Cuando Mei Zhuyu se despertó, se sentía algo mareado. Se había quedado dormido completamente vestido en el sofá, con las piernas demasiado largas y colgando del borde, lo que resultaba bastante incómodo. Al levantarse para frotarse la frente, Mei Zhuyu notó que algo no iba bien. Sentía el pecho caliente y pesado. Bajó la mano y sintió algo peludo. Al mirar hacia abajo, descubrió que tenía en sus brazos un gato atigrado que le resultaba familiar.
Se incorporó y colocó al gato atigrado, que aún dormía, en su regazo. Mei Zhuyu cerró los ojos y, por costumbre, practicó en silencio ejercicios de respiración durante un rato. De repente, sintió el regazo más ligero. Mei Zhuyu abrió los ojos y vio que el gato también se había despertado. Se estiró lánguidamente sobre su regazo, le rozó la muñeca con la cola, saltó al suelo y corrió hacia la ventana.
No estaba seguro de quién era el gato, pero había aparecido en su habitación tres veces en los últimos días. También lo veía de vez en cuando en el Ministerio de Justicia. Mei Zhuyu reflexionó brevemente, pero no le dio más vueltas. Se levantó, extrajo una espada de madera del armario y se dirigió al patio trasero para hacer ejercicio.
Mei Zhuyu se sentía profundamente insatisfecho consigo mismo por haberse desmayado después de beber sólo una pequeña jarra de lo que supuestamente era el vino más suave. Con tan poca tolerancia al alcohol, ¿no defraudaría las expectativas de Wu Zhen? Decidió beber una jarra cada día a partir de ahora para aumentar rápidamente su tolerancia.
Al anochecer, Mei Si dejó el pincel y admiró cuidadosamente el fruto de su trabajo bajo la luz de más de una docena de lámparas. El papel liso estaba ahora cubierto de manchas de tinta de distintos tonos. Demonios feroces cabalgaban sobre nubes negras y nieblas espeluznantes, con expresiones grotescas y aterradoras, tan vívidas que parecían casi vivos, como si pudieran salir volando del papel en cualquier momento.
Mei Si contempló su obra con satisfacción durante largo rato, sintiendo que sus habilidades pictóricas habían mejorado. Extendió el cuadro y lo sujetó con pisapapeles para que se secara. Satisfecho consigo mismo, se fue a la cama. Sólo había completado una pequeña parte de su cuadro de los Mil Demonios y tendría que levantarse temprano para continuar. Cuanto antes lo terminara, antes podría enseñárselo a sus amigos.
Lo que Mei Si no sabía era que, después de dormirse, los demonios que había pintado ese día salieron arrastrándose del papel al oír una campana repentina. Se colaron por las rendijas de la ventana y escaparon al exterior.
Una vez libres del papel, los demonios de tinta parecían mucho más sólidos y realistas, y cada uno de ellos era lo bastante aterrador como para dar un susto de muerte a alguien. Abandonaron la residencia de Mei Si y se dirigieron directamente al palacio imperial, como una silenciosa nube negra que se fundía en la noche.
Un tenue y delicado sonido de campana seguía sonando por las calles, pero los soldados de la patrulla nocturna parecían incapaces de oírlo. El sonido guió a la nube negra de demonios hasta los muros del palacio como un fino hilo.
Este grupo de demonios, condensado en una nube de tinta, no emitía aura fantasmal ni la típica energía malévola de los espíritus malignos. Sólo desprendían un tenue olor a tinta. Atravesaron los gruesos muros del palacio sin impedimento alguno y penetraron en el palacio interior, con sus capas de elevados salones y pabellones.
Fuera de los muros del palacio, bajo un algarrobo, un hombre con un largo velo sonreía suavemente. Guardó una campana de plata y miró hacia los altos muros del palacio.
—Vengan, vamos a ver qué clase de problemas pueden provocar —dijo.
Tras entrar en el palacio interior y perder la guía del sonido de la campana, los demonios de tinta encontraron rápidamente otra cosa que los atrajo. El palacio del emperador y la emperatriz seguía brillantemente iluminado, pero estos demonios no mostraron temor alguno a la luz y se precipitaron ferozmente hacia el vestíbulo. Sin embargo, pronto se vieron bloqueados por algo en el aire, incapaces de avanzar ni medio paso más. Los demonios aullaron furiosos en el cielo durante un rato antes de retirarse a regañadientes en busca de otros objetivos.
