Al caer la noche, la residencia de la familia Mei recobró su tranquilidad habitual después de que todos los invitados se hubieran marchado. Los sirvientes habían retirado las cáscaras de fruta y los escombros del patio, sustituyéndolos por pequeñas mesas, largos bancos, fruta fresca y flores. Un incensario sobre una de las mesas emitía una fragancia tenue y agradable cuando sus volutas de humo se elevaban en el aire. Las velas nocturnas iluminaban las flores, parpadeando como luciérnagas.
Wu Zhen estaba recostada en un banco y agitaba suavemente un pequeño abanico redondo para ahuyentar a los insectos que se acercaban. Mei Zhuyu se sentó detrás de ella, con un paño para secarle el pelo húmedo.
Era costumbre que las mujeres se lavaran el pelo con agua impregnada de orquídeas la noche del Festival Qixi. En años anteriores, Wu Zhen rara vez había observado esta tradición, por lo general incapaz de resistirse a vagabundear después de jugar con las otras mujeres. Sin embargo, este año, como Mei Zhuyu ya había preparado el agua de orquídeas, aceptó encantada, permitiendo que su marido la ayudara a lavarse el pelo.
El agua de orquídea, hervida con ramas de durazno, tenía un olor peculiar que a Wu Zhen le desagradaba, por lo que después se enjuagaba el pelo varias veces. Cuando salía la luna, realizaba el acostumbrado culto a la luna, completando así las celebraciones del Qixi.
Mientras esperaban la salida de la luna, Wu Zhen y Mei Zhuyu se sentaron en el banco a charlar. Recordando al muchacho de antes, Wu Zhen preguntó:
—¿Cómo lo asustaste?
Mei Zhuyu respondió:
—Invocando fantasmas y hechizos silenciadores.
Sorprendida por su crueldad, Wu Zhen inquirió con curiosidad:
—¿Así disciplinabas a tus jóvenes discípulos en el pasado?
Mei Zhuyu negó con la cabeza.
—No, la invocación de fantasmas no funciona en el templo, y los fantasmas ordinarios no pueden asustarlos. Así que, si se portaban mal, simplemente les pegaba.
La despreocupación con la que dijo “simplemente les pegaba” revelaba la severidad de los métodos de Mei Zhuyu. Wu Zhen, recordando su infancia, se sintió de pronto incómoda y cambió rápidamente de tema tosiendo.
Antes, cuando las damas estaban juntas, alguien le había preguntado a Wu Zhen cómo se habían conocido y enamorado ella y Mei Zhuyu. Wu Zhen no pudo responder, ya que no estaba del todo segura de cómo su relación había llegado a su estado actual. Reflexionando sobre ello, sólo podía decir que parecía haber sucedido de forma natural, sin mucha reflexión por su parte.
Sin embargo, Wu Zhen sentía verdadera curiosidad por saber por qué su marido estaba tan encariñado con ella. No era tonta, se daba cuenta de lo que Mei Zhuyu sentía por ella. Recordando que su padre había mencionado que Mei Zhuyu fue quien primero le propuso matrimonio, se quedó asombrada.
Wu Zhen supuso que su marido podría haberla visto antes, pero nunca se lo había preguntado. Hoy, su curiosidad resurgió. Se acercó a él, tirando de su túnica, y le preguntó:
—Mi lord, escuché que fuiste tú quien propuso nuestro matrimonio por primera vez. ¿Me conocías de antes?
Mei Zhuyu, sorprendido por su repentina pregunta, pareció un poco incómodo mientras respondía suavemente:
—Sí.
—¿Sí? ¿Eso es todo? —insistió Wu Zhen, apoyando la barbilla en su hombro, con interés—. Cuéntame más.
Cuando Mei Zhuyu permaneció en silencio, Wu Zhen cambió de enfoque.
—Llegaste a Chang'an hace más de un año, ¿verdad? ¿Qué día llegaste?
Esta vez, Mei Zhuyu respondió:
—El Festival de las Flores.
Wu Zhen hizo una pausa y, de repente, dio una palmada en señal de comprensión.
—¡Ya lo sé! —Se volteó para mirar burlonamente a Mei Zhuyu—. ¿Me viste nada más llegar a Chang'an? ¿Fue amor a primera vista? —Wu Zhen recordaba haber causado una gran impresión durante el Festival de las Flores del año pasado.
Mei Zhuyu no respondió. Aunque era cierto que se había encontrado con Wu Zhen el día de su llegada a Chang'an, que coincidía con el Festival de las Flores, no era la primera vez que la veía. La había visto antes de llegar a la capital.
En su viaje a Chang'an, Mei Zhuyu encontró y mató a numerosos espíritus malignos. A sólo un día de viaje de la ciudad, fue atacado por otra criatura malévola. Cuando el espíritu huyó a las montañas, Mei Zhuyu, decidido a eliminar la amenaza, lo persiguió hasta un bosque conocido por la caza.
Fue allí, junto a un claro arroyo de las montañas, donde vio por primera vez a Wu Zhen.
