Liu Taizhen puso la mano sobre el cuadro, sintiéndolo un momento antes de retirarla y decir:
—Wu Zhen, ¿lo has sentido?
Wu Zhen asintió.
—Sí, lo sentí. Esta cosa es siniestra, pero demasiado 'limpia'. Aunque hay una pizca de extraña energía demoníaca, es muy tenue —Se volteó hacia Ling Xiao y su esposa—. ¿Cómo capturaron esto?
Zhu Ying, la esposa del carnicero, de complexión más robusta que la mayoría de las mujeres, explicó:
—Vimos a estas cosas cabalgando nubes negras hacia el palacio imperial, así que las interceptamos. Al principio, pensamos que eran espíritus malignos, pero no había aura fantasmal. Mi marido detectó un olor a tinta en ellos y supuso que podrían ser fantasmas de tinta. Así que usamos un pergamino talismán para capturarlos.
Ling Xiao asintió y añadió:
—Así es. Tras ser encerrados en el pergamino, se convirtieron en este cuadro de fantasmas malévolos. Pero después de un cuidadoso examen durante los dos últimos días, no creemos que sean fantasmas de tinta. Por eso lo trajimos a la Torre Yan para que nos den su opinión.
La atención de Wu Zhen no se centró en la naturaleza de estos seres, sino en otra cosa.
—¿Se dirigían hacia el palacio imperial?
—Sí. ¿El Caballero Gato encuentra algo raro?
Wu Zhen pensó inexplicablemente en la planta de té blanco de la princesita. Aunque la planta no había dicho nada, su estado indicaba que había pasado por una feroz batalla. Wu Zhen se había estado preguntando qué podría haber entrado en el palacio sin dar la alarma, ya que ni siquiera en su visita había detectado ningún aura ominosa persistente en las cercanías.
De repente, enrolló el pergamino.
—Préstame esto un rato. Voy a buscar a Mei Si para ver si es obra suya —Mei Si siempre le traía sus nuevas pinturas para que las valorara, y después de ver tantas, Wu Zhen estaba casi segura de que ésta era obra suya. Entonces, ¿cómo había conseguido Mei Si crear algo imbuido de tal energía demoníaca?
Mientras tanto, el Mei Si en el que pensaba Wu Zhen se encontraba en el Mercado Demonio. Sin embargo, este “Mei Si” ya no era la misma persona. Su cuerpo había sido poseído por un espíritu demoníaco, y su alma estaba temporalmente inconsciente, empujada hacia un rincón de su cuerpo.
El espíritu demoníaco que ocupaba el cuerpo de Mei Si se escondía de alguien: el hombre que lo había capturado lo dividió en dos partes y lo confinó en un cepillo y un papel especialmente fabricados. Aquel hombre parecía una persona ordinaria y enfermiza, pero sus métodos eran extraños. El espíritu había estado viviendo pacíficamente en Yangzhou antes de ser traído a la fuerza hasta aquí en ese estado y obligado a prestar su poder a un humano. Era totalmente frustrante.
El espíritu nunca había estado en Chang'an y desconocía el lugar. Sin embargo, podía sentir el aura demoníaca abrumadora y la reunión de entidades no humanas. Escondido aquí, supuso que aquel hombre no podría encontrarlo durante un tiempo. Después de pasar desapercibido durante algún tiempo y capear el temporal, planeó marcharse y regresar a Yangzhou.
Una vez decidido, el espíritu demoníaco buscó en el Mercado Demonio un lugar adecuado para recuperarse. Gran parte de su energía se había agotado con la pintura del joven, y había quemado el papel y el pincel que lo confinaban, liberándose indirectamente pero también lesionando su esencia. Necesitaba recuperarse adecuadamente.
Tras mirar a su alrededor, el espíritu eligió un edificio del Mercado Demonio con forma de ganso salvaje de alas extendidas: la Torre Yan. Este recién llegado al Mercado Demonio desconocía por completo las normas locales, y mucho menos que la Torre Yan albergaba a dos figuras intocables del Mercado Demonio. Sólo se dio cuenta de que la ubicación de la Torre Yan era ideal para su recuperación, así que se infiltró sin dudarlo.
