Aunque Wu Zhen sólo había sido una niña durante menos de un día, Mei Zhuyu ya había adquirido un profundo conocimiento de la clase de pequeño demonio temperamental, impredecible y voluntarioso que había sido su esposa en su juventud.
Cuando una niña tan intrépida de repente se acurrucó aterrorizada, Mei Zhuyu se sobresaltó de inmediato. La sujetó con un brazo para evitar que se retorciera y cayera del caballo, y luego levantó la vista en la dirección que la niña había estado mirando.
A un lado del camino había dos árboles, probablemente destinados al descanso de los viajeros. En su base había varias losas lisas de piedra azul, desgastadas por innumerables personas que se habían sentado. Bajo el sol abrasador, la sombra de esos dos árboles parecía muy acogedora.
Sin embargo, la mirada de Mei Zhuyu se fijó en el espacio entre los árboles. Una telaraña negra, como la seda de una araña gigante, se extendía entre las ramas. En el centro de la telaraña se agazapaba una masa oscura que parecía ser una enorme araña, abarcando el centro del camino como un depredador al acecho.
Se trataba de una especie de criatura espiritual llamada Mujer Araña. Aunque aterradora a la vista, era inofensiva para los humanos. Por el contrario, atrapaba miasmas errantes y pequeños espíritus de insectos que causaban enfermedades.
Mei Zhuyu miró a la niña que temblaba silenciosamente en sus brazos. Había enterrado la cara, sin atreverse a mirar a la criatura ni una sola vez. Cuanto más se acercaban, más se agitaba, como si estuviera aterrorizada. Sin embargo, a pesar de su miedo, no lloró ni emitió sonido alguno. Incluso contuvo inconscientemente la respiración y trató de minimizar su presencia.
Estaba realmente asustada hasta el extremo. En ese momento, Mei Zhuyu comprendió algo de repente. Wu Zhen, ¿podía ver esas cosas desde niña? Su reacción le dijo a Mei Zhuyu que siempre que veía esas criaturas de niña, reaccionaba así: temblando en silencio.
Esta comprensión sorprendió a Mei Zhuyu. No se lo había esperado. Era un espíritu felino. Desde que la conoció, Mei Zhuyu nunca la había visto temer a nada. ¿Podría tener miedo? Esta niña escurridiza, que fingía estar asustada o triste, frotándose los ojos y poniendo una expresión lastimera... cuando tenía miedo de verdad, no lloraba ni actuaba con coquetería.
A Mei Zhuyu le dolía tanto el corazón que apenas podía soportarlo. Apretó el agarre y detuvo el caballo. Respirando hondo, sacó a la niña de su abrazo y le dijo:
—No tengas miedo. Levanta la cabeza y mira: la Mujer Araña ha desaparecido.
Tras un largo momento, la niña le tiró de la manga y le susurró:
—¡No podemos hablar! Se acercará y me agarrará de los pies.
Mei Zhuyu volvió a respirar hondo. Sólo pensar en cómo la joven Wu Zhen debía de haberse asustado a menudo de esa manera le hizo suavizar aún más su voz, más suavemente de lo que había hablado nunca en su vida. Si su maestro, sus hermanos mayores y sus hermanos aprendices menores estuvieran aquí para oír su tono, la mitad de ellos caerían muertos del susto.
—No vendrá. Mira.
Mientras hablaba, sacó rápidamente un talismán espiritual en el aire. Una luz mágica envolvió a la Mujer Araña y su gran telaraña negra, haciéndolas desaparecer en un instante. Aunque seguían allí, ya no podían verse.
Tal vez porque Mei Zhuyu le infundió confianza, la niña giró por fin la cabeza para echar un vistazo detrás de ellos. Sólo vio aire vacío y brillante: la telaraña negra y la araña gigante que la habían aterrorizado habían desaparecido.
Como un zorrito que se diera cuenta de que el peligro había pasado, volvió a asomar la cabeza con cautela, agarrándose al brazo de Mei Zhuyu mientras miraba a su alrededor. Al no ver ni rastro de la araña gigante, dejó escapar un largo suspiro de alivio y volvió a acomodarse en los brazos de Mei Zhuyu.
Mei Zhuyu estaba a punto de consolarla aún más cuando vio que la niña recuperaba rápidamente su vivacidad anterior, volviendo a dar patadas y a parlotear.
Mei Zhuyu: ...
