Tras el comienzo del verano, las tormentas se hicieron frecuentes. A menudo, las mañanas eran soleadas y sofocantes, mientras que las tardes traían nubes oscuras y truenos ondulantes. Durante este periodo de frecuentes truenos, los espíritus de dentro y fuera de la ciudad mantenían un perfil bajo.
Siguiendo su costumbre, el Señor Serpiente Liu Taizhen abandonaba la ciudad para permanecer en el templo de Dongxuan durante medio mes cada año por estas fechas. Rezaba por su madre fallecida y aprovechaba para recuperarse, ya que su identidad humana era la de una mujer frágil y enferma.
Liu Taizhen pasaba más tiempo en el mercado demonio que Wu Zhen y se ocupaba de más asuntos.
Mientras Wu Zhen se entregaba a menudo a su naturaleza perezosa, Liu Taizhen era comparativamente más diligente. Por lo tanto, durante este periodo de medio mes en el que Liu Taizhen permanecía en el templo para descansar, todos los asuntos del mercado demonio en Chang'an quedaron en manos de Wu Zhen.
—Si surge algo, envía a Ling Xiao o a Zhu Ying para que me llamen. Por supuesto, si no es urgente, no me molestes. Ocúpate tú —le ordenó Liu Taizhen como de costumbre la noche anterior a su partida. Wu Zhen hizo un gesto despectivo con la mano—: Está bien, lo sé. Tus dos ayudantes son suficientemente capaces. Incluso en tu ausencia, te garantizo que Chang'an estará bien durante estas dos semanas.
En efecto, los espíritus temían los truenos y, con las frecuentes tormentas de los últimos tiempos, se mantenían en secreto. Apenas había espíritus causando problemas, por lo que ésta era la época más pacífica del año para ellos.
Después de que Liu Taizhen abandonara la ciudad, Wu Zhen no se quedó mucho tiempo en el mercado demonio. Últimamente se quedaba en casa de Mei Zhuyu, haciéndole compañía cuando no estaba trabajando. A veces, cuando se aburría afuera, se transformaba en una gata atigrada y visitaba el Ministerio de Justicia para ver cómo estaba su marido, a la vez que merodeaba para ver si alguien hablaba mal de él a sus espaldas.
Tras unos días de vida apacible, una noche, Wu Zhen se despertó sobresaltada. Abrió los ojos bruscamente y se llevó una mano al pecho, sintiéndose algo sofocada. Mei Zhuyu, que dormía a su lado, se despertó por su movimiento. Se levantó para encender una lámpara, se inclinó para tocarle la frente y le preguntó en voz baja:
—¿Qué te pasa? ¿Te encuentras mal?
Wu Zhen se incorporó, respiró hondo y sacudió la cabeza mientras se sujetaba la frente:
—No es nada, probablemente sólo una pesadilla.
Afuera, el viento aulló ferozmente y cayó un rayo. Por un instante, lo iluminó todo, incluso a través de la celosía de la ventana, tiñendo la habitación de una luz blanquísima. Cuando la oscuridad volvió a la habitación, un estruendo sacudió los marcos de las ventanas. Wu Zhen se volteó para mirar afuera, sintiendo una inexplicable pesadez en el pecho y una sensación de inquietud.
Mei Zhuyu le sirvió una taza de té y le puso la mano en la frente, murmurando algo en voz baja. Wu Zhen, ensimismada en sus pensamientos y sintiendo que le venía un dolor de cabeza, sintió de pronto que su mente se despejaba cuando Mei Zhuyu le tocó la frente. Tomó un sorbo de té y sonrió:
—Ya está bien, volvamos a dormir.
—Mm —Mei Zhuyu no apagó la lámpara. Dejó que volviera a tumbarse y la rodeó con el brazo, tapándole las orejas—. Duerme.
Fuera, el trueno era ensordecedor, pero al estar abrazada a Mei Zhuyu y ver su mirada tranquila, Wu Zhen sintió instintivamente una sensación de seguridad. Cerró los ojos, calmó la mente y poco a poco se fue quedando dormida en sus brazos.
Wu Zhen miró al cielo. Incluso a mediodía, seguía sombrío, con truenos apagados de vez en cuando, pero sin lluvia. Después de comer el almuerzo preparado por el anciano sirviente de la casa, Wu Zhen le dijo a Mei Zhuyu que iba a salir. Ella actuó como de costumbre, y Mei Zhuyu no notó nada extraño al verla partir.
Wu Zhen cabalgó velozmente por las calles principales. Una ráfaga de viento hizo ondear su túnica. Contempló las nubes oscuras del horizonte, frunció el ceño y aceleró el paso hacia el Mercado Oriental, entrando en el mercado demonio. El mercado demonio estaba tranquilo durante el día, y aún más en este día de truenos. Wu Zhen se dirigió directamente a la Torre Yan, donde se encontró inesperadamente con el Adivino.