Dentro de la Torre Yan, Wu Zhen se había marchado, y Ling Xiao y su esposa se habían ido a casa, dejando sólo a Liu Taizhen. Como descendiente de un humano y un demonio, su cuerpo tenía ciertas deficiencias. Necesitaba pasar tiempo en el agua periódicamente porque su madre era un demonio serpiente amante del agua. Para Liu Taizhen, estar en el agua también era más cómodo.
En la sala principal de la Torre Yan, había una enorme piscina con agua siempre caliente, envuelta en niebla. De vez en cuando, Liu Taizhen se transformaba en su forma original para sumergirse en ella. Esta vez no fue diferente: se transformó en serpiente y se hundió tranquilamente en el fondo de la piscina.
La Torre Yan siempre estaba en silencio. De repente, Liu Taizhen sintió que una presencia desconocida invadía la torre. Este era su territorio, y aunque el intruso era cauteloso, ella lo detectó de inmediato. Liu Taizhen no salió corriendo, sino que permaneció en la piscina, esperando a que el intruso se acercara. Hacía mucho tiempo que ningún demonio se atrevía a colarse en la Torre Yan. Éste debía de ser extremadamente audaz o increíblemente tonto.
El espíritu infiltrado, al encontrar la torre aparentemente vacía, se alegró mucho. Sin nadie alrededor, las cosas serían mucho más fáciles para él. La torre estaba profusamente decorada, con un estanque nebuloso en el centro. Un largo puente atravesaba el estanque y conducía a una plataforma en la parte trasera, con dos escaleras de caracol a cada lado.
Ocupando actualmente un cuerpo humano ordinario y gravemente debilitado, los sentidos del espíritu estaban embotados. Caminó por el puente suspendido, completamente inconsciente del par de ojos esmeralda que lo observaban desde debajo del agua.
¿Es Mei Si? Liu Taizhen nadaba lentamente en el fondo de la piscina, observando a la persona que caminaba por el puente. Ya había visto antes a Mei Si: conocía a todos los jóvenes que jugaban a menudo con Wu Zhen. Aquellos enérgicos jóvenes siempre se acercaban a intercambiar insultos con su grupo de chicas y, tras numerosos y ruidosos encuentros, los reconocía con naturalidad.
Sin embargo, este Mei Si parecía fuera de lugar. Hacía poco, Wu Zhen se había marchado con un cuadro supuestamente pintado por él, pero de repente aparecía en la Torre Yan. ¿Cómo podía una persona ordinaria entrar en el Mercado Demonio, por no hablar de la Torre Yan?
Cuando el espíritu llegó a la mitad del puente, finalmente sintió que algo iba mal. Pero ya era demasiado tarde para huir. Una serpiente gigante emergió de repente del agua, lo agarró con sus fauces y lo arrastró al estanque. Sorprendido, el cuerpo del espíritu se convulsionó al entrar en el agua y, de repente, escupió grandes cantidades de tinta.
La forma original del espíritu era una pintura de tinta que cambiaba de forma, y el agua era su mayor debilidad. Liu Taizhen agitó su cola, envolvió el cuerpo de Mei Si y lo lanzó, haciendo que expulsara más tinta. Al ver que era suficiente, Liu Taizhen acercó su cabeza a la cara de Mei Si, abrió sus fauces rojas como la sangre y le mordió el cuello. Este mordisco no extrajo sangre, pero cuando la cabeza de serpiente de Liu Taizhen se apartó, una masa retorcida de tinta negra envuelta en una capa de humo púrpura salió del cuerpo de Mei Si.
Al darse cuenta de la grave situación, el espíritu intentó escapar, pero Liu Taizhen abrió mucho la boca y se lo tragó entero. Apareció una protuberancia en el cuerpo de la serpiente gigante, que al principio se movió ligeramente, pero pronto se asentó y se aplanó gradualmente.
Liu Taizhen agitó la cola y arrojó fuera del estanque la tinta negra que Mei Si había expulsado. No podía permitir que esa tinta demoníaca contaminara su piscina.
Mei Si luchó por recuperar la conciencia. Después de que el espíritu abandonara su cuerpo, su mente se despejó, aunque no recordaba haber sido poseído. Al despertar y encontrarse en el agua, se sobresaltó y se agarró rápidamente a una piedra cercana.
