CAPÍTULO 53
PRUEBA DE VIDA Y MUERTE (1)
Al regresar a la Residencia Yu Wei, Mei Jiu se sintió inquieta. Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de lo impulsiva que había sido. Sin embargo, las palabras una vez pronunciadas no pueden ser retiradas. Sólo podía esperar a que An Jiu se despertara antes de seguir discutiendo.
Yao Yue notó la inquietud de Mei Jiu y trató de preguntar indirectamente varias veces, pero fue en vano. Decidió no insistir más.
Después de cenar, An Jiu se despertó y vio una orquídea primaveral en el bastidor del bordado. Los delgados dedos de Mei Jiu revoloteaban como mariposas, creando un espectáculo impresionante.
Esta escena desconcertó momentáneamente a An Jiu.
—¿Cómo volvimos?
Mei Jiu detuvo su trabajo.
—Porque...
Al darse cuenta de que estaba condenada si lo hacía y condenada si no lo hacía, Mei Jiu se armó de valor y dijo:
—Ambas caímos inconscientes, pero por alguna razón, el antídoto sólo me revivió a mí. Yo... les conté todo. No quería morir...
Después de escuchar, An Jiu respondió fríamente:
—Sabía que eras una idiota.
An Jiu estaba segura de que el Anciano Zhi se quedaría con los fuertes y descartaría a los débiles. Pensó que tenía una ventaja con la que negociar, creyendo que revelar la verdad sería más beneficioso para ella.
—El Anciano Zhi quería quedarse contigo. Si no hubiera revelado la verdad, habría estado condenada. Ahora que el Anciano Qi lo sabe, puede que aún tenga una oportunidad de sobrevivir —las manos de Mei Jiu temblaban ligeramente mientras sujetaba el hilo de seda—. Antes consideré acabar con todo, pero ahora quiero vivir.
Sabía que era débil, y que An Jiu era más adecuada para sobrevivir en la familia Mei.
—Mi vida me la dio mi madre. Ella sacrificó todo por mí. No quiero renunciar a ella fácilmente.
No sólo quería vivir, sino también hacerse más fuerte.
An Jiu permaneció en silencio, dándose cuenta de que incluso una tonta podía ser obligada a actuar. Quizás debido a su fuerte poder espiritual, cuanto más tiempo permanecía en el cuerpo de Mei Jiu, más control adquiría. Con el tiempo, seguramente sería más compatible con este cuerpo que Mei Jiu.
Si An Jiu pudiera irse, no necesitaría necesariamente tomar el cuerpo de Mei Jiu. Pero tenía la vaga sensación de que no tenía otra opción.
Las dos habían compartido el mismo cuerpo durante mucho tiempo. Aparte de la resistencia y el miedo iniciales de Mei Jiu, habían coexistido en armonía. Mei Jiu era compasiva. Al conocer el oscuro pasado de An Jiu, le permitió de buen grado residir en su cuerpo, sin considerar las implicaciones más profundas. Sin embargo, tras la marcha de Mei Yan Ran, la actitud de Mei Jiu cambió cuando se enfrentaba a situaciones que ponían en peligro su vida.
An Jiu se dio cuenta de que esto era tanto una oportunidad como un desafío. La verdadera batalla por el control entre ella y Mei Jiu acababa de comenzar.
Una sombra aterrizó silenciosamente en el patio.
Yao Yue, al verlo, se giró y llamó suavemente a la puerta para alertar a Mei Jiu.
—Mi Lady, ha llegado alguien de la Academia de Control de la Grulla.
Mei Jiu volvió a la realidad, dándose cuenta de que tenía las manos agarrotadas por el frío.
—De acuerdo —dijo, levantándose para arreglarse la ropa antes de retirarse a la cámara interior para cambiarse.
Yao Yue entró para ayudarla.
—Mi lady, lleva toda la tarde sentada sin moverse. Debe de estar congelada.
Mei Jiu sonrió y sacudió la cabeza, cambiando de tema.
—¿Qué ha estado haciendo últimamente la Decimoquinta Hermana?
Mientras la ayudaba a ponerse una chaqueta acolchada, Yao Yue respondió:
—El Maestro Mo es bastante estricto. La Decimoquinta Hermana está constantemente cubierta de heridas nuevas y viejas, pero parece disfrutar con ello.
—Hablaré con ella mañana —dijo Mei Jiu, capaz por fin de asumir el papel de hermana mayor. Luego, con una pizca de admiración, añadió—: Es más dura que yo.
Eran niñas de edad similar. ¿Por qué Mei Ruhuo podía soportar lo que ella no?
Yao Yue notó el cambio en el comportamiento de Mei Jiu y se sintió feliz.
—Mi lady puede sonreír de corazón ahora. Me siento aliviada. Mis padres recibieron una vez una gran amabilidad de Lady Yan. Cuando vine aquí, me ordenaron encarecidamente que cuidara bien de usted.
—¿Todavía tienes familia? —Mei Jiu nunca la había oído mencionar esto antes.
Yao Yue dijo:
—No sólo yo, Dan Yue también.
—A tu edad, ¿no deberías haberte comprometido ya? —Preguntó Mei Jiu.
—La bondad de la Señora Yan es tan grande que aunque toda mi familia viniera a servirle, no podríamos devolverle ni una fracción. He decidido no casarme nunca y servirle de por vida. Dan Yue piensa lo mismo —dijo Yao Yue mientras ayudaba a Mei Jiu a ponerse un abrigo de piel.
En realidad, Yao Yue había estado comprometida. Su prometido era un amigo de la infancia que trabajaba como gerente en una casa comercial de Bianjing. Se consideraba un buen partido para ella. Habían planeado casarse la próxima primavera, pero el compromiso quedó en suspenso cuando Yao Yue entró en la casa Mei.
Cuando Yao Yue entró por primera vez en la casa, aún tenía esperanzas, así que cuando su prometido le dijo que esperaría dos años por ella, no se negó. Ahora, parecía improbable que ocurriera. Pensó que debía encontrar tiempo para decirle que no esperara más.
Yao Yue se recompuso y, viendo que Mei Jiu quería decir más, la instó:
—Mi lady, vámonos. No haga esperar a la sombra.
Mei Jiu se tragó sus palabras, se envolvió silenciosamente en su abrigo de piel y se marchó con la sombra. Mu Qianshan la siguió a distancia.
El lugar de reunión seguía siendo la morgue.
Cuando Mei Jiu volvió a cruzar las puertas, se dijo en silencio que, viera lo que viera o se encontrara con lo que se encontrara, no podía volver a desmayarse. Sin su madre, tenía que aprender a sobrevivir sola.
—Nos volvemos a encontrar —llegó la elegante voz de Gu Jingfeng a la sala de los cadáveres—. Esta vez, apenas hemos conseguido dos cadáveres. No pueden desperdiciarlos como la última vez. No diré más. Comencemos.
Mei Ting Zhu fue la primera en empuñar la daga, clavándola con fuerza. Sus labios temblaban imperceptiblemente, pero estaba mucho más calmada que la primera vez.
La daga pasó de mano en mano. Incluso Mei Ting Yan, que había huido la última vez, apretó los dientes y completó la tarea. Ahora no tenían escapatoria. La vida de nadie era más importante que la suya propia. Aunque se tratara de una persona viva, tendrían que luchar. ¿Cuánto más fácil sería con un cadáver?
