VIDA Y MUERTE EN UN INSTANTE
Lou Mingyue agarró rápidamente a Lou Xiaowu y saltó hacia la puerta.
An Jiu miró rápidamente hacia la fuente de luz. Tras el intenso resplandor, pudo ver débilmente una figura vestida de negro que se aferraba a las rocas del techo.
Mientras todos corrían hacia la salida, An Jiu trepó por la pared, dirigiéndose ágilmente hacia el arquero.
Dos cultivadores solitarios quedaron atrapados en el haz de luz. Nadie vio lo que pasó, sólo un rocío de niebla de sangre, un rojo nebuloso que llenaba su visión y un hedor intensificado de sangre.
Su potencia rivalizaba con la de pistolas y cañones. An Jiu miró fijamente la ballesta en la mano de la figura vestida de negro, ¡su intención asesina estalló de repente! La figura en el techo, abruptamente golpeada por una inmensa presión, se congeló en su lugar, incapaz de moverse.
¡Bum!
La pared de piedra se derrumbó con un estruendo. Los que no habían evitado la luz a tiempo se convirtieron instantáneamente en pulpa sanguinolenta.
Mei Ting Yuan, atrapada en la explosión, cayó en un charco de sangre. Forcejeó un par de veces y sintió que algo caliente caía sobre su cabeza. Instintivamente, levantó la mano para quitárselo.
Era un trozo de carne.
Se quedó inmóvil un momento y lo tiró, horrorizada.
—Ah-
—¡Hermano, hermano! —Mei Ting Yuan gritó presa del pánico.
Un grupo de figuras vestidas de negro se precipitó por la entrada, bloqueando el paso del grupo. Lou Mingyue, con su superioridad en artes marciales, pudo contenerlos durante un rato, pero estos atacantes tampoco eran débiles. Tres de ellos eran tan fuertes como ella, una artista marcial de octavo nivel.
El pasillo era demasiado estrecho para permitir que muchas personas lucharan juntas. Lou Mingyue, sintiendo que la situación era insostenible, empezó a retroceder mientras luchaba.
Las figuras vestidas de negro sólo parecían querer atraparlos dentro, sin perseguirlos más.
Lou Mingyue pensó en el poder de la flecha, ¡claramente de un experto del reino trascendente! No podían quedarse aquí, o acabarían como la familia Cui, reducidos a pulpa sangrienta.
—¡Xiaowu, quédate justo detrás de mí! —Lou Mingyue apretó los dientes y cargó con su espada.
Lou Xiaowu, que hacía tiempo que había recuperado la compostura, la seguía de cerca, lanzando de vez en cuando armas ocultas para defenderse de los ataques furtivos.
Qiu Yunran, en la retaguardia, vio a An Jiu en el techo. Se había acercado a menos de un metro de la figura vestida de negro. En un instante, su daga corta helada cortó el brazo que manejaba la ballesta, atravesando músculo y hueso. Con una mano aferrada a la pared rocosa, mordió rápidamente la daga y disparó la ballesta con los dedos. Con un chirrido, la saeta atravesó la garganta de la figura vestida de negro, clavándola contra la pared rocosa.
Mientras el cuerpo caía, An Jiu se impulsó con fuerza, saltando hacia delante para agarrar el cadáver como un cojín.
Con un tremendo estruendo, el cuerpo y la persona aterrizaron en el charco de sangre que había debajo, salpicando sangre por todas partes.
Sin detenerse, se levantó, agarró la ballesta enemiga y disparó una saeta hacia una esquina del techo. Un destello brillante estalló, y la sangre y la piedra retumbaron juntas.
Estas acciones sucedieron en un solo suspiro. Qiu Yunran ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar antes de ser salpicado por la sangre.
Vio a An Jiu de pie en el charco de sangre, con la daga ensangrentada aún colgando de su boca, la cabeza gacha mientras jugueteaba con la ballesta. Se estremeció involuntariamente.
An Jiu terminó de examinar la ballesta y se quitó la daga de la boca. Se agachó para limpiar la sangre del cadáver que tenía a sus pies antes de envainarla.
Al verla acercarse, Qiu Yunran se apartó apresuradamente y se adelantó para ayudar a Lou Mingyue a luchar.
Cuando la espada venenosa emergió, cualquier atacante vestido de negro al que rozara ligeramente empezó a echar humo por todo su cuerpo.
Cuando sólo quedaban dos figuras vestidas de negro huyendo, Lou Mingyue lanzó a Qiu Yunran una mirada feroz.
—¡Hermano! ¡Hermano! —Mei Ting Yuan corrió hacia el muro derrumbado, llorando mientras movía frenéticamente los escombros.
Mei Ting Zhu, con los ojos inyectados en sangre, preguntó roncamente:
—¿Está... enterrado aquí?
Mei Ting Yuan no contestó, se limitó a escarbar frenéticamente entre las piedras.
Mei Ting Zhu se quedó callada. Al ver que estaba temporalmente a salvo, envainó su espada y se arrodilló para ayudar a mover los escombros.
Cuando las hermanas llevaban un rato cavando, Mei Ting Yuan gritó:
—Estaba detrás de mí. Al ver acercarse la flecha, usó toda su fuerza para apartarme.
Mei Ting Zhu no dijo nada, siguió moviendo piedras en silencio.
Mei Ting Yuan, con las lágrimas nublándole la vista, siguió trabajando. Mei Ting Chun también se acercó para ayudar a limpiar los escombros.
An Jiu se mantuvo a distancia. La sangre que había estado a punto de hervir por la horrible escena se calmó poco a poco, y en el fondo de su corazón surgió una punzada de dolor casi imperceptible.
Lou Mingyue se giró para ver que a su familia también le faltaba una persona. Los cultivadores independientes liderados por Qiu Yunran, al estar al frente, sufrieron las mayores pérdidas. De los diez originales, sólo quedaban cinco.