Después de pensárselo un poco, le explicó a la niña que la Mujer Araña no hacía daño a la gente. Ya se habían alejado de los alrededores de esos dos árboles. Tras escuchar, la niña ladeó la cabeza y lo miró, preguntando:
—¿Tú también puedes verlos?
Mei Zhuyu asintió. En cuanto lo hizo, vio que la niña le dirigía una mirada algo compasiva. Se levantó, le dio unas palmaditas en la frente y lo consoló:
—No tengas miedo, no tengas miedo.
Mei Zhuyu: ... No, creo que tú eres la más asustada.
Pero la niña no quería discutir esto con él. Su atención ya se había centrado en un árbol frutal junto al camino. Le tiró de la manga con entusiasmo, señalándolo:
—¡Bayas! ¡Hay bayas! Vamos a recogerlas.
Mei Zhuyu recordó su viaje anterior al templo Lin Jing, cuando recogieron un puñado de cerezas. Parecía que la Wu Zhen adulta compartía algunas similitudes con su yo de la infancia.
Al anochecer, llegaron al Templo Xuti, al pie de la Montaña Sur. Los pájaros volvían a sus nidos y la campana del templo resonaba en el bosque. Con los últimos rayos del sol poniente, del templo salían volutas de humo blanco; era difícil saber si procedían del incienso de la sala principal o de los fogones de la parte trasera.
Mei Zhuyu desmontó y bajó a la niña. La niña seguía agarrada a un gran arándano y observaba con curiosidad el templo, que se asomaba entre los árboles, y su puerta principal, apenas visible.
—¿Está mi padre ahí?
—Sí —Mei Zhuyu se inclinó para hablar con ella—. Cuando veas a tu padre, no te emociones demasiado, ¿de acuerdo?
Sólo pretendía llevar a Wu Zhen a ver al Duque Yu, no que el Duque Yu viera a Wu Zhen en este estado. De lo contrario, sería difícil de explicar, y Wu Zhen tendría aún más con qué lidiar después de volver a la normalidad.
Sin embargo, aunque este era su plan, las cosas no se desarrollaron como esperaba.
Llevó a la niña al templo, pidiendo ver a su suegro el Duque Yu, que estaba cultivando allí. Por el camino, la niña estuvo agarrada obedientemente de su mano, y los monjes con los que se cruzaron no la vieron. Pero en cuanto vio al Duque Yu, los ojos de la niña se abrieron de par en par y empezó a forcejear para correr hacia él.
Al duque Yu Wu Shundao le pareció muy extraño que su reticente yerno Mei lo visitara de repente solo a esa hora. Lo que al Duque Yu le pareció aún más extraño fue que su yerno parecía estar agarrado fuertemente a algo invisible, su manga se movía ligeramente. No pudo evitar mirar dos veces la mano aparentemente vacía de su yerno, con la mente llena de preguntas.
Por alguna razón, estaba muy concentrado en ese punto, sintiendo que había algo allí.
Retirando su mirada inquisitiva, el Duque Yu preguntó muy amablemente a su yerno por qué había venido, cómo le iba a Wu Zhen últimamente y si necesitaba alguna comida vegetariana después de su viaje.
Mei Zhuyu respondió respetuosamente a cada una de las preguntas, se sentó ante el Duque Yu y, con un hábil movimiento, apartó a la niña que se agitaba e intentaba abalanzarse sobre el Duque Yu.
Era meramente invisible e inaudible, pero si Wu Zhen se lanzaba sobre él ahora, el Duque Yu sin duda lo sentiría. Para no sobresaltar a su suegro con esta repentina situación, Mei Zhuyu luchó por contener a la niña. Sin embargo, la niña era increíblemente fuerte y persistente. De repente, giró la cabeza y mordió la mano de Mei Zhuyu.
Mei Zhuyu se sobresaltó. Su mano era roída por unos suaves dientecillos blancos; no le dolía, pero la sensación húmeda y cosquillosa hizo que su mano se crispara, aflojando instintivamente su agarre.
Al momento siguiente, la niña se hizo visible en el aire.
El Duque Yu estaba preguntando si su hija Wu Zhen seguía frecuentando las salas de música cuando sintió que su visión se nublaba. Una niña apareció de la nada y se abalanzó sobre él, abrazando su calva y riéndose mientras se la frotaba, gritando:
—¡Calvito!
Duque Yu:
—...Me parece ver a mi hija menor como era de niña, incluso llamándome Calvito.