La daga manchada de sangre pronto llegó a las manos de Mei Jiu. Ya estaba aterrorizada, con el rostro pálido y las manos temblorosas mientras agarraba la daga. El sonido de sus dientes castañeteando era inusualmente claro en la silenciosa habitación.
Todos la miraron confundidos.
Gu Jingfeng también estaba perplejo. La última vez había sido limpia y eficiente, mientras que los demás habían mejorado. ¿Por qué tenía problemas ahora?
—¿Te encuentras mal? —Gu Jingfeng sólo pudo inventar esta débil excusa.
Mei Jiu parecía no escuchar. Sujetaba la daga con ambas manos, con los ojos desenfocados en dirección al cadáver, incapaz siquiera de girarse y huir.
La sangre pegajosa fluía desde la empuñadura de la hoja hasta sus hermosos dedos.
Volvió en sí, agarró la daga con fuerza y dio dos pasos hacia delante antes de detenerse bruscamente.
Mei Jiu estaba desesperada por dar ese paso, pero puede que los demás no tuvieran la paciencia de esperar a que superara su miedo.
—Los demás, continúen. Usen estos dos cadáveres para practicar —dijo Gu Jingfeng, y luego añadió—: No es obligatorio. Si no quieren practicar, pueden irse ahora.
El rostro de Mei Ting Yan se iluminó de alegría, pero Mei Ting Chun sintió que algo no encajaba.
¿Podía Gu Jingfeng, una persona tan fría, volverse amable de repente? No podía creerlo.
—¿Volveremos a entrenar así mañana?
—No —Gu Jingfeng no lo ocultó—. Mañana será el combate real.
—¿Cuáles son las reglas? —El corazón de Mei Ting Jun se apretó de repente.
Gu Jingfeng hizo una pausa, su voz parecía teñida de diversión:
—Ustedes son los cazadores y, al mismo tiempo, las presas.
—Nuestros oponentes no serán el Ejército de Control de la Grulla, ¿verdad? —La voz de Mei Ting Chun se elevó de repente, sonando desafinada. Si fuera el Ejército de Control de la Grulla, ¿cómo podrían sobrevivir?
—Sus oponentes son vástagos de otras familias —la clara mirada de Gu Jingfeng recorrió a todos—. Sin embargo, será mejor que se lo tomen en serio. Por lo que sé, cada familia importante envía a cinco personas, y la fuerza de ustedes dista mucho de ser tranquilizadora.
—El Subcomandante sólo nos ha enseñado durante unos días —murmuró Mei Ting Chun.
Gu Jingfeng no se había perdido esto.
—Todos ustedes han sido entrenados en artes marciales desde la infancia. Matar es algo a lo que deben acostumbrarse. Espero que aún puedan presentarse ante mí vivos después de la prueba de mañana.
Capítulo 54
PRUEBA DE VIDA Y MUERTE (2)
Mei Ting Chun arrebató de repente la daga de la mano de Mei Jiu y empezó a apuñalar furiosamente al cadáver, como si esto pudiera aumentar instantáneamente su fuerza. La sangre salpicó por todas partes, llenando la habitación de un hedor metálico. Toda la plataforma de piedra quedó manchada hasta quedar irreconocible. Nadie esquivaba; todos dejaban que la sangre los salpicara.
Mei Jiu contempló atónita la espantosa escena antes de desmayarse.
An Jiu, que no quería yacer en el charco de sangre, tomó el control del cuerpo y se levantó.
Al sentir la mirada de Gu Jingfeng, bajó la cabeza y se apoyó en la pared, reprimiendo en silencio la sangre que le hervía por la violenta escena.
Gu Jingfeng desvió la mirada hacia Mei Ting Chun, cubierta de sangre.
La gente como Mei Ting Zhu, tranquila y dueña de sí misma, era adecuada para llevar a cabo misiones. La cobardía de Mei Ting Chun provenía de su deseo de sobrevivir. Sus arrebatos emocionales eran fuertes, y cuando se enfrentaba a situaciones de vida o muerte, probablemente actuaría más allá de sus capacidades, como hacía ahora. Si podía sobrevivir al periodo de prueba sin derrumbarse, debería ser asignado a Luna Peligrosa.
Entre Mei Ting Jun, Mei Ting Yan y Mei Rujian, Gu Jingfeng prefería a Mei Ting Yan y Mei Rujian. Recordó cómo Mei Ting Yan huyó despavorida al ver por primera vez un cadáver, y Mei Rujian estuvo a punto de perder los nervios. Sin embargo, se las habían arreglado mucho la segunda vez, lo cual era inesperado. Mei Ting Jun, por su parte, tenía buenas habilidades en artes marciales y era relativamente tranquilo, pero, por desgracia, ya se había formado un sentido del bien y del mal. El Ejército de Control de la Grulla, aunque no era del todo despiadado, a menudo recibía tareas que no podían ser juzgadas por la moralidad. En su estado actual, no era adecuado para el Ejército de Control de la Grulla.
En cuanto a Mei Ruxue...
Gu Jingfeng se volteó para mirar. A la luz parpadeante de la lámpara, la mitad de su rostro blanco como la nieve estaba manchado de sangre roja oscura, como flores de ciruelo sobre la nieve. Estaba apoyada contra la pared con el cuerpo ligeramente inclinado, y la sombra de sus ojos ocultaba su expresión, por lo que resultaba difícil discernir sus emociones. Pero parecía tranquila, claramente ya no tenía miedo.
Gu Jingfeng sintió que aún no la había comprendido del todo.
Fuera, el viento del norte aullaba y la nieve empezaba a caer silenciosamente en la noche, cada vez más pesada. Los oscuros bosques montañosos se cubrieron rápidamente de una capa blanca.
Pasaron dos horas. Cuando todos salieron, las tejas del tejado ya estaban densamente cubiertas de nieve.
Una ráfaga de viento frío que transportaba partículas de nieve les golpeó la cara, escociéndoles ligeramente. Permanecieron aturdidos durante un rato antes de salir de la brutal escena que acababan de presenciar.
Mei Ting Chun, temblando, hundió las manos en la nieve y se frotó vigorosamente, hasta acabar enterrando todo su cuerpo en ella.
Los demás también se limpiaron así la sangre de la piel.
Mei Ting Jun era el más limpio. Se miró las manos con incredulidad, ¡incapaz de comprender cómo había cometido actos tan crueles en la morgue!
Los guardias sombras de la familia Mei que esperaban cerca no se abalanzaron sobre ellos. Sólo después de que cada uno hubiera desahogado sus emociones, alguien dijo:
—Jóvenes maestros y señoritas, se hace tarde. Por favor, regresen.
Subieron silenciosamente al carruaje.
Apretados en el pequeño espacio, el olor a sangre se intensificó. Mei Ting Yan de repente abrió la ventana y vomitó violentamente.
Cuando fueron seleccionados por primera vez para la Academia de Control de la Grulla, habían estado emocionados y orgullosos. Ahora, ni siquiera podían llorar. Los acontecimientos de hoy sólo traían crueldad y desesperación, de las que nadie podía escapar.
Agobiados por la intensa nevada, no regresaron a la mansión hasta casi el amanecer.
