En el momento en que la levantaron, Wu Zhen se sintió como una albóndiga o un pájaro, pues el joven lord la sujetaba con tanta facilidad, como si no pesara nada, sin tener en cuenta en absoluto su hinchado vientre.
Al mirar a su alrededor, Wu Zhen distinguió de pronto algunos rostros familiares entre la multitud. A su izquierda estaba su hermana mayor, la emperatriz; a su derecha, la bella y refinada concubina Mei; y en el centro, su cuñado, el emperador, que compartía su pasión por el canto, la danza y la poesía. Junto a su hermana mayor había una joven adornada con una horquilla de camelia blanca: la princesa Yuan Zhen. En brazos de la concubina Mei estaba el regordete y tierno principito.
Esta familia, la más noble del país, se había aventurado a salir como cualquier otra para mezclarse con la multitud y ver los espectáculos callejeros. Wu Zhen se fijó en los guardias que los rodeaban, pero no le preocupó. El ambiente abierto de la dinastía actual hacía bastante normal que estos personajes reales salieran durante los festivales y se divirtieran entre la gente común.
Aunque la multitud era densa, Wu Zhen llamó la atención al ser levantada por el alto Mei Zhuyu. Su mirada se detuvo un instante demasiado largo en la emperatriz Wu, que inmediatamente se percató de su presencia y se volteó para mirarla. Luego, los demás siguieron la mirada de la emperatriz y vieron a Wu Zhen al fondo de la multitud.
El Emperador sonrió y saludó a Wu Zhen, tomando al pequeño y regordete Príncipe de los brazos de la Concubina Mei. Condujo a su esposa, a sus hijos y a un nutrido grupo de guardias y asistentes a través de la multitud hasta el lado de Wu Zhen y Mei Zhuyu.
Wu Zhen, ya sentada junto a Mei Zhuyu, no realizó ninguna gran cortesía. Todos intercambiaron saludos según sus rangos familiares.
La Princesa Yuan Zhen, sonriente, enlazó los brazos con Wu Zhen y la llamó “Tía”, luego se dirigió a Mei Zhuyu como “Tío”. El Principito también llamó “Tía” a Wu Zhen, pero cuando miró a Mei Zhuyu, lo llamó “Primo”. Por parte de la Concubina Mei, Mei Zhuyu era efectivamente su primo. Las relaciones parecían un poco confusas, pero a nadie le importó, y todos juntos empezaron a explorar el mercado de farolillos.
—Segunda hermana, ¿por qué no trajiste sirvientes o guardias cuando saliste con tu esposo? —preguntó el emperador en tono despreocupado.
Wu Zhen respondió:
—Es demasiado molesto. Nosotros dos solos estamos más cómodos.
El Emperador asintió en señal de comprensión.
—Es problemático, pero hay que tener en cuenta la seguridad.
La Emperatriz intervino,
—Si Lang tiene razón. Ahora estás muy avanzada en tu embarazo; debes llevar sirvientes cuando salgas. ¿Y qué estabas haciendo antes, siendo levantada tan alto? ¿Y si te hubieras caído? No tienes a nadie a tu alrededor que te controle, nada te importa y cada vez eres más revoltosa.
Viendo a la Emperatriz a punto de sermonear, el Emperador intervino rápidamente:
—Vamos, hoy es un festival maravilloso, y rara vez podemos salir así. ¿Por qué no dejamos que la Segunda Hermana nos lleve al famoso Salón de Música Yuzhu para escuchar algunas melodías?
El Salón de Música Yuzhu era el establecimiento regentado por aquellos sirvientes demoníacos que Wu Zhen trajo de vuelta. Había adquirido una gran fama, atrayendo a innumerables visitantes diariamente, y Wu Zhen estaba naturalmente familiarizado con él.
La concubina Mei comentó:
—Así que por eso Si Lang estaba tan interesado en venir a ver las linternas esta vez. El corazón del bebedor no está en la copa, ciertamente.
El Emperador se echó a reír, dirigiendo a Wu Zhen una mirada significativa. Wu Zhen recogió suavemente el guante:
—En realidad, ya había planeado ir allí hoy. Escuché que están montando un escenario en el Lago Yinyue y que han preparado un nuevo espectáculo de danza. Sería una pena perdérselo. Vayamos todos juntos y disfrutemos de las festividades.
Al oír esto, el Emperador se llenó de alegría.
—Bien entonces, ¿que estamos esperando? ¡Vamos!
Wu Zhen y Mei Zhuyu caminaban en la retaguardia del grupo. Mei Zhuyu vio cómo Wu Zhen sacaba un pequeño demonio de debajo de sus pies y le ordenaba en silencio que fuera al Salón de la Música de Yuzhu y preparara un lugar tranquilo para ver la actuación.
Mei Zhuyu preguntó:
—¿No habías hecho ningún preparativo de antemano?
