. No te lo tomes en serio. La próxima vez que mates a alguien, te llevaré allí.
—¿Por qué me ayudas? —preguntó An Jiu.
La sonrisa de Mei Zheng Jing se desvaneció y respondió irritado:
—Siempre he sido recto e imparcial. Aquí no hay favoritismos. No digas tonterías.
—Lo siento —dijo An Jiu, que no estaba de humor para juegos.
—La mansión Mei es una organización de asesinos, ¿no?
Mei Zheng Jing no entendió el término “organización”, pero entendía “asesino” y podía captar el significado de An Jiu. Escudriñó a la joven que tenía delante y comentó:
—Pareces mayor de lo que eres.
An Jiu estaba ansiosa por saber más, pero se contuvo de seguir insistiendo.
—Asesinos, ¿eh? —reflexionó Mei Zheng Jing—. No del todo, pero casi.
An Jiu no esperaba una respuesta tan fácil. Sin embargo, la respuesta fue cruel, aunque ella lo hubiera sospechado.
A pesar de sus expectativas, An Jiu lo encontró difícil de aceptar.
—Eeh —La ligera risita de Mei Zheng Jing fue una mezcla de emociones. An Jiu no podía discernirlas todas, pero la burla era clara.
Murmuró:
—No sé a qué viene todo esto.
Mei Zheng Jing se marchó en silencio. Cuando hubo recorrido cierta distancia, su voz resonó en la cueva:
—Eres miembro de la familia Mei. Bajo el cielo, excepto la familia real, puedes matar a cualquiera, y el clan Mei te cubrirá. Sólo recuerda, nunca hagas daño a tu carne y a tu sangre. De lo contrario, no habrá ningún lugar en este mundo donde puedas esconderte.
El sonido de los nudillos crujiendo resonó en la cueva mientras las uñas bien cuidadas de An Jiu se clavaban profundamente en sus palmas.
—Duele —dijo enfadada Mei Jiu—. ¿No has tenido suficiente?
An Jiu no respondió.
Mei Jiu pensó que por fin se había calmado.
—Después de esta escena que has causado, ¿cómo se supone que voy a enfrentarme a los miembros de nuestro clan? ¿Qué hay de mi madre y hermana?
—¿No lo sabes? —dijo fríamente An Jiu—, no todos son tan inútiles como tú, siempre buscando depender de otros para sobrevivir. Mei Yan Ran y Mei Ruyan pueden sobrevivir en cualquier parte, pero sin ellas, ¡tú estás como muerta! Ya que eres tan incompetente, deja de fingir ser una protectora. ¡Es repugnante!
Por primera vez, Mei Jiu se dio cuenta de que las palabras podían matar invisiblemente. Estas palabras se sentían como una mano agarrando fuertemente su garganta, dejándola sin aliento y sin voz.
An Jiu no tenía intención de dejarla escapar, y continuó burlándose:
—Esta familia se gana la vida matando. No necesitas llevarte bien con tus hermanos, ¡porque la gente con las manos manchadas de sangre no merece tener una familia!
Sintiendo la negatividad de Mei Jiu, An Jiu sonrió satisfecha y caminó lentamente hacia la residencia del Maestro Qingming. No perdería ninguna oportunidad de fortalecerse. Sólo aprendiendo las habilidades para sobrevivir en este mundo tendría la oportunidad de elegir su camino.
Cuando regresó a la residencia de Qingming, Lu Qingming estaba dando una conferencia Zen. El patio estaba lleno de cojines de meditación y la gente se sentaba con las piernas cruzadas.
Lu Qingming se había puesto la túnica de monje. Estaba sentado en una gran roca junto al estanque, con la barba y el pelo escarchados y los ojos claros, en marcado contraste con su aspecto desaliñado de la mañana.
La mirada de Lu Qingming se posó en An Jiu, que estaba bajo el naranjo. Parecía mirarla, pero no verla.
—La tranquilidad viene de dentro. No la busques en el exterior. Deja atrás los problemas del pasado, no te preocupes por el futuro y no te aferres al presente. Entonces tu corazón estará en paz. Cuando tu corazón no envidia a los demás ni codicia nada, cuando está libre de deseos egoístas, siempre estará tranquilo. No sobrevalores lo que tienes, no envidies a los demás, no codicies lo que otros tienen. Si envidias o codicias, no te darás cuenta de que tu corazón es Buda, y no encontrarás la paz interior. Cuando aprendas a apreciar la serenidad de la soledad, dejarás de sentirte solo.
