Wu Zhen quería pedirle a Mei Zhuyu que se convirtiera en gato para poder darle un buen masaje.
Mei Zhuyu se resistió al principio, pero Wu Zhen fue excepcionalmente persistente. A pesar de ser unos años mayor que él y de haberlo llamado antes “Maridito”, ahora no tenía reparos en comportarse como una mimada. Le agarró de la mano y le habló dulcemente con innumerables palabras halagadoras, cansándole hasta que accedió de mala gana a su petición y se transformó torpemente en un gato.
Wu Zhen levantó al gato atigrado y se inclinó para examinarle el vientre. Al cabo de un momento, dijo:
—No parece que te haya crecido nada la barriga —A continuación, colocó al gato en su regazo y lo acarició durante un buen rato.
Sin embargo, esa fue la única vez que ocurrió. Por mucho que Wu Zhen se lo suplicara después, Mei Zhuyu se negó a volver a transformarse en gato. La razón era sencilla: tras volver a transformarse, había sufrido las burlas de Wu Zhen, una experiencia dolorosa.
Mientras viajaban, se cruzaron con varias personas: viajeros ordinarios, caravanas de mercaderes y granjeros locales de las aldeas cercanas.
Un día, mientras cabalgaban, Wu Zhen dio de repente una palmada y saltó del caballo a un carro, diciéndole a Mei Zhuyu:
—¿Adivinas lo que tengo en las manos?
Mei Zhuyu se miró las manos cerradas y adivinó:
—¿Es una flor?
En los últimos días, Wu Zhen se había aficionado a recoger flores para regalárselas, ya que por el camino se cruzaban con muchas flores silvestres preciosas. Cada vez que veía una bonita, la arrancaba con entusiasmo.
Wu Zhen negó con la cabeza:
—No, no, adivina otra vez.
Mei Zhuyu preguntó:
—¿Es alguna criaturita interesante?
Wu Zhen tenía la costumbre de capturar criaturitas interesantes para enseñárselas, y en este viaje habían sido innumerables los pequeños seres ingenuos que ella había molestado.
Wu Zhen volvió a negar con la cabeza:
—Sigue equivocado.
Incapaz de adivinarlo, Mei Zhuyu preguntó:
—¿Qué es?
Wu Zhen se negó a revelar la respuesta todavía, riendo:
—Cierra los ojos y siéntelo.
Mei Zhuyu obedeció, cerró los ojos y estiró la mano para tocar lo que tenía en la palma. Sintió algo cálido y difuso. Cuando abrió los ojos, vio que Wu Zhen sostenía una criatura pequeña y esponjosa.
—¿Es un pato? Pero si no hay casas por aquí, ¿de dónde salió un patito? —preguntó Mei Zhuyu, perplejo.
Wu Zhen movió el dedo:
—¡Error! Esto es un pequeño ganso, no un pato.
Ambos estaban cubiertos de suave pelusa amarilla con picos rojos y, como Mei Zhuyu nunca había criado ninguno, no podía distinguirlos. Wu Zhen le puso el pequeño ganso en las manos y se recostó contra el carro, apoyando las piernas.
—Hace un momento, un anciano llevaba un carro a la ciudad para vender pequeños gansos. Esas cositas me parecieron interesantes, así que me acerqué a echarles un vistazo. ¿Quién iba a decir que este polluelo era tan peleón? Incluso se atrevió a picotearme los dedos, así que se lo compré al viejo.
Este comportamiento impulsivo no era nuevo para Mei Zhuyu, que lo encontraba divertido. Al sostener al esponjoso y adorable pequeño ganso, pensó que no parecía el tipo de criatura que picotearía a alguien.
Era muy agradable sostenerlo.
Al ver su mirada al pequeño ganso, Wu Zhen sonrió:
—Guardémoslo unos días, y luego podemos asarlo y comérnoslo.
Aunque dijo eso, en los días siguientes no mostró ninguna intención de comerse el pequeño ganso. Todos los días, mientras cabalgaba, lo sostenía en sus manos, y durante los descansos, hacía que los bueyes, Niu Yi y Niu Er, cazasen insectos para alimentar a la pequeña criatura. Tal vez porque en el camino había pocas cosas que la entretuvieran, tener a este pequeño ganso le producía mucha alegría.
Incluso lo llamó “Gouzi”, lo que hizo reír y llorar a Mei Zhuyu.
