Dos hombres charlaban en el pasillo. Uno, un hombre de mediana edad vestido de bermellón, parecía ser un viceministro del Ministerio de Justicia. El otro, vestido de azul, parecía un funcionario menor. Más que una conversación, era el hombre de mediana edad el que hablaba mal de Mei Zhuyu, y el funcionario menor le daba la razón y lo halagaba.
—Ese Jefe de Sección Mei es realmente astuto, no deja una sola debilidad que explotar. A ver si siempre tiene tanta suerte.
—Viceministro Xu, ¿por qué estar tan frustrado? Aunque no pueda atrapar al Jefe de Sección Mei cometiendo un error, ¿no puede causarle problemas y hacerlo sentir miserable? Su rango es superior al suyo. Si quiere atormentarlo, sería fácil.
—No es tan sencillo. No te dejes engañar por su fachada de integridad. Sólo consiguió este puesto como Jefe de Sección en el Ministerio de Justicia gracias a sus conexiones con la Noble Consorte. No pienses que es una persona de mente simple. ¿Quién sabe cómo es en privado? Además, si no tuviera conexiones poderosas, ¿cómo podría casarse con Lady Wu, la segunda hija del Duque Yu? Ella es la hermana de la Emperatriz.
—Hablando de eso, tengo que admirar un poco al Jefe de Sección Mei. Para ganarse el favor del Duque Yu y de Su Majestad la Emperatriz, incluso se atrevió a taparse la nariz y casarse con Lady Wu. Sólo por eso, nosotros los inferiores no podemos compararnos con su amplitud de miras. Me pregunto si tendrá que cambiar su sombrero de gasa negra por uno verde.
El tono del funcionario menor de túnica azul estaba lleno de desprecio y desdén.
Wu Zhen, agazapada en una roca cercana, agitó la cola.
El viceministro Xu soltó una carcajada burlona, acariciándose el pequeño bigote que tenía bajo la nariz.
—Creo que hacen una pareja perfecta. Nuestro jefe de sección Mei nunca visita casas de placer ni burdeles. Piénsalo: ¿qué hombre normal se comporta así? Sospecho que le gustan las mangas cortadas. En cuanto a Wu Zhen, siempre va vestida con ropa de hombre, apenas parece una mujer. Siempre es poco clara con las damas de los burdeles, a menudo llevándolas de excursión. En sus años de juventud, todos los matrimonios fracasaron. Quién sabe, puede que le guste pulir espejos. Estos dos están enfermos. ¿No están hechos el uno para el otro?
Wu Zhen apoyó la cabeza en sus patas, mirando a los dos hombres... y sus pequeños bigotes. Últimamente, en Chang'an se había puesto de moda que los hombres se dejaran crecer el vello facial. Jóvenes y viejos lucían bigotes idénticos. Se rumoreaba que muchos hombres competían en secreto por sus bigotes. Wu Zhen no entendía qué tenían de atractivo esos bigotes como cejas. Le parecían una monstruosidad. Afortunadamente, su joven señor no se había dejado bigote. De lo contrario, no habría podido resistirse a obligarlo a afeitárselo.
Asqueada por los cortos bigotes de los dos hombres que tenía delante, Wu Zhen siguió escuchando tranquilamente su conversación.
—Si el viceministro Xu quiere ponerle las cosas difíciles al jefe de sección Mei, ¿por qué no le da ese caso suprimido para que se encargue de él? Eso seguramente le atormentará hasta la muerte.
—Hmph, me gustaría, pero si presiono demasiado a Mei, podría ir a llorar a su tía la Noble Consorte. Entonces estaría invitando a problemas sin razón.
—Es cierto. Aunque no acuda a la Noble Consorte, podría recurrir a Lady Wu. Dada la personalidad de Lady Wu, si se entromete en nuestros asuntos, podría ser incluso más problemático que la Noble Consorte... Um... Viceministro Xu, ¿cree que Lady Wu intervendría en su favor?
El Viceministro Xu mostraba una expresión de superioridad.
—No creo que Lady Wu lo ayude necesariamente. No tiene tiempo para esas cosas. Este matrimonio es, en última instancia, sólo para el espectáculo. El duque Yu se avergonzó de que su segunda hija permaneciera soltera durante tanto tiempo, así que encontró a un hombre que pudiera controlar para que se casara con su hija. Y Mei no tiene carácter, y busca un apoyo poderoso. ¿No es una pareja perfecta? ¿Crees que hay afecto entre ellos? Incluso después de su compromiso, Lady Wu sigue frecuentando burdeles. Apuesto a que ni siquiera ha mirado a Mei.