¡En sólo un instante! Siete vidas se habían ido, como en un sueño.
Lou Mingyue quiso decir algo, pero pensando en su hermana que había caído del camino de tablas, sintió que cualquier cosa que pudiera decir sería superflua, incapaz de aliviar el dolor de su corazón.
Su poder espiritual de octavo rango la hizo más resistente que la mayoría. Después de un breve momento para tranquilizarse, dijo en voz baja:
—Hay demasiados escombros... no podemos quedarnos aquí mucho tiempo.
Mei Ting Zhu hizo una pausa. La razón le dijo que se pusiera de pie, que se fuera, pero al mirar el rostro manchado de lágrimas y cubierto de sangre de Mei Ting Yuan, sus pies parecían clavados en la mancha, incapaces de moverse.
Mei Ting Jun era su hermano de verdad, criados juntos desde la infancia. Mei Ting Zhu a veces despreciaba su hipocresía, pero como hermano, era muy obediente.
—Si no hubiera resultado herido, si no fuera por mí —sollozó Mei Ting Yuan.
Mei Ting Zhu apretó los dientes traseros, conteniendo las lágrimas.
Mei Ting Jun iba a ser el próximo jefe de la familia Mei. Si aprobaba esta rueba, la familia Mei podría solicitar al Emperador que le permitiera regresar y liderar el clan. No debería haber muerto aquí.
El grupo de Qiu Yunran comenzó a creer más en lo que Mei Ting Zhu había dicho anteriormente: que el Ejército de control de la Grulla estaba cazando cultivadores independientes que formaban equipos privados.
Entonces todos comenzaron a dudar, preguntándose si actuar solos y, de ser así, si continuar hacia adelante o retirarse para salvar sus vidas.
—No es fácil para todos nosotros haber sobrevivido hasta aquí —Qiu Yunran vadeó la sangre para acercarse a ellos—. Tu hermano sacrificó su vida para protegerte. Deberías apreciar tu propia vida a cambio.
Mei Ting Yuan dejó de moverse y miró a Qiu Yunran, asintiendo aturdida,
—Sí, debería valorar mi vida.
—Señoras, vámonos rápido —dijo Qiu Yunran.
Mei Ting Zhu ayudó a Mei Ting Yuan a levantarse, diciendo fríamente:
—¡Qué le hiciste!
Qiu Yunran respondió:
—No te preocupes, solo usé un poco de medicina. Desaparecerá en aproximadamente una hora.
—Gracias —Mei Ting Zhu miró hacia atrás al montón de piedras, luego apoyó a Mei Ting Yuan mientras seguían a los demás.
Lou Mingyue dijo:
—Parece que estas personas estaban esperando para una emboscada. Si seguimos adelante, probablemente seremos atacados de nuevo. El espacio dentro de la torre es estrecho. Si nos encontramos con otra emboscada, nuestras posibilidades de supervivencia serán aún menores.
Lou Xiaowu ya no preguntó sobre el destino de Cui Yichen. Atrapados en tal ataque sin previo aviso, ¿cómo podría haber alguna esperanza de supervivencia?
Era mejor así. Él y su hermana no podrían estar juntos en la vida, pero en la muerte, podrían ser compañeros.
—¿Por dónde debemos ir? —Qiu Yunran miró a An Jiu. Habiendo sido testigo de sus acciones, se encontró inconscientemente confiando en ella.
Se preguntó qué clase de persona era esta chica alta y delgada envuelta en ropa oscura.
Lou Mingyue le lanzó una mirada interrogativa.
—Ella mató instantáneamente a un experto en reino trascendente —dijo Qiu Yunran, todavía con cierta incredulidad.
An Jiu levantó la ballesta en su mano.
—Esta persona no era el reino trascendente. Simplemente usaron esta ballesta.
Lou Xiaowu se agitó ligeramente, diciendo en voz baja:
—¿Puedo echar un vistazo?
An Jiu dudó brevemente, pero recordando que este dispositivo era similar en principio al lanzador de flechas de iluminación que tenía Lou Xiaowu, se lo entregó.
Lo examinó cuidadosamente durante unos momentos antes de devolverlo a An Jiu.
—Esta cosa sigue siendo útil. No puedo desarmarlo para mirar ahora. Si todos sobrevivimos, deberías mantenerlo a salvo.
An Jiu recuperó la ballesta, dándole a Lou Xiaowu una mirada adicional. Antes de esto, al ver el comportamiento animado e inocente de Lou Xiaowu, An Jiu había pensado que podría ser similar a Mei Jiu, sin imaginar que esta chica pudiera responder con tanta calma a una batalla tan brutal.
Lou Mingyue, al ver las dudas de algunas personas, explicó:
—Xiaowu ha pasado por muchas dificultades. Su poder espiritual es más fuerte que el mío, no más débil.
An Jiu se sintió un poco infeliz. ¿Por qué fue que después de experimentar dificultades, otros pudieron mantener su inocencia, mientras ella se había enfermado mentalmente?
Ella no había considerado que cualquiera que sufra un trauma mental más allá de su capacidad, incluso si es capaz de curarse a sí mismo, nunca pueda ser igual a la gente común. La inocencia de Lou Xiaowu podría ser solo una forma de autosugestión psicológica. Era fundamentalmente diferente de Mei Jiu.
Aunque An Jiu había explicado que no había matado instantáneamente a un experto en reino trascendente, Lou Mingyue sintió que alguien que podía responder correctamente tan rápido debía tener una mente extremadamente tranquila. No estaría de más escuchar su opinión.
—Decimocuarta señorita, ¿crees que deberíamos seguir adelante o retroceder?
