El mercado demonio estaba tranquilo durante el día, ya que sus ritmos eran opuestos a los del mundo humano. En ese momento, los espíritus descansaban. Wu Zhen se acercó a la Torre Yan para buscar algo e inesperadamente descubrió a su amiga Liu Tai Zhen, a la que no veía desde hacía varios días.
—¡Pequeña Serpiente! —Wu Zhen se acercó por detrás de Liu Tai Zhen y de repente le palmeó el hombro.
Sus pasos eran silenciosos y Liu Tai Zhen estaba ensimismada, por lo que se sobresaltó. Sin embargo, Liu Tai Zhen tenía un temperamento firme, inamovible como una montaña. Incluso cuando se sobresaltaba, su rostro no lo mostraba. Permaneció sentada, contemplando la interminable extensión de tejados azul grisáceo bajo la Torre Yan.
Wu Zhen giró la pierna para sentarse a horcajadas en la barandilla y volteó la cabeza para mirar a su amiga.
—¿Qué te pasa? Normalmente, a estas horas, ¿no estás en casa? ¿Por qué estás aquí sola en la Torre Yan cuando no pasa nada?
Liu Tai Zhen finalmente giró la cabeza para mirar a Wu Zhen pero no respondió a la pregunta. En su lugar, dijo:
—Has estado causando bastante revuelo estos dos últimos días.
Por supuesto, Wu Zhen sabía de qué estaba hablando. Anteriormente había buscado unos pequeños espíritus en el mercado demonio para asustar a Lü Zhi. Estos últimos días, los pequeños espíritus se habían ido turnando y, cuando regresaban, describían emocionados y detalladamente cómo habían asustado a Lü Zhi, como si fueran cuentacuentos. Algunos de los más responsables incluso recogían opiniones de otros espíritus, esforzándose por asustar a Lü Zhi de formas nuevas cada día. Así que estos días, los pequeños espíritus aburridos se reunían espontáneamente en la plaza de la Puerta Yan, esperando a que los espíritus que iban a asustar a la gente volvieran para charlar, lo que lo hacía bastante animado.
Esto no era culpa suya. La vida de estos pequeños espíritus era tan aburrida como la de los humanos, así que cuando ocurría algo, era fácil entusiasmarse demasiado. Además, este tipo de oportunidad era rara - después de todo, si no fuera por la petición del Señor Gato, no podrían asustar a la gente común sin razón, o serían severamente castigados.
Tal vez este era el placer de intimidar a la gente bajo órdenes.
Wu Zhen sabía que lo que estaba haciendo era un poco inapropiado, pero siempre había tenido la piel más gruesa que sus amigos. No se tomó a pecho este pequeño error, e incluso invitó alegremente a su amiga a participar.
—Pequeña Serpiente, ¿quieres unirte a la diversión? Recuerdo que tampoco te gustaba ese Lü Zhi. Por qué no te transformas en serpiente y vas a asustarlo?
Liu Tai Zhen dejó escapar una fría carcajada, pero en última instancia no dijo nada acerca de que “seleccionar arbitrariamente a pequeños espíritus para acosar a la gente común estaba mal”. Se limitó a recordarme con calma:
—Hay que saber cuándo parar.
Wu Zhen asintió de buena gana:
—Lo sé. No le daré un susto de muerte, sólo haré que se quede honestamente en casa durante un año o así, para evitar que vuelva a acosar a mi prometido.
Al oír hablar de este prometido, Liu Tai Zhen miró seriamente a su amiga.
—Wu Zhen, ¿hablas en serio esta vez?
Wu Zhen:
—Todos los demás ya me lo han preguntado, y me extrañaba saber cuándo me lo preguntarías tú. Al final, no has podido contenerte, ¿eh? —Después de reírse, se frotó la nariz, un poco insegura, y dijo—: Debería hablar en serio, al menos más en serio que las veces anteriores.
Dejando a un lado ese poco de carga psicológica, Wu Zhen puso su brazo alrededor del hombro de Liu Tai Zhen y bromeó:
—Muy bien, Pequeña Serpiente, me voy a casar. Sólo eres un año más joven que yo. A partir de ahora, serás la soltera de más edad de nuestro círculo.
Liu Tai Zhen respondió fríamente:
—¿Y qué? No me casaré. ¿Quién se atreve a decir algo?
Wu Zhen: ... En efecto, nadie lo haría.
Su Maestra Serpiente, en su identidad humana como hija única del Censor Imperial Liu, era vista por los forasteros como débil y enfermiza desde niña, siempre con aspecto pálido y frágil. El Censor Imperial Liu la protegía como a la niña de sus ojos, queriendo cuidar de su hija de por vida a su lado, sin atreverse a dejar que se casara. Con el Censor Imperial Liu al frente, que se atrevía a criticar incluso al emperador, ¿quién se atrevería a decir algo malo de la señorita Liu? Tendrían que estar preparados para ser escupidos a su vez por docenas de censores de rostro severo.
Sin embargo... Wu Zhen alargó la mano para pellizcar el rostro excesivamente blanco de su amiga, mirándola con cuidado.