An Jiu repitió la última frase en su mente.
Lu Qingming preguntó:
—Pareces sumida a fondo en tus pensamientos. ¿Recibiste algún conocimiento?
Todos se voltearon para mirar a la hermosa pero frágil muchacha que estaba bajo el naranjo. Bajo los abundantes frutos anaranjados, su rostro era luminoso, pero no demasiado vibrante. Cuando sonreía, su belleza desprendía una frialdad inexplicable.
Dijo:
—El maestro enseña a entretenerse. Pero la soledad es la soledad, por muy serena que sea.
—Qué piedra tan terca. Me pregunto si, cuando se abra, revelará un hermoso jade o seguirá siendo sólo una piedra —se rió Lu Qingming—. Por ahora, ve a ocuparte de las ovejas.
An Jiu respondió con un “Sí” y salió del patio.
—¡El tío no la llevó a la sala ancestral para castigarla! —Dijo Mei Ting Xuan con resentimiento.
—Séptima Mei, ve a recoger diez cestas de naranjas y envíaselas a los ancianos —dijo Lu Qingming.
Mei Ting Xuan sabía que era un castigo por su mente poco pacífica, así que no discutió y fue a recoger naranjas.
An Jiu siguió su olfato hasta encontrar la parte trasera de la casa, liberó a todas las ovejas de su corral y arreó a la oveja líder hacia la ladera sur.
Mei Ting Xuan, de pie en el naranjo, la vio y murmuró:
—Sabe arrear ovejas.
La abuela de An Jiu tuvo una granja. De niña, la visitaba de vez en cuando y ayudaba a pastorear ovejas. Después de que su abuela falleció, la granja fue vendida, y ella vivió en la ciudad desde entonces. Hasta que comenzó su carrera como asesina, a menudo recordaba las experiencias de su infancia, aunque nunca pudo recuperar aquella inocencia despreocupada.
En su vida destacó por dos habilidades: matar y pastorear ovejas.
CAPÍTULO 27
¿QUIÉN ERES TÚ?
Mientras cuidaba de las ovejas, uno podía dejar de lado todas las distracciones, viendo sólo verdes montañas y aguas cristalinas ante sí.
Después de una tarde tranquila, An Jiu llevó las ovejas a su corral y cedió el control del cuerpo a Mei Jiu.
Mei Ruyan vino a buscar a Mei Jiu y descendieron juntas la montaña.
La confrontación de An Jiu con Mei Rujiang ese mismo día había llevado el potencial del cuerpo a sus límites, lo que había provocado un severo agotamiento físico. Cada articulación de los dedos se sentía a punto de romperse, temblando incontrolablemente. Mientras Mei Jiu bajaba la montaña, el menor esfuerzo hacía temblar todo su cuerpo.
Mei Ruyan la apoyó y le preguntó:
—Hermana, ¿crees que Mei Da buscará venganza por cómo lo trataste hoy?
Mei Jiu se mordió con fuerza el labio inferior, con los ojos empañados.
—Hermana —los ojos de Mei Ruyan contenían un atisbo de interrogación. La fría intención asesina que Mei Jiu había mostrado al mediodía cuando quiso arrojar a Mei Rujiang por el acantilado la había dejado atónita. En ese momento, Mei Jiu le había parecido una extraña.
No le sorprendía que Mei Jiu supiera artes marciales, pero parecía improbable que una persona tuviera una doble naturaleza tan extrema. ¿Podría ser, como Mo Si Gui había sugerido, que Mei Jiu estuviera... enferma?
Mei Jiu era la única conexión de Mei Ruyan con la familia Mei. Ni siquiera la propia Mei Ruyan se había dado cuenta de lo mucho que le importaba Mei Jiu en el fondo. Independientemente de las emociones, al menos la presencia de Mei Jiu le permitía permanecer en esta familia con tranquilidad. Así que temía por la seguridad de Mei Jiu.
—La hermana no debe preocuparse —la tranquilizó Mei Ruyan, con un toque de indagación—. Las habilidades marciales de la hermana son buenas. Aunque Mei Da busque venganza, ¿qué puede hacer?
De repente, las lágrimas resbalaron por las mejillas de Mei Jiu, nublándole la vista. Tropezó con una piedra, su cuerpo se balanceó y se desplomó hacia el suelo.
Alarmada, Mei Ruyan la agarró rápidamente.
—Hermana, ¿te encuentras mal?
