Tras dos días de búsqueda sin encontrar a Pei Jiya, Wu Zhen no pudo evitar preguntarse si su enfermizo primo habría muerto tranquilamente en algún oscuro rincón. Sin embargo, teniendo en cuenta sus habilidades, pensó que no moriría tan fácilmente. Sólo podía probar pacientemente varios métodos de búsqueda con Mei Zhuyu, empezando por donde se le había visto por última vez y expandiéndose lentamente hacia el exterior.
Mientras tanto, la persona que les preocupaba, Pei Jiya, se encontraba en Ciudad Xiangshui, al sur de Ciudad Tangshui.
La ciudad de Xiangshui, debido a su proximidad al canal interior, tenía una ventaja geográfica y era mucho más próspera que la ciudad de Tangshui. La ciudad tenía barrios y mercados claramente definidos, con una red de calles y callejones. La zona sureste de la ciudad, en particular, estaba flanqueada por magníficas mansiones, cuyos altísimos aleros formaban un horizonte continuo: allí se congregaban los ricos de la ciudad.
Entre ellas se encontraba la residencia Tao, propiedad de un rico mercader de mediana edad que comerciaba con seda y telas y era una figura notable en la ciudad de Xiangshui. El complejo de la familia Tao estaba lleno de pabellones y edificios de varios pisos. Los sirvientes vestían finas sedas y satenes, sus rostros rubicundos, claramente vivían bien.
Sin embargo, incluso en esta espléndida residencia, había una zona en ruinas. En la esquina noroeste había un pequeño patio, alejado de la casa principal y poco frecuentado. Comparado con la exquisita belleza de otras zonas, este patio estaba cubierto de maleza. Las tejas del tejado estaban rotas y sin reparar, y la hierba crecía en los aleros, por lo que parecía una casa encantada.
En la base del muro del patio, crujió una mata de hierbajos y surgió una sombra esbelta. Era una niña de unos doce o trece años que llevaba una caja de comida. Tenía el pelo revuelto y la cara y el dobladillo de la falda sucios.
Después de tapar cuidadosamente el agujero de la esquina con hierbajos, la niña, con la caja de comida en la mano, entró en la casa tan ligera como un pajarillo, con la cara radiante de alegría.
—¡Maestro, maestro! Encontré algo delicioso! —gritó en voz baja, corriendo al lado de un sofá y arrodillándose en un gastado taburete. Asomó la cabeza, con las hojas aún enredadas en el pelo, entre las cortinas.
Una perezosa voz masculina respondió desde dentro:
—¿Qué cosa deliciosa podría hacerte tan feliz?
La voz era suave y agradable, con un toque de despreocupación. Sin embargo, su dueño no era un hombre apuesto, sino... una rata blanca tumbada sobre una suave almohada de hierba.
La rata blanca se dio la vuelta con elegancia y miró a la chica que había asomado la cabeza. Tenía un aspecto realmente lamentable y demacrado, delgado y cetrino, en el que sólo brillaban sus ojos.
—Son pasteles, dulces. Maestro, usted dijo que hoy podría robar algo de buena comida del pequeño santuario budista de la sala occidental. Lo hice, y nadie se dio cuenta. Maestro, ¡es usted increíble!
La niña, sentada alegremente junto a la cama con la cara sucia, parecía más bien un ratoncito mugriento comparado con la prístina rata blanca que holgazaneaba sobre la almohada de hierba.
Mientras hablaba, sacó con cuidado la caja de comida que sostenía, abrió la tapa y se la presentó a la rata blanca como si fuera un tesoro, tragando mientras decía:
—Maestro, por favor, coma.
La rata blanca se levantó por fin, echó un vistazo a la caja de comida y eligió el pastelito más pequeño con forma de flor, dándole un mordisco.
—Demasiado dulce, empalagoso —dijo, con un tono algo desdeñoso.
La chica parpadeó, tomando también un trozo. Lo sostuvo entre las manos, entrecerrando los ojos mientras mordisqueaba, con cara de satisfacción.
—¡Es tan delicioso, tan dulce! Cuando mi madre vivía, creo que también me daba pasteles así de dulces.
Al verla masticar continuamente varios trozos de pastel, la rata blanca dijo:
—Tengo sed. Sírveme un poco de agua.