A primera vista, Mei Zhuyu pensó que estaba viendo un espíritu de la montaña. Junto al arroyo, entre las orquídeas, una mujer bañándose, con la piel como la nieve y una larga cabellera negra cayendo en cascada por su espalda, tenía un rostro tan bello y puro que parecía de otro mundo. En aquel momento, Mei Zhuyu estaba agotado por el viaje, con la túnica salpicada de barro y la espada larga aún manchada de sangre, mientras buscaba sombríamente al espíritu maligno herido. Al enfrentarse inesperadamente a esta visión de gran belleza, quedó momentáneamente aturdido. Al darse cuenta de que era una mujer común y corriente, retrocedió inmediatamente sin pensárselo dos veces, distanciándose del arroyo.
Preocupado por la posibilidad de que el espíritu maligno percibiera el olor de un humano y la atacara, se mantuvo vigilante desde lejos. Sólo cuando vio a la bañista vestirse y abandonar el lugar con su caballo y su botín de caza, reanudó la búsqueda del espíritu maligno. Tras matar a la criatura, permaneció dos días en un templo Daoísta a las afueras de la ciudad para recuperarse antes de entrar en Chang'an.
De niño, en el templo de Changxi, los padres de Mei Zhuyu lo visitaban todos los años y le hablaban de la gran ciudad de Chang'an. Mei Zhuyu no tenía una impresión real de ella, aunque de niño pudo haber anhelado el esplendor mundialmente conocido de su música interminable y sus calles brillantemente iluminadas. Sin embargo, tras acostumbrarse a la serenidad de la vida en la montaña, aquel anhelo infantil se había disipado como la niebla.
Había ciudades al pie de las Colinas Occidentales, y Mei Zhuyu las había visitado con sus condiscípulos mayores y menores en su juventud. Durante los festivales, las calles estaban abarrotadas y animadas, pero Mei Zhuyu nunca encontró ese bullicio especialmente atractivo, lo veía como algo ordinario.
El día que llegó a Chang'an, coincidiendo con el Festival de las Flores, las calles estaban abarrotadas de gente hombro con hombro. Las anchas avenidas estaban llenas de juerguistas vestidos de colores, algunos con flores en el pelo, otros llevando farolillos de colores. Los árboles que bordeaban las calles estaban adornados con farolillos de dioses de las flores. Los vendedores pregonaban sus mercancías, los carruajes se movían lentamente entre la multitud y los nobles con sombreros velados se mezclaban con extranjeros vestidos de colores: un mar de humanidad hasta donde alcanzaba la vista.
En el centro de la calle se extendía una larga procesión en honor del dios de las flores. Más de una docena de estatuas del dios de las flores, exquisitamente elaboradas, de dos hombres de altura cada una y adornadas con flores frescas y seda roja, eran transportadas. Los músicos que acompañaban la procesión iban elaboradamente vestidos, con el torso desnudo y los pies descalzos, llevaban largos tambores atados a la cintura y campanillas doradas en las manos mientras bailaban y giraban al ritmo de la música.
En medio de los sonidos de gaitas y flautas, un caballo rojo pasó al galope. Su jinete, una mujer vestida de rojo con pañuelos de seda y flores de manzano cangrejo en el pelo, se acercó a la procesión como una nube carmesí. Cuando se acercó a la fila de estatuas de dioses de las flores, no dio muestras de aminorar la marcha. Ante los jadeos y gritos de los espectadores, la mujer a caballo esbozó una sonrisa, agarró con fuerza las riendas y, de un salto, brincó con elegancia por encima de la multitud, provocando un suspiro colectivo.
Riendo sobre su caballo, la mujer saludó a la procesión de dioses de las flores:
—¡Tengo prisa, siento el susto! —Su voz perduró mientras se alejaba a toda velocidad.
Aquel deslumbrante destello rojo, cargado de una fresca fragancia, pasó rozando a Mei Zhuyu, que estaba de pie junto al camino. En ese fugaz instante, una flor de manzano cangrejo del pelo de la mujer, incapaz de resistir el rápido movimiento, cayó y fue arrastrada por el viento hacia Mei Zhuyu, que instintivamente la atrapó en su mano.
La delicada flor descansó en su palma mientras la silueta de la mujer se perdía en la distancia, enmarcada por la abundancia de flores.
Mei Zhuyu permaneció inmóvil, reconociendo de pronto a la mujer como la que había encontrado junto al arroyo de la montaña días atrás. Por razones que no podía explicar, Mei Zhuyu no se deshizo de la flor que había atrapado inadvertidamente y la guardó en la mano. Cuando llegó al Puente Doble del Ganso Salvaje, inesperadamente volvió a ver a la mujer.
La primavera había llegado inusualmente pronto aquel año, trayendo calor. Las flores de durazno, albaricoque y peral a lo largo de la orilla del río estaban en plena floración, creando un dosel de niebla rosada y blanca. Cuando Mei Zhuyu subió al puente, vio a la mujer de pie sobre una barca de recreo pintada de colores, rodeada de un grupo de hombres y mujeres jóvenes.