Mei Zhuyu extendió rápidamente la mano y tiró de la niña hacia atrás, agarrándola con firmeza de nuevo. Volvió a sentarse en su sitio original como si nada hubiera pasado, incluso levantó su taza de té con la otra mano y dio un sorbo despreocupado.
Duque Yu: ...
Miró a su yerno, inexpresivo y erguido, y luego recorrió el espacio con la mirada. Tras un largo momento, dijo:
—Hace un momento, me ha parecido ver a una niña.
Mei Zhuyu:
—No había ninguna.
Duque Yu:
—¿Estaba viendo cosas?
Mei Zhuyu hizo una pausa y dijo contra su conciencia:
—Quizá.
El Duque Yu bajó la mirada y cogió un gran bayal de su regazo, colocándolo en silencio sobre la mesa que había entre ellos. Era el laurel que sostenía la niña; lo había tirado cuando se abalanzó sobre él para frotarle la cabeza.
El Duque Yu suspiró de repente y dijo:
—¿Qué pasó? No hace falta que me lo ocultes. ¿Ha ocurrido algo en el mercado demonio de Chang'an?
Al oírle mencionar el mercado demonio, Mei Zhuyu se dio cuenta de que el Duque Yu conocía la identidad de su esposa. Finalmente soltó su agarre. El Duque Yu volvió a ver a aquella niña sonriente. Realmente se parecía a su hija de niña, con esa carita irritantemente despreocupada, subiéndose a sus piernas cruzadas como un mono y estirando la mano para frotarle la cabeza.
Con el monito encima, el duque Yu preguntó a su yerno con expresión compleja:
—¿Qué pasa aquí?
Antes de que Mei Zhuyu pudiera hablar, la niña palmeó la calva y se rió:
—¡Papá no tiene pelo, jaja!
Al oír esa voz tierna, parecida a la de una oropéndola, el duque Yu sintió una sensación de asfixia olvidada hacía mucho tiempo. En su corazón resurgió esa compleja sensación de sentirse irritado hasta el punto de apretar los dientes y, sin embargo, totalmente impotente ante su hijita. Por fin la había criado hasta la edad adulta, para que se pareciera en algo a una persona de verdad... ¡cómo se había vuelto pequeña otra vez!
Mei Zhuyu miró a su mujer, que ahora estaba sentada a la espalda de su anciano padre tras trepar por su brazo. También dejó escapar un suave suspiro y relató todo el asunto desde el principio.
Esta conversación duró hasta la hora de encender la lámpara. El templo Xuti era austero, y aunque el estatus del Duque Yu era diferente, era sincero en su práctica budista. El mobiliario de la habitación era igualmente sencillo, con una sola lámpara colocada junto a la mesa, que iluminaba una pequeña zona a su alrededor y proyectaba sus sombras sobre la ventana.
El monito saltarín ya se había dormido. Aferraba con una mano el gran arándano que Mei Zhuyu había recogido para ella, acurrucada en los brazos de su padre, durmiendo pacífica y dulcemente. De vez en cuando se relamía y murmuraba en sueños.
Como estaba dormida, suegro y yerno bajaron la voz al hablar.
—Sí que podía ver esas cosas desde que era pequeña. Tengo dos hijas, pero sólo ella podía verlas; mi hija mayor no. Ni mi mujer ni yo podíamos, pero según mi mujer, su madre podía ver esas cosas, así que la habilidad de Zhen'er debe venir de su línea de sangre materna.
—Quizá porque nació con ojos diferentes a los de la gente común, el temperamento de esta niña también era distinto al de otros niños. De niña era muy traviesa y nos daba quebraderos de cabeza. Su habilidad para ver esas cosas no humanas me preocupaba aún más.
Mientras el Duque Yu decía esto, acarició el pelo de su hija menor, notando los dos pequeños moños torpemente hechos en su cabeza. De repente sonrió, con los ojos llenos de nostalgia y dolor oculto.
—Cuando veía esas cosas, se asustaba mucho y se metía en nuestra habitación para dormir. Sólo podía dormirse si mi mujer la abrazaba. La salud de mi mujer era mala, y estar molesta toda la noche hacía que se despertara tarde por la mañana. Así que todos los días la sacaba en silencio de la habitación y la peinaba personalmente. No se me daba bien. Después de que ella correteara alocadamente durante un rato, todo se deshacía. Volvía con el pelo revuelto, como una loquita feliz.
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