La niña se levantó de inmediato y, dando volteretas, se acercó a una mesa baja, sirvió un vaso de agua clara y se lo acercó a la rata blanca. La rata tomó un sorbo y agitó la pata, indicando que no quería más. La niña, sin inmutarse, agarró el vaso y se la terminó, y luego siguió comiendo los pastelitos, con cara de hambre y avidez.
La pequeña figura que enterraba la cabeza en la comida parecía lastimosamente entrañable.
La rata blanca, Pei Jiya, llevaba aquí dos meses. Antes, tuvo algunos problemas y resultó gravemente herido, a punto de morir en un sendero montañoso. Afortunadamente, se encontró con el carruaje de la familia Tao y, en su actual forma noble de rata blanca, fue recogido por la señora Tao Afu y traído aquí.
Tao Afu era la joven que ahora estaba sentada junto a la cama comiendo pasteles. Aunque sólo aparentaba doce o trece años, tenía casi dieciséis. Años de desnutrición la habían dejado con ese aspecto pequeño y delgado.
A pesar de la riqueza de la familia Tao, Tao Afu, la hija biológica del Maestro Tao, acabó en este estado por una razón. El maestro Tao fue una vez un vendedor ambulante de poca monta que se casó con la hija de un granjero y vivió en la pobreza. Sin embargo, de algún modo tuvo suerte y su negocio fue creciendo hasta convertirse en pocos años en un magnate local.
Cuando este hombre se hizo rico, empezó a despreciar a su esposa original por ser tosca, fea y de baja cuna. Abandonó a su mujer y a su hija y se casó con una bella joven de la familia de un funcionario caído en desgracia, que le dio tres hijas. La nueva esposa y las tres hijas se convirtieron en la niña de los ojos del maestro Tao, mientras que Tao Afu, la “hija tonta” nacida de su ex esposa granjera, lo irritaba sólo con existir. Combinada con la falta de bondad de su madrastra, la pequeña Tao Afu, cuya madre biológica murió prematuramente y cuyo padre no la quería, vivió una vida miserable.
El maestro Tao sólo había visto a esta hija unas pocas veces. La veía tonta e incapaz de hacer nada, con aspecto aburrido y de madera en comparación con sus mimadas hermanas menores, la consideraba una idiota y se preocupaba aún menos por ella.
No fue hasta hace dos meses, cuando el maestro Tao llevó a su familia de vuelta a su hogar ancestral para rendir culto, que se acordó a regañadientes de Tao Afu, su hija mayor que aún formaba parte de la genealogía familiar, y la trajo consigo. Este giro del destino permitió a Tao Afu salvar inadvertidamente a Pei Jiya, que se había transformado en una rata blanca.
Con la inteligencia y las habilidades de Pei Jiya, engatusar a una joven para que obedeciera era un juego de niños. Cuando llegó, estaba gravemente herido y apenas podía moverse, y fue Tao Afu quien se ocupó de él. Le dijo que era un demonio, y ella le creyó. Más tarde, dijo que era inmortal, y la ingenua de Tao Afu también lo creyó. Cuando Pei Jiya dijo que le enseñaría “técnicas inmortales” para ayudarla a comer y vestirse bien, Tao Afu lo llamó felizmente maestro y siguió sus instrucciones. En los últimos dos meses, había vivido mucho mejor que antes, lo que la hizo aún más devota de este maestro, siguiendo cada una de sus palabras.
Pei Jiya no tenía prisa. Se quedó en este ruinoso patio para recuperarse, sin importarle la conmoción que su desaparición pudiera causar en la familia Pei.
Todos los días ocupaba la almohada de la muchacha para recuperarse, comiendo la comida y el agua que ella le ofrecía. Aunque vivía en la pobreza, Pei Jiya estaba de muy buen humor. Ver a Tao Afu, esa niña a la que había engañado a conciencia, era realmente divertido.
Tao Afu estaba confinada en este patio, y no se le permitía salir libremente. El maestro Tao no quería que saliera y lo avergonzara, y su madrastra no quería verla. Una anciana vigilaba la entrada del patio, supuestamente para cuidar de ella, pero en realidad para impedirle salir. La anciana era negligente y a menudo se olvidaba de llevarle comida a Tao Afu.
Afu era pequeña y no podía escapar, casi muriendo de hambre aquí. El día después de que Pei Jiya fuera traído de vuelta por ella, invocó a una criatura de armadura negra delante de Afu, que cavó un agujero desde el suelo en una esquina discreta de la pared, lo suficientemente grande como para que Afu pudiera arrastrarse a través de él.
