El Duque Yu Wu Shundao se había unido al ejército en su juventud, siguiendo al Gran Ancestro en las campañas de batalla. Valiente e inteligente, era muy apreciado por el Gran Antepasado. Décadas atrás, cuando estaba al lado del Gran Antepasado, aún era un apuesto joven señor en su adolescencia, que destacaba entre los rudos soldados. Muchos tíos y ancianos lo querían como yerno.
Pero incluso después de que el Gran Ancestro pacificara el reino, Wu Shundao seguía soltero a sus diecinueve años. El Gran Ancestro bromeaba diciendo que le gustaban más las lanzas largas que las jóvenes, ya que se pasaba el día puliendo su lanza de borla roja entre los soldados, sin mostrar interés por las jóvenes como otros hombres de su edad.
Los solteros suelen llevar una vida dura, sobre todo en tiempos de guerra. Pero incluso después de que el reino se pacificara en su mayor parte y otros fueran recompensados con altos cargos y mansiones, este joven general seguía sin mostrar interés por las mujeres. Sólo cuando el Gran Antepasado, ahora Emperador, lo envió a sofocar rebeliones apareció la excitación en su rostro.
Sus compañeros, que lo habían visto convertirse en un joven, pensaron que su matrimonio tardaría años en organizarse. Inesperadamente, ese año, cuando se le ordenó sofocar una rebelión en la prefectura de Kun, regresó con una lady. Tras informar al Emperador, se casó inmediatamente con ella.
Por esta mujer, cambió sus anteriores descuidos y pidió al Emperador una hermosa mansión con jardín. Trajo cuidadosamente a su nueva esposa, como una preciosa flor trasplantada de otro lugar.
Sus colegas se enteraron de que su esposa era de la familia Pei, un clan prominente de la prefectura de Kun, pero no sabían por qué la había traído tan directamente. Wu Shundao no lo dijo, y nadie preguntó. Había rumores vagos de que la señora Wu había estado casada antes y era viuda.
Sin embargo, todos los que la conocían la elogiaban por casta, grácil y gentil como el agua. Aparte de ser dos años mayor que Wu Shundao, su aspecto y su comportamiento encajaban bien con él. Durante muchos años después, la gente hablaba sinceramente de Wu Shundao y su esposa como una pareja enamorada.
Por desgracia, el amor verdadero en este mundo rara vez dura. Cuando su segunda hija tenía siete años, la señora Wu cayó enferma y permaneció en cama sin recuperarse hasta que falleció.
Incluso después de muchos años, incluso después de quemar incienso ante Buda durante varios años, al pensar en la mujer que había capturado su corazón en la juventud y había sido su compañera durante más de una década, los ojos de Wu Shundao seguían llenándose de dolor y añoranza.
—Mi esposa era una mujer gentil. Aunque físicamente frágil, su espíritu era increíblemente fuerte —habló Wu Shundao dulcemente de su difunta esposa, con la mano acariciando aún más suavemente la cabeza de su hija.
«Aunque mi esposa no podía ver esas cosas, su madre sí. Por eso, cuando Zhen'er mostró esta habilidad, se quedó más tranquila que yo. Durante varios años después, ella protegió y guió a Zhen'er. Es curioso, yo soy un general que protege el país, un hombre valiente, pero siempre que Zhen'er se encontraba con esas cosas, la primera persona en la que quería confiar no era yo, sino su madre». Wu Shundao rió suavemente en este punto, aunque era difícil saber si era amarga o nostálgica.
—Mi mujer era una persona valiente. Mientras vivió, protegió bien a Zhen'er. Esas cosas... para ser sincero, incluso a mí me daban miedo al principio, pero a ella no. Siempre protegió valientemente a Zhen'er frente a ellos. Antes de morir, me dijo que cuidara bien de nuestras dos hijas, especialmente de Zhen'er... pero no cumplí sus expectativas.
Wu Shundao se frotó la cara. Mei Zhuyu se sentó en silencio ante él, escuchando. Cuando la voz de Wu Shundao se hizo más grave y se detuvo de repente, no dijo nada, sólo esperó a que se recompusiera.
Después de un largo rato, Wu Shundao continuó:
—No pasó mucho tiempo después de que mi mujer falleciera. Estuve aturdido durante ese tiempo y descuidé a Zhen'er. Ella... ella se encontró con esas cosas, tal vez por miedo, o tal vez forzada por esas criaturas, de alguna manera cayó de un edificio alto. Cuando llegué, apenas respiraba.