Todos se apresuraron a regresar a sus aposentos, se lavaron la sangre y cayeron en la cama.
El sueño profundo estuvo plagado de pesadillas.
Al anochecer, el jefe de familia envió a alguien a convocarlos a la sala del consejo para distribuir varias medicinas obtenidas del Anciano Qi.
Para esta prueba, cada familia enviaría a cinco personas. Mei Rujian fue excluido debido a su reciente lesión en la pierna, que no le permitía realizar actividades físicas intensas. Al oír esta decisión, Mei Ting Chun deseó haber sido él a quien An Jiu le hubiera roto la pierna.
—Deben volver con vida —dijo el jefe de la familia y finalmente se posó en Mei Ting Jun.
Aunque Mei Ting Jun carecía de confianza, se obligó a decir:
—Padre, no te preocupes.
El jefe de familia miró a sus dos hijas, suspiró pesadamente y les dio la espalda.
Mei Ting Yan se atragantó:
—Padre, volveremos vivos.
El anciano Qi sacó dos pequeños viales de su bolsillo y se los entregó a Mei Ting Chun.
—Estos dos viales contienen un antídoto que puede contrarrestar el setenta por ciento de todos los venenos. Algunas familias destacan en el uso del veneno. Tómalos, por si acaso.
Como Mei Ting Chun estaba registrada bajo el nombre del Anciano Qi, el anciano naturalmente quería proporcionarle cuidados extra. Los demás no se atrevieron a objetar, especialmente porque ellos también habían recibido muchas medicinas, sólo que no este antídoto universal.
El Anciano Zhi frunció el ceño mientras entregaba a Mei Jiu un arco de un metro de largo y un carcaj de flechas.
—Esta es la creación de la que me siento más orgulloso. Con tus habilidades, deberías ser capaz de tensar este arco.
—Gracias, Anciano —Mei Jiu aceptó el arco y las flechas, pero su boca se amargó. Las palabras del Anciano Zhi iban dirigidas a An Jiu.
Viendo el comportamiento gentil y tranquilo de Mei Jiu, el Anciano Zhi dudó un momento antes de aconsejar:
—Sólo tienes una vida. Úsala sabiamente. Dar un paso atrás no significa necesariamente perder, y luchar por un momento no siempre conduce a la victoria.
Mei Jiu comprendió de repente.
—Gracias por su orientación, Anciano.
—¡Viejo bastardo! —An Jiu estaba profundamente disgustada.
Esta prueba era una cuestión de vida o muerte, y Mei Jiu estaba llena de entusiasmo. ¡Si el Anciano Zhi no hubiera dado este recordatorio, Mei Jiu podría haber desaparecido de este cuerpo para siempre!
El Anciano Zhi ciertamente no había pasado por alto este punto, pero no estaba dispuesto a correr riesgos innecesarios. Si algo salía mal, ¿dónde encontraría otro sucesor de arquero preparado? Para él, lo mejor era eliminar el alma más débil de este cuerpo. Si eso no era posible, no importaba si había dos almas o dos fuerzas mentales, siempre y cuando permaneciera la fuerza mental más fuerte.
Una vez terminados los preparativos, cenaron todos juntos.
Los platos sobre la mesa, demasiado abundantes, los hacían sentir como si fuera su última comida, pero para tener fuerzas para la lucha a vida o muerte que tenían por delante, tenían que comer hasta saciarse aunque la comida supiera a aserrín.
En cuanto Mei Jiu se sentó a la mesa, An Jiu tomó el control de su cuerpo y empezó a comer con ganas.
Al verla disfrutar de la comida, los demás, inconscientemente, desarrollaron más apetito. Mei Ting Chun incluso añadió otros dos grandes cuencos de arroz al final.
Antes de que anocheciera, subieron al carruaje.
«Las cuatro familias principales estarán allí. La familia Li destaca en esgrima, la familia Lou es conocida por su energía interna, las técnicas de palma de la familia Cui no tienen parangón y nuestra familia Mei está especializada en técnicas de puño. Me pregunto cuántas familias más habrá y dónde tendrá lugar la prueba», murmuró Mei Ting Chun nerviosa, incapaz de dejar de hablar.
Mei Ting Jun se volvió hacia An Jiu y le dijo:
—Quédate con nosotros.
Esta vez, ni siquiera Mei Ting Yan, a quien más le disgustaba Mei Jiu, se opuso. Podían pelearse entre ellos, pero enfrentarse a los enemigos requería unidad, especialmente cuando la supervivencia de todos estaba en juego.
An Jiu asintió.
Los cuatro suspiraron aliviados en silencio.
Las habilidades de An Jiu eran un misterio. Mei Ting Zhu quería aprovechar esta oportunidad para averiguar más.
—Decimocuarta Hermana, ¿qué nivel tienes?
An Jiu sintió la luz del tamaño de un frijol en su dantian y pensó para sí misma que una chispa tan pequeña probablemente ni siquiera calificaba para un nivel.
Al ver que no contestaba, Mei Ting Jun dijo:
—Ting Zhu y yo estamos muy cerca del sexto nivel. Ting Yan acaba de pasar al cuarto nivel, y Ting Chun está en el cuarto nivel.
—Casi no tengo energía interna —dijo An Jiu.
Los demás se sorprendieron. Mei Ting Yan resopló fríamente:
—Si no quieres decirlo, no lo digas. Nadie te está poniendo un cuchillo en la garganta. Siempre actuando, ¡es molesto!
—¡Ting Yan! —Mei Ting Jun la reprendió.
Mei Ting Yan hizo un mohín y se dio la vuelta, dejando de participar en la conversación.
—¿No tienes energía interna? ¿Entonces cómo sometiste a Rujian? —preguntó Mei Ting Jun.
Mei Rujian estaba al menos en el cuarto nivel. ¿Cómo podía alguien sin energía interna arrastrarlo por la ventana en un abrir y cerrar de ojos?
—Ninguna —la respuesta de An Jiu fue breve e indiscutible.
Tras un momento de silencio, Mei Ting Zhu preguntó:
—¿Así que sólo tienes habilidades de combate cuerpo a cuerpo?
An Jiu cerró los ojos y se apoyó en la pared del carruaje, dejando escapar un suave “Mm” por la nariz como respuesta. Si no hubiera llegado a este lugar donde incluso los niños de diez años tenían energía interna, habría sido más cautelosa y probablemente no se habría molestado en contestarles.
—¡Has encontrado tu igual! —Mei Ting Yan se burló de Mei Ting Zhu, luego se volteó hacia Mei Ting Jun con preocupación—. «Hermano Mayor, ¿cómo está tu herida?
La última vez que Mei Ting Yan salió corriendo de la morgue, no había corrido mucho, sino que se agazapó en el pasillo para vomitar, oyendo claramente la conversación del interior. Mei Ting Jun fue herido por el Subcomandante por hablar en su favor, por lo que Mei Ting Yan lo perdonó inmediatamente por abandonarla en el cementerio. Sin embargo, su resentimiento hacia la indiferencia de Mei Ting Zhu se hizo más fuerte.
Mei Ting Jun suspiró:
—No es serio.
Mei Ting Yan dijo enfadada:
—¡Es tan injusto! ¿Por qué Mei Rujian se salta esto debido a su lesión en la pierna, mientras que tú tienes que luchar estando herido?
