En el Festival Qixi, la residencia de Mei Zhuyu recibió a más de una docena de invitados. Desde que Mei Zhuyu se había mudado a esta casa, nunca había recibido tantos visitantes a la vez. Dado el círculo social del maestro Mei, no se trataba de sus invitados, sino de los de la otra señora de la casa, Wu Zhen.
En años anteriores, las damas conocidas de Wu Zhen se reunían en un lugar elegido para charlar y jugar al Qixi. Habían visitado las casas de las demás por turnos, y este año, con Wu Zhen quedándose en casa de Mei Zhuyu y volviendo raramente a la mansión del duque Yu, sus amigas íntimas llevaban tiempo deseando visitarla. Ahora que se presentaba esta oportunidad, decidieron celebrar aquí su reunión. Así, desde primera hora de la mañana, los carruajes llegaron en un flujo interminable.
Las ladies de constitución más débil o las que llevaban niños venían en carruaje, mientras que las más animosas simplemente montaban a caballo. Las invitadas llegaron tan temprano que Wu Zhen aún dormía. Mei Zhuyu, abrumado por las risas y la atención del grupo de encantadoras visitantes, se retiró al dormitorio en una rara muestra de enfado, sacando a su esposa de debajo del montón de mantas.
Wu Zhen se había olvidado por completo de la reunión. Todavía aturdida por haber sido sacada de la cama por su marido, le besó torpemente la mano un par de veces y le dijo:
—Déjame dormir un poco más, cariño. No me molestes.
Mei Zhuyu no entendía nada. Justo cuando iba a decir algo más, estallaron unas risas desde el otro lado de la puerta.
—Segunda Hermana, ¿cómo puedes levantarte tan tarde? Estamos todas aquí, y tú sigues tonteando con tu marido.
—¡Ahora que la Hermana Zhen ha encontrado a su marido ideal, está contenta con todo y se ha olvidado de nosotras!
—Hoy es Qixi, no podemos dejarla holgazanear así. ¡Entremos y saquémosla de la cama!
Este grupo de señoras estaba familiarizada con Wu Zhen desde hacía mucho tiempo, ya que se conocían desde hacía muchos años. Su relación era estrecha, y se comportaban aquí con bastante despreocupación. Mientras hablaban, dos señoras vestidas de hombre empujaron la puerta. Una de ellas empujó a Mei Zhuyu hacia la salida, diciendo:
—Esposo, por favor, salga. Deje que las hermanas tengamos algo de tiempo para nosotras.
Dos señoras más, riendo entre dientes, levantaron a la medio despierta Wu Zhen. Al otro lado de la puerta había varias señoras con niños en brazos y sonrisas burlonas. Una de ellas preguntó juguetonamente a Mei Zhuyu:
—Maestro, mire a mi hijo. ¿No es adorable?
Cuando Mei Zhuyu asintió, todas las señoras rieron a coro:
—Si es tan adorable, ¿por qué no le pides a la Segunda Hermana que te dé uno?
Mei Zhuyu realmente no podía manejar a estas ladies. Parecía que cualquiera que pudiera ser amigo de Wu Zhen era, hasta cierto punto, desinhibido. Mientras luchaba por defenderse de sus burlas, el grito risueño de Wu Zhen llegó desde el interior de la habitación:
—¿Qué están haciendo? No se metan con mi marido, o iré a meterme con sus maridos.
Las damas estallaron en carcajadas, pidiendo rápidamente clemencia.
—¡No nos atreveríamos, no nos atreveríamos! ¿Cómo podríamos intimidar al amado esposo de la Segunda Hermana?
Una vez que Wu Zhen estuvo lista, el grupo de ladies, junto con sus sirvientes, partieron en una gran procesión. Como la residencia de Mei Zhuyu en Pabellón Changle estaba cerca del Mercado Oriental, decidieron renunciar a sus carruajes y caminar.
El séptimo día del séptimo mes, todos los distritos montaban mercados Qiqiao de diversos tamaños, en los que se vendían frutas, flores, hilos de colores, agujas de plata y sedas de colores para que las mujeres los utilizaran en sus oraciones por la habilidad. El mercado temporal de Qiqiao del Mercado Oriental era mucho más grande que los de los pabellones ordinarios, y no sólo vendía artículos de oración, sino también horquillas, anillos, cosméticos y otros artículos preferidos por las mujeres.
Ese día, incluso las ladies más ocupadas se tomaban un descanso para salir con las vecinas o amigas íntimas a explorar los distintos mercados Qiqiao. Como resultado, Chang'an estaba especialmente animado hoy. Por todas partes se veían mujeres sonrientes, reunidas en grupos, con sus delicadas voces y risas constantes. Paseando por el mercado Qiqiao, la nariz se llenaba del aroma de los cosméticos.