Wu Zhen respondió:
—Claro que no. Pensaba pasar toda la velada viendo farolillos contigo. Podemos ir a ese salón de música cualquier día. ¿Cómo puede compararse ver sus canciones y bailes a disfrutar de los farolillos con mi marido?
A pesar de sus palabras, cuando llegaron al Salón de la Música Yuzhu, fueron Wu Zhen y el Emperador quienes se mostraron más entusiastas, animando a viva voz y dando generosas propinas. Cada vez que el barco de las flores se acercaba a recoger propinas al pie de su pequeña plataforma, estos dos les colmaban de dinero, comentando de vez en cuando una técnica de canto especialmente buena o elogiando la interpretación del konghou. Sus gestos y acciones eran tan parecidos que cualquiera podría haber pensado que eran parientes consanguíneos.
La emperatriz los miró con una expresión de absoluta exasperación, como si le dolieran los ojos, y apartó la cabeza.
Durante un intermedio, Wu Zhen salió y la princesa Yuan Zhen la siguió rápidamente.
—¡Tía, creía que no te habías dado cuenta de mi indirecta! —dijo Li Yuan Zhen.
Wu Zhen se frotó la frente.
—Tus ojos parpadeaban tanto que estaban a punto de acalambrarse. ¿Cómo no me voy a dar cuenta? Dime, ¿qué te pasa? Seguro que no es por tu pequeña Camelia otra vez.
—¡Claro que no, está muy bien! —Li Yuan Zhen resopló—. ¡Se trata de que recientemente Madre y los demás intentan encontrarme una consorte!
Wu Zhen preguntó:
—¿Ya eligieron a alguien?
Li Yuan Zhen asintió:
—Ya lo hicieron. Es el mejor estudiante del año pasado, un tal Pei Jingxuan.
Wu Zhen tenía algún recuerdo. Parecía un joven con talento de origen plebeyo. Uno de los jóvenes lords de la familia Yang con los que solía jugar había quedado tercero en los exámenes imperiales y estaba bastante disgustado con el tal Pei Jingxuan. Durante una cacería anterior, habían discutido sobre este erudito de primera, al parecer tan pobre que ni siquiera podía permitirse alquilar una casa en Chang'an y se alojaba en algún templo ruinoso.
—Entonces, ¿qué quieres que haga? Para que quede claro, todo lo que implique asesinar o silenciar a la gente está descartado —bromeó Wu Zhen.
Li Yuan Zhen parpadeó:
—¿Cómo podría matar a alguien por esto? Tía, estás bromeando otra vez. Ya lo hablé con padre y accedió a que no me casara.
Wu Zhen sintió curiosidad:
—Aunque Su Majestad siempre ha sido bastante libre de espíritu, ¿cómo has conseguido que acceda a esto?
Li Yuan Zhen sonrió:
—Le dije: 'Soy la única princesa de nuestra dinastía, de condición noble, y naturalmente debería estar emparejada con el hombre más noble del mundo. Pero el hombre más noble del mundo es mi padre, y el segundo más noble es mi hermano. ¿Cómo pueden otros hombres ser dignos de mí? ¿Quiere Padre que su hija se conforme con hombres ordinarios?
La princesita soltó una risita mientras se tocaba la horquilla de camelia blanca que llevaba en la cabeza.
—No quiero hombres ordinarios. Ya tengo al mejor.
Wu Zhen podía imaginarse al Emperador, al oír las palabras de su hija, declarando con orgullo algo así como:
—Si es así, no podemos equivocarnos hija mía. Tienes razón, eres una princesa de estatus noble, ¿cómo puedes emparejarte con hombres ordinarios? Estableceremos una mansión para la princesa y elegiremos con cuidado. Volveremos a hablarlo cuando encuentres a alguien que te guste.
—Si ya lo has hablado con Su Majestad, ¿por qué me llamaste aquí? —Preguntó Wu Zhen.
Li Yuan Zhen finalmente dejó a un lado su expresión de suficiencia y dijo nerviosa:
—Tía, ya conoces el temperamento de mi madre. Me va a regañar. Así que cuando llegue el momento, ¡debes ayudar a suplicar por mí!
—No hay problema —aceptó Wu Zhen generosamente. Cuando se trataba de lidiar con una emperatriz enfadada, probablemente sólo había una persona en el mundo más hábil que ella, y ésa era la concubina Mei. Pensando en la concubina Mei, preguntó—: Además de conmigo, ¿has hablado de esto con la concubina Mei? Si ella está dispuesta a ayudar a persuadir, sería el doble de efectivo.
Li Yuan Zhen hizo un mohín:
—Tía Mei siempre escucha a mi madre. ¿Cómo podría persuadirla en mi favor? Es más probable que me persuada a mí por ella.
Cuando las dos regresaron, la Emperatriz las miró con suspicacia.
—¿De qué hablaban fuera?