La habilidad con la espada de Gu Jingfeng era extraordinaria. Ese golpe de espada no era profundo, el corte fue extremadamente pequeño y evitó zonas vitales. La hemorragia fue detenida inmediatamente en la morgue, y después de regresar a la mansión, el Anciano Qi lo trató personalmente. Aparte de un fuerte dolor al mover el brazo, no pondría en peligro su vida.
Mei Ting Chun estaba profundamente preocupado: ¡una sin energía interna, dos en el cuarto nivel, uno herido, y sólo Mei Ting Zhu en estado normal! Efectivamente, como dijo el Subcomandante Shen Ce, ¡su situación distaba mucho de ser optimista!
El carruaje se quedó en silencio, los cinco apoyados en las paredes con los ojos cerrados. Sin embargo, la única realmente en paz era An Jiu.
Dos horas y media después, el carruaje se detuvo lentamente.
Mei Ting Jun y los demás abrieron los ojos inmediatamente.
—Por favor, esperen en el carruaje. Bajarán cuando sea la hora —les recordó el guardia sombra.
Mei Ting Yan no pudo resistirse a abrir ligeramente la ventanilla. A través del estrecho hueco, vio vagamente un mar de oscuridad en el exterior, ¡parecían todos carruajes!
—¡Cuántos! —susurró Mei Ting Yan.
Mei Ting Chun también se inclinó para mirar, luego respiró agitadamente.
—¡Debe haber al menos treinta o cuarenta!
Mei Ting Jun también echó un vistazo y, al ver que nadie bajaba de sus carruajes, dijo:
—Intentemos dormir un poco mientras tengamos tiempo. Una vez que comience la prueba, probablemente no tendremos oportunidad de descansar.
Mei Ting Zhu abrió los ojos y miró a An Jiu. Los otros tres siguieron su mirada y descubrieron que ella respiraba de manera uniforme y constante, ¡aparentemente dormida!
—Vamos a dormir —dijo Mei Ting Jun.
Todos se recostaron y cerraron los ojos para descansar.
Media hora más tarde, se oyó el grito de un águila.
Los oídos de An Jiu se agitaron un poco al oír crujidos.
La gente bajaba poco a poco de sus carruajes. El guardia sombra de la familia Mei dijo:
—Cúbranse la cara y salgan todos del carruaje.
Los cinco sacaron máscaras negras de sus túnicas, cubriéndose toda la cabeza, y luego subieron las grandes capuchas de sus capas negras para ocultarse un poco más.
An Jiu, sentada junto a la puerta del carruaje, fue la primera en salir.
El viento frío y cortante que traía la nieve les golpeó la cara. An Jiu se envolvió en su capa y comenzó a observar los alrededores.
Se trataba de un claro en un denso bosque. Los árboles estaban desnudos y sólo quedaban ramas esqueléticas, lo que permitía una visibilidad decente. El suelo nevado de la noche reflejaba una luz blanca azulada y grisácea. Todos vestían idénticas ropas oscuras, que destacaban sobre la nieve. An Jiu calculó que había unas ochenta personas.
Con cada familia enviando a cinco personas, significaba que más de 16 familias estaban participando en la prueba de hoy.
An Jiu sólo había oído a Mei Yan Ran mencionar a las cuatro familias más poderosas del Ejército de Control de la Grulla, pero no esperaba que hubiera tantas.
Todos formaron un círculo alrededor del claro, y una figura negra descendió como un águila en el centro.
—Todo el mundo, la prueba de hoy tendrá lugar en un templo abandonado en el denso bosque —la figura habló con frialdad y calma como si nada pudiera sacudirlo—. El Ejército de Control de la Grulla vigila los alrededores del templo. Cualquiera que traspase los límites será asesinado sin piedad. Hay doce cajas que contienen fragmentos del Tianxin escondidas en el bosque de pagodas del templo. Estos son sus objetivos. La prueba durará dos días y cuatro noches. Hay una pequeña cantidad de comida en el templo, que pueden tomar si tienen la habilidad.
Antes de que terminara de hablar, hubo una ligera conmoción entre la multitud.
La figura continuó con frialdad:
—Las reglas son sencillas. Pueden actuar solos o formar equipos para apoderarse de los fragmentos, pero al final, sólo se tendrá en cuenta al individuo que obtenga un fragmento del Tianxin. Durante la prueba, todos los medios son aceptables, y la vida y la muerte no se tienen en cuenta.
Mei Ting Chun estaba al borde del colapso. Entre las más de ochenta personas presentes, ¿quién no era la flor y nata de su familia? Sólo había doce fragmentos del Tianxin en total. Con las habilidades de su grupo de cinco, sería un milagro que pudieran arrebatar siquiera un fragmento, ¡no digamos cinco!
—Los lobos solitarios que no consigan obtener un fragmento pero sobrevivan no serán castigados. Sin embargo, los que formen equipos y no consigan un fragmento recibirán un veneno letal —continuó la figura—. Para evitar que algunos de ustedes holgazaneen, he cortado 36 copias del mapa en pedazos. Cada persona tendrá en sus manos un fragmento del mapa.
Doce mapas fueron replicados tres veces, haciendo treinta y seis copias. Cada mapa se cortó en dos o tres trozos, suficientes para que todos los presentes recibieran un trozo. De este modo, para formar un mapa completo, ¡habría que robar al menos el fragmento de mapa de una persona!
Alguien cercano murmuró:
—¡Qué cruel! Si no formas equipo, sólo puedes luchar solo. Si te unes, es más probable que consigas una ruta completa, y los afortunados podrían incluso conseguir dos mapas completos. Pero la regla establece que sólo se contabilizarán los individuos que obtengan el fragmento del Tianxin, y los que formen equipo pero no consigan uno estarán igualmente condenados...
Así que si se unían, incluso con dos mapas completos, al final tendrían que volverse unos contra otros o robar mapas de otros.
Además, aún después de obtener un fragmento de Tianxin, ¡tendrían que protegerse de que otros intentaran robarlo!
—¿No estarán haciendo que nos matemos unos a otros a propósito? —Mei Ting Yan estaba perpleja.
Inicialmente, todas las familias habían decidido actuar en equipo, pero con estas reglas, todos empezaron a dudar.
¡Matar a otros siempre era preferible a matar a la propia carne y sangre!
—¿Cuál es el beneficio de obtener un fragmento de Tianxin? —gritó alguien.
De hecho, si no había ningún beneficio en obtener un fragmento del Tianxin después de toda esta lucha a vida o muerte, ¿no sería mejor para todos actuar solos y esperar a sobrevivir en el viejo templo?
La figura explicó:
—¡Los fragmentos del Tianxin son manuales de artes marciales! Los que están en el cuarto nivel y superiores pueden practicarlos, ayudándoles a pasar al siguiente nivel con facilidad. Las cajas que contienen los fragmentos del Tianxin están hechas de cristales de hielo milenarios, que pueden calmar la mente y refinar la energía espiritual e interna. Además, podrán entrar directamente en el Ejército de Control de la Grulla sin tener que pasar por la Academia de Control de la Grulla.
La multitud se quedó en silencio. La tentación era realmente grande.
