Cuando Wu Zhen anunció su decisión de adelantar la fecha de la boda, la fecha originalmente prevista para después del Festival del Barco del Dragón se cambió a antes del festival. Acostumbrados a la naturaleza caprichosa de Wu Zhen, nadie podía controlarla. En consecuencia, los artesanos de varias tiendas encargados de crear artículos y ropas para su boda se apresuraron a terminar su trabajo. Afortunadamente, muchos objetos valiosos ya habían sido preparados con anticipación, por lo que las tareas restantes no eran demasiado difíciles.
Mei Zhuyu también tenía muchos preparativos que hacer. Con sus dos padres fallecidos, sus ancianos más cercanos en Chang'an eran sólo Mei Shangshu, el padre de Mei Si, y la Noble Consorte en palacio. Muchos asuntos requerían la ayuda de los ancianos para no agobiarse, así que Mei Zhuyu los visitaba con frecuencia en los últimos días, aumentando también sus interacciones con Mei Si.
Mei Si, encariñado con el que pronto sería su cuñado... no, su primo que iba a casarse con su hermana mayor, se volvió cada vez más amistoso con él, siempre deseoso de charlar cuando se encontraban.
Durante una de las visitas de Mei Zhuyu, Mei Si se encontraba casualmente en casa. Al verlo llegar, Mei Si se acercó emocionado y le dijo:
—¡Primo, por fin he decidido qué regalo de boda te voy a hacer!
El grupo de jóvenes amigos había estado discutiendo durante mucho tiempo qué regalos hacer. Cui Jiu sugirió un biombo dorado con peonías bordadas en hilo de oro, pero los demás se burlaron de él por ser demasiado vulgar y poco interesante. El Joven Maestro Zhao había propuesto inicialmente regalar dos raros caballos finos, luego cambió de opinión hace unos días por un tigre, y ayer, cuando se reunieron, volvió a cambiar de opinión por una gran piel de zorro que podría cubrir una cama entera, sin decidirse nunca definitivamente. La señorita Sun dijo que prepararía personalmente una caja de incienso fino. Algunos sugirieron regalar varias cortesanas Hu y esclavos fuertes. Parecía que todos tenían sus ideas.
Sólo Mei Si había estado luchando durante mucho tiempo, sin ninguna pista sobre qué regalo hacer. Después de todo, como amigo íntimo de ambas partes, su regalo debería ser mejor y más sincero que el de los demás, ¿no?
Esta mañana, después de pensarlo mucho, Mei Si tuvo una inspiración repentina y por fin supo qué regalo hacer.
—¡Primo, adivina qué es! No importa, nunca lo adivinarás, y no te lo diré. Quiero darte una sorpresa ese día. De acuerdo, no diré nada más. Mientras haya tiempo, ¡tengo que ir a comprar el mejor papel y los mejores pinceles!
Mei Si siguió divagando, sin importarle la reacción de Mei Zhuyu. Cada vez estaba más excitado y prácticamente salió bailando por la puerta.
Mei Zhuyu:
—...
Teniendo en cuenta lo que había dicho Mei Si, lo más probable era que el regalo fuera un cuadro pintado a mano. Conociendo las preferencias habituales de su primo, era casi seguro que iba a ser algún tipo de talismán para protegerse de los demonios.
Mei Si caminaba alegremente por la calle con paso ligero, pensando: ¡Mi regalo será el más sincero y especial! Había decidido crear un “Talismán protector de mil demonios”, pintado a mano. Se imaginó a Wu Zhen y a su primo colgándolo en su habitación, ¡garantizando la protección contra todo mal y garantizando su seguridad!
Para ello, Mei Si decidió dejar de lado temporalmente los diversos demonios que estaba creando para los “Registros de Demonios y Fantasmas del Caballero de la Serpiente Blanca” y centrarse por completo en la preparación de este Talismán Protector de Mil Demonios. Para hacerlo digno de la gran boda de su hermana, Mei Si quería comprar papel y pinceles de mejor calidad. Experto en pintura, frecuentaba las tiendas que vendían tinta, pinceles y papel, pero esta vez no pudo encontrar nada satisfactorio a pesar de buscar por todas partes. Finalmente, decidió a regañadientes aventurarse a otras tiendas para continuar su búsqueda.
Después de buscar durante todo un día sin encontrar papel ni pinceles de su gusto, Mei Si se sintió muy abatido. Justo cuando se disponía a volver a casa, con la intención de preguntar a sus amigos al día siguiente si conocían alguna opción mejor, de repente fue atropellado por un transeúnte apresurado.