Mei Jiu no contestó, sólo lloró.
Al ver que aún tenía fuerzas para llorar, Mei Ruyan se sintió ligeramente aliviada. Se agachó, dándole la espalda a Mei Jiu.
—¿Te llevo montaña abajo?
Mei Jiu miró fijamente su espalda, las palabras de An Jiu resonando en sus oídos. Sus lágrimas fluyeron con más fuerza.
—A'Shun, ¿soy tan inútil?
El cuerpo de Mei Ruyan se puso ligeramente rígido. No había pasado mucho tiempo, pero el nombre “A'Shun” ya parecía de hacía una vida. Escucharlo de repente le trajo recuerdos de aquella miserable experiencia.
—¿Por qué la hermana dice esas cosas? —Mei Ruyan se recompuso y se volteó para mirarla—. La hermana es extremadamente bella, culta y hábil en las cuatro artes. Seguro que muchos jóvenes competirán por casarse contigo en el futuro. Esta mañana en clase, mi hermana pudo recitar con todo el mundo, mientras que yo ni siquiera pude leer con fluidez. Si la hermana es incompetente, ¿no me convertiría eso en una inútil?
Mei Jiu levantó la vista y vio un atisbo de sonrisa en los ojos de fénix de Mei Ruyan. Continuó:
—Nadie nace sabiendo hacerlo todo. Si no sabemos algo, lo aprendemos.
Tales palabras... An Jiu había dicho algo similar antes.
En términos de apariencia, conocimientos y experiencia, Mei Jiu era superior a Mei Ruyan. Sin embargo, An Jiu nunca pareció menospreciar a Mei Ruyan. Después de escuchar esas crueles palabras hoy, se dio cuenta de la diferencia entre ella y Mei Ruyan.
—Soy tímida y débil.
—Los sabios dicen que conocer la vergüenza está cerca del coraje. ¡La hermana no es tímida! —Mei Ruyan volvió a darle la espalda, palmeándole los hombros—. Vamos, hermana. ¿No teníamos que ir a ver al Anciano?
Sólo entonces Mei Jiu recordó que el Anciano Zhi le había pedido que lo visitara después de las clases. Realmente ya no podía caminar, así que no se obstinó en retrasar las cosas y dejó que Mei Ruyan la llevara como le habían sugerido.
—Además, cuando asustaste a Mei Da hoy temprano, ¡te veías increíble! —Mei Ruyan bajó con cuidado la montaña, suspirando—: Si eso aún se considera tímido y débil, ¿qué se consideraría valiente y fuerte?
Esa no era yo...
pensó Mei Jiu para sus adentros.
Además, Mei Jiu nunca se convertiría en una persona así. En su opinión, An Jiu era una completa lunática, tan insensible ante la vida, tan extrema y temeraria.
Pero esta lunática disfrutaba pastoreando ovejas y tenía aspiraciones tan pacíficas y hermosas. Mei Jiu sentía que An Jiu era una persona lamentable. Su crueldad se debía a sus experiencias; en el fondo, seguía siendo pura.
Recordando las terroríficas escenas de sus sueños, Mei Jiu se estremeció y gritó suavemente en su mente:
—An Jiu.
—¡No hables! ¡Dos personas que se detestan no tienen nada que decir! —An Jiu pudo sentir el cambio en el corazón de Mei Jiu e inmediatamente la interrumpió con dureza. Ella no necesitaba la lástima o simpatía de nadie, ¡especialmente no de una cobarde inútil!
Después de un rato, Mei Jiu dijo:
—Debes estar cansada. Caminaré sola.
—¿Puedes arreglártelas, hermana? —Mei Ruyan estaba algo falta de aliento. No era una dama delicada incapaz de realizar trabajos físicos, pero había sido mimada durante algunos años y ya había gastado mucha energía hoy. Cargar con Mei Jiu era todo un reto.
—Sí, puedo hacerlo —dijo Mei Jiu.
Mei Ruyan la dejó en el suelo y se apoyaron mutuamente mientras bajaban la montaña.
An Jiu estaba disgustada. Al final había hecho que Mei Jiu se sintiera negativa, pero unas palabras de ánimo le habían devuelto la confianza.
A mitad de camino montaña abajo, se encontraron con Yao Yue y Dan Yue, que estaban ayudando a sus respectivas maestras a regresar a sus residencias.
Mei Jiu se lavó brevemente y tomó una cena ligera antes de que Yao Yue la condujera a casa del anciano Zhi.
