La luna se alzaba en el cielo mientras Li Yuanzhen se apoyaba en la ventana, contemplando el marchito árbol de té blanco frente al palacio. Incapaz de conciliar el sueño, su mente pensaba en cómo salvaría su tía el árbol mañana.
Era noche de luna llena. La posición elevada de sus aposentos de princesa y el espacio abierto delante ofrecían una vista clara. La luz de la luna caía en cascada como la escarcha, iluminando la noche. Mientras Li Yuanzhen apoyaba la barbilla en la mano, ensimismada en sus pensamientos, advirtió de pronto una tenue figura blanca bajo el árbol de té muerto.
La etérea silueta blanca parecía semitransparente a la luz de la luna, con sus mangas ondeando. Desde la distancia, parecía mirar en su dirección. Li Yuanzhen se quedó paralizada por un momento, y luego sus ojos se abrieron de par en par. Esa persona había aparecido en sus sueños recurrentes durante los últimos diez años: la persona a la que anhelaba volver a ver.
Había pensado en él durante tantos años que se había convertido en una obsesión tácita.
De repente, Li Yuanzhen salió corriendo por las puertas del palacio como una loca, bajando los escalones a toda prisa. Se había estado preparando para ir a la cama, con el pelo suelto y desordenado. En los pies llevaba un par de zapatos con cabeza de fénix, que se le cayeron al bajar las escaleras con prisas. Sin prestar atención a asuntos tan triviales, Li Yuanzhen mantuvo los ojos fijos en la figura, temiendo que si apartaba la vista aunque sólo fuera un instante, él se desvanecería.
Las doncellas de palacio que la atendían se sobresaltaron por su repentino movimiento. Agarraron chales y linternas, persiguiéndola.
—¡Princesa! ¡Princesa!
—Alteza, ¿qué ocurre? ¡Más despacio, tenga cuidado de no caerse!
Sin mirar atrás, Li Yuanzhen gritó:
—¡No me sigan! ¡Regresen, todos ustedes! ¡Que nadie me siga!
Las doncellas se detuvieron en seco, intercambiando miradas desconcertadas. No se atrevieron a seguir, sólo a observar cómo corría hacia el árbol del té blanco.
Li Yuanzhen se detuvo, jadeante, y miró al hombre de túnica blanca bajo el árbol. Seguía siendo el mismo de hacía diez años y de sus sueños, mirándola en silencio sin pronunciar palabra.
Li Yuanzhen se detuvo ante él, sin palabras. Al verlo sonreírle, ella le devolvió la sonrisa instintivamente, aunque los ojos le escocían de emoción.
—Yo... —Li Yuanzhen se agarró la falda. Sus pies descalzos tocaban la suave tierra, haciéndola sentir como si caminara sobre las nubes. Su voz sonaba débil, como si no saliera de su boca—. Todavía no sé cómo te llamas.
El hombre sonrió de nuevo y sacudió la cabeza.
Li Yuanzhen podía ver el marchito árbol de té blanco a través de su forma translúcida. De repente, rompió a llorar, pareciéndose a la niña pequeña, desaliñada y lastimera que había sido cuando se conocieron.
—Todavía no sé cómo te llamas —repitió, ahogando los sollozos.
Li Yuanzhen vio que el hombre se acercaba a ella. Le agarró la mano y le puso un capullo de flor en la palma. Con un toque de su dedo, la flor floreció: cuatro pétalos blancos rodeaban un delicado centro amarillo.
—Es la flor de este año —pensó Li Yuanzhen inexplicablemente. Aunque no pudo oír la voz del hombre, tuvo la fuerte sensación de que había venido a despedirse.
El hombre le soltó la mano y dio un paso atrás. El corazón de Li Yuanzhen dio un vuelco y agarró la flor con fuerza, tratando de agarrar el dobladillo de su túnica.
—¡No te vayas!
Li Yuanzhen sintió que no podía agarrar su túnica y vio impotente cómo se disipaba ante sus ojos. Le escocía la nariz y estaba a punto de volver a llorar cuando, de repente, una voz habló cerca de su oído.
—Pequeña Yuanzhen, dame esa flor que tienes en la mano.
Li Yuanzhen se sobresaltó, el llanto se le quedó atascado en la garganta, provocándole un hipo. Se dio la vuelta y vio a Wu Zhen de pie detrás de ella.
—¿Tía?
¿Cómo había entrado su tía en el palacio en mitad de la noche y se había acercado tan silenciosamente? Li Yuanzhen se fijó entonces en las doncellas de palacio que yacían inconscientes a lo lejos. ¿Qué estaba ocurriendo?