—¡Aquellos que se hayan decidido ya pueden acercarse e inscribirse tanto si forman equipo como si actúan solos! —El hombre de negro del centro habló con tono serio, pero sus palabras eran provocativamente tentadoras—: ¡Deprisa! Aquellos que consigan el mapa primero pueden entrar. Quizá puedan encontrar los fragmentos del Tianxin sin un mapa.
Aunque sabían que era un señuelo, algunos no pudieron resistir la tentación. En grupos de dos o tres, se acercaron a registrarse, indicando si actuarían solos o en equipo.
Al ver que cada vez más gente se alejaba, Mei Ting Chun preguntó ansioso:
—¿Qué hacemos?
CAPÍTULO 55
EMBOSCADA EN EL TEMPLO ANTIGUO (PARTE 1)
—Por separado —susurró Mei Ting Zhu—. Entonces actuaremos juntos como un grupo de cinco. Así, todos tendremos una oportunidad de sobrevivir.
Mei Ting Yuan y Mei Ting Chun eran más débiles, por lo que actuar solos seguramente los haría presa de los demás. Tenían que unirse, pero desafortunadamente, con su fuerza combinada, no podrían obtener cinco fragmentos Tianxin. Alguien tendría que morir.
Sin embargo, si recibían órdenes de misión individuales pero actuaban juntos, sus posibilidades de obtener un fragmento Tianxin aumentarían enormemente. Incluso si no podían conseguir uno, al menos todos tendrían una oportunidad de sobrevivir.
—Pero, ¿por qué habría tal laguna? —Preguntó Mei Ting Jun.
Si ellos podían pensar en esto, ¿no lo habría pensado también el Ejército de Control de la Grulla?
—En cualquier caso, esta es nuestra única opción, ¿no? —Mei Ting Zhu contraatacó.
Con su fuerza de cinco personas, obtener incluso un fragmento de Tianxin sería un resultado excelente. Si actuaban por separado, al final moriría menos gente.
—¿Qué piensan todos ustedes? —Mei Ting Jun miró a los otros tres.
—No tengo ninguna objeción —dijo An Jiu.
Para An Jiu, esto era como recibir una misión. No importaba si trabajaba en equipo o sola; el objetivo era obtener un fragmento Tianxin. Que otros vivieran o murieran no le importaba.
Mei Ting Chun tragó saliva y dijo secamente:
—Entonces... vamos a intentarlo.
—De acuerdo —aceptó Mei Ting Yuan.
En tan poco tiempo, realmente no había un plan mejor.
Cuando los cinco terminaron su discusión, la mitad de los presentes ya se habían marchado.
Cada uno tomó sus órdenes de misión y siguieron a la multitud hacia el antiguo templo.
Docenas de personas caminaban sobre la nieve, sus pasos tan ligeros como plumas rozando el suelo. Sólo los pasos de An Jiu crujían en la nieve, atrayendo las miradas de muchos.
An Jiu permanecía indiferente, pero los que caminaban a su lado se sentían algo incómodos.
—¿No puedes usar algo de energía interna?»—preguntó irritada Mei Ting Yuan.
—¿Quién dice que debemos usar energía interna? ¿No es mejor conservarla para sobrevivir? —En público, An Jiu naturalmente no admitiría que no tenía energía interna. De lo contrario, una vez que entraran en el templo, ¿no tratarían todos frenéticamente de arrebatarle el mapa?
Mei Ting Zhu encontró razonables las palabras de An Jiu y siguió su ejemplo, retirando su energía interna.
La nieve no era demasiado profunda, así que incluso sin energía interna, no se perderían.
A su alrededor, la gente empezó a retirar su energía interna de dos en dos y de tres en tres. Algunos, sin embargo, no se preocuparon y aceleraron el paso, con la intención de entrar primero en el templo para explorar el terreno.
Mientras caminaba, An Jiu sacó el mapa de su pecho para examinarlo.
Mei Ting Jun pensó brevemente que era más seguro mirar los mapas ahora, antes de entrar en el templo, ya que los demás aún no podían arrebatárselos. Indicó a los demás que sacaran también sus mapas.
Al compararlos, descubrieron que los mapas de An Jiu y Mei Ting Yuan formaban una imagen completa, mientras que los de los otros tres eran idénticos.
En silencio, guardaron sus mapas y se apresuraron a alcanzar a la multitud.
El antiguo templo de esta prueba se construyó originalmente a principios de la Dinastía Tang. Durante los siguientes 270 años, se había ampliado más de diez veces, convirtiéndose en el templo budista más renombrado de la zona. Sin embargo, tras el establecimiento de la Dinastía Song, el budismo fue suprimido en favor del taoísmo. Según la leyenda, hace un siglo se produjo aquí una matanza a gran escala en la que murieron cientos de monjes. El motivo sigue siendo desconocido.
Desde entonces, el templo antiguo resonaba a menudo con el sonido de sutras cantados. Los días en que la puesta de sol teñía el cielo de rojo sangre, la campana del templo repicaba misteriosamente. Las aldeas cercanas fueron arrasadas por plagas. La gente empezó a decir que el templo estaba embrujado por las almas agraviadas de los monjes. Creyendo que los espíritus vengativos de los monjes eran más feroces que los fantasmas ordinarios, nadie se atrevió a vivir cerca durante los últimos cien años.
An Jiu adivinó que se trataba de un enorme templo antiguo, pero verlo de cerca seguía sorprendiéndola.
Ante ellos se extendía una vasta extensión de oscuridad. La silueta ondulante se asemejaba a varios picos montañosos distintos, con pagodas que sobresalían entre las nubes como dedos gigantes.
—¡Cielos! —exclamó en voz baja Mei Ting Chun.
Exclamaciones de asombro resonaron a su alrededor.
Aunque muchos grandes templos taoístas se construían hoy en día con grandiosidad y belleza, ninguno podía compararse a este antiguo templo abandonado que tenían ante ellos. Ofrecía una visión de la prosperidad de la época dorada de la Dinastía Tang.
La placa sobre la puerta principal del templo hacía tiempo que había sido destruida y se desconocía su nombre original. Las viejas puertas estaban abiertas, con varias figuras vestidas de negro delante, distribuyendo tubos de señales a los que entraban.
Uno de ellos habló con voz grave:
—Aquellos que actúen solos pueden utilizar esta señal en momentos de peligro para ser rescatados por el Ejército de Control de la Grulla. El precio es tener la cara marcada y ser sometido a esclavitud...
—Tch, ¡para qué sirve eso! —Alguien tiró inmediatamente su tubo de señal.
Llevaban el honor de sus familias sobre sus hombros, ¡así que preferían morir con dignidad que vivir en la vergüenza!
Los miembros de la rama secundaria de la familia Mei también se deshicieron de sus tubos de señal. Incluso Mei Ting Chun, cuyas artes marciales eran débiles y temía a la muerte, tiró este salvavidas sin pensarlo dos veces.
An Jiu pensó que conservar el tubo sería de poca utilidad y podría hacer pensar a los demás que era débil, invitando a los ataques. Así que también se deshizo de él.
Al entrar en el patio, cada uno eligió su camino.