El grupo de Wu Zhen no destacaba nada entre la multitud. Iban de una tienda a otra, explorando meticulosamente casi todo el mercado. Las sirvientas que las seguían tenían las manos llenas de compras, pero las señoras seguían sintiéndose insatisfechas.
Mei Zhuyu estaba originalmente al lado de Wu Zhen, pero a medida que caminaban, fue empujado gradualmente a la retaguardia. Las ladies que sostenían exquisitas horquillas o muestras de brocado, preguntando a Wu Zhen cuál era mejor, sólo tenían ojos para los hermosos artículos en ese momento. Aunque sus maridos estuvieran presentes, les habrían hecho señas y los habrían regañado por estorbar.
El mercado Qixi Qiqiao era realmente un campo de batalla para las mujeres. Cuando Wu Zhen consiguió liberarse y buscar a Mei Zhuyu, lo encontró al fondo del grupo, con las manos llenas de objetos, casi invisible si no se prestaba atención. Mientras miraba a las inexplicablemente emocionadas ladies que lo rodeaban, había un atisbo de asombro en sus ojos. En un lugar tan abarrotado, estas mujeres se movían ágilmente como peces, consiguiendo colarse entre multitudes aparentemente impenetrables. Mei Zhuyu sintió que incluso sus propias habilidades en artes marciales serían inútiles aquí, nada que envidiar a las de ellas.
El grupo regresó a la residencia de Mei Zhuyu con una abundante cosecha. Inmediatamente hicieron traer largas mesas y bancos, colocaron esteras en el suelo, colgaron cortinas alrededor, colgaron bolsitas para repeler insectos y dispusieron sobre las mesas las diversas frutas y aperitivos que habían comprado. Se colocaron flores en jarrones, y alguien encontró el buen vino que Wu Zhen había escondido en casa, colocando copas de vino para los juegos.
Entre las ladies presentes, sólo tres parecían tener un carácter más apacible, sentadas a un lado charlando tranquilamente. El resto ya se había subido a mesas y sillas, gritando bulliciosamente. Una lady de piel algo más oscura, vestida con ropa masculina de grandes solapas, se mostraba especialmente atrevida, con una jarra de vino apartada sólo para ella, bebiéndosela como si fuera agua. Se decía que antes había acompañado a su marido a vigilar una ciudad fronteriza y que incluso había matado enemigos con su espada durante invasiones extranjeras a pequeña escala.
Entre estas personas, Mei Zhuyu sólo reconoció a una: la señora Fu, de cara redonda, de la casa donde Wu Zhen se había refugiado y cambiado de ropa durante la lluvia.
Después de examinar minuciosamente a Mei Zhuyu, las ladies lo metieron directamente en la habitación, diciendo que no se le permitía interferir en la reunión privada de las mujeres. Mei Zhuyu se retiró complacido, dejando el espacio al grupo de ladies. Sin embargo, su habitación estaba muy cerca de donde habían colocado las mesas, separadas sólo por una pared, y podía oír varias carcajadas procedentes de ellas.
Mei Zhuyu estaba leyendo unos documentos, y de vez en cuando hacía una pausa para escuchar con atención cuando oía la voz de Wu Zhen. Cuando ella se callaba, él volvía a su lectura.
Al cabo de un rato, Mei Zhuyu sintió de repente que algo volaba hacia él. Antes de que pudiera levantar la vista, su mano salió disparada para atraparlo: un durazno rojo brillante del tamaño de la palma de la mano. Mei Zhuyu levantó la vista y vio a su mujer sonriéndole desde lo alto de la pared.
Llevaba una bandeja de fruta en la mano y, al ver que Mei Zhuyu la miraba, le lanzó otro durazno.
—Estos duraznos son muy dulces. Prueba uno, esposo —dijo Wu Zhen con una sonrisa, encaramada a la pared.
Mei Zhuyu le dio un mordisco como le había indicado y, efectivamente, era deliciosamente dulce. En ese momento, Wu Zhen lanzó un grito de sorpresa y su cuerpo se balanceó precariamente, como si alguien desde el otro lado intentara derribarla. Al ver esto, Mei Zhuyu se inclinó hacia delante, instintivamente queriendo levantarse y apoyarla, pero Wu Zhen ya había caído al otro lado, maldiciendo en voz alta.
—¡Sinvergüenza, Wang Aman! ¡Casi me arrancas la falda! Espera, quédate ahí y no corras.
Se oyeron risas y pasos, y alguien dijo:
—¡Eh, eso no es justo! Habíamos quedado en que hoy jugábamos las chicas. ¿Cómo es que no soportas separarte de tu marido ni un momento y te subes a la pared para hablar con él? Eso no puede ser.
—¡Eso es, eso es! Si la Hermana Zhen vuelve a escalar el muro, ¡todos la tiraremos abajo!