Habiendo presenciado a un espíritu, ¿por qué seguía tan sorprendida por la repentina aparición de su tía? Al ver la expresión aturdida de Li Yuanzhen, Wu Zhen le quitó la flor de té blanca de la mano y la examinó de cerca.
—Efectivamente, es la última esencia condensada —dijo Wu Zhen.
Sopló suavemente, y una niebla blanca las envolvió de repente. La forma del hombre, que ya se había disipado, empezó a unirse de nuevo, aunque más etérea que antes.
La joven princesa, ya atónita por la habilidad de Wu Zhen para crear semejante niebla, se quedó aún más asombrada al ver reaparecer al hombre.
Wu Zhen sacó una horquilla de madera tallada con una flor de té blanca. Apuntó con ella al silencioso hombre y le dijo:
—Reside dentro de esta horquilla y estarás a salvo. Pero debes abandonar tu forma original y renunciar a tu libertad. ¿Estás dispuesto?
El hombre miró a Li Yuanzhen y asintió. Wu Zhen se dirigió entonces a Li Yuanzhen:
—Yuanzhen, ¿estás dispuesta a alimentar este espíritu...?
Li Yuanzhen recuperó rápidamente el sentido y exclamó:
—¡Estoy dispuesta!
Wu Zhen:
—Déjame terminar. ¿Por qué tanta prisa?
Li Yuanzhen se retiró obedientemente:
—Continúa, tía.
Wu Zhen la miró seriamente:
—¿De verdad lo has pensado bien? No es un hombre común, sino un espíritu llamado Jiling. Aunque tiene conciencia, no puede hablar. Aunque puede ser visto, no siempre puede acompañarte...
Li Yuanzhen no pudo evitar intervenir:
—El mero hecho de poder verlo me hace feliz.
Wu Zhen enarcó una ceja:
—¿Cómo puede una princesa ser tan poco ambiciosa? ¿No quieres considerar otras posibilidades?
La princesa Li Yuanzhen, de dieciséis años, parecía desconcertada, mientras que el espíritu cercano emanaba un aura pura y prístina.
Wu Zhen:
—...No importa. Todavía eres joven. Hablaremos de otros asuntos más tarde.
Agarró las manos de Li Yuanzhen y le pellizcó las yemas de los dedos. Diez gotas de sangre rodaron desde los dedos de Li Yuanzhen, fusionándose en una sola gota en la mano de Wu Zhen. Wu Zhen lanzó la gota de sangre al aire, donde se transformó instantáneamente en un hilo rojo que ataba el cuerpo desvanecido del hombre de la túnica blanca. Simultáneamente, Wu Zhen lanzó hacia él la flor de té blanca que el hombre había dejado para Li Yuanzhen, ordenando:
—¡Entra!
La forma del hombre de túnica blanca se transformó involuntariamente en una brizna de humo envuelta en hilo rojo, flotando dentro de la flor de té blanco. Wu Zhen le hizo una seña, atrapando la flor en su mano. Colocó la flor, en la que ahora residía temporalmente el hombre, en la horquilla de madera de la flor de té. Un suave resplandor lunar apareció de repente bajo su palma.
Bajo este resplandor, la flor de té blanca se fundió con la horquilla de madera. Una vez completamente integrada, la horquilla de madera se volvió translúcida y brillante, como si estuviera tallada en jade blanco, y de ella emanó un aura tenue y pura.
Wu Zhen cerró los ojos brevemente, dejando que sus pupilas, abiertas verticalmente, volvieran a la normalidad. A continuación, insertó la horquilla detrás de la oreja de Li Yuanzhen. De repente, Li Yuanzhen se quedó tan quieta que no se atrevió a mover la cabeza. Retiró cuidadosamente la horquilla y se quedó mirándola un rato antes de preguntar excitada con la cara sonrojada:
—¿Está... está dentro?
Wu Zhen:
—Sí, a partir de ahora debes llevarla todos los días. Es obligatorio.
Li Yuanzhen casi flotaba de alegría:
—¡¿Podré verlo?!
Wu Zhen:
—Después de algún tiempo, cuando se haya recuperado un poco. Si lo llamas y está dispuesto, aparecerá.
Li Yuanzhen se quedó callada un momento, y de repente se agachó, agarrándose la cabeza y gritando:
—¡Ahhhhh!