La única vez que se quejaba y le lanzaba el pequeño ganso a Mei Zhuyu era cuando necesitaba hacer sus necesidades. Agarraba una de sus alitas y lo lanzaba al carro, gritando:
—¡Ya no quiero a este asqueroso! Esta noche lo herviremos y le arrancaremos las plumas para cenar.
Sin embargo, al anochecer, se olvidaba de todo y seguía jugando con la criaturita en sus manos.
A veces, mientras Mei Zhuyu la veía preocuparse por el pequeño ganso, no podía evitar preocuparse por sus futuros hijos. Preveía que, si tenían un hijo, Wu Zhen probablemente lo trataría igual: jugaría con el pequeño cuando quisiera, pero cuando se convirtiera en un problema, se lo dejaría a otra persona.
Perdido en sus pensamientos, Mei Zhuyu sacudió la cabeza y sonrió. Por desgracia, Wu Zhen estaba demasiado ocupada regañando a su “Gouzi” como para darse cuenta de su sonrisa.
Durante esos días, no sólo estaban viajando, sino también buscando el paradero del primo desaparecido de la familia Pei. Habían encontrado a un criado de la familia Pei en Chang'an, quien, junto con un grupo de guardias enviados por Wu Zhen, también buscaba a Pei Jiaya por la ruta de Chang'an a Kunzhou. Viajaban deprisa, y el pequeño grupo de Wu Zhen, que viajaba ligero, ya los había alcanzado un par de días antes. El grupo ignoraba que Wu Zhen también había salido de Chang'an en busca de alguien. Cuando Wu Zhen los vio pasar, no se acercó, fingiendo no conocerlos.
Por un lado, su situación actual con su marido no era adecuada para mezclarse con tanta gente. Por otro, las circunstancias que rodeaban la desaparición de Pei Jiaya no estaban claras. Wu Zhen prefería mantener a su numeroso grupo al descubierto mientras ella actuaba discretamente, lo cual era más conveniente.
Un día, cuando se acercaban a Kunzhou, en una pequeña ciudad llamada Tangshui, Wu Zhen reunió por fin información sobre Pei Jiaya. Obtuvo esta información de los espíritus rata e insecto locales, que Mei Zhuyu había convocado.
Wu Zhen poseía el poder de un espíritu felino, que era diferente de la energía espiritual de los espíritus ordinarios. Aunque su identidad como espíritu felino era menos efectiva fuera de Chang'an, aún podía comandar a algunos espíritus pequeños. Mei Zhuyu, al haber practicado sin maestro, había aprendido rápidamente a utilizar el poder que llevaba dentro. Tras encontrar una cómoda posada para descansar en la ciudad, invocó a un grupo de pequeños espíritus para que Wu Zhen indagara.
Estos espíritus menores, aunque no eran muy poderosos, sabían más que la gente común del pueblo. Un pequeño espíritu muy listo dijo:
—Vi a un joven apuesto de cuerpo frágil y apellido Pei, acompañado de un grupo de sirvientes y guardias, hace unos dos meses. Se quedaron un par de días en la posada de la familia Lu antes de abandonar la ciudad.
Wu Zhen preguntó si alguien conocía el paradero de Pei Jiaya después de que abandonaran la ciudad. Tras un breve revuelo entre los espíritus, un tímido pequeño se adelantó y dijo:
—Yo no le he visto, pero tengo parientes que viven fuera de la ciudad. Puede que lo hayan visto. Mañana les preguntaré por usted.
Satisfecha, Wu Zhen asintió y aceptó, sacando algunos objetos de su bolsillo para dárselos.
—¡Gracias! Si pueden ayudarme con esto, los recompensaré generosamente.
Los objetos ofrecidos por Wu Zhen eran hierbas raras que podían ayudar a los espíritus a transformar o mejorar su energía espiritual para el cultivo. Los espíritus, encantados por los beneficios, aceptaron ayudar con entusiasmo. Esa misma noche, el pequeño espíritu regresó a toda prisa con nueva información.
Tangshui era una ciudad pequeña y remota, y el toque de queda no era tan estricto como en Chang'an; sólo la puerta principal permanecía cerrada por la noche. Wu Zhen confió su “Gouzi” a Niu Yi y Niu Er para que lo cuidaran, y ella y Mei Zhuyu siguieron al espíritu guía fuera de la ciudad, en dirección al camino montañoso que llevaba a Lushui.