El Anciano Zhi vivía en el Salón Yongzhi, al oeste de Meihua Lane. El salón Yongzhi tenía dos patios. El primero era un gran campo de tiro con arco, lo suficientemente espacioso como para practicar el tiro con arco a caballo. A través de la segunda puerta había otro campo de tiro con arco, aunque más pequeño.
El anciano Zhi vestía ropas sencillas, con las mangas anchas atadas con tiras de tela. Estaba de pie en el pasillo, arco en mano, apuntando a una diana a diez zhang de distancia.
Mei Jiu no se atrevió a molestarlo y permaneció en silencio a un lado, esperando.
Pasó el tiempo de media taza de té y él permaneció inmóvil, como una estatua.
An Jiu se quedó mirando los dedos del Anciano Zhi durante largo rato, maravillándose interiormente. Las manos y los pies de la mayoría de la gente se vuelven inestables con la edad, pero el anciano Zhi permaneció inmóvil durante tanto tiempo, algo realmente extraordinario. Sin embargo, para ella, la precisión del disparo y la capacidad de mantenerse firme durante mucho tiempo eran irrelevantes. Lo que importaba era la estabilidad en el momento de la liberación y el control preciso de todos los factores circundantes.
El anciano Zhi soltó el dedo y la flecha silbó en el aire, dando en la diana.
Colocó el arco en una mesa alta cercana y le dijo a Mei Jiu: «Ven aquí».
Mei Jiu se adelantó sobre sus doloridas piernas.
—Prueba este arco —el anciano Zhi no trató a Mei Jiu como a una estudiante ignorante.
Mei Jiu tomó el arco como se le indicó y llamó urgentemente a An Jiu en su mente:
—¡Por favor, sal!
No hubo respuesta.
No importa cómo Mei Jiu suplicara después de eso, An Jiu no dio respuesta alguna. Estaba decidida a dejar que Mei Jiu fracasara y borrar esa lastimosa pizca de confianza en sí misma.
—¿Por qué no te mueves? —El Anciano Zhi rió entre dientes—. Mandé hacer este arco especialmente para ti. Es de excelente calidad. ¿Qué, todavía no es de tu agrado?
—No, no, no es eso —Al no conseguir ayuda, Mei Jiu decidió intentarlo ella misma. Imitó los movimientos anteriores del Anciano Zhi, tensando el arco.
Era una acción simple, pero hay más de lo que parece. En cuanto tomó posición, el anciano Zhi frunció el ceño, pero no la interrumpió. Pensó que Mei Jiu podría tener talento natural pero no había aprendido correctamente.
Sin embargo, todo el cuerpo de Mei Jiu empezó a temblar incontrolablemente tras tensar un poco el arco, lo que hizo fruncir más el ceño al anciano Zhi.
Mei Jiu estaba agonizando. No esperaba que el arco fuera tan ligero al cogerlo, pero no podía tensarlo por mucha fuerza que empleara.
Después de observar durante mucho tiempo, el Anciano Zhi finalmente no pudo soportarlo más. De repente se puso delante de ella, agarrando el arco y la flecha, y la miró fijamente con expresión gélida.
La severidad del Anciano Zhi asustó a Mei Jiu, haciéndola encoger instintivamente el cuello.
—¿Quién eres tú? —La voz ronca del Anciano Zhi transmitía una presión aterradora—. Mirada tímida, comportamiento temeroso, ¡no eres la persona del salón ancestral de aquel día! ¡Habla! ¿Quién eres?
CAPÍTULO 28
EL EJÉRCITO DE CONTROL DE LA GRULLA
Cuando Mei Zheng Jing le dijo a Mei Jiu que la familia Mei se ganaba la vida matando, al principio no lo creyó. Después de todo, parecía demasiado alejado de su vida original. Pero ahora empezaba a creerlo.
El anciano Zhi se dio cuenta de que había asustado a Mei Jiu al perder el control de sus emociones, así que le soltó la mano.
—Tú no eres la Decimocuarta Señorita.
La chica que tenía delante no era la Decimocuarta Señorita que había conocido aquel día. El Anciano Zhi no dudaba de su percepción, sin embargo su apariencia era idéntica a la de aquel día...
—¿Quién eres? —El Anciano Zhi se sentó, fijando en Mei Jiu una mirada penetrante.
Mei Jiu bajó la cabeza, evitando sus ojos. Armándose de valor, dijo:
—Soy la Decimocuarta Señorita Mei.