A la derecha de este palacio, más allá de dos callejuelas, había un palacio algo más pequeño que también emanaba un aura que tentaba a los demonios. Las luces estaban apagadas en este palacio y no había ninguna barrera invisible: los demonios tocaron fácilmente las puertas del palacio y estaban a punto de invadirlo cuando se levantó un viento repentino que hizo crujir el árbol del té que se erguía a dos metros de altura frente al palacio.
Una figura blanca se materializó del árbol del té como si fuera humo. Con un gesto de la mano, una ráfaga de viento alejó a los demonios, impidiéndoles acercarse al palacio.
Frustrados tres veces, los demonios se negaron a rendirse. Al ver aparecer al hombre de túnica blanca ante las puertas del palacio, bloqueándoles el paso con firmeza, los demonios lo miraron con ojos desorbitados y todos se lanzaron hacia él.
Enfrentado a innumerables garras y colmillos fantasmales, el hombre de la túnica blanca se mantuvo firme, protegiendo la entrada del palacio. Incluso herido, se negó a dejar que los demonios avanzaran ni un milímetro. Al ver lo problemático que era este hombre de túnica blanca, los demonios se dividieron en dos grupos. Un grupo se enfrentó al hombre mientras el otro intentaba colarse por las rendijas de las puertas del palacio.
Al darse cuenta, el hombre agitó sus largas mangas y el viento se hizo más fuerte de repente. Aulló a través de las rendijas de puertas y ventanas, creando un sonido ululante y expulsando a los demonios de tinta.
Enfurecidos, los demonios renunciaron a entrar en el palacio y centraron sus ataques en el hombre de túnica blanca.
Cuando pasó la noche y sonó el primer canto del gallo, sonó la primera campana de la ciudad de Chang'an. Los demonios, que habían luchado con el hombre de la túnica blanca durante toda la noche, lucían cansados. El tañido de la campana los hizo desfallecer aún más, y se retiraron apresuradamente de la ciudad imperial, desapareciendo en el cielo mientras éste empezaba a teñirse de blanco.
En la habitación de Mei Si, todo estaba tranquilo. Los demonios, ahora tan derrotados como gallos de pelea, retrocedieron sigilosamente por las rendijas de la ventana, sin parecerse ya a su imponente aspecto de la noche anterior. Uno a uno, se escabulleron de nuevo en el cuadro. Mei Si murmuró en sueños, soltó dos risitas, se dio la vuelta y volvió a sumirse en un profundo sueño, completamente ajeno a la aventura nocturna de sus demonios pintados.
Después de que los demonios se retiraran, el hombre de túnica blanca frente al palacio de la princesa empezó a desvanecerse. Miró hacia las puertas del palacio, fuertemente cerradas, pero no pudo mantener su forma durante mucho tiempo. Se disipó en una voluta de humo azul y regresó al árbol del té.
El árbol del té, que ayer estaba repleto de hojas y ramas, ahora tenía un follaje escaso y los brotes sin abrir estaban esparcidos por el suelo.
Cuando los sirvientes de palacio abrieron las puertas por la mañana temprano para atender a su señora, se quedaron estupefactos al ver el lamentable estado en que se encontraba el árbol del té blanco frente al palacio. Gritaron alarmados.
—¡Oh, no! El amado árbol del té blanco de la princesa... ¡parece que se está muriendo!
Las criadas de palacio que servían en el palacio de la princesa oyeron la conmoción fuera y se apresuraron a salir a comprobarlo. Al ver el árbol de té blanco en un estado tan marchito, también se aterrorizaron.
—¿Cómo es posible? ¿Quién ha podido hacer algo así? Rápido, llamen a los vigilantes nocturnos y a los eunucos cercanos que patrullan. ¡Debemos averiguar qué pasó! Si la noble señora se despierta y ve el árbol del té así, ¡seguro que habrá problemas!
—¡Sí, sí! —Una joven doncella de palacio se levantó apresuradamente la falda y echó a correr.
El actual emperador tenía pocos hijos, y sólo había una princesa en palacio, nacida de la emperatriz Wu, llamada Li Yuanzhen. Esta princesa era noble y tenía un carácter un tanto ingenuo y despreocupado. A pesar de ser mimada, no había desarrollado un temperamento malcriado o voluntarioso. Normalmente, cuando las criadas de palacio le servían, no le importaba que cometieran pequeños errores. Pero esta vez, ni siquiera la criada que la había cuidado desde niña se atrevía a imaginar lo enfadada que se pondría la princesa al ver el estado del árbol del té.
Lanzando una mirada preocupada al árbol del té, la criada suspiró y entró en palacio, preguntándose cómo darle la noticia a la princesa cuando se despertara. Si las cosas no salían bien, podría ser castigada hoy.