Todos vestían capas negras idénticas, pero sus ropas llevaban marcas distintivas. Por ejemplo, las ropas del Ejército de Control de la Grulla tenían grullas plateadas con alas desplegadas bordadas en las esquinas, las de la familia Mei tenían flores de ciruelo rojas, y las de la familia Cui llevaban directamente el carácter “Cui”...
—¿En qué dirección está la pagoda? —Mei Ting Yuan preguntó en voz baja.
Con todo el mundo envuelto en capas, era difícil distinguir individuos o géneros sin oír sus voces. Mei Ting Zhu levantó ligeramente la barbilla, indicando que debían avanzar.
Aunque los cinco carecían de fuerza, la familia Mei era una de las cuatro grandes familias del Ejército de Control de la Grulla, indudablemente poderosa. Mientras caminaban, muchos ojos los seguían, pero nadie se atrevía a dar el primer paso contra ellos.
El complejo del templo ocupaba toda una montaña. La mayoría de los caminos originales estaban cubiertos de maleza, y moverse entre la maleza seca hacía ruido. La mayoría de la gente optaba por atravesar los edificios.
A mitad de la montaña, el edificio más destacado era el Salón Principal. Todos los demás salones tenían senderos que conducían a él. El bosque de pagodas se encontraba en una enorme depresión detrás de él. Para llegar a las pagodas, había que pasar por el Salón Principal.
Mei Ting Jun sintió que la lucha estallaba a su alrededor y susurró:
—Esto no presagia nada bueno.
Como An Jiu carecía de energía interna y no podía usar habilidades de ligereza, tuvieron que ceñirse al camino principal. Al principio, los demás pensaron que confiaban en su fuerza y no se atrevieron a provocarlos precipitadamente.
—Por ahora estamos a salvo, aceleremos el paso —dijo rápidamente Mei Ting Zhu.
El grupo aceleró en silencio.
¡Esta aceleración causó problemas! ¡Aquellos con y sin energía interna caminaban de forma completamente diferente! Pronto, la gente se dio cuenta de la discrepancia, pero inseguros de las habilidades de los otros cuatro, se mantuvieron cautelosos.
Había muchos actores solitarios cerca que no necesitaban arriesgarse a arrebatar mapas a los grupos. Sin obstáculos, los cinco llegaron rápidamente al Salón Principal.
—¿Deberíamos atravesar el vestíbulo o rodearlo? —Mei Ting Jun preguntó la opinión de Mei Ting Zhu.
El interior estaba oscuro, lo que facilitaba las emboscadas, pero rodearlo significaba una ruta mucho más larga a través de edificios densos donde los enemigos podían esconderse mientras ellos estaban expuestos.
Tras considerarlo brevemente, Mei Ting Zhu dijo con decisión:
—Por el vestíbulo.
Las puertas principales estaban abiertas de par en par, con débiles huellas en el suelo.
An Jiu se detuvo, diciendo:
—Vayan ustedes, yo los alcanzaré más tarde.
Podían moverse silenciosamente usando su energía interna, pero An Jiu no podía. Si había una emboscada dentro, sería fácilmente descubierta.
—De acuerdo —dijo Mei Ting Zhu.
Mei Ting Jun dudó pero no dijo nada mientras entraba en el vestíbulo.
Cuando se perdieron de vista, An Jiu se agarró a la puerta ornamentada, saltó ágilmente y se subió a una viga del techo del pasillo. Sacó su arco y sus flechas, colgando boca abajo como un murciélago, lista para tender una emboscada a través de las puertas y ventanas rotas.
Se quedó colgada en silencio.
¡Ding!
El sonido de las armas chocando sonó desde el interior, pero sólo una vez.
En el centro del Salón Principal se alzaban tres enormes estatuas de Buda. Altas plataformas se alineaban en las paredes, sosteniendo estatuas de varios arhats.
Desde fuera, An Jiu vio un arma oculta salir disparada de detrás de una sonriente estatua de un arhat con las piernas cruzadas.
Apuntó una flecha y esperó pacientemente.
Mei Ting Jun y los demás llegarían pronto a la sala del fondo. Los que estaban escondidos dentro se impacientaron y rápidamente lanzaron otro ataque furtivo.
Justo cuando el arma oculta salió disparada de detrás de la estatua de Buda, la flecha de An Jiu voló con un silbido.
—¡Ah! —Un grito de dolor resonó en la gran sala.
An Jiu sabía que si estuviera sola, sólo atacaría a otros actores solitarios para tener una oportunidad de ganar. Para que alguien se atreviera a atacar al grupo de la familia Mei, debía tener al menos la misma fuerza.
—¡Cuidado, está envenenado! —Mei Ting Jun gritó, su espada centelleando mientras apartaba las agujas envenenadas que volaban hacia ellos.
¡Whoosh!
An Jiu soltó otra flecha rápida y feroz.
Al ver caer a otra persona, Mei Ting Jun y los demás se dieron cuenta inmediatamente de que An Jiu los estaba ayudando y comprendieron que habían sido utilizados como cebo.
Mei Ting Chun utilizó su espada para examinar el cadáver, encontrando medio mapa en el cuerpo.
—Es de la familia Liu —dijo Mei Ting Chun al ver el bordado en la esquina de la ropa.
No sabían cuántas familias formaban el Ejército de Control de la Grulla, ni comprendían la posición de la familia Liu.
Al principio, cuando supieron que An Jiu no podía usar energía interna, los cuatro pensaron que sería una carga. Pero ahora, al verla matar a dos personas en un instante desde la oscuridad, sus actitudes cambiaron sutilmente.
Mientras los cuatro dudaban si irse o quedarse para apoyar a An Jiu, armas ocultas volaron repentinamente hacia ellos desde el este.
Dos hombres de la emboscada atacaron con sus espadas y se enfrentaron a los miembros de la familia Mei.
Algo estaba mal... debería haber una persona más...
An Jiu tensó el arco, pero no lo soltó. Podía sentir que alguien se acercaba a su posición.
CAPÍTULO 56
EMBOSCADA EN EL TEMPLO ANTIGUO (PARTE 2)
La débil luz que se reflejaba en la nieve del exterior apenas penetraba en la oscuridad de la sala. La situación de An Jiu era precaria, ya que su oponente podía utilizar energía interna para ralentizar su respiración hasta hacerla casi imperceptible.
En las sombras, An Jiu aflojó lentamente el arco, pero mantuvo la postura con la flecha clavada. Un dedo enganchó el gatillo de la ballesta que llevaba sujeta al brazo. Se concentró en detectar la presencia de su oponente.
Los asesinos tienen un instinto agudo para detectar el peligro, pero eso no bastaba para determinar la ubicación exacta de la persona.
An Jiu sintió que el atacante estaba a unos tres zhang. Tal vez por falta de confianza en un golpe mortal, dudaron en atacar.
La mente de An Jiu se agitó, considerando posibles posiciones de emboscada.
La sala tenía plataformas elevadas con estatuas de arhat en los lados este y oeste. Si el norte y el sur también las tenían, el atacante podría subirse a una estatua para tener un tiro despejado. Si no, probablemente usarían las vigas del techo como ella.
Mei Jiu, silenciosa hasta ahora, dijo de repente:
—No hay arhats en este lado.
Confiando en la certeza de Mei Jiu, An Jiu no lo cuestionó. Se movió, exponiendo su sombra desde detrás del pilar donde se había estado escondiendo.