An Jiu no había considerado esta pregunta. Después de recibir una misión, podía analizar rápidamente los pros y los contras, pero sin importar cómo lo analizara, seguir adelante era la única opción a menos que se le ordenara retirarse. Y si se le daba una orden de retirada, también podía elegir rápidamente la mejor ruta de retirada.
En otras palabras, si avanzar o retroceder era lo mismo para ella. Ambos tenían riesgos y posibilidades de supervivencia.
—Aquí, cada lugar tiene riesgos y posibilidades de supervivencia —dijo An Jiu honestamente.
—La desgracia podría ser una bendición disfrazada —murmuró Qiu Yunran—. ¡La fortuna y la desgracia están entrelazadas, ay!
Elegir irse parecía más seguro, pero en realidad, nadie podía estar seguro.
—Tú decides. ¡Te seguiremos! —Dijo Qiu Yunran.
Mei Ting Zhu sintió que su mente no estaba lo suficientemente tranquila como para tomar la decisión correcta, por lo que también dirigió su mirada a An Jiu.
An Jiu no tenía miedo de que la miraran, pero se sentía algo incómoda al ser observada por tanta gente con miradas expectantes.
¿Había aparecido realmente la palabra "esperanza" en ella?
Hace media hora, ella habría avanzado sin vacilar, pero ahora, solo pensando en la cara de Mei Ting Yuan mientras movía piedras, no podía hablar.
Pero luego pensó que, para alguien como ella que vivía matando, sin haber valorado nunca ninguna vida, ¿no era ridículo que la gente ahora quisiera confiarle sus vidas?
—Hagan lo que quieran. De cualquier manera, no garantizaré que ninguno de ustedes sobreviva —dijo An Jiu, luego se volvió hacia las escaleras de piedra que conducen al segundo piso.
Qiu Yunran sopesó rápidamente sus opciones y fue el primero en seguirla.
Los cultivadores independientes restantes siguieron gradualmente. Lou Mingyue y Mei Ting Zhu intercambiaron una mirada y luego llevaron a sus familias a seguirlos también. An Jiu sintió que la gente la seguía y se irritó un poco.
Caminando por la parte trasera, Lou Mingyue sintió el bajo ánimo de Lou Xiaowu y dijo en voz baja:
—La vida y la muerte están predestinadas. No pienses demasiado. Quizás en unas pocas horas, nos unamos a ellos en la clandestinidad. Si realmente quieres cumplir sus deseos, esfuérzate por seguir viviendo.
CAPÍTULO 62
TÚ ERES EL CEBO
Cui Yichen y la hermana de Lou Xiaowu habían estado enamorados, pero la familia Cui favoreció los talentos de Lou Xiaowu y decidió arreglar un matrimonio entre ella y Cui Yichen. La familia Lou aceptó esta unión después de considerar varios factores.
Era una historia común de alianzas familiares que frustraban el amor de juventud, pero ahora ambos enamorados habían fallecido.
Lou Xiaowu miró al frente, con los ojos nublados. Temía que si parpadeaba, se le caerían las lágrimas.
El segundo piso de la pagoda estaba vacío. Los bajorrelieves de las paredes circundantes estaban cubiertos de sangre, pero no se veían cadáveres. El santuario budista central estaba vacío, sin restos de la caja ni del Tianxin.
An Jiu se dirigió directamente al tercer piso, y los demás la siguieron rápidamente.
En el tercer piso, hileras de estanterías habían sido volcadas. Pergaminos antiguos y fragmentos de sutras estaban esparcidos por el suelo, mezclados con cadáveres y sangre.
Qiu Yunran miró a su alrededor y suspiró:
—El Ejército de Control de la Grulla debe tener rencor contra el budismo.
Aunque el budismo había declinado, todavía tenía muchos seguidores entre la gente común. Además, los asuntos de espíritus y fantasmas nunca estaban claros. ¿No era poco ético que el Ejército de Control de la Grulla organizara su campo de entrenamiento aquí, usando sutras budistas para incitar al conflicto y empapando el antiguo templo de sangre y asesinatos?
—Con tantos pergaminos, ¿cuál es el remanente del Tianxin? —Un cultivador independiente pateó un pergamino cerca de su pie.
Lou Xiaowu disparó cuatro flechas de iluminación hacia las cuatro esquinas, iluminando repentinamente todo el piso y aclarando la escena del interior.
—Todos regresen —dijo An Jiu de repente.
—¿Hm? —Lou Mingyue pensó que había oído mal.
An Jiu repitió:
—Todos regresen.
—¿Por qué? —Lou Mingyue extendió lentamente su poder espiritual para sentir el entorno. ¡Cuando percibió la situación, estalló en un sudor frío!
¡Este piso ocultaba no menos de treinta personas!
An Jiu desenvainó su daga y se retiró con cautela.
Los otros también asumieron posturas defensivas, formando un círculo espalda con espalda, retirándose lentamente del tercer piso.
—¿Qué debemos hacer? —Qiu Yunran estaba empapado en sudor nervioso.
Lou Mingyue agregó:
—Decimocuarta Mei, tú tomas la decisión.
Ante la situación, An Jiu solo pudo expresar sus pensamientos:
—El segundo piso no tiene salida. El tercer piso tiene al menos cuatro salidas. Ahora elegimos abrirnos paso desde el tercer piso o regresar desde el primer piso.
Nadie cuestionó cómo An Jiu había descubierto las salidas en el tercer piso. Con tanta gente para la emboscada, si intentaban abrirse paso, sería una muerte segura.
—Si salimos desde el primer piso, es posible que ya haya gente tendida para una emboscada en la salida —dijo Mei Tinchun.
Esto fue una trampa, pero nadie culpó a Mei Ting Zhu por su elección anterior. Aquellos que conocían la “historia interna” entendieron que una vez que ingresaron al templo, ya estaban atrapados. Dentro o fuera de la pagoda no importaba. Los cultivadores independientes que no conocían la historia interna habían optado por ingresar ellos mismos a la pagoda.