—Yo digo, Pequeña Serpiente, que esta apariencia enfermiza que heredaste del anterior Señor Serpiente es demasiado engañosa.
Los forasteros que no conocieran la identidad de Liu Tai Zhen podrían ser engañados, pero Wu Zhen la había visto personalmente estrangular a un espíritu de oso negro hasta la muerte con una mano. Un espíritu de oso negro tan alto como una torre de ciudad fue asesinado así. Pero incluso sabiendo que era un ser aterrador en su interior, al ver su pálida apariencia, Wu Zhen aún no podía evitar tener un cuidado extra con ella. Esto podría ser un hábito formado desde la infancia.
Liu Tai Zhen apartó la mano de Wu Zhen y la miró en silencio durante un rato. No hizo más preguntas, desvió la mirada y siguió mirando hacia el lejano horizonte.
Pensándolo bien, Liu Tai Zhen y Wu Zhen se conocían desde la infancia. Tenían una edad y un estatus similares, sólo que sus personalidades eran tan diferentes como el cielo y la tierra. Liu Tai Zhen aún recordaba la primera vez que conoció a Wu Zhen, aquí mismo, en la Torre Yan. En aquel momento, el anterior Señor Gato ya se había marchado, y su madre trajo a este nuevo “Pequeño Señor Gato” para presentárselo.
Por aquel entonces, Wu Zhen era muy traviesa. La niña de pocos años no le temía a nada, corría arriba y abajo por la Torre Yan, tocándolo todo. Mientras esperaba sentada en su sitio a conocer a esta nueva amiga, Wu Zhen estuvo a punto de arrancar las perlas de la parte superior de la Torre Yan. Cuando por fin consiguió quedarse quieta frente a ella, de repente lanzó un pequeño bicho para asustarla. Era una niña traviesa.
Su madre tomó las manos de ambas y le dijo:
—Tai Zhen, éste es el nuevo Señor Gato. A partir de ahora, las dos serán compañeras en la administración del mercado demonio.
En aquel momento, se sintió muy feliz porque, como niña nacida de humano y espíritu, podía ver naturalmente todo tipo de cosas poco propicias, pero no podía hablar de ellas con nadie más que con su madre. Así que no tuvo amigos desde la infancia hasta la edad adulta. A partir de entonces, tuvo una amiga que también podía ver todo tipo de espíritus y fantasmas, aunque a esta amiga le encantaba causar problemas y era demasiado juguetona. Pero es innegable que, tras la marcha de su madre, en estos años de administrar juntas el mercado demonio, esta amiga era también una compañera que podía tranquilizarla.
De niñas tranquilas y vivaces a mujeres ya maduras, una digna y otra despreocupada, se entendían mejor que parientes consanguíneos...
—A estas horas, debería estar en el Ministerio de Justicia —sonrió de pronto Wu Zhen, pensando en algo, y dijo—: Pequeña Serpiente, yo me voy primero. Voy a ver a mi joven maestro. Tú sigue soñando despierta aquí, y por favor, ayúdame a vigilar a esos pocos espíritus que están asustando a la gente esta noche. No vendré esta noche.
Se marchó tras decir esto, dejando sólo a la vista de Liu Tai Zhen su espalda.
Liu Tai Zhen vio desaparecer de su vista aquella figura familiar, sintiéndose inexplicablemente un poco melancólica. Sólo pudo dejar escapar un suave suspiro, tratando de disipar esa melancolía. Su mejor amiga se iba a casar y, al parecer, iba a emprender un camino distinto al suyo. Se sentía un poco... sola.
Al mediodía en Chang'an, el sol era abrasador, e incluso en el interior empezaba a hacer calor. Mei Zhuyu terminó de comer en el comedor del Ministerio de Justicia y regresó a su despacho. Como era de esperar, volvió a ver un familiar gato atigrado en una sombrilla junto a la ventana.
En los últimos días, lo había visto a menudo. Si no percibiera ninguna energía espiritual en él, pensaría que se trataba de un gato atigrado común y corriente.
Las flores de la sombrilla que había junto a la ventana hacía tiempo que se habían marchitado, y ahora las ramas estaban llenas de hojas verdes. El gato seguía cómodamente tumbado en una rama y parecía bastante satisfecho con ese lugar para dormir la siesta. Mei Zhuyu sólo lo miró dos veces antes de volver a centrar su atención en el asunto oficial que tenía entre manos, sin prestar atención al gato adicional que tenía cerca.
Wu Zhen volvió a transformarse en gata y se abrazó a sus patas, abriendo de vez en cuando un ojo para mirar a la figura que trabajaba en el escritorio. No estaba espiando intencionalmente, pero después del incidente con Lü Zhi unos días atrás, venía a vigilar cuando no tenía otra cosa que hacer, para evitar que su joven maestro sufriera alguna calamidad inmerecida. Después de todo, ejem, cuando era más joven, era completamente desenfrenada y ofendió a bastantes personas. Puede que a esos desvergonzados no les importara involucrar a miembros de su familia en sus rencores.