Los dos siguieron hablando, pero Wu Zhen había perdido interés. Seguían repitiendo los mismos pocos puntos sin ningún chisme fresco. Aburrida, se estiró en la roca de la montaña artificial y saltó al muro, abandonando el recinto del Ministerio de Justicia.
Aquella tarde, cuando los funcionarios del Ministerio de Justicia se disponían a dejar el trabajo y regresar a casa, se fijaron en una mujer brillantemente vestida a la entrada del recinto. Llevaba una túnica bermellón adornada con preciosos ornamentos, un cinturón dorado con ocho accesorios y botas que pisaban las nubes. En la mano llevaba una fusta con incrustaciones de oro y jade. Se apoyaba despreocupadamente en un caballo alazán, jugueteando con la fusta en la mano y mirando de vez en cuando hacia la puerta principal del Ministerio de Justicia.
Los funcionarios que pasaban por allí no pudieron evitar mirarla, susurrando entre ellos.
—¿Quién es ésa? ¿Qué mujer esperaría a la entrada de nuestro Ministerio de Justicia? ¿Acaso se permite la entrada a mujeres normales?
—¿Imbéciles? Mira su atuendo poco convencional. ¿Quién más podría ser sino la segunda hija de la familia Wu, la hermana de la Emperatriz? ¿Quién más se atrevería a vestirse así?
—Es la primera vez que veo a la famosa Lady Wu. Es mucho más guapa de lo que imaginaba.
—Puede que sea guapa, pero ¿podrías manejar a una mujer así?
— Escuché recientemente que el Jefe de Sección Mei de nuestro Ministerio va a casarse con ella. ¿Podría estar aquí para verlo?
—Debe ser. Me pregunto qué quiere con el Jefe de Sección Mei. Tal vez está aquí para inspeccionar personalmente a su futuro marido. Ah, volvamos más tarde y veamos si está satisfecha. Si no, podríamos verla azotar a alguien.
Wu Zhen podía oír los susurros de alrededor. Miró casualmente en su entorno, viendo que todos los funcionarios y empleados la miraban con diversas expresiones: curiosidad, desprecio, miedo o expectación.
Al cabo de un rato, Wu Zhen vio salir al viceministro Xu y al empleado de túnica azul que antes había hablado mal de ella. Casualmente, Mei Zhuyu salió poco después que ellos.
Wu Zhen sonrió de repente e impulsó a su caballo hacia delante, luego aumentó bruscamente la velocidad. Muchos empleados palidecieron de miedo y se apartaron apresuradamente. El viceministro Xu y su acompañante, al darse cuenta de que Wu Zhen cargaba directamente contra ellos, se aterrorizaron y fueron incapaces de reaccionar a tiempo. El caballo de Wu Zhen ya estaba frente a ellos.
Cuando las piernas del viceministro Xu y del empleado de túnica azul cedieron y cayeron hacia atrás, el caballo de Wu Zhen saltó por encima de sus cabezas, aterrizando con firmeza justo delante de Mei Zhuyu.
Mei Zhuyu permaneció tranquilo, mirándola con expresión neutra.
Aunque no había hablado, Wu Zhen parecía entender lo que quería decir. Sonrió despreocupada y dijo:
—Galopar delante de una oficina gubernamental supone una multa de diez taels, ¿no? Si no recuerdo mal —Mientras hablaba, sacó de su pecho un pesado monedero de seda y lo arrojó a las manos de Mei Zhuyu.
Mei Zhuyu:
—...No hubo heridos. Una multa de cinco taels será suficiente.
Wu Zhen habló cariñosamente desde lo alto de su caballo:
—Entonces quédate la otra mitad para ti. Me he dado cuenta de que has vuelto a perder peso en apenas unos días. ¿Tan mala es la comida en el Ministerio de Justicia? La próxima vez, deberías salir a comer por tu cuenta.
Mei Zhuyu consideró detenidamente su respuesta:
—En realidad, no está tan mal.
Los dos conversaron como si no hubiera nadie, con una naturalidad sorprendente. Esto sorprendió a la multitud de colegas que los observaban. La mayoría había supuesto que apenas se conocían, pero, a juzgar por la escena de hoy, era evidente que se veían a menudo.