—¿Cuál es tu elección? —Lou Mingyue preguntó a An Jiu.
—Luchar para salir —respondió An Jiu. Este era su estilo: enfrentada a una muerte segura, al menos derrotaría a veinte o treinta enemigos antes de sentirse satisfecha.
An Jiu levantó su daga, señalando al tercer piso, indicando que deberían salir de allí.
Todos quedaron atónitos. Lou Mingyue preguntó:
—¿Por qué?
—Me refería a mí misma. Todos hagan lo que quieran —dijo An Jiu, luego se presionó contra la pared cubierta de sangre y guardó silencio.
Tenía la la poderosa ballesta que le quitó al enemigo, lo que hizo que los demás se sintieran algo más seguros. Después de muchas dudas, todos se prepararon para subir al tercer piso.
¡Esta gente debe ser ciega!
An Jiu frunció el ceño ligeramente, luego se centró en detectar cuidadosamente las posiciones de los escondidos en el tercer piso, calculando en silencio dónde sería más fácil abrirse paso.
Después de que las estanterías del tercer piso se derrumbaran, todo el espacio era visible de un vistazo, sin lugar para esconderse. ¡Además, si toda esa gente hubiera estado adentro, habrían atacado hace mucho tiempo! Así que los emboscadores deben estar todos fuera de la pagoda.
Por la distribución de personas, An Jiu estaba más segura de su suposición. Había treinta objetivos en total, distribuidos irregularmente en cuatro entradas, cada entrada en una dirección diferente y muy separadas.
Lou Mingyue quería usar su fuerza interna para comunicarse con An Jiu, pero después de un ligero intento, descubrió que el poder espiritual de An Jiu era como una fortaleza impenetrable, que no permitía que ni un rastro de fuerza interior penetrara en su conciencia.
An Jiu no sabía la intención de Lou Mingyue, pero sintiendo que la estaba llamando, giró la cabeza para mirarla.
Lou Mingyue inmediatamente hizo un gesto, indicando: Que An Jiu le diera la ballesta, ella atraería la atención del enemigo desde el muro norte, mientras que los demás escapaban por ese lado.
—¡No! —Lou Xiaowu objetó, mirando a An Jiu—. Aquí tienes las más altas habilidades en artes marciales.
An Jiu no quiso discutir con ella y simplemente asintió con la cabeza.
Ser el cebo no era necesariamente el papel más peligroso. Los emboscadores descubrirían rápidamente a los demás escapando del sur. Mientras pudiera resistir el feroz ataque inicial, se volvería relativamente más fácil después, y también podría separarse de este pesado grupo.
Lou Xiaowu admiraba a las personas fuertes porque podían desempeñar un papel crucial en los momentos críticos, pero el rápido acuerdo de An Jiu la hacía sentir algo culpable.
—Esta es una ballesta de agarre —Lou Xiaowu desabrochó una ballesta de su brazo y la sujetó a An Jiu. Después de asegurarla, apretó el gatillo.
Con dos clics, una flecha salió disparada de la ballesta, su cola arrastrando una cuerda que se incrustó profundamente en la pared de roca.
Lou Xiaowu tiró de la cuerda y An Jiu descubrió que esta cuerda aparentemente delgada era elástica y extremadamente resistente.
Al presionar el gatillo nuevamente, se desconectó la cuerda de la ballesta.
—Recientemente hice esta ballesta de agarre. Tiene muchos defectos, como que las flechas no se pueden recuperar y solo hay cuatro flechas en la ballesta —dijo Lou Xiaowu—. Pero puede ser útil en momentos cruciales. ¡Supongo que no necesito enseñarte a usarla!
La función del arma ha sido demostrada; su uso específico debe ser decidido por el usuario.
—Mmm —respondió An Jiu.
Esperaron pacientemente un momento.
Cuando An Jiu se puso de pie, Mei Ting Zhu de repente gritó para detenerla:
—¡Decimocuarta!
An Jiu se detuvo. Mei Ting Zhu dudó, parecía tener mucho que decir, pero al final solo dijo torpemente:
—Ten cuidado.
—Tonterías —respondió An Jiu.
Ella tomó la delantera y el grupo corrió unido hasta el tercer piso. An Jiu se lanzó rápidamente hacia el norte, eligió una salida y saltó.
Sonó un tremendo estruendo, levantando polvo ondulante. Al mismo tiempo, los otros comenzaron a abrirse paso desde el sur.
Ocho personas yacían para emboscar en el lado sur, mientras que tenían más de diez personas. Además, Lou Mingyue solo podía luchar contra dos o tres enemigos. Qiu Yunran aprovechó la oportunidad para administrar el antídoto a Mei Ting Yuan. Forzada al límite, surgió todo su odio por la muerte de Mei Ting Jun. Empuñó su espada y se unió a la batalla, decidida a no descansar hasta que todos los enemigos fueran asesinados.
El grupo escapó fácilmente con una fuerza abrumadora.
Por el contrario, la situación de An Jiu era peligrosa.
Ocho figuras vestidas de negro la rodeaban, con gente del este y del oeste corriendo hacia ella. El polvo levantado por las flechas de ballesta redujo aún más la visibilidad en la noche.
An Jiu usó su daga para cortar la flor de ciruelo en el dobladillo de su ropa, luego levantó la mano para disparar la ballesta de agarre.
CAPÍTULO 63
SÍGUEME
La ballesta de An Jiu se incrustó en la pared rocosa. Ella golpeó ligeramente su pie y saltó de la torre.
Más de diez figuras vestidas de negro la persiguieron de cerca.