—En aquella época, era tan pequeña, igual que ahora, un diminuto bulto que podía acurrucarse completamente en mis brazos». Las manos de Wu Shundao empezaron a temblar. Aquellas manos, cubiertas de gruesos callos, que habían blandido lanzas y matado a innumerables enemigos, temblaban ahora mientras acariciaban con delicadeza la suave mejilla de su hijita.
“Pensé que Zhen'er no sobreviviría, pero aquel día vi con mis propios ojos cómo aquel espíritu felino se llevaba a la moribunda Zhen'er. Cuando Zhen'er reapareció, se había recuperado, pero también se había convertido en una criatura no humana como ellos. Podía transformarse en gato; he visto su forma gatuna. Entonces aún era joven y a veces no podía controlarlo bien. No sé exactamente qué pasó durante el tiempo que desapareció, sólo sé que es mi hija y que volvió sana y salva. Con eso basta”.
“También he visto al espíritu gato que se llevó a Zhen'er. Apareció de repente en mi habitación una noche. Me dijo que había salvado a Zhen'er para saldar una gran deuda con mi mujer. También dijo que estaba a punto de marcharse y que, como precio por la resurrección de Zhen'er, ella tendría que cargar con algunas responsabilidades”.
En ese momento, Mei Zhuyu hizo una pregunta de repente:
—Ese... espíritu felino, ¿era el anterior Señor Gato del mercado demonio?
Wu Shundao levantó la vista y examinó a su aparentemente ordinario yerno, viendo su rostro tranquilo pero con emociones en sus ojos que Wu Shundao no podía entender. Incapaz de comprenderlo, Wu Shundao se limitó a asentir:
—Sí, me dijo que ya no podía quedarse en Chang'an. Después no volví a verlo.
Mei Zhuyu cerró los ojos un momento y miró a la niña en brazos de Wu Shundao. Acababa de darse la vuelta y su fina chaqueta de verano se había subido hasta dejar al descubierto un poco de barriga blanca, como una ranita. La mirada de Mei Zhuyu se suavizó, bajó la cabeza y dijo en voz baja: «Ya veo».
—Entonces, ¿es Su Alteza el único que conoce la identidad de la Señora?
Wu Shundao asintió:
—Sí, mi hija mayor no lo sabe. Para Zhen'er, no es bueno que lo sepa demasiada gente. Pero, ¿cómo te has enterado? ¿Te lo dijo Zhen'er?
Mei Zhuyu negó con la cabeza:
—No, lo descubrí por casualidad —Hizo una pausa y luego dijo—: He podido ver criaturas no humanas desde niño. Una vez cultivé en un templo Daoísta y se me puede considerar un sacerdote Daoísta. Tengo cierta experiencia en tratar con espíritus malignos y monstruos.
Los ojos de Wu Shundao se iluminaron y miró a Mei Zhuyu con una nueva perspectiva. Entonces sonrió, palmeando el brazo de Mei Zhuyu, diciendo con gratificación y alegría:
—¡Bien! Bien!
¡El maestro Jinyan tenía razón! pensó Wu Shundao. No me extraña que el maestro Jinyan tuviera esa apreciación. Había una conexión. ¡Parece que este yerno sí que puede ayudar a su hija a superar sus tribulaciones! De inmediato, Wu Shundao se sintió muy aliviado, y su mirada hacia Mei Zhuyu se volvió mucho más cálida.
A la mañana siguiente, al despedirlos, Wu Shundao entregó personalmente a su hija a Mei Zhuyu, con cara de satisfacción.
—Te confío a Zhen'er. Por favor, cuida bien de ella —dijo Wu Shundao muy solemnemente, mirando a su hija, aún pequeña.
Con la niña en brazos, Mei Zhuyu se mostró tan serio como en el banquete nupcial:
—Lo haré. Pase lo que pase, la protegeré.
En el camino de vuelta, la niña estaba mucho más tranquila, aunque no porque por fin se hubiera vuelto obediente. Estuvo somnolienta todo el camino y acabó convirtiéndose de nuevo en un gatito. A mitad de camino, Mei Zhuyu sintió que algo se aflojaba en sus brazos y un pequeño gato cayó sobre el lomo del caballo. Rápidamente lo recogió antes de que pudiera salir rodando.
Acariciando la cabeza del gatito, Mei Zhuyu comprendió en cierto modo que podría estar a punto de volver a cambiar. Al darse cuenta, se sintió aliviado.
El despiadado maestro Daoísta Mei no temía a los niños traviesos, pero se sentía perdido con su esposa convertida en una niña traviesa, sin ganas de pegarle o regañarla.