Wu Zhen se sentó con naturalidad junto a la Emperatriz y sonrió:
—Yuan Zhen me preguntaba cuándo nacería el bebé.
La Emperatriz le miró el vientre y su mirada se suavizó. De repente, suspiró y acarició la cabeza de Wu Zhen.
—Niña tonta, no sé si serás capaz de cuidar bien del bebé cuando nazca. Ya eres mayorcita, pero ni siquiera sabes cuidar de ti misma. Si mamá siguiera aquí, no tendría que preocuparme tanto por ti en palacio —Luego preguntó a Wu Zhen—: ¿Qué tal el Año Nuevo? Hay tantos rituales en palacio, y como estás embarazada, temía que estuvieras cansada, así que no te he citado en estos días. ¿Has estado comiendo y durmiendo bien? ¿Te cuidan bien los enviados de la mansión del Duque Yue? Y esos médicos que elegí para ti, no te gusta verlos...
La cabeza de Wu Zhen zumbaba mientras escuchaba la interminable cháchara de la Emperatriz. Estratégicamente, empezó a desviar la conversación:
—Estoy muy bien. Ah, por cierto, padre volvió durante el Año Nuevo, pero sólo se quedó en casa un día, comió dos veces y luego regresó al templo.
Ante la mención de su padre, la ira de la Emperatriz cambió inmediatamente. Reprochó:
—Padre también tiene la culpa. Se fue a ser monje sin ninguna buena razón, dejándote sola en casa. Si te hubiera vigilado todo el tiempo, no habrías salido así. Aunque no te hubiera disciplinado, quedarse en casa te habría hecho compañía y no estaríais tan sola.
Al ver que su hermana ya no hablaba de ella, Wu Zhen, sin ningún pudor, empezó a unirse a las críticas a su padre.
Wu Zhen pensó para sí misma: De todos modos, padre no está aquí ahora, así que no se enterará si decimos unas palabras sobre él.
Después de despedirse de la familia real, Wu Zhen se frotó la cintura y le dijo a su marido:
—Vamos, sigamos mirando los farolillos.
Mei Zhuyu no estuvo de acuerdo:
—Es muy tarde, volvamos a descansar.
Wu Zhen tiró de él hacia la calle,
—¿Cómo vamos a hacerlo? Todavía no hemos visto los mejores farolillos de hoy.
Mei Zhuyu:
—Podemos ver los farolillos mañana. Mañana también habrá farolillos. Es tarde y hace frío fuera.
Sin decir nada más, Wu Zhen lo condujo hasta el borde del estanque Yudai. Era tarde, y con el viento más fuerte junto al agua que en las calles, apenas quedaba gente allí. Sólo los farolillos de colores que colgaban de los árboles de ambas orillas emitían aún un suave resplandor.
—Ven, aquí hay una barca. Sube.
Wu Zhen pasó con pericia por debajo del puente, donde efectivamente había un pequeño bote amarrado en la oscuridad. El camarote tenía un sofá cama e incluso bastantes aperitivos, comida caliente y té. Aunque el exterior de la pequeña embarcación parecía sencillo, el interior estaba exquisitamente amueblado. Una mirada y quedaba claro que era obra de Wu Zhen.
Wu Zhen encendió la lámpara que colgaba de la cabina, se envolvió en una gruesa capa y tiró de Mei Zhuyu para que se sentara en la proa, encendiendo allí un farol con forma de flor. La pequeña embarcación, con sus dos luces solitarias, emergió lentamente de debajo del puente y se alejó hacia la distancia bajo el frío cielo estrellado.
Mei Zhuyu percibió una tenue aura demoníaca bajo la barca, como si hubiera demonios acuáticos. Wu Zhen le tendió una taza de té caliente y dijo riendo suavemente:
—Atrapé a unos cuantos demonios de agua que cometieron errores y los castigué haciéndoles empujar el barco por mí.
Mei Zhuyu:
—...
La barca avanzó lentamente, dejando atrás poco a poco la calle principal con peatones y adentrándose en un afluente. Pronto, en ambas orillas sólo había bosques densos y oscuros, sin una sola luz. Ni siquiera la luz de las farolas lejanas llegaba hasta aquí.
Tras atravesar la oscuridad inicial, los verdaderos colores del cielo y la tierra emergieron lentamente. El cielo no era negro como el carbón, sino que tenía un matiz de azul marino brocado. El agua tampoco era oscura y turbia, sino que reflejaba la luz azul de lo alto, clara y brillante.
Debía de haber ciruelos silvestres en flor en los arbustos de ambas orillas, pues Mei Zhuyu percibió un leve aroma a flores de ciruelo.
La pequeña embarcación pasó junto a un tramo de arbustos que casi cubrían el estrecho canal del río y, de repente, la vista se abrió. Unas luces centelleantes y brillantes aparecieron de repente, como si el cielo se hubiera abierto y las estrellas se hubieran derramado, cubriendo los árboles de esplendor.
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