Estos días, Wu Zhen se transformaba a menudo en gato para seguir a Mei Zhuyu. La vida de este futuro marido era común y corriente, incluso más aburrida que la de la mayoría de la gente. Si no estaba ocupándose de asuntos oficiales en el Ministerio de Justicia, descansaba en casa, sin vida de entretenimiento en absoluto. Incluso los jóvenes maestros más rectos y discretos encontraban de vez en cuando a tres o cinco amigos para ir a una casa de recreo, beber algo de vino y charlar sobre sentimientos. Pero este joven maestro podía calificarse de solitario.
Wu Zhen lo había seguido durante varios días, observando cómo trataba a colegas y desconocidos con la misma frialdad. No podía evitar preguntarse si las cosas que había visto antes al conocerlo -el rubor y la sonrisa- eran todas falsas, sólo imaginaciones suyas.
—Mei Shuyu, el viceministro Xu quiere que hagas un recado para este caso —se acercó apresuradamente un funcionario menor.
Wu Zhen, que escuchaba desde fuera de la ventana, se levantó y sacudió el pelo, siguiendo a Mei Zhuyu a la salida. Mei Zhuyu iba a la prisión del Ministerio de Justicia a interrogar a un criminal recién ingresado. No era su trabajo, pero como el viceministro Xu se lo había asignado, Mei Zhuyu no se lo pensó mucho. Lo aceptó y fue a la prisión solo con un funcionario menor de rostro sombrío.
Wu Zhen nunca había estado en esta prisión. No era un lugar divertido y estaba lleno de energía viciada. Pero como el joven maestro iba a ir, lo siguió para echar un vistazo.
El exterior de la prisión tenía buen aspecto, pero el interior era indescriptible. Después de todo, era donde vivían los criminales, así que las condiciones no podían ser buenas. En cuanto uno entraba, podía sentir un escalofrío que le subía desde los tobillos, seguido de varios olores desagradables y penetrantes que le golpeaban la cara, casi lo suficiente como para hacer que uno se tambaleara por el hedor. El funcionario menor que seguía a Mei Zhuyu dio involuntariamente un paso atrás, pero al ver que su superior avanzaba sin detenerse, sólo pudo sonreír amargamente, pellizcarse la nariz y seguirlo.
Wu Zhen también percibió ese olor y comprendió al instante que no era un buen trabajo. Miró vacilante los sospechosos charcos del suelo de la prisión, movió con asco sus bigotes unas cuantas veces y, finalmente, dio un ligero salto, corriendo a lo largo de la pared para alcanzar a Mei Zhuyu.
Interrogar a criminales y grabar confesiones no era difícil, sólo molesto, especialmente en un entorno tan terrible. Lo hacía a uno particularmente impaciente. Si se añadía un alborotador poco cooperativo, sería un desastre.
El criminal era un hombre de mediana edad con el rostro apesadumbrado y curtido. Había matado accidentalmente a su mujer y había sido condenado por ello. Empezó a llorar en cuanto vio a Mei Zhuyu, sollozando con mocos y lágrimas. Mei Zhuyu se sentó inexpresivamente en su asiento, escribiendo actas, deteniéndose de vez en cuando para hacer alguna pregunta. Al principio, el hombre se mostró vago y poco dispuesto a contestar, limitándose a llorar desconsoladamente. Pero Mei Zhuyu era increíblemente paciente, lo miraba fríamente llorar y seguía haciéndole preguntas cuando terminaba. Al cabo de un rato, el hombre finalmente agachó la cabeza y empezó a responder tartamudeando.
Wu Zhen estaba de pie sobre el soporte de una lámpara de aceite, en una posición oculta. Durante el proceso de registro de la confesión, contó cuántas veces el funcionario menor que estaba detrás de Mei Zhuyu puso los ojos en blanco con impaciencia, y cuántas veces el hombre gritó:
—¡Señor, por favor, perdóneme! No era mi intención.
Y Mei Zhuyu ni siquiera movió una ceja en todo el tiempo, se limitó a mojar su pincel en tinta y registrar, haciendo preguntas concisas sobre la identidad, el lugar de origen, el proceso del crimen, y nada más.
Si hubiera sido Wu Zhen, se habría enfadado lo suficiente como para presionar la cara del hombre contra el libro de registro la segunda vez que se inclinó y suplicó clemencia. Wu Zhen admiró la paciencia y el buen temperamento del joven maestro, aunque una vez más tuvo la sensación de que el joven maestro nervioso que había visto antes podría haber sido falso.
A mitad del interrogatorio, Wu Zhen se rindió y abandonó al joven maestro para salir sola de la prisión. Sin embargo, no se fue a casa, sino que vagó cerca de la oficina del Ministerio de Justicia. Como resultado, oyó accidentalmente a alguien hablar mal del joven maestro a sus espaldas.
Esa era la ventaja de ser una gata: cuando se encontraba con gente desconocida charlando, no tenía por qué evitarla. Podía acuclillarse cerca y escuchar abiertamente.
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