En la oscuridad, los oídos de An Jiu captaron el débil silbido de algo cortando el aire.
Aprovechando su impulso, saltó sobre una viga del tejado. Al levantarse, disparó su ballesta.
Más de una docena de agujas plateadas atravesaron su capucha, incrustándose en el pilar opuesto.
Simultáneamente, un fuerte estruendo resonó en el interior de la sala.
Cobijada por la protección mental de An Jiu, Mei Jiu se sintió segura. En esta situación en la que no se enfrentaban directamente a un enemigo, sólo necesitaba permanecer relajada y evitar entorpecer las acciones de An Jiu.
An Jiu cambió de posición, empujó una estrecha ventana del techo y se deslizó rápidamente hacia el interior.
El interior era mucho más oscuro que el exterior, pero no demasiado difícil para An Jiu.
Vio a alguien tendido en el suelo e inmediatamente disparó dos saetas de ballesta.
Al oír un gemido ahogado, An Jiu se escondió tras la estatua del arhat más occidental. Sólo cuando no percibió signos de vida salió.
Sacó dos saetas y usó las puntas de las flechas para registrar el cuerpo. Encontró un mapa entre sus ropas y lo examinó en la penumbra.
Era idéntico al mapa de Mei Ting Yuan, ¡completaba el que ella poseía! Lo envolvió en un pañuelo y lo guardó.
—¿Lo mataste? —Preguntó Mei Jiu, sorprendida.
—No —respondió An Jiu.
—¡Pero tú lo mataste! —A Mei Jiu le tembló la voz. Ella había visto a la persona recibir tres flechas, una atravesando su garganta.
—Si lo viste, ¿por qué preguntas? Si no te gusta, ¡piérdete! —An Jiu dijo fríamente.
Mei Jiu suplicó:
—¿No podemos encontrar un lugar donde escondernos? Sólo necesitamos sobrevivir y salir, ¿verdad? No tenemos que matar a nadie.
An Jiu tenía la intención de ignorar lo que Mei Jiu dijera. Pero al oír esto, no pudo evitar desafiarla:
—¿Así que estás diciendo que dejarás a tu madre a su suerte en el Ejército de Control de la Grulla? ¿Ya no te importa?
Quizás un amor maternal similar había despertado una pequeña emoción en lo más profundo del corazón de An Jiu, haciéndola despreciar la actitud de Mei Jiu.
—Yo... —Mei Jiu no pudo evitar la pregunta—. ¡Cómo podría no preocuparme por mi madre!
—¿Así que tu preocupación es sólo pensar en ella en tu corazón? —An Jiu volvió a preguntar mientras permanecía atenta a los ataques.
Mei Jiu se quedó sin habla. Sabía que sin unirse al Ejército de Control de la Grulla, preocuparse era todo lo que podía hacer. Pero para unirse, ¿cómo podría evitar matar?
—Los fragmentos Tianxin y la caja de cristal de hielo ayudan a mejorar la energía interna. Debo obtenerlos —dijo An Jiu. Estaba insegura sobre su futuro, pero mientras tuviera una meta, persistiría en alcanzarla.
—¿No podemos buscar los objetos sin matar a nadie...? —La voz de Mei Jiu era débil, como si hablara consigo misma.
No quería convertirse en una carnicera manchada de sangre en el futuro. Tampoco quería ser tan fría e insensible como An Jiu. Temía que cuando encontrara a su madre, hubiera olvidado cómo se sentía el amor familiar.
La lucha en la sala trasera también había cesado.
An Jiu alcanzó a los demás.
Mei Ting Jun la observó con recelo.
—Soy yo —dijo An Jiu.
Todos suspiraron aliviados.
—No deberíamos entretenernos. Hablemos fuera —dijo Mei Ting Zhu.
Mientras el grupo abandonaba el Salón Principal, Mei Ting Yuan preguntó:
—¿Cuántos mapas tenemos ahora?
Mei Ting Zhu extendió su energía interna, sin sentir a nadie cerca, y respondió:
—Ahora deberíamos tener tres juegos completos.
Matar en la oscuridad no había sido visualmente impactante, y Mei Ting Zhu había hecho la mayor parte de la matanza. Mei Ting Yuan pensó que arrebatar los mapas de los demás era fácil, así que sugirió con entusiasmo:
—¡Entonces vayamos a buscar dos más!
Mei Ting Zhu echó agua fría sobre su entusiasmo:
—Esas cinco personas tenían todas artes marciales de cuarto rango y no eran particularmente hábiles con armas ocultas o venenos. Aun así, si Decimocuarta no hubiera disparado y matado a tres de ellos, ¿crees que habríamos tenido alguna oportunidad cuando nos tendieron la emboscada?
Su recordatorio de repente hizo que todos se dieran cuenta de que de los cinco emboscadores, ¡An Jiu se había encargado ella sola de más de la mitad!
—¿No tienes energía interna? —Mei Ting Yuan preguntó con suspicacia.
An Jiu no respondió.
Mei Ting Yuan resopló pero no dijo nada más.
Los cinco, beneficiándose del nombre de la familia Mei, habían viajado sin que nadie se atreviera a atacar precipitadamente. Fueron de los primeros en llegar al Salón Principal. Los grupos anteriores probablemente ya habían ido a buscar los fragmentos Tianxin, pues a quien madruga Dios le ayuda. El equipo que les había tendido una emboscada en el vestíbulo tuvo muy mala suerte. Parecía que tenían cinco piezas de mapa idénticas y se habían escondido en este camino necesario, planeando emboscar a los actores solitarios antes de que llegara la multitud principal. ¿Quién iba a pensar que arrebatarían cuatro mapas sin que ninguno coincidiera con su fragmento? En su desesperación, se habían arriesgado a emboscar a un grupo.
Esta comparación hizo que todos se sintieran inmediatamente muy afortunados.
Mei Ting Zhu sacó tres mapas y los unió.
—Busquemos este primero. Está en las afueras. Si alguien ya lo ha tomado, iremos más adentro y buscaremos el objeto del segundo mapa.
Nadie se opuso.
Después de atravesar el Salón Principal, el camino se hizo cada vez más estrecho, convirtiéndose finalmente en un camino de tablas que serpenteaba alrededor de una empinada ladera.
—Tengan cuidado, en este lugar es fácil tender emboscadas —dijo Mei Ting Jun, tomando la delantera. Por peligroso que fuera, era el único camino.
Las montañas estaban cubiertas de niebla. Desde la puerta principal, la montaña parecía baja, con las agujas de las pagodas visibles tras ella. Pero desde el camino de tablas, no se podía ver el fondo, como si cayera cientos de zhang.
Las cadenas de hierro que protegían el camino estaban muy oxidadas. Los tablones de madera crujían bajo los pies.
Esta situación volvía a poner de manifiesto la importancia de la energía interna. Los cuatro de delante se movían sin esfuerzo usando sus habilidades de ligereza. An Jiu no estaba luchando, pero tenía que preocuparse por caerse en cualquier momento.
Sintiendo el balanceo del camino de tablas bajo sus pies, Mei Ting Jun preguntó:
—¿No tienes nada de energía interna?
—Puedo sentir un poco, pero no sé cómo usarla —respondió An Jiu con sinceridad.