Wu Zhen entró en palacio por la tarde para ver a la emperatriz. Nada más entrar en el vestíbulo, oyó que alguien lloraba. Entonces sonó la voz de la emperatriz:
—¿De qué sirve que llores ante mí? ¿Crees que puedo curar ese árbol del té sólo porque estás llorando aquí?
Entonces llegó la suave voz consoladora de la concubina Mei:
—Tranquila, tranquila, Yuanzhen. Llevas tanto tiempo llorando que tienes los ojos hinchados. A tu madre y a mí nos duele verte así. No llores más, sé una buena niña, no llores.
Wu Zhen vio a su sobrina, habitualmente alegre, con la cabeza hundida en el abrazo de la concubina Mei, sollozando, mientras su hermana, la emperatriz, sentada cerca con expresión exasperada, sostenía un pincel y revisaba unos documentos.
Wu Zhen presentó sus respetos y, mirando a su sobrina, preguntó:
—Majestad, ¿qué le pasa a mi sobrina? ¿Por qué llora tanto?
Al oír su voz, la niña sollozante levantó inmediatamente la cabeza, mostrando unos ojos hinchados como nueces, y lloró mientras se lanzaba hacia Wu Zhen, gritando lastimeramente:
—¡Tía!
Wu Zhen dejó que se agarrara a su brazo y le frotó suavemente las mejillas enrojecidas.
—Oh cielos, llorando tan lastimosamente. ¿Qué te pasa? Díselo a tu tía y te lo solucionaré.
La emperatriz apretó los labios.
—No hagas promesas que no puedas cumplir. Te ahogarás en sus lágrimas si no puedes cumplirlas.
Li Yuanzhen, con los ojos enrojecidos, dijo:
—Tía, mi árbol de camelia blanca se está muriendo... Yo... Hice que todos los jardineros de palacio lo miraran, pero nadie sabía qué hacer. ¿Qué debo hacer?
Wu Zhen preguntó sorprendida:
—¿Es éste el árbol de camelia blanca que insististe en traer y plantar cuando tenías seis años del monte Mang?
Li Yuanzhen asintió, con la voz entrecortada por los sollozos.
—Sí, ayer estaba bien, pero de la noche a la mañana, de alguna manera, casi la mitad se ha marchitado y ha muerto.
Casi todos en el palacio conocían este árbol de té blanco. Era la posesión más preciada de la princesita. A nadie se le permitía romper ni una ramita o arrancarle una sola hoja, tan preciado era para ella.
Diez años atrás, el emperador y la emperatriz fueron al palacio del monte Mang para escapar del calor del verano. La princesa, que entonces tenía seis años, se escapó y fue a parar a las montañas que había detrás del palacio. Aquellas montañas estaban llenas de bestias salvajes, y la niña se perdió allí durante una noche. Todos la creyeron muerta, pero al día siguiente la encontraron ilesa bajo una camelia blanca.
La princesa nunca habló de lo sucedido aquella noche, pero insistió en llevarse aquella camelia blanca silvestre para plantarla en su palacio. El emperador, que la adoraba, accedió fácilmente cuando su hija pequeña tiró de su brazo y ordenó que desenterraran el árbol y lo trajeran de vuelta.
La zona frente al palacio de la princesa estaba pavimentada originalmente con piedra azul, pero como la princesita quería plantar la camelia blanca lo más cerca posible de ella, hizo excavar grandes secciones del pavimento de piedra azul. Trajeron tierra de las montañas para plantar correctamente el árbol de la camelia blanca.
Habían pasado diez años, y el árbol del té que había crecido en las montañas, trasplantado a los profundos muros del palacio, no se había marchitado. Gracias a los cariñosos cuidados de la princesita, crecía exuberante y pleno, con flores de camelia floreciendo por todas partes cada año.
—Quiero pedirle a Madre que emita un edicto para encontrar a alguien de entre el pueblo que pueda curar este árbol del té, pero Madre no accede. Tía, por favor, ayúdame a persuadir a Madre. No quiero ver impotente cómo muere el árbol de camelia blanca —suplicó Li Yuanzhen, con grandes lágrimas cayendo de sus ojos hinchados, que mostraban claramente una auténtica desesperación y tristeza mientras miraba suplicante a Wu Zhen.
El ceño de Wu Zhen se frunció casi imperceptiblemente antes de volver a alisarse. Consoló a su sobrina:
—Ven, sécate las lágrimas. Yuanzhen, lleva a tu tía a ver el árbol de la camelia blanca. Tal vez pueda pensar en una solución para ti.
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