—Muéstrame tu mano —ordenó el Anciano Zhi.
Mei Jiu extendió obedientemente la mano.
Tras examinarla un momento y probar sus dedos, el tono del anciano Zhi se suavizó ligeramente.
—Tu energía está muy mermada. Debe de ser por haber herido a Mei Da al mediodía. En el futuro, no te fuerces más allá de tus límites.
Mei Jiu se quedó atónita. El Anciano Zhi sabía que “ella” había herido a alguien al mediodía, pero no la reprendió. En cambio, se preocupó por su bienestar.
—Regresa y descansa por ahora. Vuelve a verme dentro de tres días —El anciano Zhi continuó sorbiendo su té, despidiéndola.
Mei Jiu hizo una respetuosa reverencia y se marchó apresuradamente.
El anciano Zhi observó su marcha, algo nervioso, y volvió a fruncir el ceño. Dejó su taza de té con fuerza.
—Ven.
Una mujer vestida de negro con una máscara de fantasma descendió silenciosamente de las vigas.
Ordenó:
—Haz sombra a la decimocuarta señorita. No la pierdas de vista.
La mujer enmascarada acusó recibo de la orden y desapareció como si nunca hubiera estado allí.
...
Al salir de la Residencia Yongzhi, Mei Jiu hizo que Yao Yue la llevara directamente a la vivienda de Mei Yan Ran.
La residencia de Mei Yan Ran estaba situada en una zona atestada de casas. Sin embargo, la mayoría de los propietarios de estas casas habían fallecido hacía tiempo, dando al lugar un aspecto extremadamente desolado.
El vasto patio era inquietantemente silencioso, sin gente, pero los macizos de flores estaban bien cuidados y sin maleza.
Frente al salón principal había un azufaifo cuyas ramas estaban repletas de frutos. A través de la ventana medio oculta, abierta de par en par, se veía un bastidor de bordado. Mei Yan Ran estaba inclinada sobre él, bordando.
Al oír pasos, levantó la vista. Al ver que era Mei Jiu, dejó a un lado su labor y salió a recibirla.
—Estaba a punto de ir a la Residencia Yu Wei cuando llegaste.
—Madre —Los ojos de Mei Jiu enrojecieron mientras se lanzaba al abrazo de Mei Yan Ran.
—¿El Anciano Zhi te asustó? —Mei Yan Ran acarició suavemente su espalda.
—¿Cómo lo supiste? —Preguntó Mei Jiu, con la voz apagada.
Mei Yan Ran explicó:
—Los ancianos tienen temperamentos peculiares. El anciano Zhi suele ser bastante amable, pero se vuelve demasiado serio cuando se trata de asuntos oficiales.
¿Sólo los ancianos son extraños? Mei Jiu sentía que todos en la familia eran extraños, desde la Vieja Señora hasta los sirvientes y pajes. ¿En qué se parecían a la gente de fuera?
Mei Jiu soltó a su madre y sacó un pañuelo para secarse las lágrimas. Con expresión solemne, dijo:
—Madre, quiero preguntarte algo.
Rara vez viendo a su hija tan seria, Mei Yan Ran miró a Yao Yue .
—Déjanos.
—Sí —Yao Yue hizo una reverencia y se retiró.
Mei Yan Ran levantó la vista hacia el azufaifo y luego condujo a Mei Jiu al estudio, la habitación más alejada de donde habían estado.
En cuanto entraron, Mei Jiu preguntó:
—Madre, ¿es cierto que nuestra familia se gana la vida matando?
Los pasos de Mei Yan Ran vacilaron. Se volteó para mirar a su hija, con los ojos llenos de sorpresa y odio.
—¿Quién te dijo eso?
Mei Jiu se sintió como si se hubiera sumergido en una piscina helada. Tartamudeó:
—El tío.
Mei Yan Ran se sentó lentamente. Después de un momento de silencio, finalmente habló.
—Siéntate. Es una larga historia.
Mei Jiu se sentó tiesamente.
Al ver a su hija así, Mei Yan Ran se dio la vuelta con dolor.
—Es culpa mía. Te crié a propósito para que fueras una chica tímida y débil.
Suspiró.
—Tienes un aspecto hermoso, algunos conocimientos académicos pero ninguna habilidad para las artes marciales, un carácter amable y ningún conocimiento de los asuntos de la familia Mei. Encajas en el estándar de una hija Mei para ser casada. Aunque regresaras, en el futuro podrías casarte con una familia rica y vivir una vida tranquila como las demás mujeres.