El viceministro Xu, que acababa de ser ayudado a levantarse por un empleado cercano tras asustarse con el caballo de Wu Zhen, presenció la conversación de Mei Zhuyu y Wu Zhen. Su rostro alternaba entre el rojo y el blanco, presentando todo un espectáculo.
Wu Zhen volvió a sonreír a Mei Zhuyu y le dijo:
—Mi señor, en su próximo día libre, ¿qué tal si vamos de excursión a la Montaña Rododendro, al pie de la Montaña Sur?
En los ojos de Mei Zhuyu, normalmente tranquilos, apareció una mirada de expectación. Asintió, aceptando sin vacilar:
—De acuerdo, tengo un día libre dentro de tres días.
Wu Zhen no estaba segura de si Mei Zhuyu aceptaría cuando se lo pidió. No habría importado de todos modos, ya que sólo estaba haciendo un gesto. Pero al verlo tan feliz, Wu Zhen se sintió inexplicablemente complacida. Su sonrisa se iluminó aún más:
—Bien, entonces iré a buscarte.
Mei Zhuyu se quedó mirando su sonrisa demasiado brillante, repentinamente aturdido, mirándola con estupor.
En ese momento, todos los espectadores sintieron que no debían estar presentes en esa escena, como si se entrometieran. Por supuesto, algunos se frotaron los ojos en silencio, sintiendo que estaban viendo a un falso Jefe de Sección Mei. ¿Quién era esa persona que miraba torpemente a la dama a caballo? No podía ser el frío y taciturno jefe de sección Mei. Deben estar viendo cosas. ¿Cómo podía el Jefe de Sección Mei mostrar semejante expresión?
Debido a esta escena en la entrada del Ministerio de Justicia, una nueva ola de rumores sobre Mei Zhuyu y Wu Zhen se extendió rápidamente. El viceministro Xu, que había presenciado la escena y había sufrido un desprestigio, estaba tan enfadado que no pudo dormir en toda la noche. Al día siguiente, al oír que en la oficina se volvía a hablar del incidente -incluida su vergonzosa caída al ser asustado por el caballo-, estuvo a punto de romper su tintero de rabia.
—Viceministro Xu, por favor, cálmese. ¿Por qué molestarse con gente así? ¿Qué tal si esta tarde, después del trabajo, vamos al pabellón Pingkang y buscamos a algunas damas comprensivas con las que beber? —sugirió el adulador empleado.
—Bien, vayamos a casa de Madam Wu como siempre.
Esa noche, en el burdel de la señora Wu Ye, en el pabellón Pingkang, el viceministro Xu y el empleado de túnica azul estaban bebiendo y escuchando música, atendidos por dos cortesanas. Al lado, Wu Zhen estaba sentada con las piernas cruzadas, tarareando una melodía con expresión satisfecha. Debajo de ella, su grupo de hermanitos jugaba ruidosamente un juego de beber, lanzando dados de un lado a otro.
—Hermana Zhen, ¿a qué jugamos hoy aquí? —preguntó Mei Si, acercándose.
Wu Zhen sonrió, dejando su copa de vino y diciendo pausadamente:
—Estamos jugando con dos chismosos bigotudos.
Pasó la noche, y al día siguiente, mientras Mei Zhuyu almorzaba en el Ministerio de Justicia, oyó un nuevo rumor. El viceministro Xu de su Ministerio y su subordinado fueron descubiertos la noche anterior en una posición comprometida, a medio vestir y abrazados en el pabellón Pingkang.
—Nunca hubiera imaginado que al Viceministro Xu le gustaran las mangas cortadas. Tsk, realmente no se puede juzgar un libro por su portada.
—En efecto. Escuché que fueron atrapados in fraganti por un grupo de jóvenes lores. Qué vergüenza. Si tienen pasión por las mangas cortadas, ¿por qué ir a un burdel? E incluso pidieron la compañía de Madam Wu. Madam Wu no es barata. Qué desperdicio de dinero.
En medio de la multitud de gente que cuchicheaba y se reía, Mei Zhuyu se sentó solo, comiendo seriamente como si estuviera en otro mundo. Terminó su comida y se marchó, saliendo del mar de habladurías, ignorando por completo a las personas y noticias irrelevantes en los rumores. En ese momento, sólo pensaba en una cosa.
Dentro de un día, iría de excursión con Wu Zhen a la Montaña Rododendro.
Los bosques de montaña eran a menudo el hogar de los espíritus de los árboles. Consideró seriamente si debía ir allí esta noche por adelantado para limpiar un poco la montaña.
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