Afuera, había comenzado a caer una fuerte nevada, mezclándose con polvo y escombros de piedra. Docenas de flechas persiguieron a un Jiu sin descanso.
La poderosa ballesta resplandeciente parecía desatar su tremendo poder solo al impactar. An Jiu levantó la mano y disparó un rayo a una roca a dos zhang de distancia.
En un instante, estalló un destello brillante. Las flechas circundantes y las figuras vestidas de negro que la perseguían fueron arrastradas por la enorme onda expansiva. An Jiu cayó a la nieve, rodando para evitar que le cayeran escombros.
El polvo y la nieve se arremolinaban en el aire. En la oscuridad, la visibilidad se limitaba a menos de dos zhang. Sin embargo, para los artistas marciales, era posible sentir la presencia de los demás a través de la energía espiritual.
Desafortunadamente, la ventaja de An Jiu radicaba en su inmenso poder espiritual. Cuando chocó con las energías espirituales de quinto y sexto grado de sus perseguidores, causó un vacío mental momentáneo. Algunos artistas marciales de nivel inferior cayeron del cielo.
Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, An Jiu soltó su agarre y corrió hacia el este. Ella también había sido golpeada por la onda expansiva masiva, dejándole el pecho entumecido y un sabor metálico en la boca.
Un silbido atravesó el aire; alguien había hecho sonar una señal.
Los emboscadores que acechaban al este inmediatamente comenzaron a perseguir a An Jiu.
—Detente —sonó una voz fría y familiar.
An Jiu se detuvo abruptamente, desconfiando del hombre vestido de negro que se encontraba no muy lejos. Su mirada se posó en la grulla blanca bordada en la esquina de su túnica. “El Ejército de Control de la Grulla”, se dio cuenta.
¡Ella recordaba esa voz ahora! Pertenecía al oficial del Ejército de Control de la Grulla que había explicado las reglas en el bosque anteriormente.
Al principio, An Jiu sintió algo extraño en él. ¡Tras una inspección más cercana, notó que los copos de nieve parecían congelarse en el aire a su alrededor!
Ella sabía que esto se debía a su energía interior pura y poderosa, lo que indicaba sus habilidades extremadamente altas en artes marciales.
—¿Estás con esos emboscadores? —Preguntó An Jiu.
—Algunos miembros del Ejército de Control de la Grulla escondidos en el templo murieron. Vine a investigar personalmente —dijo el hombre, mirando su manga rasgada—. ¿Eres Decimocuarta Mei?
No era extraño que conociera su identidad, pero ¿cómo la había reconocido de un vistazo? Antes de que An Jiu pudiera reflexionar más, sintió que los perseguidores se acercaban detrás de ella.
—Ven aquí —ordenó el hombre.
—No confío en ti —An Jiu levantó su daga—. A menos que los detengas.
—Qué interesante —la forma del hombre se desdibujó mientras pasaba junto a An Jiu, espada levantada para encontrarse con los cinco perseguidores vestidos de negro.
Al verlo despachar artistas marciales de quinto y sexto grado tan fácilmente como picar verduras, An Jiu se dio cuenta de que este hombre probablemente estaba en el legendario Reino Trascendente.
Tener a alguien que apareciera inesperadamente para ayudarla fue fortuito, pero An Jiu no elegiría acompañarlo. La situación era demasiado compleja: ¿quién sabía de qué lado estaba realmente este oficial del Ejército de Control de la Grulla?
Confiar en uno mismo por encima de los demás era el principio de vida de An Jiu.
Corrió hacia el sur a lo largo de la pagoda, con la intención de retirarse temporalmente.
En el pasado, una vez que An Jiu establecía una meta, nunca la cambiaba fácilmente. Pero ahora, todo era diferente. Ya no necesitaba cumplir órdenes a toda costa. En tiempos de crisis, ahora tenía derecho a tomar sus propias decisiones.
Ella no sabía qué provocó su repentino cambio de opinión.
En el campo nevado, después de despachar fácilmente a los cinco perseguidores, el oficial del Ejército de Control de la Grulla se volteó para encontrar a An Jiu desaparecida. ¡Buscó con su energía espiritual pero no pudo detectar su presencia!
Con su nivel de poder espiritual, incluso podía sentir al recién fallecido. Solo había una explicación: su energía espiritual superaba la suya.
—Comandante —los miembros del Ejército de Control de la Grulla que convergían del norte y del sur se inclinaron ante él.
El clan Mei, el clan Lou y otros pronto llegaron del sur.
—¿Cuál es la situación? —el oficial del Ejército de Control de la Grulla preguntó.
Alguien informó:
—Más del noventa por ciento de nuestras fuerzas ocultas en el templo han muerto. La pagoda es ahora un baño de sangre. Con nuestra red de inteligencia interrumpida, no podemos confirmar cuántos participantes de la prueba han sobrevivido.
—¿Qué hay de la fuerza del enemigo? —preguntó el Comandante.
—Estimamos alrededor de cien enemigos, más de la mitad de los cuales son solo artistas marciales de cuarto grado. Pocos han llegado al sexto grado —continuó el subordinado—. Sin embargo, tienen un experto en Reino Trascendente y un tipo de poderosa ballesta comparable a la fuerza de Reino Trascendente.
—Moviliza a todos para buscar participantes sobrevivientes de la prueba. Llévenlos a salvo a los puestos de avanzada cercanos —ordenó el Comandante. Luego se volteó ligeramente para dirigirse al clan Mei y otros,
—¿Decimocuarta Mei es experta en tiro con arco?
Su voz fría y autoritaria los hizo temblar. Combinado con la sutil presión que ejerció, solo Lou Mingyue logró responder sin miedo:
—Sí.
—Excelente —dijo el Comandante—. Se unirán al Ejército de Control de la Grulla para buscar a los participantes restantes de la prueba y luego se retirarán juntos.
