Mei Zhuyu quitó suavemente polvo de la caja de madera y la contempló en silencio entre sus brazos. La caja era exquisita, con intrincados dibujos y delicadas tallas, que recordaban a las que se utilizaban en los hogares ricos de Chang'an. A menudo veía cajas similares de distintos tamaños en los armarios de Wu Zhen.
Para proteger esta caja, sus padres huyeron de Chang'an con él, escapando a Quzhou. Debido a su naturaleza única y para eludir la persecución del monstruo, sus padres se vieron obligados a enviarlo al templo Changxi. Más tarde, a causa de esta caja, sus padres encontraron la muerte a manos de aquel monstruo.
Irónicamente, incluso ahora, seguía sin saber el contenido de la caja o lo que el implacable monstruo buscaba hasta el día de hoy.
—El discípulo se despide del maestro —dijo Mei Zhuyu, limpiando las viejas manchas de sangre y el polvo de la caja de madera antes de atársela a la espalda. Se inclinó solemnemente ante el Daoísta Siqing.
Cuando partió del Templo Changxi hacia Chang'an, no había mostrado tanta formalidad ante el Daoísta Siqing. Entonces, su actitud era tan despreocupada como si simplemente bajara de la montaña para comprar algo, con la intención de regresar pronto. Este comportamiento despreocupado había enfurecido a Siqing, que lo maldijo como a un mocoso desagradecido. Ahora, ante esta solemne reverencia, el Daoísta Siqing no pudo evitar cerrar los ojos brevemente, y al cabo de un momento agitó la mano con sensación de derrota.
—Te dije que te esperaba una calamidad. Te llamé para ayudarte a evitarla. ¿Lo entiendes? —Aparte de esto, poco más podía hacer como maestro para ayudar a su discípulo. Él también luchaba por protegerse.
Mei Zhuyu no respondió, sólo se inclinó una vez más antes de darse la vuelta para salir del Templo Changxi. El camino que precedía al templo estaba repleto de árboles y vegetación. Mei Zhuyu desapareció gradualmente en el verde paisaje.
El Daoísta Siqing estaba de pie en la entrada del templo, con las manos entrelazadas a la espalda. De repente, recordó una noche lluviosa de hacía varios años, cuando Mei Zhuyu regresó con aquella caja de madera. Había bajado de la montaña para visitar a sus padres, pero regresó con sus cenizas y esta caja en su lugar.
Este niño, que creció en el templo, era diferente a los demás. Nunca lloraba cuando estaba herido o triste. Cuando Siqing era más joven, observaba a los otros jóvenes discípulos llorar desconsoladamente y se preguntaba por qué su pequeño discípulo nunca derramaba lágrimas. Una vez, cuando su discípulo menor lo bajó de la montaña sin permiso y resultó gravemente herido, no lloró a pesar del intenso dolor. Cuando el Daoísta Siqing le preguntó con curiosidad por qué no lloraba, el pequeño arrugó la frente y dijo:
—Es sólo dolor. Se me pasará si lo soporto. ¿Por qué debería llorar?
Aquella noche lluviosa, su discípulo, ya un hombre joven, regresó con las cenizas de sus padres y esta caja. A pesar de estar empapado, el Daoísta Siqing vio como las lágrimas se derramaban de sus ojos. Por fin había aprendido a llorar.
En aquel momento, su discípulo no parecía demasiado afligido, y el Daoísta Siqing, algo inconsciente, pensó al principio que no era para tanto. No fue hasta más tarde, cuando accidentalmente se dio cuenta de que la mano izquierda de su discípulo temblaba incontrolablemente cada vez que llovía con fuerza, que Siqing comprendió realmente la profundidad del dolor de su discípulo.
Era un niño que nunca hablaba voluntariamente de su sufrimiento, y siempre había sido así.
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Yin abrió los ojos en completa oscuridad. En ese instante, percibió el olor a putrefacción que emanaba de su propio cuerpo, un olor que le había acompañado durante mucho tiempo.
Su cuerpo había sido gravemente herido por los Mei padre e hijo años atrás, impidiéndole volver a su forma humana desde entonces. Sólo podía aparecer en este estado medio putrefacto y aterrador. Estar gravemente herido y atrapado durante tantos años lo había reducido a esta condición. Esta vez, estaba decidido a vengarse por completo.
Y esa cosa escondida por la familia Mei también debía conseguirla.
Con un crujido, el enorme cuerpo medio descompuesto se contrajo en la oscuridad, reduciéndose al tamaño de dos hombres antes de emerger lentamente de las sombras.