La persona llevaba un velo que ocultaba su rostro y su figura, aunque estaba claro que era varón. También tropezó hacia atrás por el choque, y una caja de madera que llevaba en la mano cayó y se abrió, revelando un rollo de papel impoluto y un pincel de color púrpura intenso en su interior.
Los ojos de Mei Si se fijaron en el papel y el pincel, reconociéndolos inmediatamente como objetos extraordinarios que se ajustaban perfectamente a sus necesidades. Era como si sus deseos se hubieran cumplido. Olvidando que había sido derribado, Mei Si se lanzó hacia delante y abrazó la caja, preguntando ansiosamente:
—Esto, este papel y este pincel, ¿me los vende? Por favor, ¡véndamelos!
El hombre del velo habló con voz ronca:
—En realidad, iba a ponerlas a la venta. Si quieres comprarlos, mejor. Me ahorraría un largo viaje.
Puso un precio, al que Mei Si accedió de inmediato, pagando y agradeciendo felizmente al hombre antes de correr a casa con la caja de madera. Con un papel y un pincel tan finos, estaba seguro de que podría pintar mejor que nunca.
El hombre con velo que estaba allí, viendo partir a Mei Si, soltó una suave risita antes de adentrarse en un oscuro callejón cercano, donde desapareció al instante en una nube de humo.
Mei Si corrió a casa, demasiado excitado para pensar en otra cosa, y se metió de lleno en su estudio. Desenrolló el papel con cuidado y pasó el dedo por su superficie, mostrando de inmediato una expresión de éxtasis. Molió un poco de su mejor tinta, que solía guardar para ocasiones especiales, respiró hondo y tomó el pincel que se sentía perfecto en su mano. Siguiendo la visión del Talismán de los Mil Demonios que tenía en su mente, empezó a pintar sobre el papel.
Aunque nunca había visto demonios reales, su amor por ellos permitió a su imaginación crear un nuevo mundo, ¡uno que estaba a punto de aparecer bajo su pincel!
Mei Si pintó con entusiasmo hasta que se apagó la lámpara de su habitación, y sólo entonces se dio cuenta de lo agotado que estaba. Consiguió ordenar el papel y el pincel antes de tropezar con su cama, donde se desplomó y cayó en un profundo sueño.
En la silenciosa noche, el cuadro que Mei Si había dejado extendido sobre su escritorio de repente se estremeció ligeramente. Las docenas de terroríficos demonios negros como la tinta que había dibujado parecieron cobrar vida y sus ojos rodaron por el papel. Luego, grandes manchas de tinta negra se desprendieron del papel, se elevaron en el aire y adquirieron la forma de demonios vivientes.
En silencio, atravesaron las puertas y paredes de la casa, desapareciendo en la noche.
Al día siguiente, Mei Si durmió hasta el mediodía. Lo primero que hizo al despertarse fue revisar el cuadro que había pintado el día anterior. Sin embargo, cuando se acercó a su escritorio, se quedó helado. Después de un largo momento, lanzó un grito miserable, atrayendo la atención de los criados y criadas que estaban fuera de su puerta.
—Joven Maestro, ¿qué ocurre? ¿Qué pasó?
Mei Si se desplomó incrédulo ante su escritorio, tocando repetidamente la impoluta superficie de papel, que carecía por completo de cualquier rastro de tinta.
—¿Cómo puede ser esto? ¿Cómo es posible? ¿Dónde están los demonios que pinté ayer? Pinté varias docenas de ellos. Los pinté tan bien, y estaba deseando volver a admirarlos esta mañana. ¿Cómo han podido desaparecer?
Tras oír lo que decía, los criados se miraron y preguntaron:
—Joven Maestro, ¿es posible que no pintara ayer y sólo fuera un sueño?
—Sí, si no, ¿cómo es posible que no haya rastro alguno en este papel?
Mei Si se sostuvo la cabeza, todavía un poco aturdido, con la mirada perdida en el papel en blanco.
—¿Estoy soñando ahora, o estaba soñando cuando pintaba anoche?
Finalmente, tras frotarse los ojos varias veces, tuvo que admitir que debía de haber pintado el talismán en sueños, y por eso no había nada en el papel ahora que estaba despierto.
—Buah... ¡Ya lopinté una vez, y ahora tengo que volver a pintarlo! —Mei Si casi lloró de frustración. Los sirvientes a su lado intentaron consolarlo—: Joven Maestro, no debería descuidar así su descanso. Pintar día y noche sin dormir, ¿cómo puede ser bueno? Debe de haber estado demasiado agotado, por eso ha tenido ese sueño.