Aunque el Adivino también era uno de sus ayudantes, rara vez se quedaba en la Torre Yan. Normalmente, había que buscarlo por todos los rincones para encontrarlo. Hoy, estaba inusualmente presente en la Torre Yan, y su expresión era fuera de lo común.
Wu Zhen hizo una pausa y se acercó rápidamente para sentarse frente al Adivino.
—¿Has sentido algo?
El Adivino dudó, luego sacó su libro en blanco, lo hojeó durante un rato y finalmente le dijo a Wu Zhen:
—No es bueno.
Wu Zhen:
—¿Qué no es bueno? Dímelo directamente.
El Adivino habló directamente:
—No puedo verlo claramente, pero algo malo viene hacia Chang'an.
Wu Zhen frunció el ceño.
—Algo malo...
El Adivino la miró y suspiró:
—Es algo que no te has encontrado antes.
Aunque Wu Zhen era formidable, aún era muy joven. La mirada del Adivino ahora era como la de un anciano que mira a un pariente más joven a punto de enfrentarse a una peligrosa aventura, lleno de preocupación.
Al verlo mirarla así, Wu Zhen se tranquilizó. Sonrió, mostrando firmeza, a diferencia de su despreocupación habitual.
—No pasa nada. Ve a llamar a Hu Zhu para que me ayude a montar la gran formación de la Torre Yan, luego busca a Zhu Ying y Ling Xiao. Diles que cierren sus tiendas y se queden aquí de guardia. Quiero ver qué clase de cosa mala se avecina.
Justo cuando estaba a punto de sonar el tambor del toque de queda, un Daoísta de túnica blanca entró por la puerta de la ciudad de Chang'an, atrayendo las miradas curiosas de los que estaban alrededor. Había muchos templos Daoístas y budistas dentro y fuera de la ciudad, y los monjes y Daoístas eran habituales, pero un Daoísta tan joven y apuesto era raro.
Sin embargo, el Daoísta de túnica blanca ignoró todas las miradas, se centró únicamente en su viaje y se dirigió a toda prisa hacia el Mercado Oriental, cansado del viaje y polvoriento.
La repentina intrusión de un Daoísta en el mercado demonio causó una pequeña conmoción. Wu Zhen, sintiendo el aura del recién llegado, apareció rápidamente para sofocar el alboroto.
Miró al Daoísta de túnica blanca y le habló con familiaridad:
—Daoísta Shuangjiang, ha pasado un año. ¿Por qué entras tan deprisa en nuestro mercado demonio? ¿Otra vez aquí para atrapar espíritus?
El Daoísta de túnica blanca aludido por Shuangjiang respiró hondo y dijo con gravedad:
—Ha ocurrido algo. Vine expresamente a traerte noticias.
La sonrisa de Wu Zhen se desvaneció.
—¿De qué se trata?
Shuangjiang dijo rápidamente:
—Un “Dios de la Plaga” se dirige hacia Chang'an, y no es pequeño.
Al oír esto, incluso la normalmente audaz Wu Zhen mostró una expresión seria. Confirmó:
—Dios de la Plaga. ¿Estás seguro de que no viste mal?
Shuangjiang asintió:
—No hay error. Llegará pronto. Me he adelantado.
Wu Zhen no malgastó más palabras y gritó:
—¡Ling Xiao!
Un hombre de porte amable apareció a su lado. Wu Zhen dijo:
—Ve fuera de la ciudad a buscar a tu Señor Serpiente. Dile que un 'Dios de la Plaga' está a punto de pasar, y que necesita volver rápidamente.
—Entendido. Señor Gato, por favor aguante —dijo Ling Xiao antes de desaparecer.
Wu Zhen:
—Adivino, quédate en la Torre Yan y vigila la gran formación. Hu Zhu, ven conmigo a la puerta de la ciudad.
Al verla salir apresuradamente con Hu Zhu hacia la puerta de la ciudad, el Daoísta Shuangjiang la siguió en silencio.
El estado de alerta máxima de Wu Zhen se debía a la formidable naturaleza del “Dios de la Plaga”. El llamado “Dios de la Plaga” no era un dios, sino un tipo de entidad impura que traía epidemias y enfermedades a la gente. No era un espíritu ni un ser sobrenatural, sino algo nacido de los cadáveres de humanos y animales que habían muerto en grandes cantidades, absorbiendo diversas energías impuras del cielo y la tierra para crecer y tomar forma. Aparecía como nubes o niebla, invisible para la gente común.