—¡Sí, señor! —ellos saludaron.
La figura del Comandante parpadeó, desapareciendo en la nevada.
Lou Mingyue y los demás finalmente dieron un suspiro de alivio. Al menos ahora podían demostrar que el Ejército de Control de la Grulla no estaba detrás de los asesinatos, lo que los tranquilizó un poco.
Mientras tanto, An Jiu inicialmente había planeado huir afuera, pero al darse cuenta de la participación del Ejército de Control de la Grulla, pensó que la pagoda ahora podría ser el lugar más seguro. Después de pensarlo un poco, An Jiu decidió regresar adentro.
Convocando toda su energía interior para moverse lo más ligero posible, ascendió rápida y sigilosamente al tercer piso.
Se había hecho un gran agujero en la pared norte, permitiendo que el viento y la nieve aullaran.
An Jiu usó su energía espiritual para sentir su entorno, sin encontrar a nadie cerca. Examinó las Escrituras en el suelo antes de subir directamente al cuarto piso.
El cuarto piso parecía un salón budista. Una estatua de Buda orientada al sur, con cuatro hileras de velas encendidas en los lados este y oeste, iluminando toda la habitación. La mesa de ofrendas ante de la estatua estaba vacía, pero un parche cuadrado en el polvo sugería que algo había sido removido recientemente; An Jiu supuso que podría haber sido el fragmento de Texto Antiguo.
Con el artículo desaparecido, no había razón para demorarse.
Cuando An Jiu subió a las escaleras, de repente notó un parpadeo casi imperceptible a la luz de las velas.
Sintió que alguien se acercaba silenciosamente por detrás y desenvainó silenciosamente su daga.
—Sígueme —habló la persona detrás de ella.
¡Era el oficial del Ejército de Control de la Grulla! An Jiu se volteó, mirándolo con recelo.
—Soy el Comandante Shenwu del Ejército de Control de la Grulla —se presentó el hombre para disipar las sospechas de An Jiu—. Te enfrentaste a un experto en tiro con arco de Reino Trascendente de una organización misteriosa y te defendiste. El Ejército de Control de la Grulla necesita tus habilidades.
El Ejército de Control de la Grulla se dividía en cuatro ramas: Yulin, Shenwu, Shence y Weiyue. El Comandante Shenwu era el líder de más alto rango de la rama Shenwu, comúnmente conocido simplemente como “Comandante”.
El Comandante produjo una ficha intrincadamente estampada.
—Te creo —dijo An Jiu fríamente—, pero no estoy interesada.
Un destello de sorpresa atravesó los oscuros ojos del Comandante. ¡En todo su tiempo con el Ejército de Control de la Grulla, nadie se había atrevido a rechazar una orden cuando se le mostraba la ficha! Sintiendo su molestia, An Jiu explicó:
—Primero, todavía no me uno al Ejército de Control de la Grulla. En segundo lugar, ¿por qué debería arriesgar mi vida por ti sin ningún beneficio?
La voz severa del Comandante tenía un tono inexplicablemente intrigante:
—Tu energía espiritual es pura, pero tu poder interior es demasiado débil. Si estás de acuerdo, ordenaré de inmediato a un experto de octavo grado o superior que te transfiera todo su poder interno. Incluso con alguna pérdida en el proceso, aún alcanzarías al menos el séptimo grado.
¡Qué oferta tan tentadora! ¡Él creía que nadie podía rechazar tal oportunidad!
CAPÍTULO 64
UNA FLECHA QUE SACUDE EL CIELO (1)
¿Cuánto sufrimiento y cuántos años de juventud hay que soportar para alcanzar el octavo grado de artes marciales?
An Jiu sólo había tomado una cosa de los demás: la vida misma. No para ganar, sino para destruir.
Aunque no estaba familiarizada con las artes marciales, An Jiu sentía que tomar el poder interior de otra persona era como trasplantarse un órgano a uno mismo. Podría no ser compatible, y el rechazo podría ser fatal.
An Jiu nunca creyó en la “suerte”, esas dos palabras nunca se habían aplicado a ella.
—Escuché que el Ejército de Control de la Grulla es la fuerza de élite de la Dinastía Song —se mofó An Jiu—. ¿Y aún así necesitas reclutar a alguien sin poder interior? Perdóname si no deseo ser un objetivo humano.
—Los fragmentos del Tianxin —dijo el Comandante—. Puedo autorizar que te den todos los fragmentos restantes en posesión del Ejército de Control de la Grulla.
—Tratar con tigres por sus pieles —An Jiu permaneció impasible.
—Me gusta esa expresión —el Comandante acortó la distancia en un abrir y cerrar de ojos, agarrando la daga que An Jiu le acercaba. Su energía interior protectora protegió su palma, dejando completamente ineficaz la hoja que podía cortar el hierro.
Se acercó más:
—¡Pero no tienes elección!
—¡Ya lo veremos! —An Jiu concentró su intención asesina. Desde que entró en el templo, no había encontrado a nadie con una energía espiritual más fuerte. En este enfrentamiento, esa era su única ventaja.
Con seguridad, An Jiu notó que los movimientos del Comandante vacilaban ligeramente. Le dio una patada en la ingle.
La mirada del Comandante se agudizó. Sin atreverse a subestimar las habilidades de An Jiu, se movió para evitar el golpe a pesar de su barrera protectora de energía.
Al sentir que su agarre se aflojaba, An Jiu sacó inmediatamente su daga y se la clavó en la garganta.
El Comandante sintió un escalofrío en el cuello. Su preciada barrera protectora había sido cortada limpiamente por la daga, cuyo afiladísimo borde había dejado un corte poco profundo. La sangre corría por su piel, manchando la tela oscura que la rodeaba.