El pequeño espíritu señaló el sendero de la montaña, diciendo:
—Mi tío segundo dijo que la persona que buscan pasó por aquí hace unos dos meses y cayó por el barranco de abajo.
El barranco parecía bastante profundo. Wu Zhen asintió y le dijo a Mei Zhuyu:
—Espérame aquí arriba. Yo bajaré a echar un vistazo —Con eso, saltó hacia abajo, sosteniendo al pequeño espíritu.
La pendiente del barranco no era muy pronunciada, y en ella crecían varias espinas y pequeños árboles. Wu Zhen podía ver claramente en la noche y utilizó las ramas de los pequeños árboles para estabilizarse, aterrizando con seguridad en el barranco.
Este barranco no mostraba signos de presencia humana y parecía un lugar ordinario al que nadie acudiría. Guiada por el pequeño espíritu, Wu Zhen caminó una corta distancia y pronto divisó los restos de un carro, junto con restos de caballos y huesos humanos, no lejos del arroyo, que emitían un leve hedor.
Habían pasado dos meses y este montón de restos había pasado desapercibido. Sin embargo, el caballo y los restos humanos estaban incompletos, como si hubieran sido parcialmente devorados por bestias salvajes. Wu Zhen se acercó a los restos del carro y rebuscó entre ellos, confirmando que eran del carro de la familia Cui. Luego buscó entre la docena de cadáveres, tratando de encontrar a Pei Jiaya.
Frunciendo el ceño, buscó entre los restos y, al cabo de un momento, se relajó un poco; Pei Jiaya no estaba entre los cadáveres.
—Estos cuerpos son inusuales.
Wu Zhen se volteó para ver a Mei Zhuyu de pie detrás de ella, habiendo bajado de alguna manera.
—¿Tú también bajaste? El bebé no se soltará, ¿verdad?
Mei Zhuyu respondió:
—...No, bajé volando.
Wu Zhen:
—Sinceramente, ¿cómo es que no sabía que podía volar?
Mei Zhuyu:
—Utilicé técnicas Daoístas para volar.
Wu Zhen:
—Pero ahora estás en mi cuerpo y no conozco ninguna técnica Daoísta.
Mei Zhuyu:
—Yo sí las conozco.
Wu Zhen:
—Eso no tiene sentido...
Mei Zhuyu la giró hacia los cuerpos, reiterando:
—Estos cuerpos no están bien.
Finalmente, Wu Zhen dejó de preguntarse cómo había bajado y empezó a examinar los cuerpos de cerca. Mientras lo hacía, se dio cuenta poco a poco de que algo no encajaba.
Antes, sólo había echado un vistazo a los cuerpos y había supuesto que las partes que faltaban se debían a animales salvajes. Ahora se dio cuenta de que las partes que faltaban no parecían mordidas, sino corroídas o fundidas por algo.
Cada cadáver humano y de caballo mostraba distintos grados de derretimiento. Wu Zhen, haciendo caso omiso del mal olor, se acercó para olfatear, pero no pudo detectar nada raro. Entonces se le ocurrió que estaba en el cuerpo de su marido, no en el suyo, y que carecía de ese olfato especial. Así que le pidió a Mei Zhuyu:
—Esposo, ven a oler esto.
Mei Zhuyu obedeció y, en medio del hedor a podrido, percibió el aroma de algo fragante. Este aroma lo aturdió momentáneamente y su mirada se volvió pesada.
Mirando hacia abajo, no pudo ver su expresión. Wu Zhen, al notar su silencio, le preguntó:
—¿Qué pasa? ¿Hueles a quemado? ¿Es obra de un espíritu?
Si fuera obra de un espíritu, seguramente habría un olor a quemado alrededor de las partes que faltaban.
Sin embargo, Mei Zhuyu sacudió la cabeza, diciéndole:
—No.
Wu Zhen se quedó perpleja:
—¿No hay olor a quemado? Entonces no fue obra de un espíritu.
Su frágil pero aterrador primo no aparecía por ninguna parte.
Mei Zhuyu se levantó y de repente miró hacia el fondo del barranco. Después de mirar fijamente en la oscuridad durante un momento, le dijo a Wu Zhen:
—Se está haciendo tarde. Volvamos y regresemos mañana.
—De acuerdo —asintió Wu Zhen, marchándose con él. Sin embargo, antes de que partieran, miró hacia la oscuridad del barranco, su expresión no parecía buena.
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