De vuelta a casa, colocó al gato en un montón de mantas sobre la cama. Mei Zhuyu se sentó junto a la cama, bajando la cabeza pensativo. Se miró la mano izquierda, blanca y delgada, en la que las líneas de la palma se veían ligeramente compensadas por una marca rosada: una cicatriz persistente. Apretó el puño, ocultando todas las emociones en sus ojos.
Aquella noche, volvía a ser pasada la medianoche. Mei Zhuyu estaba sentado junto a la cama, con una mano apoyada en la frente mientras dormía, y el libro que llevaba en la mano había rodado hasta el suelo. De repente, se despertó sobresaltado y, al abrir los ojos, vio el libro esparcido por el suelo. Se agachó para recogerlo y lo dejó a un lado, luego giró la cabeza para ver un par de ojos sonrientes.
Su mujer se había recuperado y estaba tumbada en la cama mirándolo, con una mano apoyada en la cabeza. Su cuerpo desnudo estaba cubierto por una fina manta, presentando una seductora escena de “cuerpo de jade reclinado”.
Mei Zhuyu hizo una pausa y luego mostró cierta alegría:
—Tú... ¿estás bien ahora?
De repente, Wu Zhen tiró de su marido hacia la cama y, con un hábil giro, se subió encima de él, inmovilizándolo firmemente contra la cama.
—¿Por qué no has dormido en la cama? Es increíble que puedas dormir sentado junto a la cama —Wu Zhen rascó la barbilla de su marido, donde había un poco de barba incipiente azul, ligeramente punzante al tacto.
Mei Zhuyu parecía algo cansado, pero al ver que Wu Zhen se recuperaba, sus ojos brillaron, haciendo que los de Wu Zhen también se iluminaran al mirarlo.
Un momento después, Mei Zhuyu trató de apartarse, sujetando algo torpemente su mano bajo la manta, y le aconsejó mientras evitaba el contacto visual:
—Acabas de recuperarte, y tus heridas anteriores no se han curado del todo. Por ahora, no deberíamos...
Wu Zhen sintió audazmente que las “acciones de su marido contradecían sus palabras”, una mano apoyada en su pecho mientras ella le sonreía brillante y sugerentemente, sus partes blandas justo delante de sus ojos, siendo estrujadas...
Sin saber adónde mirar, Mei Zhuyu intentó levantarse, pero fue empujado de nuevo al suelo con un ruido sordo.
—No me importa, quiero hacerlo —dijo la desvergonzada hermana mayor, Wu Zhen, extendiendo ya la mano para abrir el cuello de su marido.
Mei Zhuyu pensó: Parece que la niña mayor sigue siendo voluntariosa.
Así que aquella noche volvió a ser una noche en la que la esposa se quejó del agarre demasiado fuerte de su marido.
Por la mañana, como de costumbre, los despertaron los interminables sonidos de campanas y tambores. Wu Zhen alargó la mano para frotarse la cintura, dándose cuenta de repente de que su marido, a su lado, no se había levantado. Rara vez estaba todavía aturdido, mostrando un poco de confusión recién despertado.
Wu Zhen lo observó durante un rato, y después le frotó la barbilla para girar su rostro hacia ella, preguntando de pronto:
—Marido, ¿qué opinas de que te dé una hija?
Mei Zhuyu se despertó sobresaltado. Al cabo de un momento, preguntó:
—¿Recuerdas lo que pasó ayer?
Wu Zhen quedó desconcertada, con una expresión impecable:
—¿Ayer? ¿Qué pasó? Sólo recuerdo que me sentí mareada después de que me hicieras beber esa horrible agua talismán, no recuerdo nada más.
Mei Zhuyu observó cuidadosamente su expresión, sin ver ningún fallo. Pensando que ella podría realmente no recordar lo que pasó después de que se hizo pequeña, dijo con cuidado:
—Tener un hijo es muy difícil, dejemos que la naturaleza siga su curso.
De repente, Wu Zhen estalló en carcajadas, inclinándose para plantarle un gran beso en la mejilla, bromeando:
—¿Te asusté cuando me convertí en una niña pequeña~
Mei Zhuyu: ... Así que sí que se acuerda.
Wu Zhen siguió riendo:
—Lo siento, de pequeña era un poco difícil. Lo has pasado mal, marido. Perdóname por lo linda que era.
Mei Zhuyu se llevó la mano que le pellizcaba el pecho bajo la manta, algo impotente:
—De acuerdo.
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