—Decimocuarta Mei, estoy perdiendo la paciencia —dijo el Comandante con severidad—. ¡Será mejor que vengas conmigo de buena gana!
Su presión y sus amenazas no parecían afectar a la resistencia de An Jiu. Ahora, realmente enfadado, gruñó:
—¡No me dejas elección!
Lanzó un golpe con la palma de la mano infundido con puro poder interior. Rugió como un dragón o un tigre, agrietando las paredes circundantes incluso antes de hacer contacto. Los escombros cayeron a su alrededor.
An Jiu esquivó el golpe a toda velocidad, pero aun así fue rozada. Las heridas internas provocadas por el impacto de la ballesta estallaron en un dolor abrasador.
Entre el polvo y los escombros, An Jiu corrió hacia el quinto piso.
Las paredes del quinto piso estaban cubiertas de murales. Un altar central contenía varias reliquias sarira. No había dónde esconderse.
A An Jiu sólo le quedaba una flecha para su poderosa ballesta. Dudó, insegura de si usarla contra el Comandante. Aunque la perseguía sin descanso, no mostraba intención de matar. Si usaba la ballesta y no lograba matarlo, se convertiría en enemiga de todo el Ejército de Control de la Grulla.
Enfrentarse a una fuerza de asesinos parecía suicida, lo mirara como lo mirara.
Una figura oscura emergió de la nube de polvo. Antes de que An Jiu pudiera decidir, su cuerpo reaccionó instintivamente. Afortunadamente, sólo disparó los virotes de ballesta normales que le había quitado al Anciano Zhi.
La onda del Comandante convirtió en polvo las tres poderosas flechas. El polvo mantuvo la forma de la flecha mientras avanzaba, y sólo se dispersó cuando chocó contra su barrera protectora.
El Comandante lanzó una cuerda, atrapando la cintura de An Jiu. Con un movimiento de muñeca, la empujó hacia él.
An Jiu no se dejaba mangonear. Utilizó la fuerza del tirón a su favor, blandiendo su ballesta y su daga para golpear sus puntos vitales.
El Comandante, que sujetaba la cuerda con una mano, sólo podía usar la otra para repeler la flecha y la daga. Para evitar matar a An Jiu, no podía usar más del 40% de su poder interior.
El Comandante no se dejó vencer. Desvió la flecha con las manos desnudas y movió su cuerpo, recibiendo directamente el golpe de la daga de An Jiu.
Su energía protectora absorbió la mitad de la fuerza, pero la daga se hundió hasta la mitad de su hombro.
An Jiu nunca se contuvo. Inmediatamente aplicó toda su fuerza, clavando toda la daga en el cuerpo del Comandante.
An Jiu sintió un entumecimiento en la nuca y su visión se volvió negra.
—Tch- —El Comandante aspiró con fuerza. Sacó la daga y vertió una botella entera de medicina sobre la herida.
Tiró a An Jiu al suelo y examinó la daga, murmurando:
—¡Maldita niña!
Desconfiando de que la poderosa energía espiritual de An Jiu le permitiera despertar rápidamente, preparó un paño empapado en anestésico para colocárselo sobre la nariz.
El Comandante se agachó y le quitó la máscara a An Jiu, revelando una piel blanca como la porcelana. Hizo una pausa y, de forma inexplicable, le quitó toda la máscara.
Apareció un rostro delicado y hermoso. En su estado inconsciente, tenía las cejas ligeramente fruncidas, lo que le daba un aspecto vulnerable.
Dicen que la cara refleja el corazón. El comandante nunca imaginó que una chica tan feroz tuviera un aspecto tan delicado.
—Decimocuarta Mei —murmuró, colocándole el paño sobre la nariz y volviéndole a poner la máscara.
—Comandante —una figura vestida de negro se inclinó en la entrada—. Sólo quedan unos veinte participantes en la prueba. Los clanes Li y Cui fueron completamente aniquilados. Nuestras fuerzas Shenwu están en un punto muerto con el enemigo en el camino de tablas. Ese experto en tiro con arco del Estado Trascendente está utilizando a nuestra gente para practicar tiro al blanco. Diez artistas marciales de noveno rango están vigilando el acantilado opuesto, impidiéndonos acercarnos al arquero.
El Comandante sólo había llegado al noveno rango el año pasado y aún estaba en el tercer nivel del Estado Trascendente. Aunque fuera personalmente, le costaría alcanzar al arquero Trascendente.
—Iré inmediatamente —el Comandante levantó a An Jiu—. En marcha.
—¡Sí, señor!
Los dos salieron de la torre.
La nieve caía en densas capas. El Comandante cargó a An Jiu, corriendo hacia el camino de tablas. En un abrir y cerrar de ojos, atravesaron el bosque de pinos y las puertas del templo.
El seguidor vestido de negro luchaba por mantener el ritmo.
La rama Shenwu del Ejército de Control de la Grulla se enfrentaba a una escasez de talentos. Con la misteriosa muerte el año pasado del oficial al mando, no podían encontrar un sustituto adecuado. Cuando uno de los cuatro Enviados de Shenwu alcanzó inesperadamente el Estado Trascendente, fue ascendido a pesar de las inusuales circunstancias.
Cada una de las cuatro ramas del Ejército de Control de la Grulla tenía cuatro “Enviados”. La rama Shenwu tenía Enviados Shenwu, la rama Shence tenía Enviados Shence, y así sucesivamente para las ramas Yulin y Weiyue...
Estos enviados eran esencialmente mensajeros importantes. Aunque pertenecían a sus respectivas ramas, dependían directamente del Emperador, responsable de entregar diversas “órdenes secretas”. Como tales, no eran considerados parte de las fuerzas de su rama.
Este Enviado Shenwu en particular era un huérfano criado y entrenado por la Academia de Control de la Grulla. Los principales clanes lo consideraban confidente del Emperador y le otorgaban autoridad militar arbitrariamente. Pocos seguían realmente sus órdenes, lo que lo obligaba a supervisar personalmente incluso asuntos menores como esta prueba.