La piedra resbaladiza era blanca y tenía un dibujo extraño. Cuando Mei Si miró la “piedra blanca” a la que se aferraba, se dio cuenta poco a poco de que era muy larga y se movía.
Cuando Mei Si comprendió por fin que estaba en el agua, abrazado a una serpiente gigante, permaneció extrañamente tranquilo. Pensó: “Esto debe de ser un sueño. Nada más podría explicar lo que estoy viendo”. La cabeza de la serpiente blanca era aterradoramente grande, justo delante de él, mirándolo fríamente. Cuando Mei Si miró fijamente a la gran serpiente, se le erizó el vello de la espalda. Su instinto le decía que no era un sueño.
Con valentía, Mei Si alargó la mano para tocar las escamas de la cabeza de la serpiente, tratando de verificar su sospecha. Liu Taizhen, al verse tocada, pensó que este Mei Si debía tener deseos de morir. Abrió la boca de serpiente, con la intención de darle una lección, pero antes de que pudiera, sus ojos se pusieron en blanco y se hundió en el fondo de la piscina.
Al ver las burbujas subir a la superficie, Liu Taizhen pensó brevemente en su amiga Wu Zhen. Dejar morir a Mei Si sería difícil de explicar.
Sin otra opción, Liu Taizhen volvió a transformarse en su forma humana y nadó hacia abajo para tirar de Mei Si. Rompieron la superficie, y Liu Taizhen arrojó a Mei Si a la orilla de la piscina antes de quedarse en el agua para arreglarse el pelo, que Mei Si había enredado en su confusión.
Mei Si recobró el conocimiento, con los ojos desenfocados. Si ver a la serpiente gigante no era un sueño, entonces seguramente ver a Liu Taizhen desnuda debía serlo. De lo contrario, ¡esta escena era aún más inexplicable que la serpiente!
Mei Si estaba a punto de perder la cabeza. ¿Por qué cada vez que abría los ojos veía cosas que iban más allá de su imaginación? Tenía la mirada perdida en la mujer medio sumergida en el agua: sus hombros blancos y redondeados, el largo pelo negro pegado a su espalda, su perfil frío y distante... ¡Espera! ¿Por qué era Liu Taizhen? ¡La archienemiga de su hermana Wu Zhen! ¿Por qué estaba aquí? Y lo que es más importante, ¿por qué estaba desnuda?
La agitación interior de Mei Si estaba llegando a su punto de ruptura. Nunca se había encontrado con una situación tan caótica en su vida. Empezó a toser sin control. Liu Taizhen, al darse cuenta de que Mei Si estaba despierto, se sorprendió ligeramente. Para una persona normal, estaba recuperando la consciencia demasiado rápido. Antes, él también había recuperado sus sentidos rápidamente tras ser poseído por el espíritu.
Sin embargo, no importaba si la había visto. No podía permitirse que este recuerdo permaneciera. Con este pensamiento, Liu Taizhen se acercó a Mei Si con expresión fría.
Al ver que Liu Taizhen se dirigía hacia él, dándole una visión clara de su frente, Mei Si tembló y retrocedió, agarrándose el pecho con ojos de pánico.
—¿Qué vas a hacerme? ¡No te acerques más! Aléjate de mí!
pensó Liu Taizhen: ¿Qué está pasando? ¿Están acosando a una mujer virtuosa?
Momentáneamente sin habla, Liu Taizhen salió descalza de la piscina. Extendió la mano y agarró a Mei Si, inmovilizándolo con fuerza contra el suelo.
Mei Si forcejeó con fuerza, pero no se atrevió a tocar su cuerpo. Sólo podía arañar el suelo, casi llorando.
—¡Suéltame! ¡No traicionaré a la Hermana Wu Zhen y a mis hermanos! Estamos en bandos opuestos. Aunque me obligues, ¡no me pondré de tu lado!
Liu Taizhen pensó: ¿Quién sabe lo que pasa por la mente de los jóvenes hoy en día?
Ignorando los débiles forcejeos de Mei Si, le agarró la barbilla, obligándole a mirarla a los ojos, y le puso la mano en la frente. Un destello de luz blanca emanó de su palma y Mei Si quedó inconsciente.
Tras borrarle la memoria, Liu Taizhen lo dejó tumbado junto a la piscina y fue a cambiarse de ropa.
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