Wu Zhen maldijo un par de veces más pero, efectivamente, no volvió a escalar el muro. Mei Zhuyu volvió a sentarse lentamente y se comió los dos duraznos que Wu Zhen le había tirado.
El otro lado del muro permaneció animado en todo momento. Cuando los niños que dormían la siesta se despertaron, se hizo aún más ruidoso. Los niños de pocos años están en su etapa más desobediente, y parecía que varios de ellos habían empezado a pelearse. Las voces de los llantos se alzaban y bajaban, junto con las regañinas de las ladies, pero en vano. Un chico en particular no dejaba de lamentarse a pleno pulmón, cada vez más alto, casi ensordecedor.
Al cabo de un rato, Mei Zhuyu vio una figura que se asomaba por encima del muro: era Wu Zhen, que llevaba en brazos a un niño que seguía luchando.
Wu Zhen corrió hacia Mei Zhuyu, colocando frente a él al niño, que había dejado momentáneamente de llorar para evaluar la situación.
—Este pequeño granuja estaba acosando a dos niñas. Es muy travieso y está armando un escándalo. Esposo, vigílalo —Y salió corriendo, completamente ajena al problema que acababa de echarle encima a su marido.
Cuando la alborotadora se marchó, las risas y la charla se reanudaron al otro lado del muro. El niño, al darse cuenta de que había sido abandonado por su madre y sus tías, se detuvo un momento antes de empezar a revolcarse por el suelo, llorando y haciendo un berrinche, decidido a montar una escena.
Mei Zhuyu lo observó con frialdad y, de repente, dejó el documento que tenía en la mano. Cuando se trataba de niños revoltosos, aparte de la hermana pequeña Wu Zhen de aquella vez, nunca se había encontrado con uno que no pudiera manejar.
Al otro lado de la pared, mientras las ladies charlaban y reían, sus oídos estaban aguzados, escuchando la conmoción en el lado de Mei Zhuyu. Al oír los fuertes gritos del niño, una señora frunció el ceño. Era la madre del niño. Ante las miradas compasivas, puso los ojos en blanco y dijo en voz baja y exasperada:
—Es demasiado travieso. Es exasperante. Tengo ganas de regalarlo.
Aunque hablaba de regalar a su travieso hijo, sus ojos delataban su preocupación. Le preguntó a Wu Zhen en voz baja:
—Tal vez debería traerlo de vuelta. No deberíamos molestar a tu Maestro Mei.
Wu Zhen, tranquilamente sentada con las piernas cruzadas, tomó un sorbo de vino y sacudió la cabeza.
—Está bien, espera. Mi marido es excelente con los niños, no te preocupes.
Justo entonces, el llanto se detuvo bruscamente y no se reanudó. Las señoras se miraron confundidas. Una preguntó:
—¿Qué pasó? Ese pequeño granuja suele llorar tan fuerte como para derribar el tejado y se pasa horas llorando. ¿Cómo dejó de llorar de repente? Tu marido no lo habrá noqueado, ¿verdad?
Después de esperar un buen rato sin hacer ruido, varias cabezas se asomaron lentamente por encima del muro para echar un vistazo al otro lado. Lo que vieron las dejo estupefactas. El niño travieso estaba sentado frente a Mei Zhuyu, inclinado sobre una mesita, agarrando un pincel y escribiendo caracteres. Sus hombros temblaban con sollozos ocasionales. Tenía la carita blanca como el jade, los ojos grandes como uvas negras, rebosantes de lágrimas y un aspecto totalmente lastimero y adorable. Mei Zhuyu no se ablandó y dijo fríamente:
—Siéntate derecho.
El chico soltó un sollozo y se esforzó por enderezar la espalda.
Todas las ladies se voltearon a mirar a Wu Zhen, mostrando envidia en sus rostros.
—Así que la Segunda Hermana no bromeaba. El maestro Mei es bueno con los niños. ¿Cómo lo hizo?
Wu Zhen sonrió:
—Quizá sea porque mi marido trabaja en el Ministerio de Justicia. Su rostro severo debe ser bastante aterrador.
No fue hasta que todas las ladies se hubieron marchado, satisfechas con su reunión, que Mei Zhuyu soltó por fin al niño. Sintiéndose como si hubiera sufrido una gran injusticia, el niño corrió hacia su madre, aferrándose a su pierna y a punto de estallar de nuevo en sonoros sollozos. Pero entonces pareció recordar algo, miró hacia atrás, se encontró con la mirada de Mei Zhuyu y, como si hubiera visto al mismísimo Rey del Infierno, dejó inmediatamente de llorar y se pegó obedientemente al lado de su madre.
Al ver a su hijo tan bien educado, su madre se sintió secretamente asombrada y complacida, anotando mentalmente que la próxima vez que se portara mal, lo enviaría aquí por un día.
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