Si esta misión tenía éxito, todo estaría bien. Pero si sufrían grandes pérdidas aquí, su futuro liderazgo sería aún más difícil.
La complejidad de la situación hacía que la identidad de los que estaban detrás de esta emboscada fuera igualmente enigmática.
Llegaron cerca del camino de tablones rotos. La tormenta de nieve se había intensificado, haciendo difícil mantener los ojos abiertos. A través de la densa nevada, se podían ver dos fuerzas enzarzadas en combate en el camino de tablas. El suelo estaba cubierto de “barro” manchado de sangre, con salpicaduras de sangre fresca. Motas rojas salpicaban la nieve arrastrada por el viento, mientras que flechas teñidas de azul volaban de vez en cuando desde el lado opuesto.
El Comandante dejó a An Jiu en el suelo y le quitó el paño de la nariz, neutralizando el anestésico.
Con el viento frío y cortante, los efectos de la droga desaparecieron rápidamente.
An Jiu abrió los ojos y vio que una mano fuerte le agarraba las muñecas.
—¿Cómo te encuentras? —le preguntó el comandante con gravedad.
An Jiu giró la muñeca y una aguja plateada de sus dedos se clavó en su mano. El Comandante la soltó, sólo para volver a agarrarla. En un abrir y cerrar de ojos, habían intercambiado varios movimientos.
Al final, la falta de poder interior de An Jiu la puso en desventaja, y fue inmovilizada.
—¿Ves? En un abrir y cerrar de ojos, se puede perder una vida —dijo el Comandante.
An Jiu permaneció impasible. Aunque el mundo se acabara en un abrir y cerrar de ojos, ¿qué importaba?
El Comandante continuó:
—La situación es urgente. Era necesario traerte aquí por la fuerza. Si me ayudas esta vez, te concederé cualquier petición que esté a mi alcance.
An Jiu guardó silencio por un momento, mirando hacia el lado opuesto antes de hablar lentamente.
—¿Por qué me pides ayuda? Cualquiera aquí tiene mejores artes marciales que yo.
El Comandante hizo una pausa, dándose cuenta de que An Jiu respondía mejor a un enfoque suave que a la fuerza. Cuanto más la presionaba, más se resistía. Suavizó su tono:
—El tiro con arco no es el fuerte del ejército Shenwu. La nieve y el viento nos impiden apuntar. Sabemos que tú puedes dar en el blanco en estas condiciones.
Dejando a un lado la precisión, las flechas ordinarias carecían de la fuerza para atravesar los vientos de la montaña. Perderían la mayor parte de su poder antes de llegar a la mitad del camino, haciéndolas inofensivas incluso si daban en el blanco.
El arco y las flechas de An Jiu, creados por el Anciano Zhi, poseían un poder mucho mayor que las armas ordinarias. Combinadas con sus precisos cálculos, podía alcanzar el 90% de precisión. Aun así, eso no era suficiente para vencer a un experto del Estado Trascendente.
—Aunque mi puntería sea certera, me falta poder interior —dijo An Jiu.
—Puedes usar temporalmente el mío —respondió el Comandante—. Canalizaré mi poder interior hacia ti.
An Jiu sopesó los pros y los contras. No esperaba que la situación fuera tan grave, pero estaba claro que el Ejército de Control de la Grulla estaba en desventaja. La causa principal era el arquero Trascendente oponente. Ayudar al Comandante podría no garantizar su favor, pero si el Ejército de Control Grulla era aniquilado aquí, ella tampoco saldría ilesa. Además, estaba intrigada por la técnica Jingxian y agradecía la oportunidad de experimentar flechas infundidas de poder interior...
—Haré lo que pueda —aceptó An Jiu tras una breve reflexión.
El Comandante suspiró aliviado. Su anterior enfrentamiento en la torre había mostrado la gran diferencia entre sus habilidades, pero ella se había atrevido a resistirse, prefiriendo la muerte a ayudarlo. Ahora accedía tan fácilmente.
Sencillamente, se había equivocado de estrategia.
El Comandante la soltó, aún temeroso de que huyera.
An Jiu desenganchó su arco y su carcaj y le dijo:
—Vamos a intentarlo.
—De acuerdo —el Comandante le puso la mano en el omóplato derecho.
Sintió que una corriente interminable de calor fluía por su cuerpo, al principio vigorizante. Pero a medida que la energía aumentaba, su sangre y sus meridianos se sintieron a punto de estallar.
—Tu energía espiritual puede manejar al menos el poder interior del Estado Trascendente de segundo nivel, pero los meridianos de tu cuerpo no están entrenados.
Podría provocar su ruptura. Avísame inmediatamente si te encuentras mal.
An Jiu resopló burlonamente. Antes, este hombre la había tentado ofreciéndole todo el poder interior de un experto de octavo grado.
Si hubiera aceptado con avidez, ¿no estaría ya muerta por la rotura de meridianos?
El comandante comprendió lo que quería decir y le explicó con calma:
—Un trato requiere un acuerdo mutuo. Si hubieras aceptado de verdad antes, habría cumplido mi promesa. Pero habría sido tu elección, y cualquier consecuencia no habría sido mi responsabilidad.
¡Qué desvergüenza explicar tan seriamente mientras trata de encubrir su engaño! pensó An Jiu para sus adentros.
Sintiendo sus meridianos llenos de poder interior, An Jiu concentró inmediatamente su mente. Apuntó una flecha y tensó su arco, intentando usar su energía espiritual para forzar todo el poder interior en sus dedos que sostenían la flecha.
An Jiu reguló su respiración, pareciendo fundirse con la interminable nevada nocturna.
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