La razón por la que se le llamaba “Dios de la Plaga” era sólo un término popular, similar a cómo la gente se refería a la causa de las plagas de langostas como “Dios de la Langosta”. Debido a que estas entidades podían traer consecuencias aterradoras, la gente las temía y veneraba, llamándolas honoríficamente dioses en un intento de apaciguarlas mediante sacrificios. Sin embargo, Wu Zhen se burlaba de tales prácticas. Si los sacrificios fueran realmente efectivos, no habría tantas muertes cada vez. La única solución era tratar con ellos como se trataría con espíritus problemáticos.
Mientras Wu Zhen corría hacia la puerta de la ciudad, preguntó al Daoísta Shuangjiang, que iba detrás:
—Chang'an es la capital del país. ¿Cómo ha podido llegar a Chang'an algo tan asqueroso.
Lógicamente, Chang'an, siendo la sede de la fortuna nacional y de las venas de dragón, debería estar envuelta en una energía auspiciosa y era improbable que atrajera grandes desastres. Sin embargo, este Dios de la Plaga había llegado.
El rostro del Daoísta Shuangjiang estaba frío mientras respondía:
—No estoy seguro, pero siento que la llegada del Dios de la Plaga es sospechosa.
Sentía como si hubiera sido conducido hasta aquí deliberadamente, pero no expresó este incierto pensamiento.
Wu Zhen y sus dos compañeros ocultaron sus formas y se quedaron en lo alto de la elevada puerta de la ciudad, mirando hacia el lejano horizonte. La gente común sólo vería cielos nublados, pero Wu Zhen podía ver una línea de negrura surgiendo rápidamente hacia ellos en el horizonte.
—Es un Dios de la Plaga, y no uno pequeño.
Si llegara a Chang'an, con su población de un millón de habitantes en una ciudad tan vasta, ¿quién sabe cuántos morirían? La mirada de Wu Zhen se oscureció y una enorme sombra se alzó tras ella. La sombra empezó teniendo la forma de un gato, pero poco a poco se fue alargando, perdiendo su forma felina y pareciéndose más a un enorme y feroz monstruo que se alzaba ante la puerta de la ciudad, rugiendo en la distancia.
—Hu Zhu, prepárate.
Hu Zhu, abandonando su habitual comportamiento seductor, también adoptó una expresión grave mientras revelaba su verdadera forma, lista para la batalla.
Wu Zhen miró a Shuangjiang con su espada de madera y dijo:
—Daoísta Shuangjiang, podría ser peligroso para ti aquí. Quizá deberías ir primero a la ciudad. La gran formación de la Torre Yan debería mantenerte a salvo.
El Daoísta Shuangjiang era un discípulo del Templo Daoísta Changxi, que aparentaba sólo unos 21 o 22 años, pero ya era capaz de tratar con espíritus con siglos de cultivo. Para su edad, tal habilidad era notable, pero seguía siendo insuficiente para enfrentarse a un Dios de la Plaga de esta envergadura. Wu Zhen no quería ponerlo en peligro.
Tres años atrás, Shuangjiang llegó a Chang'an persiguiendo a un espíritu maligno. En su intento de matar a ese espíritu, tuvo algunos conflictos con Wu Zhen, pero más tarde se conocieron a través de ese encuentro. Entre los Daoístas que Wu Zhen conocía, él era el más joven y el de mayor estatus.
Aunque el Daoísta Shuangjiang era frío y orgulloso por naturaleza, también era muy bondadoso. Hacía un año que había sido llamado a su secta, pero en su viaje descubrió que el Dios de la Plaga se dirigía a Chang'an y se apresuró a llevarle la noticia. Wu Zhen estaba agradecida por su consideración y aún menos dispuesta a dejarlo morir aquí en vano.
El Daoísta Shuangjiang siempre había sido una persona orgullosa que no mostraba miedo ni siquiera cuando se enfrentaba a algo que superaba sus capacidades. Pero hoy, comprendió claramente la gravedad de la situación y dudó por un momento.
Al ver que el Dios de la Plaga se acercaba, pareció tomar una decisión y dijo con los dientes apretados:
—Mi tío abuelo menor del templo también ha venido a Chang'an. Es un prodigio, cien veces más poderoso que yo. Si estuviera aquí, seguramente podría ayudar al Señor Gato a resolver esta calamidad. Iré a solicitar su ayuda.
Wu Zhen no sabía quién era este tío abuelo menor, pero para que alguien fuera tan elogiado por el orgulloso Daoísta Shuangjiang, debía ser una figura formidable. Estaba contenta de tener más ayuda, así que no se negó y asintió, diciendo:
—Gracias entonces. Si conseguimos superar esto, tendré que agradecerles apropiadamente a ti y a tu tío abuelo menor después.
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