Yin salió de la cueva y entró en la barrera que había creado. Dentro de su dominio exclusivo, había construido una magnífica finca y aprisionado a un grupo de sirvientes demoníacos. A pesar de albergar a tantos demonios, el lugar permanecía inquietantemente silencioso, ya que nadie se atrevía a molestarlo con ruidos. Todos le temían, por miedo a que su temperamento mercurial lo llevara a matarlos, como había hecho con anteriores sirvientes demoníacos.
Esta vez, sin embargo, Yin notó algo diferente en la finca. Recién salido de su reclusión, oyó música: los sonidos de la pipa, la cítara, el qin, la flauta y el konghou se mezclaban en una animada melodía. Incluso oyó varias voces femeninas que cantaban poesía, concretamente «La llamada de la grulla», del Libro de los Cantares.
—La grulla grita en los nueve pantanos, su voz se oye en los cielos...
El grotesco monstruo permaneció en silencio, escuchando la canción que la suave brisa arrastraba desde lejos.
—Los peces habitan en los islotes, o se sumergen en las profundidades...
Yin recordaba a aquella persona: le encantaba cantar poemas del Libro de las Canciones y una vez le había cantado “La llamada de la grulla”. Pero la que le cantaba a menudo era otra pieza, “Lujoso es el bosque meridional”, cuyo verso favorito era: “Lujoso es el bosque meridional, en esas orillas en medio de la isla. Te veo, mi señor, mi corazón se alegra”.
Wu Zhen disfrutaba tranquilamente de la música cuando un sirviente se acercó con un plato de pasteles de leche blancos como la nieve. Los pasteles estaban bien hechos: suaves, esponjosos e inusualmente perfumados, aunque no pudo identificar el ingrediente especial.
Wu Zhen hizo un gesto para que colocaran el plato en una mesa cercana, comió un trozo y estaba a punto de alcanzar un segundo cuando, de repente, un estruendoso rugido resonó en el aire. El sonido era ronco y aterrador, lleno de un odio sin límites, como una bestia salvaje provocada a la ira.
Wu Zhen se preguntó si la finca guardaba alguna bestia grande que aún no hubiera visto. Mientras reflexionaba sobre esto, vio que los sirvientes demoníacos, antes sonrientes, cambiaban repentinamente de expresión, sus piernas cedían y caían de rodillas, temblando incontrolablemente. El pequeño demonio que antes le había ofrecido alegremente el plato estaba ahora casi postrado en el suelo, con el rostro ceniciento, sudando profusamente y sin atreverse a levantar la cabeza.
Con la música y el canto silenciados, el rugido parecía aún más atronador y aterrador. Wu Zhen se detuvo un momento antes de llevarse el segundo pastel a la boca, especulando en silencio que aquél debía de ser el grito del monstruo que la había secuestrado. Sólo el maestro de este lugar podía infundir tanto miedo a estos sirvientes demoníacos.
Justo cuando Wu Zhen pensaba esto, el rugido cesó y una figura se acercó hacia ellos.
A medida que se acercaba, Wu Zhen inhaló bruscamente, pensando que aquella criatura parecía aún más aterradora a la luz del día. La mitad de su cuerpo estaba podrido, sólo tenía intactas las patas escamosas y la cabeza con cuernos. La mayor parte de su cuerpo era una masa indistinta e hinchada de una sustancia poco clara, con huesos visibles en muchos lugares. No sólo su aspecto era horrible, sino que el hedor que emitía era abrumador, disipando al instante la fragancia que había estado disfrutando.
Wu Zhen vio cómo la criatura, con ojos brillantes de intención asesina, se abalanzaba hacia ella y abría la boca para escupir un chorro de gas negro púrpura en su dirección. Inmediatamente agarró el plato de pasteles de leche y saltó a un lado, esquivando el ataque por muy poco. Aunque salió ilesa, el cómodo sofá en el que descansaba, junto con las mesas cercanas y varios platos de comida, quedaron destruidos. Todo lo que tocó el gas negro púrpura se corroyó y derritió, convirtiéndose en un montón de escombros en un instante.
—Oye... ¿por qué no nos calmamos un poco? Me trajiste aquí por una razón, ¿no? Parece un poco prematuro silenciarme antes de haber cumplido mi propósito —habló Wu Zhen.
Desgraciadamente, el monstruo parecía enloquecido y más furioso aún por su actitud sonriente. Le lanzó varias ráfagas de gas negro en rápida sucesión. Wu Zhen, ágil, las esquivó todas y arrojó el plato que sostenía, que aterrizó de lleno en las pezuñas de la criatura. Esto pareció devolverle por fin parte de su racionalidad, y cesó sus ataques.
