Cuando tenía seis años, la princesa Li Yuanzhen se perdió en las montañas detrás del palacio de verano del monte Mang.
Por la noche, las profundas montañas estaban llenas de sonidos aterradores. El susurro de los arbustos la hacía sentir como si algo estuviera a punto de saltar. Podía oír débilmente los aullidos de las bestias salvajes. El viento que silbaba entre las hojas sonaba como gritos humanos. Las montañas eran muy oscuras, con ramas de árboles y arbustos en forma de garras monstruosas. Muchas sombras negras se mecían en el viento, aterrorizándola.
Li Yuanzhen se tapó la boca, dando tumbos por el bosque. Sus ojos escrutaban temerosos la oscuridad circundante, sin atreverse a gritar en voz alta. Estaba muy asustada, llamando suavemente a su madre y a su padre, pero a su alrededor sólo se veían sombras aterradoras, sin rostros familiares a la vista.
El camino de la montaña era irregular, y la pequeña Yuanzhen tropezó con una raíz de árbol que sobresalía, cayendo con fuerza al suelo. El dolor agudo en la rodilla la hizo gemir suavemente.
Fue entonces cuando lo vio.
Era un hombre apuesto vestido de blanco, que parecía brillar en la oscuridad. Estaba detrás de un árbol, mirando vacilante en su dirección sin acercarse.
La pequeña Yuanzhen llevaba tanto tiempo caminando sola por las montañas que estaba aterrorizada. Al ver por fin a una persona, hizo caso omiso de todo lo demás, se levantó y corrió a abrazar al hombre de túnica blanca, prorrumpiendo en fuertes sollozos.
—¡Quiero volver a casa! Quiero a mi madre y a mi padre.
El hombre dejó que lo abrazara durante un rato, algo desconcertado. Más tarde, al verla llorar hasta que se desplomó débilmente, finalmente la cogió en brazos.
El hombre la llevó a través de las montañas. Pronto, la pequeña Yuanzhen vio un árbol en el bosque que era realmente llamativo porque estaba cubierto de flores blancas, tan blancas como la ropa del hombre. Un rayo de luz de luna brilló iluminando el árbol de flores blancas. La pequeña Yuanzhen se quedó mirándolo, olvidándose momentáneamente de llorar.
No fue hasta que el hombre intentó subirla a una rama baja cuando la pequeña Yuanzhen recobró el sentido. Se negó a soltarse, se aferró con fuerza al cuello del hombre y enterró la cabeza en su pecho, como un cachorro asustado y tembloroso.
El hombre no tuvo más remedio que sostenerla mientras él mismo se sentaba en la rama, dejando que ella se sentara en su regazo.
Permaneció en silencio todo el tiempo, muy callado, pero su cuerpo era cálido, haciendo que la pequeña Yuanzhen se sintiera segura. Cuando se relajó poco a poco y empezó a intentar hablar con el hombre, descubrió que no podía hablar. Abría la boca, pero no emitía ningún sonido. Sólo podía acariciarle la cabeza y sonreírle.
Durante la noche, las bestias salvajes de las montañas pasaron cerca, percibieron el olor de los humanos y se quedaron en la zona. La pequeña Yuanzhen vio sus brillantes ojos verdes en la oscuridad y sus cuerpos más grandes que los de las bestias normales, y se abrazó nerviosamente al hombre de túnica blanca. Temía que las bestias se abalanzaran de repente, pero el hombre de la túnica blanca agitó la manga y un viento repentino se levantó en las montañas, ahuyentando rápidamente a las bestias.
Durante toda la noche, el hombre la abrazó sin cesar, acariciándole suavemente la frente cuando se sentía asustada e inquieta.
Más tarde, se quedó dormida. Cuando despertó, los sirvientes y soldados de palacio la habían encontrado. Todos se sintieron aliviados de que estuviera ilesa, pero Li Yuanzhen sólo miró a su alrededor en busca del hombre. Había desaparecido, dejando sólo el árbol de camelia blanca en el que se había apoyado cuando se despertó, todavía cubierto de flores blancas, con delicados pétalos esparcidos por todas partes.
—¡Quiero llevarme este árbol a palacio y plantarlo! —declaró la princesa de seis años, con una pequeña flor de camelia blanca posada en la cabeza.
Aunque era una niña, ya sabía bastante. Pensó que si traía el árbol del té, podría volver a ver a su salvador. A medida que crecía, empezó a preguntarse si el hombre no habría sido humano, sino un inmortal, un espíritu o tal vez un fantasma de la montaña. Fuera lo que fuese, siempre quiso volver a verlo.