Llevaba un arco largo, con flechas provistas de fundas redondas de seda roja, apuntando a pequeños tambores colocados bajo los árboles de la orilla. Con cada disparo, un tambor estallaba con un “ruido sordo”, esparciendo pétalos de flores y lo que parecían ser monedas de cobre. Cada acierto era recibido con vítores y aplausos tanto desde el barco como desde la orilla.
Había varias embarcaciones de recreo en el río y otros arqueros, pero sólo ella era el centro de atención. Su sonrisa irradiaba confianza y audacia mientras disparaba flechas con rapidez, acertando blanco tras blanco sin fallar, dejando muy atrás a sus competidores.
Innumerables ojos de la orilla, los barcos y el puente estaban fijos en ella, pero en medio de toda esa atención, ella parecía no ver a nadie, concentrada únicamente en los tambores, con el espíritu alto y orgulloso.
De repente, Mei Zhuyu se plantó en el puente, este momento cristalizó su primera impresión de Chang'an. Al verla, la ciudad cobró vida. Todo lo que antes no lo había conmovido ahora le parecía vibrante, llevado a su corazón por la cálida brisa de aquel día.
Más tarde, tras establecerse en Chang'an, supo su nombre: Wu Zhen. La segunda hija del duque Yu, cuya hermana mayor era la actual emperatriz, era de noble cuna y carácter libre. Después de entrar en el Ministerio de Justicia, a menudo oía hablar de ella y de vez en cuando la veía de lejos, siempre a caballo, yendo y viniendo como el viento, sin detenerse en ningún momento.
—Mi lord, ¿en qué estás pensando? —La voz de Wu Zhen devolvió a Mei Zhuyu al presente mientras ella le rascaba suavemente la barbilla. Aquellos ojos brillantes, antes impenetrables para todos, reflejaban ahora claramente la imagen de Mei Zhuyu.
De repente, Mei Zhuyu agarró su mano y dijo bruscamente:
—Cuando te propuse matrimonio, pensé que no aceptarías.
Pero quizá fuera la primera vez en su vida que quería insistir en algo, independientemente del resultado. Por el bien del pensamiento que había hechizado su corazón, tomó la iniciativa de preguntar.
Pensó que si no podía tenerla, significaría que no estaban predestinados a estar juntos, y que no debía volver a pensar en ello. Pero, para su sorpresa, ella aceptó, igual que aquella flor de manzano cangrejo que había caído inesperadamente en su mano, había llegado a su vida.
Wu Zhen, apoyada en su hombro, sonrió y dijo:
—Tal vez llegaste en el momento justo, y por casualidad me gustaste. La primera vez que te vi, quiero decir, cuando me convertí en gato para verte, limpiaste las manchas de tinta de mis patas y me ofreciste tu manga para que las limpiara. En ese momento, pensé: “Este hombre es bastante interesante”.
“Más tarde, cuando me colé en tu casa buscando el Hueso Inmortal y me descubriste, me agarraste de la muñeca y me sacaste de debajo de la cama, pensé: “Qué hombre tan perspicaz”. Era la primera vez que me encontraba en una situación tan incómoda —dijo Wu Zhen riendo suavemente.
Mei Zhuyu permaneció en silencio, pensando para sí que no había parecido incómoda para nada, sino más bien bastante serena.
Wu Zhen, rodeándole el cuello con los brazos, se echó a reír.
—Pero acabaste más nervioso que yo. El anfitrión estaba aún más nervioso que la “ladronzuela”, casi te tropiezas contigo mismo —En aquel momento, se había preguntado si aquel hombre podría sentir algo por ella.
Cuanto más pensaba Wu Zhen en ello, más se divertía, hasta que acabó derrumbándose de risa en los brazos de Mei Zhuyu. Mei Zhuyu la abrazó, contemplando la luna que había salido sin darse cuenta.
—Pero sigo sin entender por qué te gusto tanto, mi lord.
Mei Zhuyu miró a Wu Zhen en sus brazos durante un momento y, de repente, le tapó los ojos con la mano. Se inclinó para besarle la frente y recitó con voz ronca:
—Si hay un espíritu en la ladera de la montaña, vestido de enredaderas rastreras y ceñido de orquídeas. Con miradas coquetas y una hermosa sonrisa, me anhelas, tan grácil y elegante...
Cuando terminó de recitar, Wu Zhen apartó la mano y preguntó:
—Eso es del “Espíritu de la Montaña” de las “Nueve Canciones”. ¿Por qué recitaste este poema, mi Lord?
Preguntara como preguntara, Mei Zhuyu se negaba a decir más. Sus orejas se habían enrojecido ligeramente y su mirada, habitualmente clara, parecía evitar los ojos de ella.
Bajo la brillante luna, sus susurros se desvanecieron poco a poco en la noche. Todo estaba en silencio, sólo las velas rojas ardían en lo alto.
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