Wu Zhen le tapó rápidamente la boca, sobresaltada:
—Querida, si gritas tan fuerte, atraerás a la patrulla de fuera. ¿Dónde voy a esconderme?
Li Yuanzhen estaba extasiada, sus ojos brillaban mientras agarraba la horquilla de jade. Se levantó de un salto y abrazó a Wu Zhen:
—¡Tía! ¡Tía! Ya puedo verlo.
Al ver a su sobrina llena de tanta alegría, Wu Zhen no pudo evitar contagiarse de su felicidad y sonrió también. Bueno, la felicidad de su sobrinita hacía que todos sus esfuerzos merecieran la pena, aunque ahora le debiera un gran favor a ese demonio. Al menos todo había salido bien esta noche, con la bendición del cielo.
—Gracias, tía. Si alguna vez necesitas algo en el futuro, Yuanzhen hará todo lo posible por ayudarte.
—De acuerdo —dijo Wu Zhen con diversión.
—No necesito tu ayuda para nada. Deberías dar las gracias a la luna llena de esta noche. Una luz de luna tan pura te ha hecho un gran servicio.
Después de que Wu Zhen se marchara, Li Yuanzhen se tumbó en la cama agarrando la horquilla, intentando calmar sus emociones. Finalmente, se le ocurrió una pregunta, y se sentó bruscamente - espera, ¡¿cómo es que la tía conoce una magia tan inmortal?!
...
Por la ventana entraba la luz del sol. Todas las lámparas de la habitación se habían apagado y sólo quedaba un ligero olor a aceite. Mei Si miraba fijamente el cuadro inalterado que había sobre la mesa, con los ojos y los brazos enrojecidos. Para no dormirse durante la noche, se pellizcaba con fuerza el brazo cada vez que sentía somnolencia, lo que le dejó todo el brazo amoratado.
Había pasado toda la noche pensando en cómo acuchillar el cuadro si surgía el demonio, pero al llegar la mañana, el cuadro permanecía inalterado, y ninguna de las diez poses que había imaginado se puso en práctica.
Apoyado en su espada mientras se levantaba, a Mei Si le temblaban las piernas. Llevaba toda la noche sentado y las tenía entumecidas. Caminó alrededor de la mesa, mirando de vez en cuando el cuadro, con la mente en conflicto.
Sentía que había algo raro en ese cuadro, pero sin ver nada con sus propios ojos, se resistía a destruirlo. Tras dudar un rato, Mei Si se decidió. Sacó la palangana que usaba para el papel usado, apretó los dientes y enrolló el cuadro de la mesa. Lo arrojó a la palangana, encendió un palo de fuego y lo metió dentro. Al ver el pincel sobre la mesa, tuvo un pensamiento repentino y lo arrojó también al fuego.
Al ver cómo las llamas consumían al demonio del papel, Mei Si dejó escapar un largo suspiro y se desplomó sobre un cojín cercano.
Justo en ese momento, de las llamas surgió de repente una racha de humo púrpura que salió disparada hacia Mei Si como un rayo. Antes de que pudiera reaccionar, entró en su cuerpo. El cuerpo de Mei Si se puso rígido y cayó hacia atrás.
Al cabo de un momento, Mei Si volvió a abrir los ojos, pero ahora su cuerpo carecía de la inocente sinceridad de antaño. Sus ojos eran más oscuros que antes y no reflejaban luz alguna.
Mei Si' se levantó del suelo, examinó su nuevo cuerpo y mostró una sonrisa inquietante. Pronto, abandonó la casa de Mei Si y desapareció en un rincón de la ciudad de Chang'an.
En el Ministerio de Justicia, Mei Zhuyu estaba firmando documentos oficiales cuando, de repente, sintió que le temblaba el párpado, como si algo hubiera ocurrido. Instintivamente se volteó para mirar por la ventana el día soleado y luminoso. Mientras dejaba el pincel y se disponía a realizar una rápida adivinación, entró apresuradamente un funcionario menor.
—Médico Mei, ha habido un asesinato en el distrito de Yongfu. El viceministro Xu quiere que dirijas un equipo allí inmediatamente.
Mei Zhuyu dejó a un lado su trabajo y cogió el documento oficial que le entregaban, echándole un vistazo antes de decir:
—Entendido.
En una vieja casa abandonada del barrio de Yongfu se habían descubierto dos cadáveres. Los cadáveres estaban en un estado espantoso, como si hubieran sido mutilados por una bestia gigante. Sin embargo, ¿cómo podía haber un monstruo devorador de hombres en la gran ciudad de Chang'an?
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