—De acuerdo, lo entiendo —dijo Mei Si, acariciando su papel y recuperando su determinación—. ¡Si tengo que volver a pintarlo, lo volveré a pintar! Esta vez, ¡lo pintaré aún mejor!
Mientras Mei Si estaba recluido en su habitación pintando, Wu Zhen estaba en una tienda de vinos comprando alcohol. Era una gran conocedora de los vinos, capaz de identificar el origen del vino ámbar sólo por su color, distinguir entre el Yuzhou Invierno y el Yushao Primavera de Yuzhou Oeste con una sola cata de vinos de color similar, y determinar el tipo y la añada del vino por su aroma.
Jianlin,Vino de Primavera, Vino de Arroz Xunyang, Wangfeng Water Brew, Vino Zhuqing... Wu Zhen visitó los mercados Oriental y Occidental y treinta barrios conocidos por su buen vino, seleccionando la variedad de mejor sabor de cada tipo. Al final, reunió un gran carro de vino e hizo que los sirvientes de la mansión del Duque Yu lo entregaran en la residencia de Mei Zhuyu.
Ahora que se acercaba la fecha de la boda, era el momento de adquirir cierta tolerancia al alcohol.
Cuando Mei Zhuyu regresó a casa, vio el gran carro de vino. Junto con el vino venía una carta de Wu Zhen, en la que explicaba que los tarros sellados con rojo contenían los vinos más fuertes, mientras que los de sello amarillo tenían sabores más suaves. Describía brevemente sus impresiones y preferencias por varios vinos y recomendaba un orden para degustarlos.
Mei Zhuyu leyó atentamente la carta, siguió sus instrucciones y tomó una pequeña jarra de vino con sello amarillo de la parte superior del carro. Se llamaba Amarillo Albaricoque, al parecer un vino elaborado con albaricoques.
Tras terminar sus otras tareas, Mei Zhuyu llevó el vino a su habitación, rompió el sello y vertió el líquido.
El vino era ligeramente amarillo, del color de los albaricoques, claro y brillante, y desprendía una fragancia fresca.
Cuanto más turbio es el vino, más barato es, mientras que la claridad indica mayor valor, por lo que un aspecto transparente se considera el mejor. Aunque Mei Zhuyu no bebía, sabía que un vino tan claro y brillante debía de ser bastante caro.
Al tomar una pequeña copa de Amarillo Albaricoque, comprobó que, tal y como describía la carta, era abrumadoramente dulce, con un regusto ligeramente agrio y muy poco picante. A diferencia del vino de color ámbar que había bebido apresuradamente antes, este amarillo de albaricoque era rico y dulce a medida que bajaba por su garganta. Mei Zhuyu se bebió casi la mitad de la jarra sin sentir ningún efecto, así que decidió acabarse también el resto.
Al otro lado de la ventana, un gato atigrado encaramado a la rama de un árbol observaba cómo Mei Zhuyu bebía taza tras taza como si fuera agua. El gato sacudió la cabeza y suspiró, pensando para sí que el método de beber del joven caballero era realmente un desperdicio. El amarillo de albaricoque debía saborearse lentamente para apreciar sus sabores. Además, aunque no era fuerte, este vino tenía un regusto duradero. Beber una jarra entera de una vez seguía siendo demasiado para alguien que no solía beber.
En efecto, el gato atigrado vio que la mirada del joven caballero se iba desenfocando poco a poco, sosteniendo todavía una copa medio llena de Amarillo Albaricoque.
Bueno, ahora está borracho.
El gato atigrado saltó con elegancia a la habitación y se acercó al joven caballero.
El ahora confuso Mei Zhuyu tardó un rato en centrar su mirada en el gato atigrado que tenía delante. Tras un instante de mirada perdida, se arrodilló solemnemente ante él y le hizo una profunda reverencia. Luego, ofreció la copa de vino que tenía en la mano y dijo:
—Padre, ha pasado mucho tiempo. Debo informarle, padre, de que pronto me casaré. No puedo volver a la Prefectura de Qu para ofrecerles incienso a usted y a Madre, y me siento verdaderamente culpable por ello. Por favor, acepte esta humilde copa de vino como muestra de mi sinceridad.
Wu Zhen:
—...
Tras reconocer a su “padre”, Mei Zhuyu se tumbó en el suelo y se durmió plácidamente. Wu Zhen, haciendo girar sus bigotes de gato, terminó la taza de Amarillo Albaricoque que le habían ofrecido. Luego se acercó a la cara del joven caballero, levantó la pata y le acarició suavemente la mejilla varias veces.
Mei Zhuyu se levantó tembloroso, se frotó los ojos y se sentó en un sofá cercano. Su cabeza se inclinó hacia un lado y volvió a dormirse.
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