—Te capturaron con la intención de utilizarte para obligarme a regresar y seguir sirviendo a la familia. Has sido mi mayor preocupación durante toda mi vida. En dos años, estarás en edad de casarte. Mientras te mantengas gentil y débil como ahora, podrás te podrán casar con toda seguridad. Aunque no vuelva a ver la luz del día, sentiré que mi vida valió la pena —Mei Yan Ran agarró con fuerza el reposabrazos. Sorprendentemente, en la sólida madera de nanmu aparecieron al instante grietas como dibujos de hielo—. ¿Quién hubiera pensado que matarías a dos maestros de artes marciales con un arco y una flecha, haciendo que consideraran prepararte?
Aunque Mei Jiu no era responsable de esto, las palabras de su madre aún la llenaban de culpa.
Mei Yan Ran se levantó y caminó hacia la ventana como si estuviera recordando. Contempló el lejano azufaifo. De repente, levantó la mano y un destello frío brilló en la punta de sus dedos. La copa del árbol se movió sin que el viento la moviese, susurrando un instante antes de volver a enmudecer.
Perdida en sus caóticos pensamientos, Mei Jiu no se percató de las acciones de Mei Yan Ran.
—Puesto que ya lo sabes, será mejor que te lo explique todo con claridad —Mei Yan Ran volvió a su asiento. El reposabrazos que acababa de agarrar se desmoronó en el suelo con un ligero toque de su manga. Al ver la sorpresa de Mei Jiu, dijo—: Es viejo y está en mal estado.
¡Madera de Nanmu! No se pudriría aunque estuviera enterrada cientos de años como un ataúd. Pero Mei Jiu siempre había confiado profundamente en las palabras de su madre y nunca pensó en dudar de ellas.
An Jiu encontró la técnica de Mei Yan Ran muy interesante, ya que nunca se había encontrado con tales habilidades antes.
—En el séptimo año de Xiande bajo el Emperador Gong de la Dinastía Zhou Posterior, en el cuarto día del primer mes lunar, ocurrió el Incidente del Puente Amarillo. El emperador abdicó y Taizu se puso la túnica amarilla. El quinto día del primer mes lunar, el nombre del país pasó a ser “Song” y el de la era, “Jianlong”. Desde el golpe militar hasta el establecimiento de la Gran Dinastía Song sólo pasaron cuatro días, sin encontrar resistencia alguna: un cambio dinástico sin derramamiento de sangre —Mei Yan Ran empezó de repente a hablar de asuntos políticos.
Se trataba de un golpe muy famoso en la historia, conocido incluso por alguien como An Jiu, que tenía pocos conocimientos de historia china.
—Mucha gente murió durante ese golpe —reveló Mei Yan Ran, dejando caer un dato impactante.
Mei Jiu quedó tan cautivada por la historia de su madre que olvidó momentáneamente su miedo.
—Taizu estableció en privado una fuerza en la sombra que eliminó a los líderes de toda la oposición en esos cuatro días —continuó Mei Yan Ran—. El Juramento del Cofre Dorado, la misteriosa muerte de Taizu y la ascensión de Taizong al trono se produjeron porque Taizong obtuvo el control de esta fuerza en la sombra. Así que esta espada, que una vez había ayudado a Taizu a superar obstáculos y hacerse con el imperio sin nngún problema, se retractó y lo mató. Por eso, todos los emperadores posteriores han dado gran importancia a esta fuerza en la sombra.
Tales secretos eran demasiado delicados incluso para que las historias no oficiales los registraran. Cuando leía libros de historia, Mei Jiu había sentido que el Juramento del Cofre Dorado parecía inusual, pero nunca imaginó la verdad que había detrás.
Mei Yan Ran dijo:
—Este ejército en la sombra se llama Ejército de Control de la Grulla...
El Ejército de Control de la Grulla desempeñó un papel crucial en el golpe, por lo que el control del emperador sobre él era naturalmente muy estricto. Una vez involucrados, a menos que toda la familia fuera aniquilada sin que quedara rastro de linaje, no había forma de retirarse.
—Así que quieres decir... —A Mei Jiu le costaba creer el pensamiento que se formaba en su mente, pero era muy probable que fuera cierto—. ¿Los hijos de la familia Mei no mueren jóvenes, sino que se unen al Ejército de Control de la Grulla?
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