Mei Ting Jun instruyó:
—Concentra tu energía mental, despeja tu mente, siente la energía interna en tu dantian, usa tu poder mental para guiarla hacia tus miembros y cuerpo...
An Jiu siguió sus palabras. Sintió el pequeño punto de luz en su dantian. Sin saber cómo controlarlo, imaginó que era un capullo de gusano de seda, del que salían innumerables hilos hacia diversas partes de su cuerpo.
Mei Ting Jun continuó:
—No te preocupes cuando tu cuerpo se eleve. Cuando caigas, usa tu poder mental para hacer que flote hacia arriba.
An Jiu lo intentó y sintió que sus pasos se hacían un poco más ligeros. Se concentró todavía más en controlar su energía interna.
Mei Ting Zhu, justo delante de An Jiu, dijo:
—Tu energía interna se está formando. Practica así a menudo, y mejorarás rápidamente.
An Jiu hizo un sonido de asentimiento.
El grupo caminó sin problemas. Justo cuando estaban a punto de doblar una esquina, oyeron voces delante.
Una clara voz femenina dijo:
—¿Qué debemos hacer? Es muy ancho.
El viento de la montaña que sacudía el camino de tablas había impedido que se percataran de que había alguien detrás de ellos. Cuando se dieron cuenta de que algo iba mal, el grupo de cinco Mei ya se había acercado.
Los dos grupos se enfrentaron, la atmósfera se volvió repentinamente mortal.
Los vientos de la montaña azotaban sus capas. Ambos bandos olieron la sangre del otro, comprendiendo al instante que sus oponentes acabaron con varias vidas.
Mei Ting Jun se fijó primero en el camino de tablones rotos que había tras ellos. Mirando hacia atrás, vio la torre de seis esquinas bordada en sus ropas y dijo:
—Así que es la familia Lou.
—¿La familia Mei? —respondió una mujer de su lado. Ambos grupos bajaron simultáneamente la guardia.
Las familias Mei y Lou se habían casado antes. La antigua matriarca de la familia Mei era hija de la familia Lou. Por alguna extraña razón, sólo podían tener hijas. Tener tres hijos entre cinco ramas ya era raro. Sin embargo, las mujeres de la familia Lou eran conocidas por ser formidables, a menudo superando a los hombres.
—El camino de tablas está roto por más de dos zhang —dijo abatida la mujer Lou que iba al frente.
Al ver que sólo eran cuatro, Mei Ting Jun comprendió lo que había ocurrido.
—Antes, mi hermana intentó usar su habilidad de ligereza. Consiguió cruzar, pero la madera del otro lado estaba demasiado podrida para soportar siquiera un poco de peso. Mi hermana... —La voz clara se entrecortó—. Mi hermana estaba en quinto rango.
Los corazones de los miembros de la familia Mei se hundieron. Si ni siquiera un cultivador de quinto rango podía cruzar, olvídense de Mei Ting Yuan y Mei Ting Chun, incluso Mei Ting Zhu podría no lograrlo.
Cuando todo el mundo se quedó en silencio, una voz fría preguntó de repente:
—¿Tienes una cuerda?
Era An Jiu.
—Tengo —Mei Ting Chun sacó una cuerda fina.
—¿Cómo es su resistencia a la tracción? ¿Cuánto mide? —Preguntó An Jiu.
—Está hecha de seda de Xuan, resistente al agua, al fuego y a las cuchillas. Nadie ha sido capaz de cortarla todavía.
La línea era delgada pero fuerte. Con suficiente impulso, podría cortar fácilmente la carne.
An Jiu sacó un trozo, se quitó la capa y retorció la seda Xuan hasta convertirla en una gruesa cuerda que se ató a la cintura. Pateó una roca cercana que sobresalía, la consideró lo bastante resistente y le ató el otro extremo. Dirigiéndose a Mei Ting Jun, le dijo:
—Si me caigo, usa la roca para estabilizar esta cuerda.
—¿Estás loca? Tú... —Mei Ting Yuan miró a los miembros de la familia Lou y se tragó las palabras.
Había querido decir que An Jiu no tenía energía interna, y que saltar sólo con una cuerda era un suicidio.
Tres zhang era demasiado lejos para que An Jiu saltara, pero se dio cuenta de que la pared rocosa no era lisa. Tenía protuberancias y hendiduras para escalar. ¿Y no era la escalada una habilidad esencial para un asesino?
Como francotiradora, An Jiu a menudo necesitaba tender emboscadas desde posiciones traicioneras. Una vez escaló un acantilado de siete u ocho zhang cargada con cuarenta jin de armas y munición.
Las medidas de seguridad entonces eran mucho mejores que ahora, pero ¿no se las había arreglado para no caerse?
Calculó que ahora llevaba menos de diez jin, y la distancia de escalada era sólo de unos dos zhang.
—¿Qué estás haciendo? —Mei Jiu preguntó, aterrorizada.
—¡Si no quieres morir, no intentes controlar tu cuerpo! —Advirtió An Jiu.
Sin esperar la respuesta de Mei Jiu, comenzó a escalar la pared rocosa.
Mei Ting Jun comprendió lo que estaba haciendo e inmediatamente concentró su energía interna para agarrar la cuerda con fuerza.
Antes, cuando An Jiu se había colgado de la viga del tejado, Mei Jiu no se había asustado especialmente. En primer lugar, no podía ver la altura y, en segundo lugar, el movimiento era casi estático: sólo tenía que mantener la posición sin caerse. Pero ahora tenían que seguir moviéndose en una situación peligrosa. Sentía el viento feroz y frío que soplaba desde abajo. Se obligó a relajarse, pero no pudo controlar las ganas de temblar.
En algunas rocas se había acumulado nieve, lo que impedía subir con rapidez. El más mínimo error podía provocar una caída. An Jiu subió mientras usaba su poder mental para suprimir a Mei Jiu, previniendo una situación como la caída del caballo anterior.
Esto hizo que la situación previamente estimada se deteriorara rápidamente. Llevar a Mei Jiu era peor que llevar más de cuarenta jin de equipo. Al menos esos eran objetos inanimados que no interrumpirían repentinamente sus acciones.
A medio camino, las ropas de An Jiu estaban empapadas de sudor.
Las nubes se abrieron, revelando un poco de luz de luna. Con una visión más clara, An Jiu eligió inmediatamente las rocas libres de nieve, escalando firme y rápidamente hasta el otro lado.
De pie sobre las tablas, An Jiu las inspeccionó cuidadosamente. Las tablas de madera mostraban signos de haber sido cortadas por cuchillas afiladas, claramente no era un deterioro natural.
—Es seguro pisar —dijo An Jiu, desatando la cuerda.
Ella había ido primero, lo que sin duda conllevaba riesgos, pero también tenía ventajas. Por ejemplo, tener a alguien que la ayudara proporcionaba una capa extra de seguridad y no les daba la oportunidad de abandonarla.
—Que vaya mi hermana menor —dijo la mujer Lou.
Mei Ting Jun parecía disgustado.
—Yo también tengo una hermana menor que aún no ha cruzado.
An Jiu se puso su capa y observó fríamente. Al verlos en un callejón sin salida, consideró la posibilidad de salir primero, ya que tenía un mapa completo en la mano.
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