A lo largo de los años, Li Yuanzhen cuidó mucho de la camelia blanca de la montaña. Todos los años la veía cubierta de flores blancas, y cada noche, cuando florecía el árbol del té, se quedaba bajo él. A veces, por el rabillo del ojo, le parecía ver una figura blanca bajo el árbol, muy cerca de ella, pero cuando volvía a mirar, se daba cuenta de que sólo era su imaginación. No había nadie bajo el árbol, excepto ella misma.
Era el décimo año y la camelia blanca estaba a punto de florecer de nuevo. Acababan de brotar pequeños capullos, y Li Yuanzhen había estado pensando ayer que las flores de este año parecían ser más numerosas. Pero en sólo una noche, el árbol de camelia blanca se había marchitado y muerto.
Llevando a Wu Zhen a la entrada del palacio de la princesa, Li Yuanzhen contempló las hojas ennegrecidas del árbol del té y sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas mientras acariciaba suavemente el tronco.
Una hilera de temblorosos sirvientes de palacio permanecía bajo el alero frente a la sala, observando nerviosos, sin apenas atreverse a respirar. La ira de la princesa esta mañana había sido aterradora, y el recuerdo aún estaba fresco en sus mentes. No se atrevían a arriesgarse a enfadar de nuevo a su joven maestra.
Wu Zhen se cruzó de brazos, chasqueando la lengua, con los ojos fijos en una rama del árbol del té cercano a su sobrina. Un hombre de tenue túnica blanca estaba sentado en esa rama, con un aspecto bastante lamentable.
Li Yuanzhen miraba tristemente las ramas del árbol del té, mientras el hombre a su lado se concentraba intensamente en Li Yuanzhen.
De repente, Wu Zhen exhaló y un hilo de niebla flotó en la forma etérea del hombre de la túnica blanca. Sólo entonces se fijó en ella, y su rostro mostró sorpresa mientras asentía con dificultad.
Wu Zhen observó al hombre durante un rato. Ya había visitado varias veces el palacio de la princesa y sólo había percibido la energía espiritual del árbol del té, pero nunca se había percatado de la presencia de aquel hombre. Era la primera vez que lo veía. Debía de estar gravemente herido y era incapaz de volver al árbol de camelia blanca en el que habitaba, por eso podía verlo ahora.
Este hombre, para ser precisos, era un espíritu parásito. A diferencia de los fantasmas o los demonios, los espíritus parásitos nacen de ciertos objetos y se adhieren a ellos. Normalmente, estos objetos que pueden dar origen a espíritus parásitos son artículos altamente espirituales, como libros, pinturas, pinceles y similares. Wu Zhen había visto antes espíritus parásitos de peines, espejos e incluso cuencos, pero era la primera vez que se encontraba con uno nacido de una planta.
Para desarrollar la espiritualidad y tomar forma humana se requería una gran fortuna, pero a juzgar por su aspecto, había sufrido demasiados daños y perdido demasiada energía vital como para persistir mucho tiempo. El marchitamiento del árbol de camelia blanca se debía a esta razón.
La forma de un espíritu parásito es similar a la de un demonio, pero son mucho más frágiles. Antes de desarrollar un cuerpo físico, los espíritus parásitos no pueden abandonar con frecuencia su objeto huésped. Cuanto más tiempo aparecen en forma corpórea, más energía pierden.
Este espíritu parásito se acercaba al final de su existencia.
Probablemente él mismo lo sabía, por eso seguía allí sentado en ese momento, observando seriamente a Li Yuanzhen. Alargó la mano para tocar la frente de Li Yuanzhen, pero ella no podía sentirlo ni verlo. Ella permaneció ignorante, simplemente rozando la mano del hombre mientras se volteaba ansiosa y esperanzada hacia Wu Zhen:
—Tía, ¿tienes alguna idea? Conoces a mucha gente, ¿quizá podrías ayudarme a encontrar a un experto en el tratamiento de plantas?
Wu Zhen adivinó que lo que realmente le preocupaba a su sobrinita probablemente no era el árbol de camelia blanca, sino este espíritu parásito.
Al ver que Wu Zhen permanecía en silencio, la expresión de Li Yuanzhen se ensombreció gradualmente. De repente, Wu Zhen dio un paso adelante y acarició su frente, suspirando con compromiso e impotencia:
—De acuerdo, ¿quién puede decir que no a mi preciosa sobrina? Encontraré una manera de salvar este árbol para mañana.
Li Yuanzhen se quedó estupefacta y luego se llenó de alegría. Se levantó de un salto, se aferró al brazo de Wu Zhen y preguntó entusiasmada:
—¿De verdad? Tía, ¿tienes una forma de salvarlo?
Wu Zhen sonrió y le frotó la cabeza:
—Por supuesto. Por ahora, tranquilízate y duerme bien. Mírate los ojos, que alguien te aplique una compresa y no los estropees llorando. Para mañana, seguro que te haré feliz.