A partir de ese día, cuando Afu tenía hambre, podía salir por ese agujero para encontrar comida. Ella le contaba a Pei Jiya la disposición de los distintos lugares de la casa, y él le decía cuándo y dónde ir a buscar comida, y cómo evitar a la gente. Tao Afu siguió obedientemente sus instrucciones y nunca fue descubierta. Durante este tiempo, comió mejor y por fin engordó un poco.
Después de terminar una caja de pasteles, Afu recibió de nuevo instrucciones de su maestro rata blanca para ir a buscar agua al patio para lavar la ropa de cama y las cortinas. Sin hígado de dragón ni tuétano de fénix para comer, ni buen vino o té, Pei Jiya podía tolerarlo, pero no podía soportar para nada un dormitorio sucio.
Afortunadamente, aunque la joven Tao Afu era un poco lenta y aburrida, era extremadamente obediente, hacía todo lo que se le ordenaba sin preguntar nunca por qué ni negarse. Esta niña, fácilmente satisfecha, abrazaba la ropa de cama y las cortinas mientras las lavaba, y luego invitaba a su maestro de ratas blancas a salir a tomar el sol.
Tenía los brazos delgados y débiles, incapaces de escurrir bien la ropa de cama. La colgó en las ramas de los árboles, donde goteaba agua. Por suerte, hoy el sol era fuerte y podía secarla rápidamente.
La rata blanca, cómoda al sol, se dio la vuelta para calentarse el otro lado. Al cabo de un rato, sintiendo que hacía demasiado calor, dio unos golpecitos en la almohada. Afu, que se estaba lavando el pelo, corrió hacia allí con el cabello aún empapado, trasladó a su “lord” a un lugar fresco y sombreado, y luego volvió corriendo a seguir lavándose el pelo.
Desde la llegada de Pei Jiya, Tao Afu se había vuelto mucho más limpia en general, ya que su maestro rata blanca no soportaba las cosas sucias.
Aunque ahora estaba limpia, sus ropas de repuesto estaban viejas y gastadas. Tenía muy poca ropa, con sólo un conjunto que le quedaba bien - el que apresuradamente le proporcionó el Maestro Tao para las apariencias cuando los llevó de vuelta para el culto ancestral. Sus otros vestidos estaban desteñidos y tenían muchos agujeros. Si no hubiera sido bajita y de crecimiento lento, estos vestidos andrajosos probablemente ya no le servirían.
A Afu no le importaba mucho; mientras pudiera comer hasta hartarse, era feliz. Después de lavarse, se puso en cuclillas frente a la rata blanca, apoyando la barbilla en las manos, y preguntó:
—Maestro, ¿se encuentra ya un poco mejor?
Pei Jiya le había dicho antes que lo habían golpeado en su forma original mientras peleaba con alguien, que estaba gravemente herido y que necesitaría varios años de buen descanso para volver a transformarse en forma humana. Afu, ignorante de que los hombres podían ser unos canallas embusteros, creyó a su maestro de todo corazón, cuidando de sus heridas cada día y tratándolo como a su propio padre.
Las heridas de Pei Jiya estaban casi curadas. Hacía un mes, cuando recuperó parte de sus habilidades, había convocado a varios pequeños fantasmas para que le buscaran hierbas medicinales para tomar. La razón por la que seguía aquí ahora era simplemente porque estaba siendo obstinado.
Observó cómo la solitaria niña iba confiando poco a poco en él, sonriendo más y más cada día, sintiéndose como si hubiera criado a un lastimoso ratoncito. Verla luchar por sobrevivir cada día con tanta tenacidad era mucho más interesante que volver a la familia Pei a molestar a sus mayores y hermanas.
Al ponerse el sol, Afu llevó la ropa de cama limpia a la habitación e hizo la cama. Pei Jiya se tumbó a descansar. Tal vez porque la ropa de cama aún desprendía el aroma de la luz del sol, Pei Jiya se quedó dormido sin darse cuenta. En su estado nebuloso, oyó de pronto una conmoción fuera, en el patio, que incluía lo que parecían los gritos aterrorizados de Afu y las voces regañonas de varias personas, que decían vagamente cosas como “Es ella”, “Pequeña ladrona” y “ofrendas robadas”.
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