Wu Zhen se posó con elegancia en el suelo y se miró el vientre con cierta inquietud. Se preguntaba si el pequeño que llevaba dentro se habría sobresaltado con tanta actividad.
El embarazo no era una tarea apta para gente normal, pensó. Todo le resultaba incómodo y limitaba sus movimientos. Hasta las acciones más sencillas requerían precaución, y ni siquiera podía beber tanto como antes. Wu Zhen casi estuvo tentada de pedirle al primo Pei que volviera a cambiarlos.
Mientras su mente divagaba, Wu Zhen mantenía una sonrisa mientras miraba al monstruo.
El monstruo -Yin-, tras recobrar el sentido, se situó frente a Wu Zhen, al parecer observando su aspecto por primera vez. De hecho, la primera vez que secuestró a Wu Zhen y la trajo aquí, fue simplemente como objeto de intercambio. La había dejado descuidadamente en la finca bajo vigilancia, sólo preocupado de que no muriera. Realmente no había prestado atención a su apariencia antes.
Una simple y ordinaria mujer no era digna de su atención. Si no estuviera relacionada con su enemigo, no le habría dedicado ni una segunda mirada.
Además, cuando Yin la trajo por primera vez, la percibió como una mujer madura y silenciosa. Ahora, parecía diferente.
La actitud despreocupada y sonriente de esta mujer recordó a Yin a aquella persona, haciendo que sus ojos se llenaran de nuevo de intenciones asesinas.
Wu Zhen percibió agudamente la hostilidad de la criatura hacia ella y dejó de sonreír de inmediato. Aunque no sabía lo que estaba pensando, se dio cuenta de que su sonrisa parecía provocar su ira y su deseo de matar. Lamentablemente, su instinto de supervivencia la transformó en una persona inexpresiva.
El rostro de Wu Zhen se quedó en blanco mientras observaba en silencio los movimientos del monstruo, con la mano en la espalda, jugueteando con los dedos. Estaba considerando sus opciones. Si no fuera por el niño que llevaba en el vientre, se habría sentido inclinada a entablar combate con la criatura que tenía delante, aunque la victoria fuera improbable. Al menos, habría tenido la oportunidad de escapar del caos.
Pero teniendo en cuenta al bebé, no podía arriesgarse. Si algo le sucedía al niño, su esposo quedaría devastado. A pesar de su exterior tranquilo, le tenía un cariño increíble al bebé. ¿Cómo podría enfrentarse a su querido marido si algo salía mal?
Resignándose a la situación, Wu Zhen decidió que lo mejor era ceder por el momento. Dio un paso atrás.
Al verla retroceder, el monstruo finalmente se movió. Sin mirar ya a Wu Zhen, se dirigió a los sirvientes demoníacos que seguían postrados en el suelo:
—Enciérrenla. Que no vuelva a salir.
Los sorprendidos y asustados sirvientes demoníacos se quedaron boquiabiertos, especialmente las pocas demonias ratón de campo a las que se había encomendado cuidar de Wu Zhen. Habían supuesto que Wu Zhen era la amante que su maestro había traído por fin a casa, la futura señora de la casa, y por eso habían estado tan atentas. Ahora, parecía que la situación era muy diferente.
Las mujeres intercambiaron miradas y sus ojos se posaron finalmente en la mayor de ellas. Aquella mujer bajó la cabeza, lamentándose en silencio. Sólo había seguido lo que su madre le había dicho. Su madre, que había sido traída aquí para servir cuando se construyó la finca, dijo que el señor había construido este lugar para su esposa. Pero en todos estos años, nunca había venido ninguna mujer. Cuando por fin llegó Wu Zhen, naturalmente supusieron que debía de ser la amante tan esperada.
Tras dar sus órdenes, la enorme e hinchada figura de Yin volvió a desaparecer lentamente, mientras Wu Zhen era escoltada hasta una habitación.
En cuanto se dio la vuelta, Wu Zhen se encaramó al borde del sofá con una pierna cruzada. Ya no habría más música que disfrutar. Sin embargo, ahora que el monstruo por fin se había dejado ver, necesitaba idear un plan para escapar. Era frustrante que, a pesar de sus cuidadosas observaciones y discretas indagaciones, no hubiera encontrado ningún punto débil que explotar en aquel lugar. Se preguntó cómo se había construido una “jaula” tan impenetrable.
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