Wu Zhen siempre cumplía su palabra. Cuando hablaba, su tono era confiado, haciendo que cualquiera se sintiera inclinado a creerle. Li Yuanzhen se sintió inmediatamente reconfortada.
—¡Muy bien, te esperaré mañana, tía!
Tras abandonar el palacio, Wu Zhen se dirigió directamente al Mercado Oriental. Después de buscar un rato, encontró a la persona que buscaba bajo un árbol. La persona vestía ropas toscas y parecía tan vieja y nudosa como la raíz de un árbol. Frente a él había una pequeña mesa de la que colgaba una bandera, un paño andrajoso con tres caracteres escritos: “Adivino Medio Inmortal”.
—Charlatán —dijo Wu Zhen, arrojando una pieza de oro—. Me encontré con un problema y quiero preguntarte cómo resolverlo.
Este charlatán -uno de los dos ayudantes del Señor Gato del Mercado Demonio- mendigaba en el Mercado Demonio por la noche y adivinaba el futuro en el Mercado Oriental durante el día. Hoy había adoptado la apariencia de un anciano y acababa de empezar un negocio, ganando diez monedas con su primer cliente.
Miró la pesada pieza de oro que había sobre la mesa y dijo:
—Yo sólo adivino el futuro, no resuelvo otros problemas.
Wu Zhen sonrió ligeramente:
—¿Crees que no me atreveré a pegarte en público?
El charlatán pensó para sí: Si lo hubiera sabido, hoy no me habría disfrazado de anciano. Debería haberme convertido en un joven apuesto. Así quizá el Señor Gato sería un poco más suave al pegarme.
—Ejem —tosió el charlatán, embolsándose tranquilamente el oro, y dijo con buen humor—: Adelante, pregunte, Señor Gato.
Wu Zhen:
—Un espíritu parásito está a punto de disiparse. ¿Tienes alguna forma de salvarlo?
Charlatán:
—¿Un espíritu parásito? Eso es difícil de salvar.
Wu Zhen:
—Si no fuera difícil, no necesitaría acudir a ti, Libro sin Palabras. Se supone que eres el legendario Libro del Cielo. ¿Hay algo en este mundo que no sepas? —Como le estaba pidiendo ayuda, Wu Zhen rara vez pronunciaba palabras tan amables, pero incluso mientras lo elogiaba, sus ojos eran oscuros e intensos, muy intimidantes.
El charlatán sintió que si no podía resolver el problema del Señor Gato, podría estar en problemas.
Charlatán:
—...Espera, déjame comprobarlo. Parece que hay una manera de salvarlo. Empezó a sudar frío por el elogio y sacó su Libro del Cielo sin palabras.
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Mei Si llevaba un día entero sentado en su habitación. No había vuelto a tomar el pincel para pintar, sino que se limitaba a mirar fijamente el cuadro extendido sobre la mesa. Tras la sorpresa y la incredulidad iniciales, ahora estaba lleno de determinación. Hizo que los criados encendieran muchas lámparas y se sentó solemnemente frente al cuadro, con una espada colocada ante él, inmóvil mientras observaba la pintura.
Esta mañana, descubrió que el cuadro que pintó ayer había cambiado. Mei Si recordaba claramente que los demonios que había pintado el día anterior eran vívidos e imponentes, cabalgando vientos y nubes. Sin embargo, cuando volvió a mirar por la mañana, todos los demonios del cuadro parecían abatidos, como si hubieran perdido una pelea con alguien. Incluso se dio cuenta de que a uno de los demonios le faltaba una mano.
Era un cuadro. Un cuadro que había dibujado con sus propias manos. ¿Cómo podía un demonio que había pintado ayer perder hoy una mano? Un cambio tan drástico significaba que era prácticamente un cuadro diferente, aunque las pinceladas y los rasgos le resultaban familiares: era obra suya.
Mei Si ya no podía creer que simplemente hubiera recordado mal. Ya había sentido que algo iba mal cuando las docenas de demonios que había pintado anteriormente desaparecieron misteriosamente. Ahora, con este nuevo cambio, Mei Si tenía que sospechar que había algo inexplicable.
Por ejemplo, la posibilidad de que los fantasmas fueran reales.
A Mei Si le gustaba pintar fantasmas y monstruos. Siempre había creído en la existencia de entidades no humanas, pero ésta era la primera vez en su vida que experimentaba personalmente algo sobrenatural. No estaba tan emocionado como había imaginado, sino más bien preocupado. Si tales cosas existían y aparecían a su alrededor, ¿podrían dañar a su familia y amigos?
Mei Si no se atrevía a compartir sus sospechas con nadie, así que decidió pasar la noche en vela, sentado aquí para vigilar el cuadro toda la noche. Si había espíritus malignos, usaría su espada para destruir el cuadro. Aunque de la pintura que había creado surgieran demonios reales, ¡estaba decidido a acabar con ellos!
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